Ловчие

Глава 26

Тем вечером всё обошлось благополучно, серого лицом Геру отправили спать, а вместо меня на соседней кровати легла Катя, чтобы если что вовремя помочь. Я и дед засели на кухне, которая была у нас и прихожей, и гостиной. Говорили почти до самого утра, тет-а-тет. Выясняли, предполагали, строили догадки. Мы с ним словно бы местами поменялись. Теперь недоговаривал я. Тянул всё, решал, обдумывая — стоит ли говорить про Нонго. Поверит ли? Чем это обернётся? Дед никак не мог понять, что с ним происходит — забыть такое! Это же как лево с право начать путать! Как выпуклой стороной ложки пытаться борщ зачерпнуть!

Я ему верил. Просто потому, что видел уже подобное. Пусть и с обычным человеком, где виной всему была лишь болезнь, но видел. Папа под конец жизни даже имя своё забывать стал! И, глядя на деда, я наблюдал точно такую же растерянность, как и когда отец ненадолго возвращался в себя.

— Не должно так, Котя… — качал он белой головой и пил кислый ядрёный квас. — Это… Може, это какое-то проклятье?..

Едва он это произнёс, что-то повисло в полумраке, разбавленном светом хилого торшерчика, что ютился возле лестницы. Дед понял, что от темы уже не уйти. Что она — гнойник, и дальше будет только хуже. Но ещё по его страдальческому виду я понял, чего ждать.

— Да не помню я! — вдарил он кулаком по столу, аж ложки звякнули. И добавил тише: — Не помню, понимае?.. Как волнами. Как солнышком сквозь тучи на меня находит — вспоминаю что-то. А так…

— Печать?

Он сокрушённо кивнул. Налил себе ещё квасу, хряпнул, словно градусов в нём было никак не меньше двадцати пяти. И я решился.

— Это она, дед, — ещё до того, как я договорил, он смотрел на меня этим своим взглядом насквозь, аж вены остыли. — Это Нонго. Она запечатала тебе память. И, видимо, печать теперь… разрастается. Она жива, дед.

Я не знал, чего ждать, поэтому внутренне приготовился ко всякому. Гнев патриарха мог иметь множество граней, среди которых и такие, каких мне — не выдумать.

— Продолжай, — просевшим голосом процедил он сквозь бороду.

И я выложил все карты. Всё, до чего додумался, до чего докопался в процессе гонки за змеищей. Я ему верил, а значит, должен верить и он мне. Иначе никак. Иначе мы — не род.

Патриарх долго обдумывал мои слова. Кончилась литровая бутыль его кислого квасу, который на поверку оказался чем-то средним между клюквенным вином и старой-доброй брагой, но очень даже приятным на вкус и согревающим. Я сходил за новой, налил — дед сидел всё в той же позе. По морщинистому лицу ходили тени — отголоски внутреннего сражения. Он редко дышал.

— Я не хочу так, Котя. И так не буде. Я верю твоим словам, — он посмотрел на меня мутно, возвращаясь откуда-то. — Чувствую, что так и есть. А ещё я чувствую, Котя, что ничего с этим, — он постучал пальцем по макушке, — поделать не сумею. Но выход есть. Без боя я не сдамся. Утром я собираю всех. Стану говорить. Я принял кое-какое решение, и мне требуе твоя помощь.

Возразить я ничего не успел. Дед встал, тень его надулась, разбухла и обняла пол-кухни, вместе с почти потухшим от страха торшерчиком у лестницы.

— Мне нужна Сабэль.

Утром за столом были все, и дед говорил, говорил, что твоё радио в хрущёвке, как выговориться решил в последний раз. Катя только успевала подливать чай и заваривать новый, а Иго слушала так жадно, будто без нас дед не разговаривал с ней вовсе. И иногда щурилась, словно бы за что-то обижалась на него. Гера был молчалив больше обычного, повесив гордый нос, хоть и видно было, что он старался ничего не упустить. И всё глядел куда-то себе под ноги…

Теперь мы являлись полноправным родом, хоть я не до конца понимал, что с этим делать. Этакой разномастной семьёй, объёдиненной чем-то, что пока не проявляло себя в полной мере, что дремало, но уже беспокойно, как по весне Потапыч. Духом. И мы могли не прятаться. Ни все трое в целом, ни я, как прирождённый, в отдельности. Хитросплетения всяких договоров-Скрижалей и прочих уставов нахлобучили бы почище паров краски из соседнего с моим кузовного цеха, если бы не терпение деда. Он говорил неспешно. То ли потому, что вспоминать ничего особо не требовалось, ведь это сама суть, цимес Игры Извечной, то ли наоборот, потому что приходилось прикладывать все возможные усилия.

Дед хотел обозначить фарватер. Цель. Смысл новой жизни для потерянных Геры и Кати, ведь старая у обоих была разрушена до основания. И обозначил, хоть и начал малость издалека.

Мы, говорил он, теперь снова часть Вотчины. Малая, незаметная, но полноправная. Всё былое — мхом поросло. Мы — шестерёнка в механизме Игры Извечной, который не останавливает движения ни на миг. И если не станет Вотчины, не станет и нас. Всех нас, не только ловчих, но и обычных людей: русских, белорусов, мордвы, украинцев, татар, молдаван, якутов, чечен. Множество народов разом утратят связь с корнями и их поглотят другие культуры. А значит, то будут уже другие люди.

Наша задача не позволить этому произойти. Нам по силам восстановить влияние рода. Для начала — на население Малинова Ключа. Ведь именно в этом, говорил дед, заключается вся суть существования родов, и наш — не исключение. Пусть и в масштабах малой деревеньки с железнодорожной станцией, но удержать людей в лоне родной культуры — наша обязанность и цель.

Я долго не мог понять, какое такое поражение подразумевал Ганс там, в баре Митрича. С чего вдруг Вотчина обязала себя убивать собственных же прирождённых, по сути медленно затягивать петлю на своей же шее. И когда выяснилось, что реальные войны есть прямое проявление войн ловчих, что это одно и то же побоище, но в разных сферах реальности, диссонанс только усугубился. На ум шла одна-единственная полномасштабная схватка, где фигурировали бы русский и западный мир в лице Европы. Но ведь в той войне мы ой как не проиграли! Роспись на стенах вражеского парламента — всем бы такое поражение!..

Ловчие использовали простых людей как батарейки, как боезапас в своих противостояниях. И, как ни мутило бы от этой мысли, в качестве пехоты, живого, кричащего “ура”, верящего в возвращение домой мяса. Разумный до определённой границы боевой скот. Я не мог знать этого наверняка, но, судя по тому, что рассказывал дед про те же войны Османской и Российской империй, дело именно так и обстояло. В истории едва нашлась бы и парочка более-менее крупных войн, которые целиком и полностью случились по инициативе и исходя из интересов спящих.

Но слова Ганса всё же не были ошибкой. Война не всегда бывает прямой — окопной, с видимым врагом извне. Как бы этого кому не хотелось. Случаются и революции, и путчи, и перестройки всякие, когда брожение, раздрай и предательство рвут изнутри почище всяких бомб. В девяносто первом Вотчина оказалась на грани уничтожения в первую очередь из-за врага внутреннего. Мы почти перестали существовать, как единая культура, и только чудо — внезапное движение Колеса, по итогам которого Лига и Вотчина оказались не врагами — не позволило нам развалиться окончательно. Правящие рода Европы захотели получить с подкошенного, отравленного гиганта хотя бы что-то и навязали договор о недопустимости возрождения былых родов. Что дальновидно, ведь положение Колеса не вечно, а договор вроде как страховал Лигу от полномасштабной и тяжёлой войны впоследствии. Но вот права охоты в угодьях Вотчины лиговцам заполучить так и не удалось. Отстоять вышло хотя бы что-то.

Политика и в мире ловчих оказалась делом липким, пахучим. Главным в ней тоже было только одно — влияние. Разве что действовало оно иначе и исходило не от людей. Вернее, не напрямую.

Истоки, одарённые творчески личности, неизменно относили себя к какому бы то ни было этносу, по-другому попросту быть не могло. И чем больше был сам этнос, тем чаще в нём возникали Истоки. Человек мог родиться эфиопом, но ощущать себя при этом русским и творить по-русски, ведь определяющим была не кровная принадлежность, а культурная. Они-то, Истоки, и порождали сущностей, рисуя их, описывая в книгах, в стихах, в песнях или ещё как, черпая вдохновение из Родника. Таким образом, Истоки с момента рождения определяли сущностям культурную и этническую принадлежность, что впоследствии играло основополагающую роль.

Со временем сущности распространялись, вступали в схватку с тварями других этносов и культур, погибали, и вся эта жизнь кипела в собственной сфере реальности. Но размножались они не до бесконечности. Имелся некий лимит, который, вероятно, тоже был прописан на Скрижалях и завязан на количестве родов той или иной культуры. Самый важный момент заключался в том, что сущности-то и влияли на спящих, определяя уклад их жизни, привычки и повадки, мысли и стремления, саму ментальность. Они, сущности, и творили этносы с их неповторимым колоритом, просто обитая ниже, в “подвале” привычной людям реальности. Круг замыкался.

Лига не смогла выбить себе право на охоту в угодьях Вотчины, чтобы уничтожением сущностей ослабить противника. Зато никто не запрещал ей выпускать в те самые угодья сущностей собственных, чтобы они занимали образовавшиеся после смуты девяносто первого ниши, и работали уже как генераторы их, Лиги Либертум, культуры.

То есть, на определённой территории можно было запросто устроить, чтобы вместо, условно говоря, китайского нового года люди праздновали наш. Этакий культурный сепаратизм. Достаточно было “просто” заселить нижнюю сферу мироздания на данной территории сущностями Вотчины, дать им время на освоение, и — вуаля!.. С Тывой, наверное, примерно так вышло когда-то.

Вот откуда в Малиновом Ключе взялся германский бильвиз. Только вот неясно, почему он окопался непосредственно под нашим домом?..

Сущности не сидели сиднем в своей сфере. Иногда они вмешивались в дела людей. Говорил же дед, что, мол, берегиня, окажись она рядом, поможет санитарке выволочь солдата и залатать его. Вынырнет из своего логова. Или леший. Если чист человек, он его выведет на опушку с полным ведром груздей или малины. Если ни там, ни сям человек, не рыба, не мясо — ну поплутает малость. Ну а гад отъявленный… если и выйдет из лесу, то в лучшем случае к железнодорожным путям. Опять же, смотря какой леший.

Непосредственно талантом Истока порождалось не так много сущностей. Их могло быть максимум несколько десятков, зависело от величины человеческого гения, да и от него самого, как личности. И те, кто родился первым, имели классификацию “редкий” и носили имена. Как домовой деда — Нафан. Он со своими братьями был выдуман в дремучей старине, Истоком ещё каких-нибудь древлян, наверное. Редкие сущности обладали разумом, пусть и не в том виде, в каком его понимает большинство людей. Могли перемещаться отдельно от ловчего, как боевые сущности, и обязательно имели хозяина, который всегда знал их точное местоположение. Даже если изловить редкого, к примеру, домового, который выполнял поручение своего ловчего, полностью переподчинить его, пока последний жив, не выйдет. Максимум, чего можно добиться от сущности без убийства её действующего хозяина, это использование первого таланта, который ничем не отличался от аналогичного таланта её обычного собрата. Такая себе выгода.

На ум пришёл Прет, но я сразу понял, что это не тот случай. Ненасытный Владыка был не редкой, а легендарной сущностью. Блин, и угораздило же меня…

Мы переглядывались. Катя выглядела перепуганной пичугой, Гера — отравленным цесаревичем, который не оставил дел, но мало что понимал в происходящем. Никто не был готов ни к какой великой миссии. Точнее, каждый подозревал о её существовании, но помалкивал. Одна только Иго чему-то ехидно ухмылялась, скаля остренькие зубки.

— Я уже говорил, что Игра меня забывае… — сводил всё в единый пучок дед. — И теперь, кажется, я знаю, почему. Котя говорит, что в случившемся с его семьёй виновата моя Нонго… И что она… жива.

Гера вдруг встрепенулся и прислушался. Как ни странно, Иго тоже.

— Я верю. Чувствую — Котя не врёт. Та Нонго, которую я знал, была другой. Её погубили вотчинники и арбитры сто лет назад. И я не могу неволить Котю в его погоне за местью, хоть и считаю, что не с того надо бы начинать. Боюсь, сейчас он Сабэль не одолее…

Дед прислушался к моему мнению и не стал ничего говорить про Тайланд. Гера тот ещё перец. Вряд ли усидит на месте, если узнает, что ему тоже есть кому мстить за смерть родителей, и что его цель одно лицо с моей целью. Ему всего семнадцать. Нехорошо, когда в таком возрасте жизнь сужается до усыпанной битым стеклом тропинки вендетты. Ни к чему хорошему это не приведёт.

— Улле, — буркнул вдруг Гера, сморгнув стеклянный взгляд, но никто не обратил внимания. Кроме Иго. Она придвинулась к нему и что-то прошептала на ухо.

— Интерес рода заключается в том, чтобы если не вернуть мне память, то хотя бы сохранить остатки. А сделать это поможе Сабэль. У неё есть то, что когда-то принадлежало нашему роду. Вещь весьма редкая в наше время. Да и не в наше тоже.

— Артефакт, — пискнула Катя.

Дед кивнул и закончил:

— Сабэль же убила Нонго. Я знал причину. Когда-то. Думаю, она её озвучит Коте. И наведе его на… Нонго. Какие у неё ещё могут быть варианты, когда лихо возьме её за горло?.. Да только вот… Котя, може не стоит горячиться? Она ведь… она ж Нонго одолела! Вот восстановим влияние рода, образуе касту воинов, вот тогда и…

— Имя! — почти выкрикнул Гера. — У бильвиза, что мы вчера с Костей отловили, есть имя!

— Я говорила! Говорила! — подскочила Иго. — Почему ты меня никогда не слушаешь, де?! Я могла же просто заставить его…

Дед шикнул на девочку, и та уселась обратно на лавку, надутая, как рыба-луна.

— И какое же? — спросил он ласково, хотя по глазам я видел, что ему, в общем-то, всё равно, как зовут коротышку-серпоносца. Важно, что его вообще хоть как-то зовут. Дед помрачнел и уставился на меня.

— Улле, — негромко повторил Гера. — Но это ещё не всё. Экран врёт, что у него хозяин есть!

— Прочтёшь?.. — убаюкивающие ноты в голосе деда почему-то пугали меня до чёртиков.

— Ганс Рихтер!

— О! Наш прелестный продажный арбитр!.. Эту мертвечину из моей памяти выреже только смертушка!

Кто-то включил звон — громкий, режущий. Имя означало, что бильвиз редкий. И что хозяин наверняка знает его местоположение.

Дед смотрел на меня долго, прямо в глаза. Но уж лучше бы насквозь!

— Ты жал Гансу руку, Котя?