Хроники Скрытых Земель. 5. Льдинка для Феникса

Глава 17

── ✦ ──

Покидая кабинет ректора я едва сдержала порыв громко хлопнуть дверью. Меня злила сама ситуация, злило отношение следователя, но еще больше напрягало исчезновение ребят, и зловещее предсказание травницы. Она предупреждала меня об опасности. Может ли травница знать что-нибудь еще?

— Мне нужно вернуться на черный рынок, — сказала я, встретившись взглядом с подругой.

— Ты так шутишь? — глаза Ами расширились от ужаса, и она перешла на шепот, — Николь, на улицах столицы разгуливает убийца, ребята пропали, а ты собираешься отправиться в самый опасный район города, который открыт только по ночам?!

— Я должна поговорить с травницей. У нее сильный и очень редкий дар. Она может что-то знать о пропаже Хелена и близняшек. Разве ты сама не хочешь им помочь?

— Хочу, но это слишком опасно! К тому же нам запрещено покидать территорию академии без сопровождения! — напомнила она.

— А я и не говорила что пойду одна...

── ✦ ──

Несколько минут спустя. В башне Шэйнара

— Исключено, — холодно ответил он, — Я ни за что не одобрю этого.

Чего-то такого я и ожидала, и даже подготовила убедительные аргументы на этот случай, но озвучить их не успела. Неожиданно для всех присутствующих меня поддержал Ульвиам.

Эльф сидел в одном из кресел, сложив руки на груди, и размышлял.

— Шэйнар, я согласен что это безрассудно, но если она права мы можем спасти троих адептов и предотвратить будущие жертвы. Мы не можем просто проигнорировать этот шанс, пока наши адепты в опасности.

— Хорошо, но ты останешься здесь, — феникс перевел взгляд с меня на Ами и добавил, — Вы обе.

С этим эльф спорить не стал, полностью удовлетворенный решением друга. А вот во мне тут же поднялась волна протеста, но я удержала ее и ответила сдержано.

— А вдруг она не станет с тобой говорить?

— Вот и проверим, — невозмутимо ответил он, — Но рисковать тобой, пусть даже ради поимки преступника, я не стану. Даже не проси.

— Но я могу помочь! — впервые за долгое время у меня появилось неудержимое желание по-детски топнуть ногой от обиды.

Тяжело вздохнув Шэйнар сделал шаг ко мне и улыбнулся, заправив непослушную прядь мне за ухо.

— Лучшей помощью будет если ты останешься здесь, в безопасности... — его внимательный взгляд скользнул по мне, словно он мог прочесть мои мысли, а затем добавил уже шепотом, — Серьезно, Николь, не заставляй меня тебя запирать...

── ✦ ──

Несколько часов спустя

— Ты сумасшедшая! — сообщил мне Дэрек, поправляя очки, и тихо выругался, задев локтем стопку книг, которые с грохотом посыпались на пол. Здесь, в сумке, чего только не было, потому что я предпочитала хранить все самое важное при себе — удобно ведь. Она могла вместить в себя целого дракона, и при этом весить как перышко. Впрочем, кое-чего до недавнего времени здесь точно не бывало, а именно — нас.

— Между прочим я не заставляла вас лезть сюда вместе со мной, так что не жалуйся! — хмуро ответила я, сложив руки на груди. В отличие от артефактора я точно знала на что подписывалась, — И вообще, ведите себя тише, иначе нас заметят раньше времени!

Моя идея и в самом деле была немного безумной — сомневаюсь, что кому-нибудь раньше приходила в голову мысль о путешествии в сумке с чарами расширения, но в моем случае выбирать не приходилось. Шэйнар ни за что не взял бы меня с собой на черный рынок, а я во что бы то ни стало должна была поговорить с травницей лично — что-то мне подсказывало, что без меня эти двое ни за что ее не найдут.

— Повезло, что здесь нет чар стазиса! — уже тише бубнил он себе под нос. Я же предпочла его попросту игнорировать. С самого исчезновения близняшек Дэрек был не в себе — много ворчал и даже не притронулся к артефакту, которым начал заниматься вчера. Если бы не болтовня о том, что мы используем достижения артефакторики и пространственной магии не по назначению, я бы всерьез заподозрила, что его подменили.

— Ну ладно вам… — Ами села между нами и подняла руки в примирительном жесте, — Мы ведь здесь ради ребят, — мягко напомнила она, — Нам нужно держаться вместе...

«Особенно когда Шэйнар и Ульвиам узнают, что мы провернули за их спинами...»

В том, что он будет недоволен, я даже не сомневалась. Возможно даже зол. Но разве это такая уж большая плата за спасение чужих жизней?

Да и, чего таить, от одной только мысли о том, что Темного поймаю не я, во мне поднимались волны протеста — не столько из-за награды, сколько из-за того, что мне пришлось пережить.

Вскоре тряска прекратилась, и это говорило лишь об одном.

— Приехали, — с улыбкой заметила я, — Пора выбираться…

Я выбралась из сумки первой — исключительно чтобы увидеть выражения их лиц, когда они поймут, что мы прятались здесь все это время. Правда, как оказалось, пугать двух опытных магов, выскакивая из ниоткуда — не самая безопасная идея.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Стоило мне высунуть из сумки голову, как тут же пришлось юркнуть обратно, чтобы увернуться от летящего в меня фаербола. К счастью, Шэйнар достаточно хорошо меня разглядел, чтобы удержать друга от второй атаки.

— Проклятие, Николь! Мы могли задеть тебя! — шумно вздохнув, он помог мне выбраться из импровизированного укрытия и порывисто прижал к груди, затем чуть отстранился и отругал, — Я же просил тебя остаться в академии!

— Ну ты ведь не думал, что я послушаюсь? — пожав плечами ответила я, — А раз так, разве не будет лучше, если мы отправимся с вами, а не отправимся на поиски приключений самостоятельно?

На секунду во взгляде феникса промелькнуло удивление, а затем он покосился в сторону сумки, где все еще прятались притихшие ребята, и вкрадчиво переспросил:

— Мы?

Вместо ответа из сумки с виноватым видом выглядела Ами, а следом за ней и Дэрек. И, если к первой магистры еще были готовы, все же они знали что мы сдружились, то на артефакторе скрестились не слишком дружелюбные взгляды феникса и эльфа.

Тот, словно и не замечая, что ему не слишком рады, невозмутимо поправил костюм и выглянул в окно.

Мы остановились на крыше одного из домов. Внизу, прямо под нами, располагался тот самый переулок, что вел к тайному проходу на черный рынок.

Снаружи было тихо. Не только из-за времени суток — с появлением убийцы местные даже при свете дня старались не покидать свои дома без лишней необходимости, не говоря уже о ночи.

— Ну и что будем с ними делать? — хмуро спросил эльф, сложив руки на груди, — По хорошему нам стоит вернуть их в академию…

Я предполагала, что такое возможно. Особенно учитывая его отношение ко мне. И подготовилась:

— Мы уже сбежали из академии один раз, и сделаем это снова, если мне не удастся поговорить с травницей.

В ответ на мой выпад эльф недобро оскалился, а Шэйнар устало потер виски, и наверняка думал за что ему такое наказание. Впрочем он знал на что шел, и в конце концов я добилась желаемого.

— Хорошо, вы пойдете с нами… — хмуро согласился он, — Но с одним условием. Идем в строгом порядке. Ульвиам — спереди. За ним ты, — Шэйнар указал на Дэрека, — Следом Ами и Николь, — артефактор уже услышал мое настоящее имя, так что и дальше звать меня Далией при нем было бессмысленно, — Я замыкаю строй. Всем быть начеку и при любом подозрительном движении в нашу сторону сразу ставить щит. Считайте это практикой...

— Обычно на практику адептов и выпускников отправляют в специальные лагеря с разными уровнями опасностей, но, полагаю, темный переулок со всеми шансами встретить кровожадного убийцу тоже подойдет, — ехидно заметил эльф, на что мы тактично промолчали.

К счастью, до входа в черный рынок мы добрались без проблем. Когда невидимый охранник спросил нас о цели визита, все, как один, ответили: «Покупки», и нас пропустили.

Что интересно, в отличие от других улиц столицы на черном рынке вовсю кипела работа и жизнь, потому что скрывающие чары и многоуровневая защита делали один из самых районов города безопаснее освещенных улиц. Особенно хорошо шли дела у торговцев оружием и защитными артефактами, но оно и немудрено — с появлением угрозы многих обеспокоил вопрос собственной защиты.

Мы остановились посреди рынка, оглядываясь по сторонам. Дэрек ненадолго засмотрелся на витрину артефакторской лавки, но вспомнил зачем мы здесь и быстро взял себя в руки, Ами явно чувствовала себя здесь некомфортно, а вот магистры явно были здесь не в первый раз.

— Ну и где лавка твоей травницы? — спросил Ульвиам не оборачиваясь.

— В конце этого переулка, — безошибочно указала направление я. Однако там, где я ожидала увидеть знакомую лавку, теперь был лишь пустырь.

— Похоже ты ошиблась, — заметил эльф, недобро зыркнув на меня из-под бровей, но Шэйнар его остановил и повернулся ко мне.

— Ты уверена, что она была здесь? — спокойно спросил он, и я растерянно кивнула, не отрывая взгляд от каменных плит, а потом пробурчала:

— Ничего не понимаю… Она стояла на этом самом месте! Не могла же она просто испариться?

Ответом на мой вопрос было напряженное молчание. Эльф все еще смотрел на меня с недоверием, то ли осуждая за то, что я не могу признать свою ошибку, то ли сомневаясь, была ли лавка травницы вообще. Так мы и стояли, пока Ами не предложила расспросить об этом торговцев в соседних лавках.

Однако, к кому бы мы не обращались, все твердили одно — никакой лавки не было и впомине.

Обычно после этого нам предлагали ознакомиться с их ассортиментом, на что Шэйнар вежливо отказывался и мы уходили ни с чем. С каждым таким разом взгляд эльфа становился все мрачнее, а я едва не кипела от раздражения. Повернувшись к последнему лицом, следующие слова я практически прорычала:

— Я не лгу! Думаешь мне делать нечего, кроме как придумывать несуществующие лавки и старушек с даром прорицания?!

Судя по взгляду и брошенной усмешке, моими словами он не проникся. Но, к счастью, в дело вовремя вмешался Шэйнар.

— Успокойтесь! Николь, никто тебя ни в чем не обвиняет... А ты прекрати так на нее смотреть, — строго добавил он, обращаясь к другу, — Наверняка этому есть какое-то объяснение…

Эльф отвернулся, пробурчав себе под нос что-то неразборчивое, а я раздраженно сунула руки в карманы и вновь посмотрела на пустырь.

Несколько секунд ничего не происходило, а затем я уловила знакомый запах трав, пряностей и благовоний, от которых, как и в прошлый раз, зачесалось в носу, и меня осенила догадка.

— Николь, стой! Ты куда? — крикнул Шэйнар, бросаясь за мной. Недолго думая остальные тоже последовали за нами, пока я не остановилась у самого пустыря.

— Чувствуете? — спросила я, принюхиваясь, — Она все это время была здесь!

Я замерла там, где еще несколько дней назад был порог исчезнувшей лавки и осторожно шагнула вперед, ступив на невидимую ступеньку, а в следующий миг нащупала в воздухе ручку, повернула ее и решительно шагнула в пустоту...