Марш к звездам

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

- Ааааааа!

Капила прижался к палубе, когда воздух буквально исчез вокруг него. Мардуканский огонь в основном прошел над его головой, но его интенсивность сначала перегрела атмосферу в коридоре, а затем расширила ее до самой границы вакуума. Он предполагал, что мог бы открыть ответный огонь, но, похоже, в этом не было особого смысла. Если бы он убил одного или двух пенистых выстрелом, за его усилия остальные превратили бы его в дрейфующие атомы. Даже если бы они этого не сделали, близкого промаха было бы достаточно, чтобы убить его. Разлетающиеся осколки могли легко пробить дыры в его стандартном корабельном костюме, что позволило бы сильному нагреву поджарить его до хрустящей корочки... зато, по крайней мере, спасло бы его от удушья при разгерметизации скафандра.

Но до сих пор они, казалось, отсутствовали. Ему это нравилось, и он не собирался ничего делать, чтобы это изменить.

Он повернул голову, чтобы оглянуться на проход позади себя, и увидел, что все его подразделение исчезло. Один или двое из них, возможно, вернулись в оружейную, но он видел по крайней мере четыре углеродные статуэтки, которые указывали на потери. Однако Граубарт был все еще жив. Он мог бы даже выжить дальше, если бы ему была оказана срочная медицинская помощь. Сержант Гао, с другой стороны, был всего лишь парой ног, прикрепленных к какому-то вареному мясу.

Капила осторожно отодвинул свое шариковое ружье в сторону и распластался на палубе, надеясь, что пенистые ограничатся тем, что просто схватят его.

Конечно, он слышал, что те пытали своих пленников до смерти. Но если бы речь шла о возможности пыток или о том, чтобы полностью сгореть в плазменном взрыве, он бы пошел на такую возможность в любой день.

- Прекратить огонь, - приказал Фейн, обходя зияющую дыру в палубе. Огонь его солдат вскрыл переборки по обе стороны прохода в окружающие отсеки, и разрушенный коридор заискрился электричеством и мелкодисперсным паром. Усиленный хромстеном арсенал выдержал большую часть повреждений, и теперь большая часть одной из его стен и несущей конструкции, которая пострадала от ударов, были видны сквозь щели в переборках. В целом, они нанесли довольно большой ущерб, размышлял он. Но пока они были в своих скафандрах, условия окружающей среды были приемлемыми. На самом деле, все выглядело хорошо; люк оружейной был закрыт, и проход был безопасен.

- Сержант Серн, возьмите четырех человек и оцепите дальний конец зала. - Он еще немного повозился со своим радио, пока ему не удалось переключить частоты. - Капитан Панер, мы взяли коридор снаружи оружейной. Однако ее двери закрыты.

На палубе лицом вниз лежал человек - предположительно, один из "коммандос" святош. Казалось, он не был ранен, но его пальцы были переплетены на задней части шлема, и он не двигался. Фейн махнул Полу, который поднял негодяя сзади за мундир и подбросил его в воздух.

- И, похоже, у нас также есть пленник.

Роджер завернул за угол ко входу на мостик и остановился, благоговейно качая головой. Корабль был разгромлен. Действительно, никогда в своих самых страшных кошмарах он не мог представить, что корабль может быть настолько разбит и все еще держаться целым.

Более или менее.

Палуба выглядела так, словно ее взрезал гигантский детсадовец, которому каким-то образом попалась в руки забытая по рассеянности паяльная лампа. Сверхпрочный пластик настила расплавился и разбрызгался, оставив на переборках неровные брызги, похожие на импрессионистские сталагмиты, и огромные дыры, из которых капала вода, в самой палубе. Сами переборки также получили серьезные повреждения. Многие из пробитых в них отверстий были достаточно большими, чтобы в боевой броне можно было пролезть в окружающие отсеки. Одно из самых больших вело к тому, что когда-то было дневной каютой капитана, которая была так же основательно разгромлена, как и сам проход.

И люк мостика снова был плотно закрыт.

Роджер вздохнул, когда клубящийся дым и пар внезапно переместились в сторону и исчезли. Ему не нужно было смотреть на красный индикатор вакуума на дисплее своего шлема, чтобы понять, что только что произошло.

- Памятка для себя, - пробормотал он. - Использование мардуканцами - или морскими пехотинцами, если уж на то пошло, - плазменных пушек при штурме корабля противопоказано.

Хонал последовал за первой командой входа в отсек для шаттлов, затем нырнул вбок, когда поток скоростных шариков разорвал троих васинов на части. Огонь, казалось, шел отовсюду в открытом отсеке, но большинство людей-защитников находились на дальней стороне, возле огромных внешних люков отсека. Было достаточно легко определить, где они находились, но делать что-либо с этим было совсем другое дело, потому что они укрылись за массивной приподнятой плитой, которая, несомненно, делала что-то значительное, когда в огромном, похожем на пещеру пространстве были припаркованы шаттлы.

Хонал отдавал предпочтение винтовкам с шариками, а не пушкам, поскольку полноразмерные винтовки - после соответствующей переделки Поэртеной - стали коротким и удобным карабином для кого-то размером с мардуканца. Теперь он использовал свой, чтобы открыть ответный огонь, водя шариками по верхней части плиты. Каждый удар отрывал кусок от верхней части устройства - чем бы оно ни было - но, похоже, не беспокоил никого из людей, скорчившихся за ним.

Остальные васины вошли следом за ним, но огонь, который их встретил, был убийственным. Помимо святош у главных воздушных шлюзов, еще несколько были разбросаны по мосткам кругом в отсеке, а некоторые укрывались за вторым рядом люков. Комбинированный перекрестный огонь прижал васинов на открытом месте, без какого-либо собственного прикрытия, и защитники методично уничтожали их.

- К черту все это! - зарычал Хонал. Он и человек-Мансул были частично защищены панелью управления. Ему потребовалось несколько нажатий, но он все еще был работоспособен, судя по красным и зеленым мигающим символам над кнопками в его центре. Мгновение он созерцал устройство, а затем улыбнулся.

- Мансул, ты можешь управлять этой штукой?

Гарвард Мансул в своей жизни попадал в несколько трудных ситуаций. Он не раз имел дело с бандитами и однажды даже написал о них небольшую статью. Потом были пираты. Однажды он был на корабле, когда его захватили пираты, но глава группы был читателем ИАО и отпустил его. На самом деле, его отправили восвояси с фотографией главаря пиратов в соответствующей маске с автографом. В него стреляли городские банды, он получил ножевое ранение во время перестрелки в Империал-Сити и чуть не погиб, когда его команда заблудилась в пустыне. Затем был схвачен кратами и заключен в тюрьму группой ритуальных каннибалов. Это было неприятно.

Но то, что его прижала команда специальных операций святош, подняло "неприятности" на новый уровень. Ничто другое в списке его предыдущего жизненного опыта даже близко не подходило. Так что задирать голову, чтобы посмотреть на панель управления, не входило в его список приоритетов.

Но он все равно бросил быстрый взгляд.

- Люки, гравитация, обработка грузов, охрана окружающей среды! - крикнул он, по очереди указывая на соответствующие разделы панели. - Что ты собираешься делать?

- Сыграть розыгрыш.

* * *

- Здесь ничего не происходит, - пробормотал Хонал себе под нос и нажал зеленую кнопку.

Ничего не произошло. Он подождал пару ударов сердца, чтобы убедиться в этом, затем поморщился. "Время для второй фазы", - подумал он и поднял прозрачную защитную пластиковую коробку над красной кнопкой рядом с зеленой.

Он нажал на нее.

Порыв ветра из наполовину расплавленного люка позади него сильно толкнул его на панель управления, но это было почти все. Святошам на дальней стороне отсека, стоявшим спиной к открывающимся дверям отсека шаттлов, повезло меньше. Более половины из них были подобраны и высосаны открывающимся порталом прежде, чем смогли среагировать. Остальные, к сожалению, сумели найти опору для рук и держались до тех пор, пока не прекратился чрезвычайно короткий всплеск изменения давления. Затем они снова открыли огонь.

- Ну, это не сработало, - раздраженно проворчал Хонал. Краткий восторг, который он испытал, когда первые люди исчезли в отверстии, только усилил его раздражение, когда остальные не появились, и он снова уставился на панель управления. Описание Мансулом их функций было значительно меньше, чем голые кости, размышлял он. А он, в конце концов, был всего лишь невежественным васинским рейдером на циване. Было неразумно ожидать, что он действительно поймет, что кто-то из них сделал, так что, возможно, ему следует просто делать то, что приходит само собой.

Он начал нажимать на кнопки наугад.

Свет то включался, то выключался. Панели появлялись из палубы и поднимались, а другие панели исчезали, в то время как краны, шкивы и менее легко идентифицируемые элементы оборудования сновали взад-вперед по подвесным рельсам. Хонал понятия не имел, чего должны были достичь эти завораживающие, сбивающие с толку движения и энергия в нормальных условиях. Но его это тоже не особо заботило, когда одна из кнопок опустила платформу, за которой укрывались святоши, на палубу. И тогда, наконец, сама гравитация исчезла.

Хонал наблюдал, как изумленный коммандос святош перевернулся в воздухе - ну, в середине вакуума, поправил себя васинский аристократ, - когда он выстрелил из своей винтовки с шариками как раз в тот момент, когда кто-то отобрал у него гравитацию в отсеке шаттлов. Святоша беспомощно выплыл на открытое место, движимый неожиданным реактивным двигателем, в который только что превратилась его винтовка, а затем взорвался в ужасном изобилии багровых капель крови, когда чья-то очередь разорвала его почти пополам.

- Вот теперь это больше похоже на то! - сказал Хонал с широкой ухмылкой в человеческом стиле, вытаскивая свой меч и хватаясь за верхнюю часть центра управления своими вторичными руками, как будто это была прыгающая лошадь. - Васины! Вверх и на них! Холодная сталь!

- Роджер, какова ваша позиция? - спросил Панер.

Как ни странно, казалось, что ситуация может стабилизироваться. Георгиадасу удалось убить достаточное количество святош, контратаковавших его позицию, чтобы продержаться до прибытия диаспранцев. Теперь инженерные сооружения у него оставались нетронутыми, и хотя в арсенале могло быть (а могло и не быть) еще несколько вражеских солдат, войска Кринди Фейна полностью изолировали их. Контратака персонала мостика "Эмерэлд доун" также была остановлена, и васины неистовствовали. Собственная зона Панера все еще находилась под давлением, но две трети корабля потеряли атмосферу, и большая часть внутренней гравитационной сети была отключена. Северная кавалерия прониклась симпатией к бою в невесомости. Что было просто... отвратительно.

Он не хотел думать о той ужасной цене, которую заплатили его люди и их союзники-мардуканцы, но святоши явно находились в обороне и были на пути к полной потере своего корабля. Теперь, если бы они только могли отговорить выживших офицеров "Эмерэлд доун" покинуть мостик, прежде чем те нанесут непоправимый вред.

- Нахожусь на пункте охраны мостика. Гроннинген мертв, а Джулиан ранен. Единственные, кто держится, - это Мосеев, Абурия и Мачек, но даже они не в очень хорошей форме; я бы оценил их броню не более чем в тридцать процентов от базовой. Максимум. Готовлюсь к переговорам с командующим святош.

- Понятно. - Панер махнул Тему Джину, чтобы тот оставался на месте, отслеживая взломанную инфосеть, затем рысью направился вверх по коридору. - Подожди, пока я не приду туда. Я слишком много раз видел результаты ваших переговоров.

- Святой командующий, это принц Роджер.

Джованнучи посмотрел на вспотевшего офицера-тактика. Старший сержант Айован, который был с полковником с тех пор, как Джованнучи стал бритоголовым, стоял, приставив дуло пистолета к уху Челлини. Приставленный к уху пистолет мог заставить вспотеть практически любого, но офицер-тактик выглядел особенно изможденным. Потребовалось некоторое время, чтобы заставить его отказаться от своих кодов блокировки, и еще больше времени потребовалось компьютеру, чтобы принять их. Вероятно, из-за его заикания. Но теперь он, казалось, более или менее смирился со своей судьбой.

- Что ж, принц Роджер, или кто бы ты ни был. Это полковник Фиорелло Джованнучи, отдел специальных операций империи Каваза. Что могу сделать для вас?

- Вы можете сдать свой корабль. Я дал вам один шанс, и теперь большая часть вашей команды и коммандос мертвы. Последний шанс. Сдавайтесь, и мы пощадим остальных. Сопротивляйтесь, и я отдам вас всех кратам. Они ритуальные каннибалы, но они не брезгуют людьми.

- Что ж, я дам тебе пару вариантов, приятель, - яростно прорычал святоша. - Убирайся с моего корабля, или я взорву его!

- Поговори со мной, Арман, - сказал Роджер, глядя на запечатанный люк.

- Направляюсь к мостику. Инженерные сооружения и оружейная находятся под охраной. Капитан Фейн только что захватил оружейную. Но мы должны выяснить, что делать с этой надвигающейся угрозой.

- Думаешь, он серьезно? - спросил Роджер. - Он звучит именно так.

- Большинство святош не являются истинно верующими, - сказал Панер. - К сожалению, я слышал о Джованнучи, и он именно такой. Не разрывайте связь, ваше высочество. Компьютер, соедини с Косутич.

- Косутич, - подтвердила старший сержант, глядя поверх прицела своей винтовки на святош, которых она захватила. - Думаю, что у нас есть большая часть основной команды корабля, Арман. Похоже, они гораздо меньше заинтересованы в славной смерти, чем коммандос.

- Хорошо, но у нас возникла ситуация, - сказал ей Панер. - Расскажи мне, что ты знаешь о самоубийственных зарядах святош.

- Я так понимаю, это не академическое упражнение, - сказала она с гримасой. - Они всегда устанавливаются с задержкой по таймеру. Для их активации требуются код и ключ - на самом деле их два; они не могут быть установлены только одним человеком. Для их деактивации требуется по крайней мере один ключ и код, но сработают любые ключ и код. Они работают на основе блокировок положительного действия; если у вас нет кода и ключа, вы не сможете их отключить. Уполномоченными владельцами кодов/ключей обычно являются командир, исполнительный офицер, тактический офицер и главный инженер.

- Хорошо, - ответил Панер. - Это то, что я тоже вспомнил. Компьютер: всеобщий доступ. Весь имперский персонал, начинайте эвакуацию корабля. Компьютер: командная группа. Капитан Фейн? Растар?

- Здесь, - позвал Фейн.

- Это Хонал, - сказал кузен Растара мгновение спустя. - Растар... занят, но мы обеспечили безопасность отсеков для шаттлов. Они повреждены, но в безопасности.

- Вам нужно начать эвакуацию корабля, - сказал Панер. - Вытащите столько пленников святош, сколько покажется практичным.

- Арман, - сказал Роджер на дискретной частоте. - Мы не можем их отпустить. Если мы это сделаем, моя жизнь не стоит и плевка.

- Нет, но если мы выведем наши силы, у нас может появиться шанс атаковать следующий корабль, - ответил Панер.

- Имперский командующий, - позвал Джованнучи. - У вас есть тридцать секунд, чтобы начать эвакуацию. После этого я запущу последовательность детонации, и нет никакого способа остановить это.

Роджер автоматически переключился обратно на частоту командной группы, что означало, что голос полковника святош был услышан всеми остальными, подключенными к нему вместе с ним. Он поморщился, но потом пожал плечами. Может быть, это было к лучшему.

- Вот такая ситуация, ребята, - сказал он.

- Нехорошо, - сказал Хонал. - Мы загружаемся на шаттлы, но наше нападение нанесло определенный ущерб.

- Хонал, - сказал Косутич. - Отправьте команду васинов в юго-западный сектор. У меня есть группа экипажа, которая нуждается в эвакуации.

- Полковник Джованнучи, - позвал Роджер, на этот раз убедившись, что он также не передает это по командной частоте. - Мы эвакуируемся, пока говорим, но у обеих сторон есть жертвы, и по всему кораблю есть зоны разгерметизации. Это займет немного времени.

- Я даю вам две минуты, - ответил Джованнуси. - Но это все.

- Арман, я не отдам этот корабль, - прорычал Роджер на дискретной частоте. - Если они настолько глупы, чтобы пойти дальше и взорвать себя после того, как мы эвакуируемся, что ж, прекрасно. Но если они просто улетят, нам крышка.

- Я знаю, ваше высочество, - вздохнул капитан.

- Капитан Панер, - прервал его голос Поэртены. - Предполагается, что мы эвакуируем святош?

- Да, - спокойно ответил Панер. До сих пор только командная группа знала, что они столкнулись с ситуацией самоликвидации, и он намеревался поддерживать ее в таком состоянии как можно дольше. - Корабль в плохом состоянии. Нам нужно эвакуировать святош для их собственной безопасности и в качестве военнопленных.

- Хорошо. Я думаю, что у меня есть корабельная помощница, связанная в шкафу. Я схожу за ней.

- Подожди секунду, Поэртена, - прервал его Роджер. - Где ты? - спросил он.

- В юго-восточном секторе, - ответил оружейник. - Четвертая палуба.

- Старший сержант, - проинструктировал Роджер. - Направляйтесь в юго-восточный сектор и соединитесь с Поэртеной. Сделайте это сейчас.

- Не сходи с ума, Роджер, - предупредил Панер. Он был почти у туннеля под мостиком.

- Не проблема, - ответил Роджер. - Я холоден как лед.

Косутич взяла предложенный лом и вставила его в щель между дверью и ее рамой. Затем она навалилась на него всем своим весом, и металлическая пломба сорвалась со взрывным "крэк!" Дверца шкафа распахнулась, и она посмотрела на женщину-офицера в боевой стойке и покачала головой.

- Я, вероятно, могла бы снять с тебя броню, - предупредила ее старший сержант. - И у нас нет времени на игры.

- Я знаю это. Нам нужно убираться отсюда, - ответила Бич. - Этот помешанный на загрязнении идиот готовится взорвать весь корабль.

- Что произойдет, если мы возьмем мостик? - спросил Косутич. - Для общей информации, у нас уже есть инженерный отсек и оружейная.

- Ну, если вы возьмете мостик, возможно, я смогу отключить взрывающие заряды, - призналась Бич. - Все зависит от обстоятельств.

- У нас здесь не так много времени для дебатов, - сказала Косутич.

- Послушайте, технически мы захваченные нелегальные воюющие лица, - сказала Бич. - Ты это знаешь, я это знаю. Каков ваш закон на этот счет?

- Как правило, вы репатриируетесь, - сказала ей Косутич. - Особенно, если мы сможем обменять тебя на одну из наших групп.

- И затем, большую часть времени, мы заменяем вашу группу на планете восстановления, - сказала Бич. - Чтобы я могла быстро умереть здесь, когда сработают заряды. Или я могу умереть медленно, будучи заморенной до смерти работой и голодом.

- Или?

- Или я могу получить убежище.

- Мы не можем предоставить убежище, - сказала Косутич. - Мы можем попробовать, но мы не можем этого гарантировать. У нас нет на это полномочий.

- Парень, который ведет вас, действительно принц Роджер? Потому что, согласно нашей разведке, он мертв, и был мертв уже несколько месяцев.

- Да, это действительно он, - ответила Косутич. - Тебе нужно его слово по этому поводу или что-то в этом роде?

- Да. Если член вашей императорской семьи обещает, по крайней мере, это будет большой политический скандал, если имперцы не выполнят его обещание.

- Ты понятия не имеешь, насколько все усложняешь, - пробормотала старший сержант.

- Имперский командующий, у вас есть пятнадцать секунд, чтобы покинуть корабль, - крикнул Джованнучи. - Я не думаю, что ты уже ушел.

- Мы работаем над этим, - сказал Роджер, как раз в тот момент, когда на его шлеме вспыхнул приоритетный сигнал от старшего сержанта. - Подождите минутку, полковник Джованнучи. Это может быть от моих людей в отсеке для шаттлов. Компьютер: переключи на Косутич.

- Это вторая из святош, все в порядке, - подтвердила старший сержант по защищенному каналу. - Она готова дать нам коды в обмен на убежище. Она хочет услышать личное мнение Роджера.

- Если она думает, что это поможет, она, очевидно, не знает, что за мою голову назначена награда, не так ли? - сказал Роджер с мрачным смешком.

- Я думаю, мы имеем дело с задержкой разведданных, - ответила Косутич. - Она знает, что вы мертвы; она еще не слышала последнюю версию Джексона. В любом случае, что мне делать? Кстати, мы уже в пути.

- Скажи ей, что у нее есть мое личное слово Макклинтока, что я сделаю все, что в моих силах, чтобы гарантировать, что она получит убежище в империи, - ответил Роджер. - Но я хочу быть там, когда она узнает, что я вне закона.

- Будет сделано, - сказала сержант-майор с ухмылкой, которую можно было услышать по радио. - Примерно минута, пока мы не будем на месте.

- И я уже здесь, - сказал Панер, подходя к Роджеру сзади. - Вам нужно убираться к черту с корабля, ваше высочество. Сержант Депро уже на шаттле, как и большинство раненых.

- Кто-то должен взять этот мостик, Арман, - натянуто сказал Роджер. - И нам он нужен более или менее неповрежденным. Кто у нас лучший специалист по ближнему бою?

- Вы не нападаете на мостик, - сказал Панер. - Потеряем вас, и все это напрасно.

- Потеряете корабль, и все будет напрасно, - ответил Роджер.

- Будут и другие корабли, - сказал Панер, положив руку на плечо принца.

- Да, но если этот уйдет, они будут святыми перевозчиками!

- Да, но...

- В чем заключается задание, капитан? - Роджер резко прервал его, и Панер на мгновение заколебался. Но потом он покачал головой.

- Чтобы защитить вас, ваше высочество, - сказал он.

- Нет, - ответил Роджер. - Миссия состоит в том, чтобы защитить империю, капитан. Защита меня - это только часть этого. Если только Тему Джин вернется и спасет мою мать, прекрасно. Если ты вернешься и сделаешь то же самое, прекрасно. Если Джулиан вернется и выполнит задание, прекрасно. Она может произвести на свет нового наследника. Если она захочет, она может использовать ДНК отца Джона и Александры. Миссия, капитан, - "Спасти империю". И чтобы сделать это, мы должны захватить этот корабль. И чтобы захватить этот корабль, мы должны использовать персонал, который может сделать это наиболее эффективно и который физически может прибыть сюда вовремя, чтобы сделать это. И это делает взятие этого мостика наилучшей возможной ролью полковника Роджера Макклинтока. Я ошибаюсь?

Арман Панер долго молча смотрел на человека, которого он восемь бесконечных месяцев поддерживал в живых на планете кошмаров. Затем он снова покачал головой.

- Нет, это не так. Сэр, - сказал он.

- Так и думал, - сказал Роджер и направил свою плазменную пушку на люк.

Джованнучи посмотрел на офицера-тактика и кивнул, когда первый взрыв потряс мостик.

- На счет три, - сказал он, вставляя свой ключ в консоль.

Лейтенант Челлини медленно протянул руку, чтобы вставить свой собственный ключ, но затем остановился. Его рука оторвалась от доски, и он покачал головой.

- Нет. Это того не стоит, сэр. - Он повернулся лицом к Айовану, поворачиваясь на месте до тех пор, пока пистолет сержанта не оказался направлен прямо ему между глаз. - Осталось двести человек экипажа, старший сержант. Двести. Ты собираешься убить их всех за что? Коррумпированное руководство, которое проповедует защиту окружающей среды и строит себе замки в самых красивых уголках дикой природы? Убей меня, и ты убьешь себя, и ты убьешь полковника. Подумай о том, что мы здесь делаем!

Джованнучи посмотрел на сержант-майора и вопросительно вздернул подбородок.

- Айован?

- Все когда-нибудь умирают, лейтенант, - сказал старший сержант и нажал на спусковой крючок. Голова Челлини отлетела в сторону от удара, и старший сержант вздохнул. - Какая бессмысленная трата человеческой жизни, - сказал он, очищая ключ от мозгов и глядя на полковника. - На счет три, вы сказали, сэр?

Хромстен был почти непроницаем для плазменного огня, но "почти" было относительным термином. Даже хромстен передавал энергию на лежащую в его основе матрицу, что означало, в случае с командной палубой, использование высокопрочного керамического пластика. И по мере того, как тепло, накопившееся от повторяющихся плазменных разрядов, проникало в него, лежащая в основе матрица начала плавиться, а затем сгорать... .

- Брешь! - крикнул Роджер, когда центральная часть люка прогнулась, а затем с треском открылась. Всего на мгновение белый свет с мостика осветил дым и пар от пылающей матрицы, прежде чем их жадно засосал вакуум.

Подъездной коридор просто исчез . Сильный жар от плазменных разрядов расплавил материал окружающих переборок и палуб, образовав большое отверстие, через которое был виден мостик в виде хромированного цилиндра тридцати метров в поперечнике и пятидесяти в высоту, прикрепленного к бронированному инженерному ядру.

Преодоление зияющей пятиметровой пропасти между его нынешней позицией и проломом должно было стать первой проблемой Роджера.

- Нет времени лучше настоящего, - пробормотал он и активировал прыжковое устройство своей брони значительно более мягким касанием, чем использовал Джулиан.

Он переплыл пропасть, одной рукой поддерживая плазменную пушку, в то время как другая тянулась к отверстию, и врезался во внешнюю поверхность цилиндра. Протянутая рука просунулась в пролом, но его пальцы не нашли ничего, за что можно было бы ухватиться. Его рука скользнула назад, и всего на мгновение он почувствовал укол паники. Но затем его пальцы зацепились за неровный край отверстия и сомкнулись.

- Проще простого, - выдохнул он, и экзоскелетные "мышцы" заныли, когда он приподнялся на небольшой выступ, который был всем, что осталось от внешней дверной коробки. Он собрался с духом и рванул дыру, расширяя ее. Матрица самого хромстена начала разрушаться под плазменным огнем, и материал заискрился на его бронированной руке, возвращаясь к своей первоначальной атомной структуре хрома и селена.

Джованнучи и Айован стояли, заложив руки за головы, а остальная команда командной палубы выстроилась на своих местах позади них, когда Роджер вошел в отсек вместе со своей плазменной пушкой. Все они были в защитных костюмах от низкого вакуума, который теперь заполнял большую часть корабля.

Роджер оглядел мостик, затем на запекшуюся кровь, забрызгавшую консоль самоликвидации, и покачал головой.

- Это было строго необходимо? - спросил он, подходя к телу тактического офицера и переворачивая его. - Кто?

- Я, - сказал Айован.

- Короткая дистанция, - презрительно сказал Роджер. - Думаю, ты не смог бы попасть в него с большего расстояния.

- Сними эту гребаную броню, и мы посмотрим, как далеко я смогу стрелять, - сказал Айован и сплюнул на пол.

Панер пролез через дыру, еще больше расширив ее в процессе, и подошел к принцу.

- Вам следовало подождать, пока мы его закрепим, ваше высочество, - сказал он по командной частоте.

- И дать им шанс уничтожить систему управления? - Роджер ответил по той же частоте. - Ни за что. Кроме того, - он натянуто усмехнулся, - я подумал, что они, вероятно, перешли на шариковые ружья после сумасшедшего трюка Джулиана. Если бы это было не так, они бы все еще стреляли в нас в проходе.

Он снова переключился на внешний усилитель, включил его на максимум в почти вакууме, который в тот конкретный момент на мостике "Эмерэлд доун" сошел за "воздух", и посмотрел на Джованнучи и Айована.

- Я не могу прочитать табели о рангах "торгового флота". Кто из вас Джованнучи?

- Я, - сказал ему полковник.

- Выключи самоликвидацию, - сказал Роджер.

- Нет.

- Хорошо, - сказал Роджер, незаметно пожав плечами под своей броней, и повернулся к Айовану. - Кто ты такой?

- Я не обязан тебе этого говорить, - сказал Айован.

- Старший сержант, - сказал Панер.

- Да, у него такой взгляд, - сказал Роджер. - Ты не офицер мостика, так что ты не можешь это отключить, не так ли?

- Никто здесь не может, - сказал Джованнучи. - Кроме меня.

Роджер начал отвечать, затем полуобернулся, когда Косутич вползла на мостик.

- У меня здесь эта второй офицер, - сказала старший сержант по командной частоте. - Она готова отключить самоликвидацию, как только мы уберем всех этих парней с мостика. Она сказала следить за командиром. Он настоящий истинно верующий.

- Итак, кто из вас принц Роджер? - спросил Джованнучи.

- Да, - ответил принц. - И я собираюсь позаботиться о том, чтобы тебя повесили, даже если это последнее, что я сделаю.

- Я так не думаю, - спокойно сказал полковник святош и вытащил одноразовый пистолет из-за головы.

Время, казалось, ползло, когда Роджер начал поднимать свою плазменную пушку, затем уронил ее. Если бы он выстрелил из него, взрыв вывел бы из строя половину систем управления кораблем... включая консоль самоуничтожения. Поэтому вместо этого он прыгнул вперед, его рука продолжала подниматься к рукояти меча, даже когда плазменная пушка упала.

Принц был почти сверхъестественно быстр, но смог ли он убить полковника до того, как тот выстрелил, навсегда останется неизвестным, поскольку Панер врезался в его костюм, раскинув руки.

Удар отбросил доспехи принца в сторону, отправив их вдребезги на тактический дисплей и с линии огня святоши как раз в тот момент, когда Джованнучи выбросил оружие вперед, поразив Панера в упор, и нажал кнопку.

Роджер выпрямился с воплем чистой ярости и крутанулся на месте, когда Айован достал еще одно оружие и бросился на него. Но на этот раз ошибки не было, и сверкающий клинок, выкованный Войтаном, снес голову и руку старшего сержанта, обдав его дымящимся веером крови.

Выстрел из низкоскоростного оружия отбросил Джованнучи назад и повалил на палубу. Теперь он снова поднялся на ноги и поднял руки.

- Мне жаль, что я промахнулся, - натянуто сказал он. - Но мы все равно умрем. Загрязнение заберет тебя.

- Я так не думаю, - проскрежетал Роджер. - У нас есть ваш заместитель, и она более чем готова отключить заряды. Но ты это сделаешь, я тебе обещаю, - продолжил он голосом ледяного гелия и посмотрел на Косутич. - Старший сержант, отведите полковника в отсек для шаттлов. Убедитесь, что он больше не причинит вреда, но и не позволяйте, чтобы с ним что-нибудь случилось по дороге. Мы разберемся с ним позже, и я хочу, чтобы он был в идеальной форме, когда встретится с палачом.

Старший сержант что-то сказала в ответ, но Роджер ее не услышал, так как опустился на колени рядом с Панером. Он перевернул капитана так осторожно, как только мог, но на самом деле в этом не было особого смысла. На этот раз попадание было точным. Одиночный выстрел поразил морского пехотинца прямо в панцирь его брони, и отколовшийся осколок брони сделал именно то, что должен был сделать.

Роджер наклонился поближе, пытаясь разглядеть сквозь мерцающее искажение капитанского шлема. Показания говорили, что мозг все еще функционировал, но по мере того, как кровь отливала от головы к раздробленному телу, жизнь быстро угасала.

- Я обещаю, - сказал Роджер, поднимая капитана и удерживая его. - Я обещаю, что не умру. Я обещаю, что спасу свою мать. Ты можешь положиться на меня, Арман. Ты можешь, я обещаю. А теперь отдыхай. Отдыхай, мой защитник.

Он сидел там, покачивая тело, пока не погас последний дисплей.