Марш к звездам

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Кред Сайес взялся за свой меч, когда пять из шести кораблей изменили курс на наветренный. Самый большой из чужаков держал свой первоначальный курс, направляясь на перехват - или защиту - толстого торгового судна, которое так долго преследовал "Гнев Леммара".

- Они собираются вступить с нами в бой, - сказал Кра Вунет. Помощник капитана сплюнул за борт. - С шести до пяти. Шансы на нашей стороне.

Сайес посмотрел на небо и нахмурился.

- Да, собираются. Но, без сомнения, они умеют считать так же хорошо, как и мы, и они, очевидно, решили оставить свой самый большой корабль позади. Я не уверен, что мне нравится, как это выглядит. Кроме того, к тому времени, как они доберутся сюда, будет лить как из ведра. При таких обстоятельствах наверняка выстрелит только бомбарда, а у них, похоже, на борту почти столько же людей, сколько у нас. Это будет тяжелый бой.

- А после этого мы поплывем обратно в Ломсвупе с пятью кораблями нового и превосходного дизайна - шестью, после того как мы заберем тот, который отстает! - сказал помощник капитана с искрометным юмором. - Это заплатит за тысячу ночей наслаждения! Лучше, чем одна вонючая ванна материкового жителя.

- С другой стороны, они явно думают, что могут победить нас, - отметил Сайес, все еще оставаясь пессимистом. - И нам придется носиться по кругу, чтобы вступить в бой, в то время как у них будет благосклонность ветра. Если бы я раньше был уверен, что они собираются атаковать, я бы изменил курс, чтобы атаковать их с подветренной стороны и с пеленгом нашей бомбардировки. Но я этого не сделал. Так что, как я уже сказал, бой будет тяжелым. Жестким.

- Мы - Леммар, - сказал Вунет с еще одним проявлением юмора. - Дракой стоит хвастаться только в том случае, если она тяжелая!

- Посмотрим, - ответил Сайес. - Поверните корабль на левый борт; давайте посмотрим, не сможем ли мы все-таки подойти к ним с наветренной стороны, прежде чем вступим в бой.

- Вот они идут, - сказал Роджер, опираясь на шариковую пушку, установленную на кормовой палубе "Аймы Хукер" против гигантских коллов. - Заходят по левому борту, как я и предсказывал.

- Я этого не понимаю, - признался Панер. - Даже если им удастся подобраться к нам с наветренной стороны, это все равно оставит их в положении, когда мы сможем зайти им за корму.

- Они так не думают, капитан, - сказал Роджер. - Они сражаются с неподвижными лобовыми орудиями, что означает, что у них нет понятия о бортовом залпе. Они ожидают, что мы сделаем то, что сделали бы они: повернем на правый борт как раз перед тем, как мы окажемся напротив них, и попытаемся подойти прямо к их бортам. К тому времени, если они правильно рассчитают соответствующие скорости, они окажутся немного с подветренной стороны и смогут зайти нам с фланга. Худшее, что может случиться, - это то, что в конечном итоге мы оба пойдем друг на друга лицом к лицу и оба развернемся по ветру, что не так уж плохо для плавания с одним из таких корыт.

- Теперь вопрос в том, есть ли какой-нибудь способ, которым мы можем отбивать чечетку вне досягаемости этих бомбард, пока занимаем позицию, позволяющую поражать их залпом с борта на борт.

- Я думал, идея состояла в том, чтобы пересечь вражескую букву "Т", - вставил Джулиан, наблюдая, как носятся "корыта". Было очевидно, что пиратские суда имели чрезвычайно большие экипажи по двум причинам - как в качестве абордажников, так и потому, что кораблям с квадратными парусами просто требовалось больше живых тел на парусах и брасах. - Это то, о чем они всегда говорят в исторических романах.

Роджер повернулся к нему и поднял сначала забрало шлема, а затем бровь.

- Исторические романы? - повторил он, и Джулиан пожал плечами со слегка застенчивым выражением лица.

- Что я могу сказать? Я человек из многих частей.

- Я бы не ожидал, что любовные романы будут одной из них, - прокомментировал Роджер, опуская забрало обратно и возвращая свое внимание к наблюдению за врагом. - Но чтобы ответить на твой вопрос, пересечение "Т" - идеальная тактика против врага, который использует залповые удары. Но, за исключением нескольких поворотных пушек, отпугивающих абордажников, у этих парней вообще нет возможности вести бортовой огонь, о котором можно было бы говорить. Что не совсем так, когда речь идет о тех больших, колющих бомбардах в носовой части. Так что мы будем очень, очень стараться не пересекать их букву "Т".

Панер чувствовал себя неуютно. Впервые с момента столкновения с Мардуком стало ясно, что опыт Роджера, его знания намного превосходили таковые капитана. С одной стороны, Панер был в восторге от того, что кто-то отличал свою задницу от локтя, когда речь шла о теории боя под парусом. Но "полковник Макклинток" все еще был, по всем практическим соображениям, очень младшим офицером. Удивительно компетентным, поскольку он преодолел обычный идиотизм "лейтенанта", но все еще очень младшим. А младшие офицеры, как правило, упускали из виду важные детали в боевых операциях. Часто с катастрофическими последствиями.

- Итак, какой план вы рекомендуете, ваше высочество? - спросил капитан через мгновение.

Роджер повернулся, чтобы посмотреть на него. Пестрый пластик превратил лицо принца в нечитаемый набор теней, но было ясно, что его разум напряженно работает.

- Думаю, ты серьезно, - тихо сказал Роджер. Он снова повернулся, чтобы посмотреть на далекие корабли, и думал об этом, наверное, секунд тридцать. - Ты хочешь сказать, что я должен принять командование? - спросил он наконец, его голос был еще тише, чем раньше.

- Вы уже командуете, - отметил Панер. - Буду откровенен, ваше высочество. Я понятия не имею о том, как вести морское сражение. Поскольку вы, очевидно, это знаете, вам следует запустить его. Если я увижу что-то, что, по моему мнению, вы упустили из виду, то укажу на это. Но думаю, что дальше это... зависит от вас.

- Капитан, - спросила Косутич по выделенной частной командной линии, - вы уверены в этом?

- Подождите минутку, ваше высочество, - сказал Панер, слегка отворачиваясь от принца. - В конце концов, придется выпустить его из гнезда, старший сержант, - ответил он по тому же каналу.

- Хорошо. Если вы уверены, - с сомнением сказала сержант. - Но помните Ран Тай.

- Так и сделаю, - заверил ее Панер. - Я помню.

Он снова повернулся к принцу, который расхаживал взад-вперед, заложив руки за спину и глядя в небо.

- Мне жаль, ваше высочество. Вы что-то сказали?

- На самом деле, я не говорил. - Роджер перестал расхаживать, вытащил прядь волос и поиграл с ней, продолжая смотреть на небо. - Я тут думал. И я почти закончил.

- Вы собираетесь принять командование полностью, полковник? - официально спросил капитан.

- Да, собираюсь, - ответил Роджер с соответствующей официальностью, выражение его лица приобрело черты непривычной серьезности, когда груз ответственности лег на его плечи. - Первое, что мы должны сделать, это поставить рифы на паруса, прежде чем шквал потопит нас вернее, чем рейдеры Леммара.

- Они уменьшают паруса, - сказал Кра Вунет. Пять других кораблей рейдеров завершили свои собственные развороты до того, как налетел штормовой ветер, и следовали за "Гневом Леммара" в линии впереди.

- Да, - задумчиво произнес Сайес. - Эти ребристые паруса, вероятно, склонны опрокидывать их при сильном ветре. Я полагаю, что мы сможем плавать при нем довольно ловко, по сравнению с ними.

- Скоро мы потеряем их из виду! - крикнул Вунет сквозь внезапный шум , когда передний край шквала пронесся через последние несколько сотен метров моря к "Гневу". - Вот он идет!

Шквал был типичным для любой тропической зоны - короткий, смертоносный "ливень-водосток", который менее чем за час мог вылить несколько сантиметров осадков. Порыв ветра перед дождем - "порывистый фронт" - обычно был самым сильным во всем шквале, и когда он обрушился на них, спокойные волны с наветренной стороны начали сжиматься в сердитую "отбивную", покрытую белыми завитками пены.

Ветер налетел как ураган, и корабли резко накренились, даже несмотря на то, что их квадратные паруса были подняты на второй риф. Но моряки Леммара отнеслись к этому с апломбом; такие штормы случаются по крайней мере раз в день.

- Ну, их не видно! - крикнул в ответ Сайес, когда странные корабли исчезли в стене ветра, дождя и брызг. - Мы останемся на этом курсе. Независимо от того, упадут ли они с наветренной стороны или будут следовать своим курсом, мы сможем атаковать их спереди. По одному выстрелу с каждого корабля, затем мы идем бок о бок.

- Что, если они изменят курс? - крикнул Вунет в ответ.

- Им будет трудно ходить в этом, - ответил Сайес. - И если они попытаются это сделать, они все еще будут придерживаться курса, когда мы налетим на них. И шторм, вероятно, к тому времени пройдет!

- Ложитесь на курс три-ноль-пять! - крикнул Роджер.

- Мне трудно пробивать лазером морскую пену! - крикнул Джулиан в ответ, перекрывая ревущую ярость моря. - Сигнал становится очень слабым из-за всей этой проклятой воды!

- Ну, убедись, что ты получишь подтверждение! - крикнул Панер почти в ухо сержанту. - И нам нужно подтверждение получения этого!

- Будет сделано!

Роджер оглядел кренящийся корабль и кивнул головой. Мардуканские моряки хорошо управлялись со снастями, и пока ситуация была под контролем. Сконструированные человеком шхуны шли прямо по ветру, держа курс с запада на северо-запад, держась правого галса, изменив курс, что было бы буквально невозможно повторить мардуканским пиратам с их неуклюжей оснасткой. Во многих отношениях нынешние условия не сильно отличались от других штормов, через которые они прошли по пути, но они не пытались маневрировать в них. Они просто придерживались своего курса и надеялись на лучшее. Однако в данном случае весь его план зависел от их способности маневрировать во время шторма.

Не было бы катастрофой, если бы они не смогли осуществить маневр, который он задумал. Это было бы неприятно, но он был совершенно уверен, что шхуны смогут выдержать по крайней мере один или два выстрела из бомбард пиратов, предполагая, что в таких условиях вообще можно стрелять из упрощенного оружия. Но если бы им удалось осуществить то, что он задумал, они практически не понесли бы потерь. Если бы ему пришлось понести потери, он бы это сделал, но по мере продолжения похода он становился все более и более решительным в том, чтобы свести их к абсолютному минимуму.

Дождь, казалось, продолжался вечно, но, наконец, он почувствовал первые признаки ослабления его ярости. Обычно это означало еще один сильный потоп, после чего шквал рассеивался с поразительной скоростью. Что означало, что почти пришло время начинать следующий маневр.

- Джулиан! У вас есть связь?

- Да, сэр! - мгновенно отреагировал сержант. - Я получил подтверждения об изменении курса со всех кораблей.

- Тогда скажите им, чтобы приготовились лечь на курс два-семь-ноль или около того. И предупредите орудийные расчеты, чтобы они приготовились к бою по левому борту, с небольшой вероятностью, что это может быть по правому борту. Скажите капитанам, что я хочу, чтобы они выстроились в линию с разделением в сто метров, как только прекратится дождь. Я хочу, чтобы они следовали за нами, как бусинки на нитке. Ясно?

- Ясно и отправлено, ваше высочество. И подтверждено всеми кораблями.

- Ты действительно имеешь какое-нибудь представление о том, где они находятся? - спросил Панер у Роджера по системам связи шлема.

- Если я не сильно ошибаюсь, они вон там, - сказал Роджер, указывая с левого борта на слепящий поток.

- И что мы будем делать, когда другие корабли последуют за нами "как бусинки на нитке"? - с любопытством спросил капитан.

- А, - сказал Роджер, затем оглянулся на сержанта связи. - Всем кораблям, Джулиан. Как только кончится дождь, отправьте снайперов на верх.

Корабль сильно накренился на левый борт, когда его подхватил свежий порыв северного ветра, и Роджер небрежно ухватился за поручень.

- Проясняется, - заметил он. - Теперь посмотрим, где находятся другие наши корабли.

- "Си фоум" прямо за нами, - сказал Джулиан. - Но они говорят, что некоторые другие рассеяны.

Дождь прекратился так же внезапно, как и начался, даже без малейшего остатка, и внезапно стала видна остальная часть к'вэрнийского "флота". "Си фоум" была примерно в двухстах метрах позади "Аймы Хукер", но остальные были разбросаны к северу и югу - в основном к югу - от основного курса.

Роджер оглядел строй и пожал плечами.

- Неплохо. Не очень хорошо, но и не плохо.

Панеру пришлось отвернуться, чтобы скрыть улыбку. Это простое "неплохо" было чудом. Было ясно, что на то, чтобы собрать флотилию обратно, уйдет немало минут, и в результате любая надежда просто развернуться и вступить в бой с врагом, когда бы он ни появился, была утрачена. Но принц просто пожал плечами и согласился с тем, что план нуждается в пересмотре. Вот чему полгода почти постоянных сражений на Мардуке научили безнадежного молодого щеголя, который впервые прибыл сюда... и это само по себе почти стоило разбросанных тел, оставленных вдоль их пути.

- Капитан Т'Сул, - сказал Роджер, - ложитесь на курс два-семь-ноль и зарифьте грот. Нам нужно снизить скорость, пока остальная часть флота не сможет нас догнать.

- Да, сэр, - подтвердил мардуканец и начал выкрикивать собственные приказы.

- Джулиан, - Роджер повернулся обратно к сержанту, пока Т'Сул выполнял его инструкции. - Всем кораблям: приведите все паруса в соответствие с погодой и зарифите их по порядку. Возвращайтесь в строй; нам нужно убить пиратов.

- Дерьмо Крала, - сказал Вунет. Затем: - Невероятно!

Дождь наконец прекратился, и вражеский флот снова был виден... значительно с подветренной стороны от их позиции, формируясь в строй. Ни он, ни кто-либо другой на борту кораблей рейдеров никогда не слышали о судах, способных на такое. Должно быть, они лавировали почти прямо по ветру, вместо того чтобы носиться перед ним! Но было ясно, что, как бы хорошо ни плавали отдельные корабли, они не были хорошо обучены как группа, и шторм сильно разбросал их.

Корабли Леммара, напротив, все еще находились в почти идеальной линии, и Кред Сайес не собирался давать врагу целый день, чтобы привести свое построение в порядок.

- Подайте сигнал всем кораблям развернуться к врагу и вступить в бой!

- Мы будем плыть почти навстречу ветру, - отметил Вунет.

- Я понимаю это, Кра, - сказал Сайес с гораздо большим терпением, чем он на самом деле чувствовал. Конечно, на самом деле они не поплыли бы в "зубы ветра" - в конце концов, это были не галеры! И было до боли очевидно, что чужаки могли плыть гораздо ближе к ветру, чем мог надеяться любой из его кораблей. Но если бы он подобрался к этому так близко, как только мог, не будучи застигнутым врасплох...

- Мы все еще можем поймать их до того, как они соберутся снова, - сказал он своему напарнику. - Может быть.

Панер снова попытался не рассмеяться, когда Роджер сложил руки за спиной и принял вид расчетливого безразличия. Выражение лица и поза сдержанного хладнокровия, очевидно, были точной копией собственных манер Панера, и он видел, как не один младший офицер примерял их на себя. Роджеру это шло лучше, чем большинству, но затем принц внезапно улыбнулся и вытянул руки вперед, ударив сжатым кулаком по ладони другой руки.

- Да, - прошипел он. - Вы мои!

Панер наблюдал, как пиратские корабли разворачиваются по ветру. Или, скорее, навстречу ветру. Было очевидно, что они никак не могли подойти к нему так близко, как могли бы шхуны, и то, как дрожали их квадратные паруса, указывало даже на его взгляд сухопутного человека, что они были очень близки к тому, чтобы сорваться с пути. Но, несмотря на все это, это также привело к тому, что эти большие, установленные на носу бомбарды выстроились в линию на "Айму Хукер".

- По-моему, выглядит не очень хорошо, - высказал он свое мнение.

- О, они собираются сделать несколько выстрелов в нас, - признался Роджер. - Возможно, мы даже получим несколько попаданий, хотя сомневаюсь, что их стрельба будет чем-то таким, о чем можно написать домой. Но как только все вернутся в строй, мы собираемся повернуть на встречный курс, чтобы ветер остался позади. Мы можем поднять больше парусов и по-настоящему напасть на них. Они собираются сделать один - самое большее два - выстрела в нас, и большинство из них будут промахиваться. Если мы потеряем корабль, то буду удивлен, и я даже не ожидаю очень большого количества жертв. Тогда мы окажемся среди них и разнесем их в клочья обоими залпами. Они вот-вот станут кукурузными початками.

- Значит, это особенно хорошая ситуация? - спросил Панер, оглядываясь на корабли, собирающиеся позади "Аймы Хукер". Флагманский корабль теперь шел почти правым галсом, держась примерно на сорок пять градусов против ветра. Это было далеко не так высоко, как она указывала, но, по-видимому, все еще было достаточно высоко для целей Роджера, и Панер мог видеть, что это дало остальной флотилии дополнительное время, чтобы наверстать упущенное. "Си фоум" резко уменьшил паруса, чтобы соответствовать скорости флагмана, в то время как "Принц Джон" натянул дополнительное полотно теперь, когда шквал прошел, и изо всех сил старался занять позицию. "Пентзикис" и "Тор Колл" приближались к корме "Принца Джона", и казалось, что все вернутся в строй примерно через пятнадцать минут.

- Ну, если бы они придерживались своего первоначального курса и попытались пройти мимо нас, а затем вернуться с наветренной стороны позади нас, это было бы непросто, - сказал Роджер морскому пехотинцу. - Они бы из кожи вон лезли, пытаясь это провернуть, но чтобы покончить с этим в течение короткого промежутка времени, мы должны плыть между ними, где наша артиллерия может поразить их без того, чтобы их бомбарды могли отстреливаться, а их линия была разнесена намного плотнее, чем мне хотелось. Если бы они продолжали двигаться на восток, мы бы рисковали кого-нибудь протаранить, когда проходили через их линию. Развернувшись к нам, они эффективно увеличили интервалы, потому что эти корабли намного больше в длину, чем в ширину, и сейчас мы смотрим на них в упор. Кроме того, в тот момент, когда мы действительно пройдем мимо них, мы окажемся лицом к лицу. Это означает, что наши пушки смогут поражать их с минимальной дистанции, но эти здоровенные бомбарды не будут нацелены ни на что, кроме пустого моря.

- Другим вариантом было бы обогнуть их сзади, подойти с кормы и снимать их одного за другим. Это тоже уберегло бы нас от их пушек, но я не хочу все еще сражаться с этой штукой завтра утром. Помимо всего прочего, есть и другие призовые корабли, за которыми нужно охотиться.

- Посмотрим, - прокомментировал Панер. - После боя, и если реакция Керра будет хорошей. Я не хочу заниматься подобными вещами просто так.

"О чем они думают?" - спросил себя Сайес.

Головной вражеский корабль терпеливо ждал, пока корабли Леммара опустят рули и направятся как можно ближе к ветру. На самом деле, весь вражеский строй, казалось, намеренно замедлился, что не имело никакого смысла, который мог видеть Сайес. Для него было до боли очевидно, что эти гладкие, низко сидящие суда были гораздо более устойчивы к погодным условиям, чем его собственные. Он двигался так близко к ветру, как только мог, и, сбавив скорость, противник фактически собирался позволить ему направить свою артиллерию на последние три или четыре корабля в его линии. Он не должен был позволять Сайесу делать это, и капитан рейдеров проявлял подозрения всякий раз, когда противник так щедро предоставлял возможности. Его собственные корабли промахнутся мимо ведущего вражеского судна по меньшей мере на двести метров, но после того, как они поразят другие корабли, а затем возьмут их на абордаж, у них будет достаточно времени, чтобы разобраться с лидером. Если бы он решил убежать, Леммар мало что мог бы с этим поделать, учитывая его очевидные преимущества как в скорости, так и в маневренности. Но если бы он попытался вернуться и сделать что-нибудь, чтобы помочь своим менее удачливым спутникам, ему пришлось бы снова войти в зону досягаемости Сайеса.

В таком случае определенно было что-то, что он мог с этим поделать.

- Возможно, они похожи на проклятых священников, - сказал Вунет. Сайес взглянул на него через стол. Он не осознавал, что задал свой риторический вопрос вслух, но теперь его помощник хлопнул в ладоши в жесте "кто знает"?. - Может быть, они планируют подплыть к нам и попытаться схватить нас всех вместе, чтобы они могли подняться на борт, как это сделали бы священники.

- Если это то, о чем они думают, они получат взбучку, - ответил капитан. - Мы сделаем несколько выстрелов, когда они приблизятся, затем прочешем их палубы из поворотных орудий, когда они подойдут вплотную.

- Джулиан, у нас есть надежная связь на месте? - спросил Роджер.

- Да, сэр, - ответил сержант разведки. - Хорошая фиксация на "Си фоум" и "Принце Джоне". Мы все связаны, и мы ни черта не излучаем лишнего.

- Хорошо, соедини меня.

Роджер подождал мгновение, пока каждый из значков корабля на дисплее его шлема не загорелся зеленым, затем обратился через плотную сеть коммуникационных лазеров к старшему морскому пехотинцу на борту каждой шхуны.

- Это должно быть передано капитанам всех кораблей. Я хочу, чтобы по моему сигналу они взялись за штурвалы, и мы повернем на девяносто градусов влево. Это позволит нам плыть прямо с подветренной стороны. Как только мы ляжем на курс, поднимите все паруса в соответствии с погодой. Я обозначаю вражеские суда с первого по шестой, начиная с самого западного. "Айма Хукер" пройдет между первым и вторым; "Пентзикис" пройдет между вторым и третьим; "Си фоум" пройдет между третьим и четвертым; "Принц Джон" пройдет между четвертым и пятым; и "Тор Колл" пройдет по правому борту номера шесть. Если враг будет придерживаться своего курса, мы повернем на левый борт после того, как пройдем мимо, и обстреляем их с кормы. Приготовьтесь двинуться по моему сигналу. Мигайте, когда будете готовы к выполнению.

Он поднял одну руку, стоя рядом с капитаном Т'Соулом, и подождал, пока все значки нашлемного дисплея не загорятся зеленым. Это заняло всего мгновение, а затем его рука обрушилась вниз.

- Всем кораблям: выполнить!

- Они действительно делают это, - недоверчиво сказал Сайес.

- Я даже не вижу бака, - озадаченно сказал Вунет. - Где, черт возьми, их бомбарды?

- Откуда, черт возьми, я знаю? - зарычал в ответ Сайес. - Может быть, все, что у них есть, - это эти заросшие шарниры по бокам! - Он потер свои рога, довольный тем, что враг был таким глупым, но обеспокоенный тем, что все еще может оказаться, что это была вовсе не глупость, просто что-то, что враг знал... а Сайес - нет.

- Поднимитесь наверх и направьте поворотные орудия. Я не хочу, чтобы произошло что-то неожиданное.

- Верно, - проворчал Вунет. - Что-то вроде проигрыша?

Роджер прошел по левому борту "Аймы Хукер", поприветствовав по пути случайного мардуканского стрелка. Большинство артиллеристов флотилии были откомандированы из к'вэрнийского флота и служили в артиллерии в битве при Синди. Роджер большую часть битвы находился вдали от города, устраивая собственную стычку с силами варваров, которые отказались находиться в логичном месте. Но он прибыл ближе к концу, после успешной защиты фланга основной армии и устранения угрозы ее линии отступления, и с тех пор он провел довольно много времени рядом с артиллеристами. Большинство из них были коренными к'вэрнийцами, как и моряки, и полагали, что преклонение перед принцами предназначено для других людей. Но, как и члены республик и демократий по всей галактике, они также испытывали тайную привязанность к знати, и они действительно прониклись симпатией к Роджеру.

- Кни Рампол, откуда ты взялся? - спросил принц, протягивая руку, чтобы похлопать одного из командиров орудий по спине. - Я думал, ты был на "Принце Джоне"?

- Капитан Т'Сул попросил меня поменяться местами с Бло Фалом, потому что он не мог поладить с помощником. - Стрелок встал со своего орудия и ухватился за подпорку, чтобы не упасть. Корабль шел с ветром, дующим с кормы, и, подняв все паруса, он то поднимался с одной стороны каждой волны, то опускался с другой.

- Что ж, рад тебя видеть, - сказал Роджер с видоизмененным мардуканским жестом юмора. - Только не играй в покер во время битвы!

- Я не собираюсь, - согласился мардуканец с долей юмора. - Не успеешь оглянуться, как Поэртена втянет в игру, и тогда я останусь без месячной зарплаты!

- Вероятно, так оно и есть, - рассмеялся Роджер. - В таком случае, лучше придержите свои деньги, держите дуло опущенным и продолжайте стрелять, пока вам не скажут прекратить. Это будет серьезная битва, о которой стоит рассказать детям.

- Добрый день, ваше высочество, - сказал лейтенант Лод Так. Командир батареи левого борта делал то же самое, что и Роджер - обходил линию огня, проверяя и подбадривая свои орудийные расчеты.

- Добрый день, Лод, - поздоровался Роджер. - Ты знаешь план стрельбы?

- Заряжать картечью и ядром, - быстро ответил Так. - Не открывать огонь, пока мы не на месте, затем скоординированный залп в упор и переход к индивидуальному огню. Картечь, если мы достаточно близко; ядро, если нет. Звучит хорошо?

- Звучит заманчиво, - ответил Роджер. - Не думаю, что они поймут, что их ударило. План игры состоит в том, чтобы мы повернули на левый галс после того, как пройдем из стороны в сторону. Это приведет нас к их корме, и у нас появится шанс нанести им хороший, солидный удар с близкого расстояния, который должен лишить их большей части экипажа, прежде чем мы поднимемся на борт. Картечь должна отлично справиться с этой задачей... и оставит эти проклятые корабли в целости и сохранности в качестве призов тоже!

- По-моему, это звучит заманчиво, ваше высочество, - согласился мардуканец с веселой кровожадностью. В Бухте К'Вэрна всегда выплачивали отличные призовые за захваченные в целости вражеские корабли, и каждый член команды "Аймы Хукер" точно знал, как ведется эта игра.

Роджер кивнул лейтенанту и продолжил движение вперед, туда, где Депро стояла рядом с поворотным орудием. Бронзовые карронады вдоль борта "Аймы Хукер" метали восьмикилограммовые ядра, и их короткие стволы выглядели почти смехотворно маленькими рядом с возвышающимися мардуканцами. Но поворотное орудие было длинным - со стволом длиной с одного из трехметровых туземцев - и оно выстреливало сплошным ядром массой в пятнадцать килограммов. Или пятнадцатисантиметровым разрывным снарядом.

Депро и Гол Шара, главный наводчик "Аймы Хукер", только что закончили возиться с заряжанием орудия, и язык тела Шара выражал безошибочную ауру разочарования.

- В чем его проблема? - спросил Роджер Депро, тыча подбородком в стрелка.

- Он хотел попробовать снаряды, - ответила она, не отрывая глаз от приближающихся вражеских судов.

- Он хотел, не так ли? - Роджер одарил Шару быстрой усмешкой, на которую мардуканец ответил с полным бесстрастием, затем повернулся, чтобы полюбоваться орлиным профилем Депро. Он решил, что ей определенно не понравилось бы, если бы ей сказали, что она выглядит как фигура девы-воительницы на корабле. - Цель состоит в том, чтобы захватить их как можно менее поврежденными, - мягко заметил он вместо этого.

- О, он понимает; ему просто это не нравится, - сказала Депро, но по-прежнему не отводила взгляда от "Гнева Леммара", и Роджер нахмурился.

- Ты не выглядишь счастливой, - сказал он более спокойно. Он также подумал, что хотел бы завернуть ее в пенопласт и поместить в трюм, где она не подвергалась бы вражескому огню. Но она была его телохранительницей, а не наоборот, и любое предложение позаботиться с его стороны, несомненно, встретило бы бурную реакцию.

- Ты когда-нибудь хотел, чтобы это просто закончилось, Роджер? - тихо спросила она. - Что мы могли бы подозвать их и сказать: "Давайте сегодня не будем ссориться".

Принцу потребовалось мгновение, чтобы подумать об этом. Это было чувство, которое он испытывал перед своим первым крупным сражением при Войтане, где погибло больше половины роты, но с тех пор он редко испытывал его. Ярость, да. Профессиональный страх неудачи, да. Но, обдумывая ее вопрос, он понял, что обычный страх смерти каким-то образом остался позади. Что еще хуже, в некотором смысле страх перед необходимостью убивать делал то же самое.

- Нет, - сказал он спустя большую часть минуты. - Не совсем. Ни разу со времен Войтана.

- Я знаю, - сказала она все еще очень тихо. - Я делаю это каждый раз. - Она наконец повернулась, чтобы посмотреть на него. - Я люблю тебя, и я знала, даже когда влюблялась в тебя, что ты этого не чувствуешь. Но иногда меня беспокоит, что ты этого не делаешь.

Мгновение она пристально смотрела ему в глаза, затем коснулась его руки и направилась обратно к корме.

Роджер проводил ее взглядом, затем повернулся обратно, чтобы понаблюдать за приближающимся врагом. В ее словах был смысл, подумал он. На Мардуке единственным способом выжить было атаковать и продолжать атаковать, но рано или поздно они вернутся на Землю. Когда они это сделают, он снова станет старым добрым принцем Роджером, ребенком номер три, и в тех условиях прыгать в глотку флар-ке, чтобы надрать ему задницу, было неэффективной тактикой. И матери не понравилось бы, если бы он размазал мозги какого-нибудь идиота-аристократа по стенам тронного зала, предположил он. Рано или поздно ему пришлось бы научиться тонкости.

В этот момент головной корабль леммаров открыл огонь из своей бомбарды, за ним быстро последовали все пять его спутников.

Да, она была права. Он должен был признать это. То, о чем скучно думать. Но сейчас пришло время надрать кому-нибудь задницу.