Марш к звездам

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ

- Ты жестокий человек, Эйдиб Джулиан, - сказала Косутич.

- Это искусство, - ответил он, постукивая по блокноту. - У Депро повышается кровяное давление и сердцебиение, они ссорятся. Сердцебиение учащается, кровяное давление падает, и они... не такие.

- А как насчет Роджера? - спросила старший сержант.

- Сказать по правде, он страшен, - сказал Джулиан. - Все это время его сердцебиение никогда не менялось в пределах какого-либо стандарта вариации. Ровные пятьдесят два удара в минуту. Кстати, это самый низкий показатель в роте. И его кровяное давление почти не колебалось. По биометрии вы ничего не можете сказать о том, что он думает или чувствует. Жутковато.

- Он злится, - сказала Косутич. - Я видела это.

- Конечно, - согласился сержант, закрывая блокнот. - И когда он это делает, в его венах все еще течет ледяная вода.

- Хммм. Знаешь, я думаю, мы только начинаем понимать, почему ты не хочешь ссориться с Макклинтоком.

За тысячи лет до появления расы, называемой Человеком, гора была огнем. Расплавленная порода и пепел извергались из недр мира, укладываясь чередующимися слоями по мере того, как гора становилась все выше и выше. Образовались боковые отверстия, и красная порода потекла из них подобно дымящейся лавине, иногда отрывая целые склоны горы в виде полужидкого, огненно-горячего геля, называемого пирокластическим потоком.

В конце концов, жестокий ядерный пожар, который был в центре местной горячей точки, прошел, и горы начали остывать. Вода принесла свое благотворное охлаждение дымящейся горе, очистив ее склоны и вызвав рост там, где раньше была расплавленная порода. Со временем черная, дымящаяся пустошь превратилась в плодородный склон, заросший деревьями и цветами.

Время шло, и солнце планеты под названием Мардук замерцало. На время, которое было коротким для солнца или планеты, солнце стало холоднее. Для самого солнца эффект был едва заметен. Но на единственной населенной жизнью планете, которая вращалась вокруг него, эффект был разрушительным.

Дожди прекратились. Там, где раньше были дымящиеся джунгли, теперь были выжженные солнцем равнины. Появился лед. Там, где раньше были залитые жидкостью горы, вода выпала в виде снега и сжималась, и уплотнялась, и оставалась, и оставалась, пока не превратилась в горы - стены из ледникового покрова.

Виды вымерли, и зарождающиеся цивилизации более высоких широт пали. Выжившие сгрудились вокруг горячих источников, в то время как белые стены становились все ближе.

Вдоль склона горы белый лед все рос и рос. Горячие точки с одной стороны поддерживали непрерывное таяние, и сточные воды, запруженные за конечной мореной ледника, заполняли долину из конца в конец. Регулярные наводнения укладывали слои более светлых и темных материалов на дно долины, улучшая и без того отличную почву. Ледник принес с собой лесс, мелкую пыль, которая осталась, когда лед раздробил противостоящие ему породы. Ледник также принес массивные валуны, которые он сложил в сложные закрученные узоры, которые позже жители часто использовали в качестве дорожного полотна и каменоломен для производства строительного камня. И повсюду он сокрушал склоны долины, ударяясь о стены горы и разрывая ее каменный и пепельный фундаменты.

Наконец, за короткое для звезды время солнце перезапустилось и снова включило свой термостат на максимум. Пошли дожди. Джунгли разрастаются заново. И лед... стал плавиться.

Все начиналось медленно, и каждую весну наводнений было больше, чем весной до этого. Затем ледник начал разрушаться, и конечная морена, плотина в начале долины, смешалась с кусками льда. На какое-то время плотина стала выше, поскольку наводнения занесли на нее ил и обломки четырехтысячелетнего оледенения. Но в конце концов, неизбежно, плотина в начале долины прорвалась. Сначала появился ручеек, затем наводнение, затем каскад и, наконец, настоящее цунами воды, обрушившееся в ущелье внезапным наводнением, положившим конец всем таким внезапным наводнениям. Оно расчистило ущелье шире, чем за сто тысяч лет меньших наводнений. Оно уничтожило маленькую деревню, которая была недавно основана у подножия ущелья. И это осушило долину Шин, оставив плодородные пастбища, которые просто напрашивались на колонизацию.

И гора уснула.

Эркум Пол орудовал мачете как автомат, рубя подлесок, держась при этом за веревку, чтобы не соскользнуть обратно вниз по склону. Она также была обернута вокруг его талии; это был очень крутой склон.

- Он сказал: "Установи несколько зарядов", - пробормотал Джулиан, скользнув вбок и остановившись, ухватившись за дерево. К сожалению, его кора была хорошо усеяна длинными шипами, один из которых впился ему в руку. - Ааррргх! "Взорвите склон горы", - сказал он. - "Нет проблем", - сказал он.

- У нас есть взрывчатка, - сказал Фейн, соскальзывая по веревке рядом с ним. - У нас есть "кумулятивные заряды". В чем сложность?

- Может быть, в их размещении на шестидесятиградусном склоне? Нам придется выкопать ямы для зарядов и удерживать их с помощью штырей, вбитых в скалу. У них должно быть что-то, что их немного сдерживает. Обычно дело только в корпусе заряда и весе материала, но в этом случае нам придется закрепить корпуса, поскольку они направлены вбок. И я не уверен, что какого-либо веса катаклизмита будет достаточно, чтобы вырезать отверстия.

- Траншея, - сказал Роджер, пробираясь, перебирая руками, по склону через подлесок. - Мы выроем неглубокую траншею и будем взрывать их прямо вниз. С этой высоты мы должны добыть достаточно материала, чтобы перекрыть реку.

- Мы можем это сделать, - сказал Фейн. - Как будто начинаешь новую каменоломню.

- Вот именно. На самом деле, если вы сможете выцарапать траншею в суглинке, мы сможем проложить линию детонирующего шнура, который практически сделает это за нас.

- Это выдаст нашу позицию, сэр, - указал Джулиан. С их позиции была смутно видна вершина цитадели кратов, по крайней мере, ее северный бастион.

- Они все равно скоро заметят нас здесь, - заметил Роджер в ответ. - И определенно заметят, когда мы взорвем кумулятивные заряды.

Последние ждали вверх по склону на узкой тропинке, которую местный гид "нашел" через гору. Было очевидно, что, несмотря на все усилия как Гастана, так и местного начальника Крата ограничить всю торговлю между ними торговым городом и тем самым обложить ее налогами, множество контрабандистов передвигалось по холмам вокруг него.

- Капитан Фейн, выделите несколько групп безопасности и давайте приступим к работе, - сказал Роджер.

- Да, ваше высочество. Это будет как неделя в старом доме.

- Что, во имя всего святого, они делают там, наверху, как думаете? - вслух поинтересовался Лорак Трал.

Командир Сире предусмотрел весь план в одно мгновение, когда до него дошло известие о смерти верховного жреца. Слишком долго шины и Бич, который преследовал их, были занозой в боку Крата. Но со смертью верховного жреца от рук людей (людей, предположительно, вступивших в союз с шинами, судя по их действиям), наконец-то была подготовлена почва для уничтожения Бича. В течение двух поколений Бич - большинство из них были немногим больше, чем сами шейдемы и шины - находился на подъеме. Если бы им было позволено продолжать расти, Крат попал бы под власть работорговцев. Лучше воспользоваться этой возможностью, чтобы отрезать им ноги. Сокрушив Мадх-Хем, Сире продемонстрировал бы свою важность совету, и полезность Бича сократилась бы вдвое.

И не повредило бы, если при этом оставило бы его первосвященником.

- Возможно, они планируют перерезать линию снабжения, - сказал Вос Тон. Командир крепости нервно потер свои рога. - Даже небольшая остановка в пополнении запасов осложнит наше положение. Я мог бы пожелать, чтобы вы привели с собой меньше войск.

Трал пристально посмотрел на это место и покачал головой.

- Даже с их винтовками им будет трудно помешать нам воспользоваться дорогой. И они не могут помешать нам захватить Мадх-Хем.

- Если мы когда-нибудь это сделаем, - проворчал Тон. - Нопет-Нуджам - это не простое предложение. Я предупреждал тебя об этом, когда ты придумал этот план.

- Важно показать, что никто не может просто войти и убить нашего верховного жреца, - ответил Трал. - Мы должны показать им ошибочность их путей.

- Каждый день, когда мы усердно осаждаем их, дает им еще один день, чтобы попробовать что-то новое, - отметил Тон. - Это то, что я хочу сказать.

- Что бы они ни делали, их слишком мало, чтобы по-настоящему повлиять на нас, - ответил Сире. - Если только ты не думаешь, что они могут призвать на нас бога огня?

- Нет, - ответил Вос Тон, глядя на фигуры, по большей части скрытые деревьями. Даже если бы они скатили камни вниз, они не упали бы на его крепость. - Нет, но мне интересно, что они собираются на нас обрушить.

Мгновение спустя по склону горы прокатился оглушительный грохот. Поднялось огромное облако пыли и дыма, а затем, так же быстро, как и возникло, посыпались камни и срубленные деревья. Они подпрыгивали и кувыркались, падая вниз, и хотя большинство из них были захвачены деревьями ниже среза, многие добрались до основания, спрыгнули с последнего выступа, по дуге пересекли дорогу и оказались в реке Шин.

Дорожное полотно в сужении было вырезано в неглубоком естественном уступе, который поднимался примерно на десять метров над рекой, что выше, чем почти при любом зарегистрированном наводнении. Несколько камней и деревьев, добравшихся до реки, слегка подняли уровень воды, но это увеличение составило лишь малую долю разницы между ее нормальной поверхностью и проезжей частью.

- Они пытаются перекрыть дорогу? - озадаченно спросил Тон. - Или поднять реку, перекрыв ее?

- Что бы это ни было, если их попадет в реку достаточно, чтобы стать проблемой, мы вышлем рабочую группу, - ответил Трал. Затем он хрюкнул от смеха. - Смотри, - добавил он, когда глубокая стремительная вода разрушила неглубокую плотину и унесла ее прочь. - Река делает нашу работу за нас.

- Возможно, - с сомнением согласился командир крепости. - Но я хотел бы, чтобы у нас были какие-нибудь донесения от наших шпионов. Я хотел бы знать, о чем было их собрание. Я хочу знать, что, по их мнению, они там делают.

- Хммм... - сказал Трал. - Мы почти готовы к великой атаке. Мы можем приблизить ее на несколько часов; тогда, что бы это ни было, мы захватим их крепость прежде, чем они смогут ею воспользоваться.

- А как насчет сил Бича?

- Они должны были атаковать так же, как и мы, - сказал лидер Сире. - И, на самом деле, они никогда не должны были быть чем-то большим, чем отвлекающим маневром. Что бы ни случилось, это будет Сире, который сломает хребет Мадх-Хему на все времена. Это то, что запомнится надолго.

- Из твоих уст в уши бога огня, - сказал командир крепости.

- Знаешь, - сказал Роджер, ступая в узкую траншею, - держу пари, им действительно интересно, что мы здесь делаем.

- Ну, еще примерно через шесть часов будет неважно, что они думают, - сказала Депро. В это утро с нее сняли силовой гипс, и она с энтузиазмом размахивала своей недавно освобожденной рукой, указывая на места вдоль траншеи, одновременно отталкивая локтем Роджера с дороги другой рукой. - Здесь, здесь, здесь...

- Хммм, - пробормотал принц. Немного подумав, он вскинул винтовку к плечу и увеличил усиление оптического прицела. - Интересно.

- Что? - спросил Джулиан. У его винтовки вообще не было оптического прицела.

- Просто... некоторые из групп там, внизу, - пробормотал Роджер. Он подошел к концу траншеи, где было вырвано с корнем дерево, сел за ним и положил винтовку поперек ствола. - Большинство из них просто снуют вокруг. Но есть пара групп, которые явно наблюдают за нами. И одна из них выглядит как группа командиров...

- Мы обсуждали это, ваше высочество, - сдержанно сказал Джулиан. - Мы не должны стрелять.

- Я знаю, - вздохнул Роджер. - Но я все еще зол на них из-за того, что случилось в Кирсти.

- Позвольте мне побеспокоиться об этом, - сказала Депро. - И демо-версии. У нас есть всего около пятнадцати минут, пока не будут установлены кумулятивные заряды; вам нужно направляться к гребню.

Роджер подобрал свою винтовку и встал с явным сожалением.

- Думаю, что один из них - это тот старший военный лидер, Лорак Трал. Один выстрел никому не повредит, не так ли? - он так походил на маленького мальчика, пытающегося выпросить у своего наставника особое угощение, что Джулиан улыбнулся. Но сержант также твердо покачал головой.

- Действуем по плану, ваше высочество. Вы обещали.

- Ладно, ладно. - Роджер посмотрел вверх по склону и поморщился. - Это чертовски долгий подъем.

- И когда вы доберетесь туда, вы можете с таким же успехом продолжать идти, - сказала Депро. - Я начну разливать кашицу через пятнадцать минут после взрывов. К тому времени, как вы спуститесь сюда обратно, придет время отступать, и если вы тогда встанете у меня на пути, я оставлю на вас отпечатки ботинок. Я, например, вообще не собираюсь быть на горе, когда мы будем снимать этот фильм.

- Я понимаю, в чем дело, - вздохнул Роджер. - И ты должна прийти прямо в Мадх-Хем, поняла? Ты не в том состоянии, чтобы быть в Нопете, если они нападут.

- Я так и сделаю, - сказала она с улыбкой. - А теперь идите, ваше высочество.

Роджер соскользнул с цивана и небрежно отсалютовал Панеру.

- Трудно назвать группу, которая может построить что-то подобное, "варварами", - сказал он, указывая на массивные стены над ними. Задние ворота в Нопет-Нуджам были не такими большими, как передние, но их защитные башни и бастионы все равно представляли собой внушительное сооружение.

- Местные мастера, конечно, - сказал Панер. - Но это была "Крат инжиниринг". Ваше высочество, вы не должны быть здесь.

- Что-нибудь происходит? - спросил Роджер.

- Нет, - бесстрастно сказал капитан. - Краты собрали небольшие силы на горе после того, как вы ушли, но диаспранцы отбили их. С нашей стороны пострадавших нет. Группа по установке зарядов находится на обратном пути, а группа безопасности удалилась на задворки горы. Теперь мы собираемся устроить подрыв в любое время, и мне было бы действительно очень приятно, если бы вы вернулись в Мадх-Хем, когда это произойдет.

- У меня есть картинка, - рассмеялся Роджер. Затем он посерьезнел. - Не забудь также отправить Депро обратно. С такой больной рукой она еще не в форме для боевых операций.

- И она не будет такой даже после того, как сняли гипс, - заметил Панер, глядя ему прямо в глаза. - Как, я полагаю, вы знаете.

- Когда ты узнал? - спросил Роджер после долгого молчания. - Я... она сказала мне прошлой ночью.

- О, я начал подозревать еще в Синди, - сказал Панер. - Этого следовало ожидать от большинства морских пехотинцев - это одна из причин, по которой я пытался перевести их на руководящие должности, а не стрелять. Депро не единственная. Пожалуй, единственная команда, в которой я еще полностью уверен, - это третья; маньяки Джулиана неумолимы.

- Это... усложняет ситуацию, - тихо сказал принц. - А как насчет меня? Или мардуканцев?

- Я думаю, вы один из тех парней, которые на самом деле не достигают пика, ваше высочество. - Панер покачал головой. - Добреску в последнее время указывал мне на ваши жизненно важные показатели. Ваше сердцебиение и дыхание почти не изменились за все время, пока вы были в храме; это необычно, на случай, если вы об этом не знали.

- О, у меня такое чувство, - сказал Роджер. - Но что мы собираемся делать в космопорту?

- Если мы сможем справиться с этим, я думаю, остальное будет легким делом, - сказал ему Панер. - Судя по данным Джина, то, как Маунтмарч нарушил свою собственную безопасность, должно облегчить захват самого порта. И с современным оборудованием, которое просто случайно оказалось на складе в порту, где мы можем его достать, не должно быть слишком сложно захватить прибывающее судно. Если мы только сможем разобраться с этой маленькой проблемой. Что, я мог бы добавить, возвращает нас к вам. В частности, к вашему присутствию в этом конкретном месте пространства-времени.

- Ладно, уже, - сказал принц, усаживаясь обратно на цивана и пиная его по морде, когда тот повернулся, чтобы цапнуть его за ногу. - Я уверен, что мы как-нибудь справимся. Увидимся после капитуляции.

- Да, - согласился Панер, махнув рукой в знак приветствия, столь же небрежного, как и у самого Роджера. Он подождал, пока принц и его мардуканские стражники не ушли далеко по дороге, прежде чем покачать головой.

- Чьей, ваше высочество? - затем пробормотал он: - Чьей?

Роджер постучал в дверь и вошел, услышав невнятный ответ.

Он вернулся в Мадх-Хем в сопровождении минимального количества охраны, но когда он добрался до города и обнаружил только двух стражников на всей передней стене, он осознал, до какой степени его лишили защитников, чтобы усилить Нопет-Нуджам. Поэтому он оставил трех своих диаспранцев у ворот, чтобы усилить охрану шинов, и его сопровождали только два васина. Те, кого он оставил снаружи, когда вошел в жилище, которое Гастан передал Корду.

Внутри было темно, но высоко для человека. Каменные скамьи вдоль двух стен были покрыты подушками, а задняя часть помещения была занята очагом для приготовления пищи и большой низкой ванной.

Корд болтал ногами в последней, спиной к двери, в то время как Пиди и два раба, которых они освободили от леммаров, растирали ему спину.

- Похоже, ты упал в хороший пруд, старый лягушонок, - со смешком заметил Роджер.

- Я рад, что ты благополучно вернулся, - сказал шаман, и Роджер тщательно скрыл свое беспокойство, когда Корд с трудом поднялся на ноги. Официально его рана почти полностью зажила, но старый воин уже не огрызался так, как после ранения при Войтане. Действительно, Роджер начал очень втайне беспокоиться, что к его аси могут никогда не вернуться его здоровье и сила. По крайней мере, не до конца.

- И я стыжусь своей слабости, - продолжил Корд, как будто прочитал мысли Роджера. - Аси должен был быть на твоей стороне.

- У меня много телохранителей, - заметил Роджер. - У меня гораздо меньше советников, которым я доверяю. Хотя, если подумать, у меня тоже заканчиваются телохранители. Правда, на самом деле это не имеет значения. Тебе нужно подлечиться; об остальном побеспокоишься позже.

- Так почему ты здесь? - спросил Корд, прихрамывая к одной из скамеек.

- Депро направляется сюда из Нопета, а это значит, что они, должно быть, собираются отложить съемки. Это должно быть впечатляюще, даже отсюда. Я подумал, тебе захочется посмотреть.

- О, на это было бы забавно посмотреть, - сказала Пиди. - Ты снимаешь все лицо Каркрага, да?

- Пиди не должна напрягаться, - сказал Корд, откидываясь на спинку скамейки. - Мы останемся здесь.

- Пиди не должна напрягаться? - повторил Роджер. - Что, черт возьми, это значит?

- Ничего, - сердито ответила Пиди. - Ничего такого, по поводу чего он имеет какое-либо право принимать решение.

- Ты моя бенан, - холодно сказал Корд. - Я отвечаю за обеспечение твоего благополучия, так же как и ты - за обеспечение моей безопасности.

- Благосостояние, возможно, - выплюнула она в ответ. - Но не безопасность . Со мной все будет в порядке, спасибо!

- Вау, - сказал Роджер. Он взглянул на двух других бывших рабов, которые забились в угол, явно недовольные спором. - Я не хочу пересекать всю эту планету только для того, чтобы умереть в результате бытовых беспорядков. Корд, тебе нужно выйти на свежий воздух... ну, настолько свежий, насколько это возможно здесь. Мы поднимемся на стены, посмотрим кадр и вернемся. И пока мы идем, вы оба можете думать о том, что вы хотите рассказать мне о том, что происходит.

- Это не твоя ответственность, принц Роджер, - сказал Корд.

- Как ты уже указывал мне раньше, старый лягушонок, я несу ответственность за успех или неудачу всего в этой группе. И у нас будет этот разговор. После того, как мы посмотрим кадры.

- Они начинают нервничать, - сказал Панер. Краты послали еще одну группу вверх по горе, используя путь, отличный от того, которым пользовался их собственные люди. Поскольку команда безопасности отступила, было даже к лучшему, что краты прибудут слишком поздно. Однако они также вывели большую часть своих сил из палаточного городка и, похоже, готовились к крупномасштабному штурму.

- Да, - вкрадчиво сказал Гастан. - Разве это не прекрасно?

- У вас подход вашей дочери к обращению с врагами, - сказал Панер со смехом.

- К счастью, у меня нет ее подхода к обращению с друзьями, - ответил король шинов тоном, в котором внезапно появилось такое раздражение, что Панер посмотрел на него с неподдельным удивлением.

- А я думал, нам здесь рады, - сказал он. - Или я чего-то не понимаю?

- Нет, вам рады, даже если за вами гонится целая армия, - сказал Гастан. - Вашей светлости О'Кейси должно быть очевидно, что эта война позволила мне укрепить свою власть так, как не удавалось ни одному Гастану за последние три десятилетия. И ваша поддержка была неоценима в этом. Но я мог бы пожелать, чтобы моя дочь сделала лучший личный выбор.

- Ладно, теперь вы действительно меня запутали, - сказал Панер, когда краты начали заполнять штурмовые траншеи. Гастан посмотрел на него сверху вниз и сделал жест смущенной покорности.

- Я хотел бы лучше понимать язык твоего человеческого тела. Ты что, шутишь? Или ты действительно не видишь знаков?

- Признаков чего? - спросил Панер. Вдалеке зазвучали рога сборища кратов, когда все войско начало двигаться вперед. Войска в штурмовых траншеях попытались бы прижать обороняющихся, чтобы расчистить путь для массового штурма стен.

- Ты действительно их не видишь, не так ли? - сказал Гастан. Панер снова посмотрел на линию шинов и покачал головой.

- Она беременна, - сказал Гастан, когда взорвалась взрывчатка на склоне холма и гора развалилась на части.

По счастливой случайности, больше, чем по знаниям, количество и расстояние между зарядами взрывчатых веществ были почти идеальными, не слишком близкими и не слишком разными. Поначалу единственным признаком надвигающейся катастрофы была серия приглушенных глухих ударов и грибовидная форма пылевых струй над каждой из скважин. Депро настроила их на последовательный подрыв, а не одновременный, и серия выстрелов сработала как очень большой пулемет, поскольку шестнадцать зарядов взорвались менее чем за три секунды.

На мгновение после этого воцарилась тишина, и Панер испугался, что все планирование было напрасным. Затем, медленно, склон горы начал сползать. Гигантские деревья местного тика были первыми, кто продемонстрировал движение, раскачиваясь взад-вперед, как будто их подбрасывало сильным ветром, прежде чем они начали скользить. Затем начала подниматься пыль, и, наконец, вся масса начала сползать на дно долины, чтобы соудариться с гигантским грохотом, который ощущался даже в Мадх-Хеме.

В этот момент заблокированные воды начали искать выход. И искать, и искать... и подниматься, и подниматься.

- Круто, - сказал Роджер, глядя на аккуратный участок земли, который был снят со склона горы. Они с Депро перебрались на стену города шинов и теперь стояли, наблюдая за битвой с безопасного южного парапета.

Городские стены не шли ни в какое сравнение с могучими крепостными валами Нопет-Нуджама. На самом деле это были просто двойные деревянные частоколы с утрамбованной земляной насыпью, а сооружения, примыкающие к воротам, были открыты сверху, а под ними располагались небольшие караульные помещения. Стены города были спроектированы так, чтобы останавливать случайные набеги Бича или враждебных шинов, а не отражать серьезные атаки, которые были направлены на Нопет-Нуджам. И для прежней цели они сработали просто отлично. Они также обеспечили шикарную смотровую площадку.

Издалека это выглядело так, как будто какой-то великан взял ложку для мороженого и зачерпнул порцию базальта и пепла. Массивная крепость кратов скрывала все, кроме столба пыли, поднимающегося в воздух позади нее, но было ясно, что большая часть того, что они намеревались сделать, сработала.

- Теперь посмотрим, не блокирует ли это воду, - сказала Депро.

- Ты молодец, Нимашет, - ответил он, обнимая ее за талию.

- Мы посмотрим.

- Пессимист, - усмехнулся он.

- Я всегда держу в уме, что может пойти не так.