Хроники Скрытых Земель. 5. Льдинка для Феникса

Глава 25

── ✦ ──

Николь

Если бы в тот миг я что-нибудь пила, непременно бы подавилась, но, так как давиться кроме воздуха и внезапного заявления Шэйнара мне было нечем, я просто застыла, нелепо приоткрыв рот, а затем медленно его закрыла и нахмурилась.

«И что это, спрашивается? Неудачная шутка? Своеобразное предложение руки и сердца? Игра на публику? Или, вернее будет сказать, на одну симпатичную свидетельницу?»

Я смотрела на него, ожидая ответа, но Шэйнар молчал, а по его загадочной и обаятельной улыбке было сложно понять, что творится у него в голове. А затем, неожиданно для самой себя, я улыбнулась и заняла третье, свободное кресло рядом с ним, а затем повернулась к его гостье:

— Приятно познакомиться, Шэйла… Прошу прощения, я невольно услышала ваш разговор, и хочу сказать, что я тоже верю, что девочки живы. И не только я. Все мы очень ждем их возвращения и сделаем все, что в наших силах, чтобы они вернулись к вам как можно скорее.

— Спасибо… Честно говоря, Шэйнар, я не ожидала, что ты так скоро решишь остепениться, но рада, что ты нашел ту самую... — улыбка гостьи была искренней, и я невольно расслабилась, ровно до тех пор, пока она не задала следующий вопрос, — Смею ли я надеяться на приглашение на свадьбу?

И мы обе посмотрели на него в ожидании ответа. Мне было интересно, как он отреагирует, учитывая что никакой помолвки не было, но Шэйнар ничуть не смутился.

— Непременно. Как только поймаем мерзавца и вернем пропавших адептов назад. Верно, милая? — он приобнял меня и посмотрел в глаза в ожидании ответа. И вот мне бы сказать правду, заставив его почувствовать себя так же неловко, как и я сейчас, но я не стала, вместо этого нежно погладила его запястье и улыбнулась.

— Конечно, дорогой! Чем больше гостей, тем лучше! — ласково сказала я, что значило: «Ну хорошо, сейчас я тебе подыграю. Но не думай, что отвертишься от разговора...»

При этом улыбка Шэйнара стала еще шире. Гостья некоторое время задумчиво разглядывала нас, а затем подхватила небольшую сумочку, которая лежала на столе, и поднялась.

— Пожалуй мне пора возвращаться, — уже тише сказала она, отводя взгляд, — Джериан не знает, что я здесь…

Полагаю Джериан — ее муж и отец девочек… А может и отчим. Сейчас всякое случается… И то, что она отправилась в академию без его ведома, было вполне понятно. Вряд ли тот отпустил бы ее в столицу, учитывая все происходящее…

Шэйнар покинул свое кресло вслед за ней, и только я осталась сидеть на месте, недоуменно наблюдая за этими двумя. Кажется они все-таки старые друзья.

— Тебе не стоит ехать одной. Я вызову экипаж… — сказал он, но Шэйла лишь покачала головой, останавливая его.

— Спасибо, но я об этом уже позаботилась… Было приятно с вами познакомиться, Николь, — она улыбнулась мне, а затем повернулась к Шэйнару и ее взгляд мигом стал серьезным, — Ты уж береги ее. И сообщи, если что-нибудь узнаешь о девочках…

Когда гостья ушла, мы с Шэйнаром остались наедине, и я сложила руки на груди в ожидании запоздалых объяснений. Однако с ними он не спешил, и в конце концов я не выдержала.

— Ты ничего не хочешь мне объяснить? — спросила я, при этом голос мой звучал скорее устало, чем раздраженно. Шэйнар тепло улыбнулся, в его глазах заплясали озорные искорки.

— А я все ждал, когда же ты спросишь… — шепотом сказал он, сделав шаг ко мне, затем еще и еще, пока не остановился на расстоянии вытянутой руки, присев на край стола.

— И все же? — настойчиво переспросила я, а затем добавила, — Если это была шутка, то неудачная.

— С чего ты взяла, что это шутка? — на миг лицо Шэйнара стало серьезным, но почему-то я не сомневалась в том, что он меня просто дразнит.

— Значит это было предложение? — я выразительно выгнула бровь.

Шэйнар подошел ко мне вплотную, заправил выбившуюся прядь за ухо, затем наклонился, обдав ухо горячим дыханием, и прошептал:

— Будь уверена, когда я сделаю тебе предложение, ты не сможешь отказаться…

— Довольно самоуверенно… — тихо хмыкнула я, чувствуя, как кожа покрывается мурашками. На то, чтобы не поддаться соблазну и взять себя в руки, ушла вся моя выдержка, — И все же это не ответ.

Шэйнар тяжело вздохнул и сдался.

— Шэйла в любом случае узнала бы, что мы вместе. Я всего лишь спас нас от трехчасовой лекции с нравоучениями... К тому же однажды мы все равно поженимся.

— Ты так в этом уверен? — спросила я, приподняв одну бровь, стараясь не выдать свое волнение.

— А ты разве этого не хочешь?

Я не ответила, уткнувшись носом в его шею. От него пахло травами, но аромат был не резким, скорее свежим, пряным и чуточку терпким…

Прикрыв глаза, я снова вдохнула его, а затем еще и еще, чувствуя как напрягаются его мышцы, а затем Шэйнар рывком сгреб меня в охапку, и в следующий миг мы поменялись местами — он оказался в кресле, подо мной, а я — у него на коленях.

Его губы накрыли мои, и несколько минут мы самозабвенно целовались, пока я с сожалением не прервала наш поцелуй. На секунду в глазах Шэйнара отразилось удивление, но он быстро взял себя в руки.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Я ведь не просто так сюда пришла… — после поцелуя дыхание еще было немного сбивчивым, а на щеках алел румянец, но я старалась не показывать этого. Шэйнар мигом стал серьезным.

— Что-то случилось?

— Не совсем… Я узнала кем был тот мужчина из сна. Он — Темный Жнец. Но это не все... Я увидела еще кое-что… Стража забрала его семью, Шэйнар. Жену и ребенка. Их обвинили в нарушении нового закона. Использовании силы против жителей королевства. Но я думаю что это ложь. Просто предлог для ареста...

— Их оклеветали? — хмуро спросил он. Первым порывом было сказать «да», ведь я не верила в то, что та милая женщина и маленький мальчик, который смастерил домик для птички, способны причинить кому-либо вред. Разве что в целях самозащиты…

Но в конце концов я знала лишь то, что показывал мне камень, а наставник часто говорил, что даже глаза могут лгать. Одно я знала наверняка — даже если они и применили магию, я все равно буду на их стороне.

— Возможно… Но скорее всего они действовали по приказу короля или кого-то из Совета… Шэйнар, если это правда… Если корона предала его, так поступив с его семьей, думаю я знаю кем будет следующая жертва...

До сих пор Жнец убивал случайных прохожих. Тех, кто попадался ему на пути. Но ведь у всякого пути есть конец, и теперь я практически не сомневалась в том, что дух нацелен на королевский дворец.

Шэйнар видимо подумал о том же, с сожалением посадив меня обратно в кресло, а затем принялся писать письмо. Я же лишь молча наблюдала за ним, пока он не отложил перо в сторону. Миг — и конверт с восковой печатью объяло пламя, но он не осыпался пеплом, а исчез.

— Никогда не перестану этому удивляться, — с улыбкой заметила я, делая глоток чая с ароматом груши и карамели. Когда мне было нужно отправить письмо, мне приходилось вставать еще до рассвета, чтобы занять очередь в городском отделении почты, не говоря уже о потраченных монетах. Забавно насколько проще жизнь магов…

— Да, это удобно, но требует сноровки, — к Шэйнару ненадолго вернулась прежняя веселость, — Знала бы ты, сколько пожаров я устроил в детстве, пока не научился!

От удивления мои брови медленно поползли вверх. Мне было сложно представить, что Шэйнар, который так ловко управляется с огнем, когда-то приносил неприятности своим даром.

— Надеюсь никто не пострадал?

— Только ковры, скатерти и занавески, — с тихим смехом признался он, вспоминая былые деньки, — Больше всего меня ругала мать Ульвиама за ее любимую скатерть…

— А ты, оказывается, был тем еще хулиганом, — с широкой улыбкой заметила я, едва сдерживая смех, а затем спросила, — Ты ведь извинился за скатерть?

— Конечно! — шутливо возмутился он, а затем добавил уже серьезно, — На следующий день я купил ей новую, но она тоже долго не прожила…

— Опять пожар? — хмыкнула я, но Шэйнар лишь покачал головой.

— Зелье. Ошибся в дозировке илистого порошка и скатерть попросту разъело… — стоило ему договорить, как мы оба не выдержали и рассмеялись. От смеха в уголках глаз проступили слезы и я даже схватилась за живот.

— Теперь понятно почему тебе выделили отдельную башню! — тихо посмеиваясь сказала я, и он кивнул.

— Это было главным условием, когда я устраивался на должность преподавателя. Ректор знал меня с самого детства, так что сразу согласился. Намного проще отстраивать одну башню, чем всю академию.

— Поэтому здесь такие странные окна? — догадалась я, — Честно говоря, я задавалась этим вопросом с самого первого дня.

— Первое время я часто дырявил стены, — немного смущенно признался Шэйнар, — То зелье взорвется, то сами реактивы при неправильной перевозке, то дар себя слишком активно проявит… В общем, за годы жизни здесь, я наделал в стенах немало дыр. Да и мои адепты тоже… И, вместо того, чтобы заделывать их камнем, я добавил окон.

— Получилось необычно… — с улыбкой ответила я, разглядывая разноцветное безобразие, украшающее стену.

— Ульвиам выразился иначе, — улыбка Шэйнара стала шире, а я неожиданно представила лицо эльфа, когда он впервые увидел эту башню, и снова рассмеялась.

Так, за чаем и разговорами, мы ненадолго забыли о проблемах. Пока не пришла ночь...

── ✦ ──

Много лет назад

В темной, тесной камере городской темницы на узкой каменной скамейке сидела женщина. Ее волосы, обычно собранные в опрятный пучок, теперь растрепались, всегда выглаженное, чистое платье смялось и запачкалось в пыли, но ее это не волновало.

Напевая тихую колыбельную, она укачивала сына, спящего на ее руках, и плакала. Ее не волновала собственная судьба, но ее сын, и дитя, которое росло у нее под сердцем, и пока не знало жестокости этого мира… За что им это?

Ее муж всегда верой и правдой служил королевству, рисковал своей жизнью во время войны, и был одним из первых, кто принес клятву верности, и вот, чем им отплатили?

В ее душе, доброй душе, бушевала буря. В ней смешались злость, страх и отчаяние. Как скоро их выведут отсюда, словно диких зверей, чтобы увести в еще более жуткое место?

За размышлениями она не обратила внимание на шаги. За время, проведенное здесь, Эльза успела привыкнуть к стражникам, снующим по коридору. Некоторых из них она даже узнала. Это были бывшие товарищи ее мужа. Когда-то они даже заходили к ним в гости на чай, играли с их сыном, а теперь… Даже зная, что у них нет выбора, она не могла не злиться на них.

Когда вошедший остановился с другой стороны решетки, Эльза даже не посмотрела на него. Не хотела видеть лицо очередного предателя. А затем неожиданно в тишине звякнули ключи, и дверь решетки с жутким скрипом отъехала в сторону.

Мальчик, спящий на ее коленях завозился, а затем сонно приоткрыл глазки.

— Папочка? — Эльза подняла взгляд на мужа и ее сердце сжалось от нежности и страха. Ведь, если Тристан здесь, теперь он тоже под прицелом.

— Тристан?.. — вскочив с холодной каменной скамьи, она бросилась к нему и поцеловала, будто в последний раз, а затем отстранилась, — Что ты здесь делаешь? Если тебя поймают, тоже осудят или убьют!

— Некогда объяснять! — обхватив жену за плечи, он настойчиво вывел ее из камеры, затем сделал пас рукой и дверь решетки вновь закрылась, а на скамье появилась иллюзия. Убедившись, что все сработало, он повел ее в другой конец коридора, — Нам нужно бежать! Я выиграл для нас немного времени, но стражники могут нагрянуть в любую минуту! Под столицей есть сеть заброшенных тоннелей. Один вход все еще здесь. Мы проберемся в тоннель и я вывезу нас из столицы, а затем из королевства...

— Но как же наш дом? — упавшим голосом спросила она. Ведь они столько лет строили его вместе, разбивали грядки, сажали деревья в саду...

— Мы построим новый, обещаю, — Тристан ободряюще улыбнулся, — Он будет лучше и больше. Там, где наши дети смогут расти в безопасности. Там, где в безопасности будешь ты...

Женщина кивнула. По ее щекам струились слезы, но она, не замечая этого, прижала мальчишку к груди. Тристан шел впереди, готовый в любой момент применить меч и магию против тех, кого еще недавно называл товарищами. А она — чуть позади, прислушиваясь к каждому шороху, и без конца оглядываясь по сторонам.

К счастью, им удалось добраться до тоннелей незамеченными. Иллюзия, которую Тристан наложил на их камеру, продержится еще несколько часов. А благодаря другу, который пропустил его в темницу, и указал на вход в тоннели, теперь у них достаточно времени, прежде чем люди короля пустятся в погоню.

Предательства он не опасался — уж кому-кому, а Кирану он доверял, как себе. Но, как отец и муж, был готов ко всему.

Как долго они шли? Час? Два часа?.. Никто не знал.

Там, под землей, терялось чувство времени. А страх за жизнь, не свою — детей, заставлял забыть об усталости. От долгой ходьбы у женщины болели ноги, но они шли дальше. Лишь их сын, который был слишком мал, чтобы понимать в какой опасности они находятся, без конца вертел головой, разглядывая светящиеся кристаллы, торчащие из стен, а затем и вовсе пожаловался:

— Мамочка, я кушать хочу… — жалобно захныкал он, и мать погладила его по голове.

— Потерпи еще немного, милый. Обещаю, когда мы дойдем, я приготовлю тебе что-нибудь покушать…

Прошло немало времени, прежде чем они наконец выбрались наружу. Прилегающий к столице густой лес встретил их сумраком, сообщая о том, что наступил вечер.

Здесь, у выхода из тоннеля, их ждала нанятая Кираном повозка, и, забираясь в нее, они знали, что покидают столицу навсегда...