Марш к звездам

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

- Я хотел бы, чтобы мы могли использовать трахнутые радиоприемники.

Роджер вгляделся сквозь дым поля боя и выругался. Армия кратов использовала примерно одну аркебузу на каждые десять солдат, и вместе они, морские пехотинцы справа, диаспранская пехота слева и случайные бомбарды с обеих сторон покрывали поля настоящей дымовой завесой. Системы визора его шлема обеспечивали ему гораздо лучшее зрение, чем мог бы обеспечить любой невооруженный глаз, но это мало о чем говорило. Хуже того, вздымающиеся волны дыма делали невозможным использование визуальных сигналов вместо радиоприемников. Иногда он мог пробиться насквозь коммуникационным лазером, но достаточное количество порохового дыма лишало его даже этого.

- Тяжело, не так ли, ваше высочество? - спросил Панер. - Дело в том, что до тех пор, пока мы не попали в Крат, вы были избалованы в том, что касается дисциплины выбросов. Когда у вас нет полной монополии на это, бывает много случаев, когда вы не можете позволить себе роскошь пользоваться радио. Не стоит позволять другой стороне слышать вас, независимо от того, могут они вас понять или нет. Тогда есть пеленгация. Или битва может происходить на расстояниях с задержкой, когда время обработки передач просто делает это непрактичным. - Он посмотрел на покрытые дымом поля между двумя цитаделями и кивнул. - По крайней мере, на этот раз вы почти видите, что происходит. Это дает вам хотя бы шанс судить о том, что происходит.

Позади них по каменным ступеням застучали шаги, и Роджер повернулся к гонцу, который только что появился у левой стены. Он отметил, что звук в том направлении снова превратился в обычные залпы взвода.

- Как дела, Орол?

- Капитан Фейн говорит, что враг отбит со стены и отступает, - ответил гонец, вытирая кровь из пореза у основания своих рогов рядом с глазом.

- Плохо? - спросил Роджер.

- Не совсем, ваше высочество, - сказал мардуканец с хриплым смехом. - Они не так уж много значат как отдельные бойцы; никакого сравнения с боманами. Они едва добрались до верха стены, и мы контратаковали сталью. У нас было хорошее убийство.

Роджер рассмеялся и хлопнул его по плечу.

- Иди, осмотри свою голову, старый болван, - сказал он. - Там, откуда они взялись, есть еще кое-кто.

- Да, и они вернутся завтра, - ответил мардуканец. Затем он отдал честь и направился обратно вниз по лестнице, а Роджер повернулся к Панеру.

- Похоже, что дела на той стороне почти такие же, как и то, что происходит справа. Время для вылазки?

- Я думаю, что да, - ответил Панер. - Гастан?

- Если ты считаешь это мудрым, - сказал король шинов. - Однако они могут увязнуть и попасть в ловушку, - добавил он, выглядя немного неуверенно.

- Время выяснить, - сказал Роджер и отошел к задней части стены. Его позиция выходила на внутренний двор непосредственно за воротами, который в настоящее время был забит циванами. Агрессивные двуногие всеядные животные топали своими огромными трехпалыми ногами и беспокойно огрызались друг на друга. Старшие из них понимали условия и были готовы к действию; это часто приводило к действительно хорошему корму.

- Тебе пора отрабатывать свое чертово жалованье, Растар! - крикнул он.

- Просто убедитесь, что вы рядом, чтобы прикрыть это! - крикнул в ответ последний принц Тердана, затем посмотрел на командира надвратной башни. - Откройте ворота!

Кавалерийское подразделение двинулось колонной по четыре, пересекая систему двойных рвов и обходя часть разрушенной осадной башни с самого дальнего фланга кратов, пока они не достигли внешних укреплений. Затем они выстроились в единую колонну и поехали по дороге прочь от замка прогулочным шагом. Когда последний всадник миновал крайние укрепления, вся колонна начала разворачиваться, пока не превратилась в линию, повернутую под прямым углом в сторону от проезжей части.

В тот момент, когда маневр был завершен, циваны перешли в длинный скачущий галоп по направлению к левому флангу... и почти сразу же исчезли в клубах дыма.

- Проклятье! - Роджер с отвращением уставился на дым, перегружавший тепловизионный прицел его шлема - с нетеплокровными мардуканцами это делалось проще, чем с большинством видов. - К черту все это, я направляюсь к позиции Фейна. Может быть, смогу что-нибудь увидеть оттуда!

- Очень хорошо, ваше высочество, - сказал Панер и кивком головы указал на группу морских пехотинцев и диаспранцев во главе с Джулианом, который остался охранять спину принца. - Но, пожалуйста, твердо помните, что теперь вы - первый наследник трона.

- Я так и сделаю, - вздохнул Роджер. - Я так и сделаю.

Капитан Фейн оторвался от краткого разговора с Эркумом Полом и кивнул, когда Роджер вырисовался из дыма, поднимавшегося от ружейного огня диаспранцев.

- Добрый день, ваше высочество. Как обстоят дела с остальной частью стены?

- Похоже, они нанесли самый сильный удар вот здесь, - сказал Роджер, вглядываясь сквозь дым в сторону вражеских траншей. - Мне только кажется, или они, кажется, все еще на ногах?

- На самом деле, они, похоже, обдумывают еще одно нападение, ваше высочество, - ответил Фейн. - Я бы счел это неразумным, будь я их командиром, особенно учитывая, насколько они не организованы. Но... тем не менее.

- Они не будут долго раздумывать над этим, - сказал Роджер капитану со злым смешком. - Я надеялся, что они не вернут себе свои окопы; было слишком надеяться, что они действительно будут готовиться к новой попытке.

- Ах, мы собираемся стать свидетелями атаки циванов? - спросил Фейн, а затем издал хрюкающий мардуканский смешок, когда Роджер кивнул. - Я уверен, что Хонал просто ненавидит это!

- Проклятье, я ничего не вижу! - выругался Хонал.

- Ну, если мы останемся на этом направлении, мы должны найти что-нибудь для атаки... в конце концов. Даже если мы этого не видим, - спокойно сказал Растар, сверяясь с тактической картой на человеческом планшете, который Джулиан запрограммировал для него. - Согласно этому, мы примерно в двух третях пути от сил, расположенных напротив Фейна.

- Если этот чертов диаспранец вообще знает, где он сам, - сказал Хонал, когда его циван провалился в яму. Крат, который, казалось, заблудился, вынырнул из тумана дыма и быстро умер под взмахом меча Хонала. - Давай, Вэйлан! - зарычал Хонал, стряхивая кровь со своего клинка. - Дайте нам подышать свежим воздухом!

- Надвигается дождь, - сказал Роджер, когда небо слегка потемнело. - Это должно покончить с любой видимостью.

- Перерыв в игре, ваше высочество, - ответил Фейн. - Конечно, дождь тоже мог бы немного рассеять дым, что не повредило бы. - Капитан-туземец пожал плечами, не отрывая глаз от поля перед собой. - Я действительно верю, что краты подготовили свои ответы. Возможно, вам стоит подумать о возвращении в центральную крепость.

- Черт с ними, - сказал Роджер, высовываясь и сам вглядываясь в дым. - Здесь я в достаточной безопасности.

Фейн вздохнул и оглянулся через плечо в поисках Эркума Пола.

- На данный момент вы в достаточной безопасности, ваше высочество. Но если я попрошу вас уйти назад, я должен настаивать на том, чтобы вы приняли мое суждение. Я не буду объяснять капитану Панеру, почему из-за меня вас убили.

Роджер посмотрел на него с выражением, очень похожим на удивление, затем расхохотался и кивнул.

- Хорошо, Кринди! - сказал он, вытирая глаза. - Извини, но ты там говорил точь-в-точь как Панер.

- Это не входило в мои намерения, ваше высочество, - сказал офицер, снова глядя в сторону линий кратов. - Но я не считаю это оскорблением. И, я должен добавить, это время может наступить совсем скоро.

Краты использовали знаки в человеческий рост, укрепленные на длинных шестах, в качестве ориентиров для своих подразделений. Знаки были помечены сложными цветовыми узорами, обозначавшими подразделение и ранг. В культуре, где не было радио или каких-либо других атрибутов высокотехнологичной цивилизации, такие чрезвычайно простые визуальные сигналы были единственным способом для подразделений сохранять сплоченность в дыму и неразберихе на поле боя. У кратов не было другого выбора, кроме как использовать их - или что-то очень похожее на них - если они хотели сохранить какую-либо организацию, но система также облегчала диаспранцам оценку того, когда они действительно восстановились. И они, казалось, восстановили свою игру в рекордно короткие сроки.

- Еще немного, - сказал Роджер. - Потом я уйду. - Он посмотрел в сторону цитадели кратов, которая только что исчезла за серебристой стеной. - Дождь все равно почти начался. Через несколько минут я ничего не смогу разглядеть.

Как раз в тот момент, когда он говорил, порыв ветра, который предшествует шквалу, разогнал дым, открыв поле боя во всех деталях.

- О боже, - сказал Роджер.

- Хо! Мои молитвы услышаны! - сказал Хонал, когда ветерок коснулся его щеки. Затем, когда дым рассеялся, он поморщился. - Может быть, по-другому было лучше.

Краты не просто восстановили подразделения, которые только что атаковали; они также подтянули подкрепление. Новые подразделения были развернуты блоками по обе стороны от первоначальной штурмовой группы, и несколько последних выдвигались на позиции, когда дым рассеялся. Что оставило васинов всего в двухстах метрах от ближайшего батальона кратов... который только начинал выстраивать свои линии.

- Слишком поздно беспокоиться об этом! - рявкнул Растар, оглядываясь в обоих направлениях. Удивительно, но кавалерия более или менее сохранила свою форму. - А теперь, ради Шула, не увлекайся так, что тебя отрежут или что-то в этом роде; я устал от необходимости приходить тебе на помощь. Горнист, труби атаку!

- Казу, казу Севера, - пробормотал Роджер. Васины использовали короткий рожок из металла и кости, который для человека звучал удивительно похоже на казу.

- Вот это красиво, - прокомментировал Панер через плечо Роджера.

- Я думал, ты останешься у ворот, - сказал Роджер, оглядываясь на морского пехотинца. Затем он вернул свое внимание к полю. - И, да, это так.

Копья васинов с развевающимися вымпелами опустились как одно целое, и циваны пустились в галоп, опустив головы и размахивая ногами. Этот вид был похож по внешнему виду на вымершего земного велоцираптора и почти так же опасен. В данный момент, распластавшись, размахивая хвостами, чтобы сохранить равновесие, они выглядели как самое опасное существо в галактике. Вкупе с васинами на спинах они, безусловно, были самой смертоносной ударной силой ближнего боя, когда-либо созданной на Мардуке.

- Что это за цитата? - тихо спросил Роджер. - Что-то в том, что это хорошо, что война такая ужасная?

- Хорошо, что война так ужасна, иначе мы могли бы слишком полюбить ее. - Американский генерал по имени Ли в ранний индустриальный период. В его словах был смысл.

- Это прекрасно, - сказал Роджер. - Но краты собираются проглотить их без отрыжки.

В батальоне, который атаковали васины, было по меньшей мере в три раза больше людей, чем у них самих. И это был всего лишь один из по меньшей мере двадцати, выстроенных перед стенами.

- После битвы с боманами единственное, что Растар знает, - это когда нужно отступить, - отметил Панер.

- Будем надеяться, - ответил Роджер.

Растар попытался вытащить копье, которым только что пронзил пехотинца кратов, но оно крепко застряло. Он ненавидел отказываться от преимущества копья в досягаемости, но он также знал, что лучше не превращать себя в неподвижную мишень, пытаясь вернуть его. И поэтому он продолжал двигаться, пока выхватывал свой меч и рубил одного из кишащих местных жителей как раз в тот момент, когда его циван врезался в другого. Злобные, окованные железом когти кромсали туловище своей цели, даже когда меч вонзался в плоть, но было очевидно, что они увязали.

Дело было не в том, что местные жители были обучены защищаться от кавалерии. Действительно, батальон, по которому они нанесли первый удар, исчез, разбитый и рассеянный по ветру. Но за этим стоял другой, и еще больше сил хлынуло из окопов. В этот момент васины были почти окружены просто из-за явной инертности сил кратов на обоих флангах их проникновения. Перепуганная пехота хотела убраться с дороги, но деваться ей было некуда.

Он огляделся в поисках горниста и понял, что остался почти совсем один.

- Черт возьми, - пробормотал он. Это было проклятие, которое Хонал перенял у целителя-человека, и оно было уместно в данный момент. Земля во всех направлениях была покрыта телами. - Мне действительно нужно вытащить нас из этого.

Он начал махать ближайшим подразделениям, собирая их вокруг себя, когда направился в тыл, и тут начался дождь. Сначала капли были рассеяны, но через несколько мгновений ливень превратился в настоящую мардукскую бурю. Вода обрушивалась вниз, как молот - или водопад, - и быстро образовывала лужи глубиной почти по колено человеку.

Растар зарубил нескольких местных жителей на выходе, особенно когда они задерживали его силы, но сейчас его главной целью было вывести своих людей целыми и невредимыми, а не увеличивать количество убитых. Он только один раз вытащил свои револьверы, но когда увидел скопление врагов вокруг группы спешившихся васинов, все четверо пошли в ход. Васины, включая Хонала, притаились за своим поверженным циваном, нанося удары и стреляя в группу примерно из двадцати кратов, которые, очевидно, хотели получить их оружие и сбрую.

Растар пустил цивана в галоп, и тот устало откликнулся. Он мог сказать, что зверь был сильно утомлен, но его ноги отталкивались от тел павших, и он перепрыгивал через случайные тела циванов, пока, наконец, не ворвался в гущу нападавших кратов. Растар окружил себя завесой револьверного огня, в то время как циван пинался и кусался во всех направлениях, пока дюжина других солдат, которых он собрал, не бросилась в атаку, чтобы прикончить врага.

- Растар! - запротестовал Хонал, вонзая свой меч в одного из раненых кратов. - Ты ничего не оставишь для меня!

Растар наклонился и предложил своему двоюродному брату руку, когда один из других солдат спешился, чтобы забрать горниста и флаг Тердана.

- И какого черта группа цветных преследовала тебя, а не меня? - потребовал он.

- Ты чертов идиот! Ты убежал вперед нас. И ты жалуешься на то, что я упрямый! Мы увязли, и вот ты был там, мчался вдаль, как какой-то ребенок!

- О, конечно, вини в этом меня, - сказал Растар. Он взял горн у горниста, который явно был слишком измотан, чтобы владеть им, и поднес его к губам.

- Похоже, они отступают, - сказал Панер, отступая под навес, когда небо над ними разверзлось.

- Интересно, продвинутся ли краты в этот ливень? - спросил Роджер.

- Вероятно, ваше высочество, - сказал Гастан.

- Что это такое, "Следуйте за Роджером Уиком"? - спросил Роджер с улыбкой, которую, как он надеялся, Гастан истолковал правильно.

- Наращивание на этом фланге было легко заметить, - сказал Гастан. - Я не уверен, что вылазка стоила потери ваших верховых животных.

- Да, думаю, что это было так, - согласился Роджер. - И даже если налетчики в тылу устроили какие-то пожары, они были потушены дождем.

- Время для плана Б, - размышлял Панер. - Если бы он у нас был. Но единственное, что я могу придумать, - это сначала захватить космопорт. Гастан, я не буду спорить за этот план, но сколько времени потребуется войскам, чтобы добраться отсюда до порта?

- Не более двадцати дней, - ответил Гастан. - Меньше для гонцов. Я могу доставить сообщение Тему Джину менее чем за девять, а ответ получить в два раза быстрее.

Короткий, сильный шквал дождя уже прошел, и Роджер пристально посмотрел на далекую крепость.

- Она немного ниже нашей, но у нас нет никакой эффективной артиллерии, чтобы уничтожить ее, - размышлял он.

- Они начали отливать настоящие осадные пушки в Бухте К'Вэрна, - сказал Джулиан. Затем он виновато поморщился. - Извините, просто мозговой штурм. Слишком далеко, слишком долго.

- А что бы мы сделали, если бы разрушили стены? - спросил Роджер, указывая на кратов. Хорошей новостью было то, что, казалось, сочетание дождя и вылазки заставило врага отступить на день, но... - Они все еще превосходят нас численностью сорок к одному, - заметил он.

- Когда они напали на нас, мы разбили их формирования, нацелившись на руководство, - сказал Фейн. Концепция мозгового штурма была объяснена ему, и он счел ее обоснованной идеей. - Это был прием, который я рассматривал против боманов, но в то время так и не смог его реализовать; мои люди недостаточно хорошо стреляли. Вся практика стрельбы по мишеням с тех пор имела значение.

- Французы внедрили эту технику во время наполеоновских войн, - прокомментировал Панер. - Поздравляю с тем, что вы заново открыли это для себя. Я должен был предложить это.

- Но мы не можем изрешетить их до смерти, - сказал Роджер, глядя на горы, нависающие над цитаделью. Горы на севере и юге имели относительно пологие склоны, и крепость кратов была вырублена в них. Но за этим долина спускалась к ущелью реки Шин. Оттуда она снижалась более чем на тысячу метров до города Тирлот. - Мы могли бы высадить на них отряды, но даже с броней это были бы булавочные уколы.

- Убить руководство? - предположил Джулиан.

- Они относительно цивилизованны, - отметил Панер. - Они сражаются с помощью политики, а не личности, и у них есть надежная субординация. Если мы убьем нынешних лидеров, те, кто придет им на смену, практически незамедлительно займут их посты. В противном случае это сработало бы.

- Мы могли бы скатывать на них камни с холма, - сказал Джулиан. - Гроннинген может справиться с валунами.

- Опять булавочные уколы, - возразил Панер. - Даже большой оползень на цитадель или армию не нанес бы достаточного ущерба. Даже если бы мы сделали это несколько раз, они бы просто отказались от склонов. И мы все еще не могли сдвинуть их с места.

- Делай это достаточно часто, и это может сломить их волю, - упрямо возразил Джулиан. - Цель состоит в том, чтобы сломить волю врага.

- Комбинация всех способов? - задумался Фейн. - Морские пехотинцы и мои товарищи-снайперы, умение подниматься на высоту и устраивать обвалы, случайные вылазки и рейды... со временем мы могли бы измотать их до такой степени, что они покинут поле боя?

- Нет. - Роджер покачал головой, все еще глядя на далекие хребты. - Не битва на истощение; нам нужна битва шах и мат. Гастан, еще раз, сколько времени потребуется, чтобы передать сообщение Джину?

- Девять дней. - Король шинов искоса взглянул на Роджера. - Что ты рассматриваешь?

- Я собираюсь заставить их пожалеть, что они меня разозлили, - сказал Роджер. - Собираюсь заставить их сдаться, без необходимости в одиночном сражении. Собираюсь отправить их домой без оружия, еды, постельных принадлежностей или их хорошеньких маленьких палаток. И практически без человеческих жертв. Собираюсь унизить их.

- И как именно вы собираетесь все это сделать, ваше высочество? - спросил Панер.

- Я собираюсь познакомить их с геологией, - сказал Роджер с дикой улыбкой.

Панер посмотрел на него, потом на горы, а затем на конец долины. Интенсивность его размышлений была очевидна, но, в конце концов, он пожал плечами с озадаченным выражением лица.

- Основным моментом плана является то, что вся эта долина когда-то была озером, - сказал Роджер, оглядывая наполненную паром комнату.

Собрание было перенесено в город Мадх-Хем по множеству причин, но главной из них было то, что Роджер хотел услышать мнение Депро. Поскольку все раненые были перевезены в Мадх-Хем, чтобы последовать за ними, пришлось перенести собрание.

Перенос был выгоден и на другом уровне. Хотя город был наполнен резким запахом тухлых яиц из близлежащей геотермальной зоны, он также был удивительно приятным для людей - что, конечно, означало неприятный холод для мардуканцев. Жители Мадх-Хема поддерживали свою способность передвигаться, купаясь в теплых водах Огненных земель, и город был наполовину варварской деревней, наполовину сибаритским курортом.

Действительно, поскольку собрание перенесли на вечер, в итоге оно состоялось в главной бане Гастана; и большинство мардуканцев погрузились по шею в горячую воду, от которой шел пар. При любых других обстоятельствах мысль о том, что крупное заседание по планированию войны проводится в спа-салоне, была бы нелепой. Но для бронзовых варваров, которые в течение последних полугода находились под проливными грозами, в болотах, горах и затопленных равнинах, это было бесконечно лучше, чем многие альтернативы. Вид Догзард, переходящей от человека к человеку за угощением, и журналиста ИАО, незаметно снимающего всю конференцию, просто добавлял забавный контрапункт.

Но принц должен был признать, что вид Нимашет, наполовину раздетой, чтобы погрузиться в воду, немного отвлекал.

- Геология этого региона указывает на то, что во время последнего ледникового периода долина сначала была прорезана ледником, а затем ледник медленно сменился глубоким горным озером, - продолжил он и вывел первую картинку, изображающую долину с набросанным озером. Он надеялся, что это было достаточно ясно, чтобы люди, непривычные к представлениям, поняли, что они видят.

- Где-то в окрестностях Квейкафа когда-то была массивная плотина - вероятно, наполовину вулканический мусор, наполовину лед; вы все еще можете увидеть некоторые ее следы на небольшом выступе, на котором расположен Квейкаф.

- Именно осадок из этого высокогорного озера и пепел вулканов дают вам богатую почву, которую вы обрабатываете. Но самым важным моментом для нас прямо сейчас является то, что озеро можно создать снова.

- Вы же не собираетесь затоплять долину! - запротестовал один из вождей.

Роджер набросал план Гастану перед конференцией, и он более чем подозревал, что коварный монарх шинов задал именно этот вопрос. Вождь, который "спонтанно" высказал протест, был одним из личных вассалов Гастана, и отец Пиди очень тщательно рассмотрел моменты, которые, как можно было ожидать, вызовут беспокойство у его последователей, когда они с Роджером впервые обсуждали возможности. Человеческий принц начинал ценить, как умело Гастан манипулировал своими встречами. Это был важный момент, который он должен был сохранить для своего последующего использования, а также то, что сейчас он должен был держать в центре своего внимания. Если Гастан решит, что ему не нравится человеческий план, он станет опасным противником.

- Нет, - сказал теперь Роджер с ухмылкой и взмахом рук, который воспроизвел, насколько это было возможно для недостаточно оснащенных двуруких людей, жест мардуканца, вызывающий сильное веселье. - Нет, не всю долину - только тот участок, на котором стоят краты.

От вождей, собравшихся в дымящейся воде, пошла рябь, и по тому, как некоторые вглядывались в голограмму и потирали свои рога, он мог видеть, что они прекрасно поняли изображение.

- Даже если бы мы захотели затопить всю долину, у нас нет материалов, - сказал им Роджер. - То, что мы предлагаем сделать, - это обрушить часть горного склона над рекой Шин, где она выходит из долины. Пожалуйста, отправьте сообщения вашим контактам в космопорту с просьбой прислать нам как можно больше октоцеллюлозы. Это очень сильное обычное взрывчатое вещество, и мы будем использовать его сначала, чтобы просверлить отверстия в склонах над выходом, а затем взорвать большой кусок горы.

- Этот кусок создаст временную плотину. Мы должны быть в состоянии сбросить в реку достаточно материала, чтобы поднять уровень до точки, которая вынудит кратов выйти на открытое место, под наши стены. Альтернативой будет утопление или, по крайней мере, стояние в холодной воде по пояс. У их армии не будет другого выбора, кроме как сдаться.

- Или атаковать стены, - мрачно сказал один из других вождей.

- Вода будет быстро подниматься, - вмешался Панер. - У них будет, самое большее, два часа, чтобы решить, что делать и как это сделать, и все указывает на то, что они практически неспособны реагировать на неожиданность. Я был бы удивлен, если бы они смогли даже принять решение за два часа, не говоря уже о его реализации.

- Но если они поймут, что мы планируем, - сказал Роджер, - и приготовления, по необходимости, будут проходить на виду, у них будет достаточно времени, чтобы спланировать ответные действия. Так что у нас должен быть план обмана. Мы сделаем так, чтобы это выглядело так, как будто силы, устанавливающие заряды, на самом деле строят крепость, чтобы угрожать их линии материально-технического обеспечения.

- Что, если мы не сможем достать взрывчатку? - подсказала Депро.

- В таком случае, мы будем использовать порох, - сказал Роджер. - Здесь есть пороховая мельница; Мадх-Хем является основным поставщиком. Это займет больше времени и больше материалов, но все равно сработает.

- Я могла бы приготовить немного нитро, - размышляла она. - У них есть все, что мне нужно.

- Я бы предпочел тебя целой и невредимой, - сказал ей Роджер с усмешкой. - Нитроглицерин слишком летуч. Если мы сможем получить октоцеллюлозу, давайте остановимся на этом.

- Вы сказали, временная плотина, - сказал Гастан. - Как "временно"?

- Это продлится по крайней мере два дня, - уверенно сказал Роджер. - Это может длиться годами, в зависимости от того, как падает материал.

- Это можно было бы сделать полупостоянным, если хотите, - вставил Фейн. - Мы, диаспранцы, хорошо знакомы с подобными структурами; потратив несколько дней на работу, мы могли бы гарантировать, что они будут функционировать неделями. За несколько недель мы могли бы сделать это постоянным. Это предполагает, что земляное полотно хорошее - мне нужно было бы взглянуть на это. Но я согласен с тем, что минимум на пару дней. Материал горы, по-видимому, представляет собой смесь этого черного камня...

- Базальт, - сказал Роджер.

- Этот "базальт" и мелкий пепел. Базальт создаст структуру, а зола, которая является особенно непористой, заполнит промежутки. Я подозреваю, что из нее самой получится отличная плотина.

- Я видел такие плотины, - сказал один из вождей горцев. - Они разбросаны по всем горам. Это... это могло бы сработать. Если ты сможешь "сбросить" достаточное количество горы.

- Если мы сможем достать октоцеллюлозу, это не проблема, - сказал Роджер, пожимая плечами. - Кусок октоцеллюлозы размером с ваш большой палец обладает взрывной силой бочонка пороха. Материал трудно описать, но это очень плотная упаковка из восьми молекул углерода, связанных с нитратами, такими как ваша селитра, которая входит в состав пороха. Это обычное взрывчатое вещество среди моего народа.

- Мы не можем просто выложить это на поверхности, ваше высочество, - вмешался док Добреску. - Нам придется вкапывать заряды внутрь. Копайте их поглубже, если хотите того рода материального движения, о котором вы говорите.

- Это будет непросто, - сказал Роджер. - Я говорил об этом с Кринди, и мы можем либо пробить что-то вроде шахтной полости, вбив шип, а затем взорвать полость, либо мы можем попытаться изготовить очень длинные стальные сверла, которыми можно просверлить отверстия.

- Не-а, - сказал Джулиан. - Депро, ты можешь изготовить кумулятивный заряд?

- Конечно, - ответила сержант, затем поморщилась. - Ну, контролировать изготовление, - поправилась она, пожимая плечами. - Есть подходящие для полевых работ кумулятивные заряды, которые вы можете изготовить из кованого железа. А что?

- У меня был приятель, который был инженером, - сказал Джулиан с задумчивым выражением лица. - Он сказал, что, когда они учились в школе, они делали кратеры, сначала взрывая отверстие кумулятивными зарядами, а затем заполняя полость взрывчаткой. Однако я не знаю размера кумулятивных зарядов или сколько их нужно заложить.

- Ну, если мы проделаем ряд отверстий, а затем запакуем их комбинацией октоцеллюлозы и пороха, даже без материалов для получения приличной взрывчатой суспензии, это должно сработать, - сказала Депро, и ее лицо просияло.

- Думаю, что твоей возлюбленной взрывчатка нравится больше, чем тебе, принц Роджер, - сухо прокомментировал Гастан, и Роджер пожал плечами, когда хрюкающий мардуканский смех заполнил комнату. Его отношения с Депро стали широко известны.

- Она любит горячее, что я могу сказать?

- Мы все еще должны предполагать, что кратам станет известно о наших планах, - сказал Гастан.

- Даже если они это сделают, им будет трудно атаковать разработки, - ответил Роджер. - Ваши силы - и наши - лучше сражаются на высотах.

- И все же, я думаю, они попытаются, - сказал Гастан. - И когда они не смогут их забрать, вместо этого они придут сюда.

- Они приходили раньше! - запротестовал один из вождей, ныряя в сернистую воду и выныривая обратно, пуская пузыри. - Мы остановим их, как делали это раньше!

- Если они придут все сразу? - спросил Гастан. - Отчаявшиеся в своем страхе перед поднимающимися водами?

- Вы должны быть готовы предложить им перемирие, вы понимаете, - сказал Роджер. Это тоже было чем-то, что обсуждали они с Гастаном - и О'Кейси, и поэтому он был готов спокойно оглядеться по сторонам, когда раздастся рев протеста. Одним из удачных преимуществ проведения совещания в банном зале было то, что вожди были безоружны. Конечно, это все еще выглядело так, как будто они были готовы разорвать его на части голыми руками.

- Нет пощады поджигателям шинов!

- Смерть кратам!

- Кровь! Кровь!

- Что? - крикнул в ответ Роджер, махая им руками. О'Кейси помогла Гастану подготовить эту часть, и принц видел, как она старается не улыбаться.

- Вы не можете убить их всех! - продолжал он. - Я не имею в виду "вы не должны"; я имею в виду, что вы не можете! Вам пришлось бы резать глотки, пока у вас не отвалились бы руки! И это предполагает, что они выстроились бы в очередь, чтобы их резали! Нет, вместо этого вам придется их кормить, а это значит привозить еду из верхней Долины Крат и через перевал Шесул, поэтому первое, что нужно сделать, это заставить их работать над ремонтом этой дороги. Вы ведь понимаете, что собираетесь разоружить их всех, верно? И что все их оружие и доспехи станут добычей?

Он оглядел внезапно притихших вождей и увидел, как в их глазах пляшут знаки одобрения.

- Ага. Если уж на то пошло, вы, вероятно, можете выжать из кратов дань уважения. Это основная полевая армия Кирсти. Если у них ее не станет, следующий сатрап в очереди может забрать всю территорию, которую он хочет - они, вероятно, тормозят его согласием воздерживаться, пока они сокрушают вас. Если вместо этого вы раздавите их, они окажутся между молотом и наковальней. Дань уважения в изобилии. Снова контроль над Квейкафом, контроль над всеми торговыми путями, дань - дьявол, конец набегам рабов и жертвоприношениям. - Когда вы возьмете их за яйца, их сердца и умы последуют за вами.

- В твоих устах это звучит так просто, - пожаловался один из вождей.

- Ах, ну, это моя работа, - сказал Роджер с усмешкой. Они снова рассмеялись, но затем он позволил своей ухмылке исчезнуть. - Легко? Нет. Они, вероятно, сильно ударят по Нопет-Нуджаму. Они могут ударить по Нопет-Вусофу. Но у них не будет много времени, чтобы что-либо сделать, если только кто-нибудь не начнет болтать с этой встречи. Если мы используем заряды для образования кратеров - а это звучит как лучший план, - мы сможем обрушить склон горы на следующий день после того, как достигнем высот. Через два часа после того, как склон сойдет, вода дойдет до их палаток.

- Однако мы должны быть готовы к серьезной атаке, - сказал Гастан. - Нам понадобится, чтобы каждый воин на стенах был готов и отдохнул в свое время. С помощью наших союзников-людей мы еще можем одержать победу - одержать ее полностью и навсегда. Но нам все еще предстоит тяжелая битва, и мы должны подготовиться к ней. Шины! Смерть кратам!

- СМЕРТЬ КРАТАМ!