Марш к звездам

ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ

- Думаю, что все идет довольно хорошо, - сказал Панер, наблюдая, как кавалерист васинов пробует свою новую плазменную пушку. Для любого человека, не облаченного в силовую броню, тяжелое оружие использовалось со станка, обслуживаемого расчетом, но мардуканец стоял на стрельбище, держа пушку и стреляя из нее "навскидку". Мало того, он делал выстрел по мишени на секунду раньше. Затем он остановился на мгновение, переключил переключатель на "авто" и начал выпускать плазменные разряды, которые разъедали утес, используемый в качестве цели, пока магазин питания не разрядился сам по себе и автоматически не выскочил наружу. В этот момент кавалерист использовал вторичную руку, чтобы вставить на место новый... и возобновил огонь менее чем через секунду.

- Мы все еще не можем использовать их внутри корабля, - сказала Косутич, ухмыляясь, когда склон холма начал дымиться от стрельбы по мишеням. - Они наносят слишком большой ущерб.

- Согласен, - сказал Панер и отрезал себе свежий ломтик корня бисти. Его поразило, что Мерфи работает сверхурочно, когда выяснилось, что во всем комплексе не осталось ни одной жевательной резинки. Он чуть не застрелил одного человека, который жевал свою последнюю палочку, когда они окружили сотрудников Маунтмарча.

- Во всяком случае, мы не можем использовать их на борту корабля, если хотим, чтобы он был целым, - продолжил он, начиная жевать. - Хотя... когда мы загрузим их, мы оснастим большинство из них шариковыми пушками. Может быть, одной плазменной пушкой на троих. И вместо шариков мы зарядим флетчетты. Таким образом, они не будут катаклизмом, который только и ждет, чтобы произойти.

- Вы думаете, что действительно могли бы их использовать? - нахмурившись, спросила старший сержант.

- Думаю, что если у нас будут резервные силы, то это вполне могут быть резервные силы, которые мы можем использовать, - ответил капитан со вздохом. - И именно мелкие детали имеют решающее значение.

В этом он был прав, размышляла старший сержант. И на выяснение подробностей ушло две недели. Помимо переоборудования и перевооружения всех морских пехотинцев и их союзников, нужно было уладить миллиард других "мелочей", причем все как можно быстрее.

Первоочередной задачей было определить, насколько глубоко святоши на самом деле вцепились в планету. Как оказалось, губернатор частично прикрыл себя, получив разрешение на "случайные визиты для социального обеспечения и социализации" от проходящих мимо военных кораблей святош. В его запросе указывалось, что он находится неизвестно где, без флота, и что отказ в запросах может быть хорошим способом начать войну.

Но его личные файлы, услужливо взломанные всегда полезным Тему Джином, раскрыли другую сторону истории. Маунтмарчу было бы достаточно трудно объяснить неуклонно растущие счета в банках Нью-Рошель, но записи электронных сообщений были убийственными. Было ясно, что он был в кармане у святош почти с того дня, как прибыл на Мардук. Действительно, некоторые упоминания в переписке наводили на вполне реальную мысль о том, что он был агентом святош, даже когда был центральной фигурой придворных интриг. В одном ответе от его куратора из святош, указанного в сообщениях только как "Мьюир", указывалось, что святоши использовали комбинацию денег и шантажа, вероятно, по поводу его незаконного пристрастия к маленьким мальчикам, в качестве средства контроля. Когда бронзовые варвары вернутся на Старую Землю (и при условии, что им всем удастся пережить путешествие, а затем добиться отмены различных ордеров против них), база данных станет интересным чтением в ИБР.

На данный момент, однако, более важным было то, что данные давали им хорошее представление о посещениях святош, а следующий военный корабль был запланирован не раньше, чем через два месяца. Кроме того, в нем указывалось, что в обозримом будущем деятельность в целом будет сокращена. Переворот принца Джексона привел все другие звездные нации, окружающие империю, в состояние повышенной готовности, и большая часть флота святош была переброшена в более важные системы.

Пока Джулиан и Джин копались в электронных файлах, команда, состоящая из третьего отделения и дополненная Элеонорой О'Кейси для политического взаимодействия, была отправлена, чтобы замести следы и забрать шаттлы. Гарвард Мансул запросил и получил разрешение сопровождать их, и они посетили большинство точек маршрута роты. Они проследовали по всему своему шестимесячному пути менее чем за неделю и убедились, что различные общества, через которые они прошли, выжили. Мансул тем временем записал интервью со многими мардуканцами, которые пережили переход роты. Помимо того, что он заложил основу для серии увлекательных статей и одной чертовски интересной документальной драмы, его записи были предназначены в качестве доказательства в защиту Роджера, когда придет время, поскольку они ясно давали понять, что он и рота "Браво" были слишком заняты выживанием, чтобы участвовать в каких-либо заговорах против трона.

Бухта K'Вэрна была на пути к крупной промышленной революции и тащила за собой брыкающуюся и визжащую Диаспру. Капитаны кораблей флотилии вернулись, и в Бухте было очень много раздумий по поводу того, что именно делать с Кирсти. Общественное отношение к отправке последующей военной экспедиции ужесточилось, но О'Кейси смогла сообщить им, что к тому времени, когда флот сможет вернуться в Кирсти, жрецы огня скорректируют свое отношение и будут ждать дружественного визита.

Маршад переживал некоторую политическую нестабильность и пострадал в двух незначительных войнах. Команда "консультировала" всех участников, но О'Кейси признала, что потребуется полноценная группа социологов, чтобы заставить города-государства сотрудничать, а не конкурировать за территорию. Однако Маршад все еще контролировал прибыльные торговые пути дианды в Войтан, и доходы от этого помогали ему оправиться от почти полного краха от рук своего бывшего сюзерена.

Денат сопровождал команду, но вместо того, чтобы вернуться в свое родное племя, он решил остаться в Маршаде до их обратного путешествия.

Войтан тоже переживал эпоху возрождения. Здесь сформировался оживленный класс торговцев, которые обменивали стальные слитки и готовое оружие в Маршаде на дианду, а затем отправляли ткань на юг в города-государства. Были открыты новые торговые пути вплоть до Южного океана, и рынок на юге испытывал голод как по войтанской стали, так и по маршадской ткани. У Войтана были некоторые проблемы с притоком рабочих, спасавшихся от войны на юге, которая звучала примерно как худшая из войн городов-государств в древней Италии, но, учитывая нехватку рабочей силы, с которой начался возрожденный город, приток был в основном к лучшему.

К'Нкок процветал как побочный эффект возрождения Войтана. Во многих отношениях первый город, который посетили морские пехотинцы, меньше всего изменился за время их путешествия. Он поставлял сырье из гор и джунглей на западе и севере в Войтан и другие, более крупные города-государства, и единственным реальным изменением, казалось, было увеличение площадей по обе стороны реки. С переходом мардуканцев от охотников/собирателей к поставщикам материалов их потребность в обширных лесах уменьшилась, и был подписан новый договор о расширенных землях, на время прекративший любое обоснование конфликта между двумя группами.

Шаттлы были практически нетронуты. Все, что им было нужно для старта, - это топливо, и на обратном пути команда остановилась, чтобы забрать Дената вместе с Т'Лин Сеной, которая приняла его предложение руки и сердца.

Шаттлов и других самолетов порта также хватило, чтобы забрать иждивенцев васинов и диаспранцев, а также запасных циванов и даже нескольких флар-та, включая Пэтти. Они обнаружили, что могут просто завести одного флар-та на шаттл, и когда они усыпляли животных, путешествие было проще простого.

В дополнение ко всему этому, мардуканские члены "собственных сил басика" прошли краткий курс корабельного боя. Их доставили на орбиту на борту штурмовых шаттлов и показали, как двигаться в свободном падении. После краткого периода полной дезориентации большинство из них хорошо освоились, и оказалось, что четыре руки местных жителей были невероятно полезны в бою в невесомости.

После первоначального воздействия микрогравитации они провели несколько маневров и, наконец, оказались в своей новой униформе в вакууме. После этого делать было больше нечего. Лучшее, что люди могли сделать в сложившейся ситуации, - это познакомить местных жителей с космическим боем в его самом базовом смысле. Если бы до этого дошло, мардуканцам пришлось бы изучать все тонкости по ходу дела, что редко было путем к долгосрочному выживанию.

Корд не присоединился к ним в их тренировке. Несмотря на яростные протесты старого шамана, Роджер решил, что его аси не имеет никакого отношения к каким-либо потенциальным действиям по абордажу. Все больше и больше казалось, что Корд будет, по крайней мере частично, навсегда выведен из строя из-за своей раны, несмотря на все, что мог сделать Добреску. Даже если бы он был в полном здравии, безжалостно заметил Роджер, ничто из того, что Корд мог бы сделать в бою, так или иначе не имело бы большого значения для защиты того, кто уже облачен в силовую броню. Но у него было не совсем хорошее здоровье, и на этом все.

О чем Роджер очень осторожно умолчал, так это о своей убежденности в том, что его аси не имеет права участвовать в боевых действиях ни при каких обстоятельствах, когда он стоял на пороге того, чтобы окончательно стать родителем. Пиди была столь же осторожна, чтобы не вмешиваться во всю дискуссию, но Роджер оценил ее благодарность, когда Корд, наконец, ворчливо признал, что решение его "хозяина" было окончательным.

Поскольку подготовка мардуканцев была настолько близка к завершению, насколько это было возможно, они спрятали штурмовые шаттлы, заправленные топливом и боеприпасами, в джунглях на краю земель шинов и расположились в ожидании подходящего корабля. Когда придет время, основные силы разместятся в одном из портовых шаттлов, соответствующим образом замаскированном, в то время как мардуканская "подмога" будет ждать на земле в гораздо более грозных штурмовых шаттлах.

Один корабль уже пришел и ушел, но поскольку это было грузовое судно "бродяга" под флагом Райден-Винтерхоу, они отказались от него. Захватывать корабли под флагом одной из других крупных межзвездных империй было не очень хорошей идеей. То, что они искали, было кораблем под флагом империи, или, что еще лучше, кораблем, принадлежащим имперской компании, но под удобным флагом. Возможно, они возвращались, чтобы попытаться совершить контрпереворот, но в процессе они не хотели начинать межзвездную войну.

Это были беспокойные две недели, но теперь, когда все приготовления были на месте, все, что им оставалось делать, это ждать и тренироваться. И если корабль не прибудет в ближайшее время, им придется либо сократить запасы боеприпасов у васинов - что может привести к мятежу, - либо найти новый утес для стрельбы.

Панер усмехнулся при этой мысли, затем включил связь на своем шлеме в ответ на вызов из центра связи. Он послушал мгновение, затем кивнул и повернулся к Косутич.

- Хорошо, старший сержант. Скажи войскам, чтобы они прекратили свои забавы и переодевались.

- Корабль?

- Ага. Грузовое судно "бродяга", принадлежащее "Джорджеску Лайнз". Срок прибытия через тридцать шесть часов. Сомневаюсь, что они смогут обнаружить плазменные всплески с интервалом более двадцати часов, но думаю, нам следует начать закрывать полигоны и надевать боевые маски.

- Джорджеску? Это компания Новой Либерии, не так ли, сэр? - спросила Косутич, и Панер нахмурился. Он понял, к чему она клонила, потому что Новая Либерия определенно не была частью империи Человека.

- Да, - сказал он, - но владельцы компании, судя по всему, имперские. Или, может быть, подставная корпорация. И не похоже, что Новая Либерия собирается воевать с империей, даже если мы захватим один из их кораблей.

- Да, я тоже так не думаю, - согласилась Косутич.

Новая Либерия принадлежала Конфедерации миров, которая была пережитком договоров, положивших конец войнам Кинжала. Конфедерация представляла собой набор систем, которые ни одна из крупных держав не желала настолько сильно, чтобы воевать друг с другом, и договоры сформировали ее главным образом как буферную зону. Однако, несмотря на прошедшие с тех пор столетия, она так и не продвинулась далеко за уровень неоварварских миров с минимальным достатком, большинство из которых были деспотиями, а Новая Либерия была, безусловно, самой развитой. Что мало о чем говорило. Даже эта планета была не более чем удобным местом для размещения внеземной корпорации-оболочки или регистрации корабля с минимальными годовыми затратами. Что касается самой Новой Либерии, то планета имела население менее шести миллионов человек - большинство из них были бедняками - и несколько внутрисистемных фрегатов, которые были игрушками для любого хулигана с нахмуренными бровями, одержавшего верх в ходе последнего переворота. Вряд ли они стали бы обвинять империю в пиратстве, особенно в отношении грузового судна, принадлежащего имперской корпорации, обходящей налоговое законодательство.

- Мы призовем их сдаться, постараемся свести потери к минимуму и рассчитаемся с Джорджеску, когда вернемся, - сказал капитан. - Полагаю, мы могли бы просто сказать, что мы реквизируем корабль, и попросить капитана спуститься на поверхность, чтобы сдаться, но тогда возникает небольшая проблема, связанная с тем, что за наши головы назначена награда.

- Если бы был малейший шанс в аду, что мы сделаем что-нибудь, кроме того, что сами исчезнем, когда вернемся, я бы передал нас первым попавшимся властям, - продолжил он, нахмурившись. - Но этого шанса нет. Джексон не мог позволить себе оставить нас в живых.

- Как вы думаете, это он поставил "зомби" на "Деглоппер"? - спросила Косутич. Во время путешествия они потеряли так много морских пехотинцев, что ей было трудно даже вспомнить все имена, но она помнила, как стреляла в мичмана Гуху, как будто это произошло вчера. Убить человека, который действовал по собственной воле, - это одно. Стрельба в эту зомби - хорошего младшего офицера, которая отчаянно хотела делать что угодно, кроме того, что подсказывал ей чип в ее голове, - все еще вызывала у нее тошноту в животе. Даже если бы выстрел спас корабль.

- Возможно, - вздохнул Панер. - Как глава военного комитета в палате лордов, он обладал контактами и знаниями. И он не был другом императрицы.

- Что означает, что он также убил остальных членов семьи, - сказала старший сержант. - Я хотела бы получить какое-то подтверждение, но думаю, что он - тот человек, которого я с большим удовольствием прикончу с максимально возможным для человека предубеждением.

- Мы потребуем подтверждения того, что императрица не полностью и осознанно согласна с его поведением в ситуации, - сказал Панер. - Я не думаю, что есть какие-либо сомнения в том, что это не так, но получить веские доказательства этого будет... интересно. У меня есть несколько идей на этот счет - по крайней мере, с чего начать, - но прежде чем мы сможем что-то с этим сделать, так или иначе, нам нужен корабль. - Он махнул Хоналу, который наблюдал за тренировкой. - Собери их, Хонал. Мы ожидаем гостей.

- Хорошо! - сказал васин. - Я с нетерпением жду боя на корабле. И мне нравится мысль увидеть все те другие миры, о которых ты продолжаешь говорить.

- Я тоже, - тихо сказал Панер. - И особенно увидеть отличные от Мардука.

- Капитан. - Роджер кивнул в знак приветствия, когда морские пехотинцы вошли в командный центр. - Похоже, все готово к приему посетителей.

- Лучше бы так и было, - проворчал Панер. - Мы готовились только последние две недели.

- Я тут подумал. У вас есть какие-нибудь серьезные планы на период между настоящим моментом и запуском шаттлов?

- Ничего такого, что я бы классифицировал как серьезное, - сказал морской пехотинец. - А что?

- В таком случае, я подумал, что было бы неплохо устроить вечеринку, - сказал Роджер с улыбкой. - Я подготовил несколько подходящих наград...

Роджер был немного обескуражен, обнаружив, что не он придумал концепцию вечеринки. Но после того, как он увидел, как Панер и Косутич менее чем за пять минут составили план на вечер, он расстроился меньше.

Солнце садилось за горы на западе, когда большая часть группы, пробившейся к космопорту, собралась за столами, расставленными под навесами. Горное плато космопорта было намного выше и суше, чем на большей части Мардука, что давало редкое чистое небо и вид на обе луны. Было также намного прохладнее, но новая форма мардуканцев наконец-то сделала их невосприимчивыми к оцепенению, которое наступало с вечерним холодом.

Ужин состоял из семи блюд. Все началось с фруктов, собранных за всю поездку, и все согласились, что победителем станет либо к'вэрнийская морская слива, либо маршадский фрукт кейт. Вино, которое рекомендовал Т'Лин Тарг, было светло-белым с виноградника на равнине Маршад. Вторым блюдом была запеченная в вине рыба колл, доставленная из Бухты К'Вэрна, - маленькая, нежная, не стейки из гигантского колла - в сопровождении местного картофеля, обжаренного на сковороде с нарезанным перцем Ран Тай. Вино для второго блюда, легкое, сладковатое вино из морской сливы, рекомендованное Т'Силой из Синди, идеально подходило для охлаждения палитры после перца.

Третьим блюдом был басик с фруктовой начинкой на подушке из ячменного риса. На столе Роджера стояло очень большое блюдо. Несколько обычных басиков были собраны вокруг скульптуры очень большого басика с очень заостренными зубами, сделанной из ячменного риса. Вино для этого блюда было выдержано в стиле кейт-фрут с новых виноградников вокруг Войтана.

Четвертым блюдом была главная достопримечательность. Джулиан вышел и в одиночку сразил чертова зверя, используя не более чем отряд поддержки и шариковую пушку, и его приз был подан зажаренным настолько целиком, насколько это было возможно. Потребовалась определенная тщательная перестановка, чтобы закрыть огромную дыру в его шее, и его доставили на гигантском блюде, которое внесли шестеро местных слуг кратов. Джулиан лично руководил разделкой стейков, которые подавались вместе с ячменным перцем, приправленным перузом, и тушеными овощами. Вино было марочным из Ран Тай, которое понравилось роте за время ее пребывания там.

Остальные блюда состояли из десертов и потрохов, а кульминацией застолья стало то, что все расселись на земле, выковыривая из зубов кусочки чертова мяса и пытаясь решить, сколько вина им можно выпить.

Наконец, когда с последним блюдом было покончено, Роджер встал и поднял свой бокал с вином.

- Садитесь! - воззвал Джулиан.

- Да, садитесь, Роджер, - сказал Панер. - Давай посмотрим... Я думаю... Да, Нидербергер! Ты должен произнести тост.

Назначенный рядовой торопливо глотнул вина, затем встал, пока ганни Джин что-то шептал ему на ухо. Он откашлялся и поднял свой бокал.

- Дамы и господа, ее Величество Александра Седьмая, императрица Человечества! Да здравствует она!

- Императрица! - донесся до него с грохотом ответ, и он постарался не суетиться, откидываясь на спинку стула с явным облегчением.

- Теперь встаньте вы, Роджер, - сказал Панер.

- Разве это не должен быть ты? - спросил Роджер.

- Не-а. Вы старший офицер, полковник, - сказал капитан с усмешкой.

- Никаких званий в столовой! - крикнул Джулиан.

- Я просто указывал на это, - сказал Панер. - Ваша очередь, Роджер.

- Хорошо. - Роджер снова поднялся на ноги. - Леди и джентльмены, отсутствующие товарищи!

- Отсутствующие товарищи!

- Прежде чем мы перейдем к другим тостам, - продолжил Роджер, жестом приглашая Джулиана сесть, - у меня есть несколько слов, которые я хотел бы сказать.

- Речь! Речь! - крикнул Поэртена, и большинство васинов присоединились к нему. Оружейник сел с ними за столик, хотя они ясно дали понять, что не хотят играть в карты.

- Это не речь, - не согласился Роджер и протянул руку Депро. Она протянула ему внушительный мешок, затем с улыбкой села обратно.

- По счастливому случаю, когда мы почти выбрались из этого комка грязи, - сказал Роджер. - Кстати, приношу извинения всем вам, люди, которые здесь родились. Но по этому случаю, я думаю, будет уместно, если мы раздадим несколько сувениров. Вещей на память о нашем путешествии.

- О-о, - прошептала Косутич. - Ты знал об этом?

- Ага, - ухмыльнулся Панер. - Или, скорее, я узнал об этом как раз вовремя.

- От нанимателя, - сказал Роджер, вытаскивая кусок пластиковой ленты и маленький медальон. - Ах, да. Марку Сент-Джону и Джону Сент-Джону. Серебряная "М" и серебряная "Д", чтобы мы могли, черт возьми, отличить вас друг от друга!

Роджер просиял, когда братья-близнецы подошли, чтобы принять подарки, затем пожал им руки (рука Марка довольно хорошо восстановилась после Кирсти), вручая сувениры.

- Носите их в добром здравии. Итак, что еще у нас есть? Ах, да. - Он сунул руку в мешок и вытащил гаечный ключ длиной не более трех сантиметров. - Для Поэртены маленький рябой гаечный ключ, за то, что он исправляет маленькие рябые выбоины на доспехах!

Он продолжал в том же духе со всем оставшимся подразделением морской пехоты и многими васинами и диаспранцами, показывая, что он распознал их индивидуальные причуды и личностные черты. Прошел почти час смешанного смеха и стонов, прежде чем он начал закругляться.

- Рядовому первого класса Гроннингену, - сказал он, поднимая серебряный значок. - Недремлющий серебряный глаз. Потому что ты знаешь, что Джулиан доберется до тебя, рано или поздно.

Он вручил значок ухмыляющемуся асгардцу и хлопнул его по плечу.

- Ты обречен. Ты ведь знаешь это, верно?

- О, да.

- Наниматель. Мы приближаемся ко дну сумки... О, да. Эйдибу Джулиану - значок стрелка с символом "нет" поверх него. Значок боло стрелка за то, что он всегда был вторым в любом соревновании по стрельбе!

Джулиан принял это с благосклонностью, и принц повернулся к старшему сержанту, Панеру и старшим мардуканцам.

- Я также рассматривал "недремлющий глаз" для Растара, - сказал Роджер, и волна человеческих смешков потонула в хрюкающем смехе мардуканцев, когда морские пехотинцы и васины вспомнили свою первую встречу и засаду Роджера на спящего Растара. - Но, в конце концов, я решился на это. - Он сунул руку в сумку и достал искусно отделанный набор шариковых пистолетов мардуканского размера. - Пусть у тебя никогда не кончатся патроны.

- Благодарю вас, ваше высочество. - Растар принял подарок с пышным поклоном.

- Никаких званий в столовой, - напомнил ему Роджер и повернулся к своей следующей жертве. - Для Кринди - набор биноклей Зуйко. Кажется, ты никогда не сможешь сражаться на дальней дистанции, но чем черт не шутит.

- Спасибо, вас понял, - сказал диаспранец и взял систему визуализации со своим собственным легким поклоном.

- Еве Косутич, нашей личной сатанистке, - сказал Роджер с еще одной ухмылкой и вручил ей маленькие серебряные вилы. - Медаль "Серебряные вилы". Она всегда была рядом, чтобы подтолкнуть ягодицу; теперь у нее есть, чем подтолкнуть. Вы можете смело ставить ее куда вам заблагорассудится.

- А вашу ягодицу всегда приятно было подтолкнуть, Роджер, - сказала она ему с улыбкой, принимая награду. Роджер рассмеялся вместе со всеми, затем повернулся к Корду.

- Корд, что я могу сказать? Ты оставался со мной, несмотря ни на что, в основном, в худшем.

- Ты можешь ничего не говорить и сесть обратно, - ответил шаман.

- Нет, не после того, как я пошел на все эти неприятности, - сказал принц и подмигнул Пиди. - Итак, у нас есть: упаковка детского питания, которое, как обещает мне Добреску, отлично подойдет для мардуканских детей. Упаковка одноразовых подгузников - я знаю, что вы, ребята, засовываете своих детей в свою слизь, но когда мы попадаем в среду людей, это не всегда может быть вариантом. Комплект из четырех детских одеял - что я могу сказать, вам всегда достаются четверни? И последнее, но, безусловно, не менее важное - набор затычек для ушей. Правда, только для Корда. Они ему понадобятся.

- О, большое тебе спасибо, Роджер, - сказал Корд, принимая подарки и садясь.

- Не думай об этом как о критике, - сказал ему Роджер. - Думай об этом как о детском душе.

- Что это? - Пиди тихо спросила Депро.

- Обычно, - прошептала в ответ морской пехотинец, - это когда вы дарите подарки, которые могут помочь с ожидаемым ребенком. Однако в данном случае Роджер поддразнивает Корда.

- А вот и Догзард, - сказал Роджер, заглядывая под стол.

Зверь поднял голову, когда она услышала свое имя, затем она вскочила на ноги, когда она увидела положение тела своего хозяина.

- Это хороший шашлык, - сказал ей Роджер и стащил со стола огромную ножку чертова мяса. -Тогда кто же хороший зверек?

Полуящерица выхватила кусок из руки Роджера и спряталась обратно под стол. Ее хвост длиной в полтора метра торчал из-под него, радостно мотаясь из стороны в сторону, и Роджер помахал рукой.

- Ай, ай! - Он демонстративно сосчитал свои пальцы, затем вздохнул с облегчением, в то время как все смеялись. Но затем принц опустил руки и повернулся к последнему человеку в своем списке.

- И вот мы подошли к Арману Панеру, - сказал он серьезно, и смех стих. - Что вы преподносите офицеру, который удерживал вас вместе восемь ужасных месяцев? Кто никогда не колебался? Который всегда был спокоен? Кто ни на мгновение не позволял нам думать, что мы можем потерпеть неудачу? Что вы дадите человеку, который взял сопливого мозгляка и сделал из него мужчину?

- Предпочтительно, ничего, - сказал Панер. - Это на самом деле была моя работа.

- И все же, - сказал Роджер и полез в теперь уже почти пустую сумку, чтобы вытащить маленький значок. - Я вручаю вам орден Бронзового щита. Если смогу, я попрошу мать превратить это в рыцарский орден; нам нужен по крайней мере еще один. За службу, превышающую служебный долг перед короной. Спасибо тебе, Арман. Ты был больше, чем тебе было нужно, на каждом шагу. Я знаю, нам еще предстоит пройти долгий путь, но уверен, что вместе мы сможем этого добиться.

- Спасибо, Роджер. - Капитан встал, чтобы принять подарок. - И у меня тоже есть для тебя маленький подарок.

- О?

- Да. - Морской пехотинец официально откашлялся. - Задолго до имперского солнечного союза, до империи Человека, на заре космической эры существовала могущественная нация под названием Соединенные Штаты. Как и Рим до этого, они поднялись в столбе пламени и в конце концов пали. Но во время своего расцвета у них было несколько медалей, с которыми приходилось считаться.

- Было много наград и ленточек, но одна, хотя и обычная, возможно, превзошла их все. Это была простая винтовка на синем поле, окруженная венком. Это означало, что владелец был там, где летели пули, и, вероятно, сам стрелял в людей, и вернулся с места сражений. Это просто означало, что владелец видел пехотный бой и выжил. Все остальные медали, на самом деле, были просто глазурью на этом торте, и, как и ИСС до этого, империя сохранила эту же награду... и по тем же причинам.

- Принц Роджер Рамиус Сергей Александр Чанг Макклинток, - сказал капитан, принимая новоиспеченный значок от старшего сержанта Косутич и прикрепляя его к форме принца, - я вручаю вам значок боевого пехотинца. Вы снова и снова шли в огонь и выходили оттуда не невредимым, но, по крайней мере, слава Богу, живым. Если ваша мать наградит вас всеми медалями, которых вы заслуживаете, вы будете выглядеть как мировой диктатор-неоварвар. Но я надеюсь, что вы иногда думаете об этом, потому что, на самом деле, в нем все сказано.

- Спасибо тебе, Арман, - тихо сказал Роджер.

- Нет, спасибо вам, - ответил Панер, кладя руку на плечо принца. - За то, что совершили переход. За то, что выжили. Черт, за то, что спасли все наши задницы. Спасибо вам от всех нас.

Вечеринка дошла до того, что Эркума Пола пришлось оттащить вниз, прежде чем он ударил кого-то доской, и Роджер отвел Депро в сторону. Она была тихой всю ночь, и он думал, что знает почему.

- Ты все еще настаиваешь, что не можешь выйти за меня замуж, не так ли? - спросил он.

- Да, и я бы хотела, чтобы ты перестал спрашивать, - ответила она, глядя вниз с холмов на город кратов в долине. - Я невысокого происхождения, Роджер. Я останусь на Земле и сделаю все, что в моих силах, чтобы спасти твою мать от опасности. Но я не выйду за тебя замуж. Когда мы устроимся и все будет в безопасности, я подам документы об увольнении. А потом я возьму свое выходное пособие и пойду искать себе хорошего, надежного, безмятежного фермера, за которого выйду замуж.

- Двор - это просто другая среда, - запротестовал Роджер. - Ты прошла через сотню на этой планете в одиночку. Ты можешь приспособиться!

- Наверное, я могла бы, - сказала она, качая головой. - Но недостаточно хорошо. Что тебе нужно, так это кто-то вроде Элеоноры, кто-то, кто знает скалы и отмели. Отчасти проблема в том, что мы слишком похожи. У нас обоих очень прямой подход, и тебе нужен кто-то, кто может дополнять тебя, а не усиливать твои негативные качества.

- Ты останешься до Земли, верно? - спросил он. - Обещай, что останешься до тех пор.

- Я обещаю, - сказала она. - А теперь я вернусь, Роджер. - Она остановилась и посмотрела на него, склонив голову набок. - Я делаю предложение в последний раз. Пойдешь со мной?

- Нет, если ты не выйдешь за меня замуж, - сказал он.

- Хорошо, - вздохнула она. - Боже, мы оба упрямые.

- Да, - сказал Роджер, когда она уходила. - Упрямый - это одно слово.