Марш к звездам

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ

- Корабль святош, это его высочество принц Роджер Макклинток. Прекратите сопротивление этой законной высадке, и вы будете задержаны для последующей репатриации в качестве военнопленных. Если вы продолжите свое сопротивление, то по законам войны будете считаться нелегальными участниками боевых действий. Через две минуты я проведу принудительную высадку вместе с оставшейся частью личного состава "Принца Роджера". До тех пор вы должны подчиниться.

- Есть ли какие-либо указания на то, с какого шаттла это прилетает?

- Отрицательно, полковник Джованнучи. Это ретранслируется со всех четырех.

- Жаль, - пробормотал командир "Эмерэлд доун", затем пожал плечами. - Соедини меня.

- Приближающиеся шаттлы, имейте в виду, что принц мертв. Он погиб во время кораблекрушения. Значит, вы не он.

Роджер посмотрел на коммуникатор и пожал плечами.

- Верьте во что хотите, но сообщение о моей кончине было чрезвычайно преувеличено. Одна минута и двадцать секунд.

- Если мы сдадимся, они, вероятно, сделают то, что скажут, - сказала Бич по дискретному командному каналу. - Это не могут быть джекеры. Только имперские морские пехотинцы настолько точны. Это имперцы, все в порядке.

- И это означает, что это может быть принц, - размышлял полковник Джованнучи. - Но на самом деле это не имеет значения. Если мы сдадимся и они репатриируют нас, священнослужители отправят нас к стенке. Единственный реальный выбор - это победить.

Он рассмотрел ситуацию, касающуюся мониторов, освещающих три основных места боя. Он знал, что Бич, как и большинство флотских офицеров, назначенных в специальные операции, возмущалась традицией, согласно которой приписанными к операциям кораблями командовали армейские офицеры. Он даже был готов признать - в частном порядке, - что аргументы флота против этой практики могут иметь смысл, когда речь заходит о действиях в космосе. Но это был его вид боя, не Бич, и он еще мгновение обдумывал свои варианты, затем посмотрел на лейтенанта коммандос, стоявшего рядом с ним.

- Мне не нравится, что они удерживают проход к мостику. Я хочу немного свободы передвижения. Возьмите несколько охранников мостика и обойдите их с другой стороны. Затем мы попытаемся разделить их между собой - расчистим их и обеспечим себе некоторое пространство для маневра. Пока вы занимаете позицию, я разберусь с этим напыщенным болваном.

- Принц Роджер, или кто бы ты ни был, спасибо за предложение. Но, нет. Я думаю, мы воспользуемся своим шансом.

Роджер снова пожал плечами и перевернул схему, чтобы посмотреть на векторы сближения.

- Будь по-твоему. Увидимся через несколько минут. - Он сменил частоту и кивнул на изображение Фейна, появившееся на мониторе. - Капитан, когда мы причалим, отправьте один взвод на мостик, один в оружейный склад и один в инженерный отсек.

- Как прикажете, ваше высочество, - сказал диаспранец.

- Я пойду на мостик. Я рекомендую вам выбрать одно из других мест. - Роджер повернулся к васину, который делил с ним сиденье, и помахал рукой. - Растар, я хочу, чтобы твои ребята направились к отсекам шаттлов, но в остальном, просто рассредоточьтесь и притормозите этих святош, которые пытаются пробраться к оружейной. Однако отправьте одно подразделение капитану Панеру, чтобы он использовал его в качестве резерва.

- Хорошо, - сказал Растар, когда ускорение наконец прекратилось. - Это облегчение, - добавил он со вздохом блаженства, когда шаттл перешел в режим свободного падения.

- Не привыкай к этому, - посоветовал Роджер... как раз в тот момент, когда началось торможение.

- Аааааааахххх...

- Полковник, нас здесь убивают, - сказала Бич. - Ко мне в оружейный склад добрались несколько человек, но они просто восполняют наши потери. Мы в тупике.

Она посмотрела на свою схему и покачала головой с неслыханным рычанием.

- И у нас есть кто-то, кто передвигается поблизости. Я только что потеряла команду на третьей позиции.

- Я знаю, - ответил Джованнучи, наблюдая за своими собственными дисплеями. Внутренние системы не были рассчитаны на ведение ожесточенного боя, но он мог использовать мониторы, чтобы следить по крайней мере за некоторыми действиями. Их осталось не так уж много; захватчики систематически отстреливали их. Он мог более или менее сказать, где они были, по следу из крошек разбитых камер, но, как правило, не мог сказать, где они находились в настоящее время.

- Плохая новость заключается в том, что они вот-вот получат подкрепление, - сказал он своему руководящему сотруднику. - Нам нужно выйти из тупика до того, как это произойдет, или, по крайней мере, обеспечить нам некоторую мобильность.

- Предложения приветствуются, - едко сказала Бич.

- Единственное, что может сработать, - это нанести удар по одному из пунктов обороны и вырваться, - сказал полковник. - Подготовка займет всего пару минут. Мы ударим по ним одновременно через пять минут.

- Меня это устраивает, - лаконично согласилась Бич. - И я чертовски надеюсь, что это сработает для всех нас. Если имперцы не убьют нас, это сделают клерики.

Ева Косутич скользила по проходу, используя свои включенные датчики звука и движения для поиска врагов... и очень, очень старалась, чтобы никто на другой стороне не узнал, где она была. Большинство святош были в легких бронежилетах и кожаных костюмах, поэтому довольно легкое оружие было способно пробить их тщательно нацеленным огнем. В ее случае она зарядила один из своих сдвоенных магазинов патронами с низкоскоростными проникающими пулями. Разработанные для того, чтобы избежать повреждения важных систем при действиях на борту судна, они оставляли очень маленькую дырочку в своей жертве и не кувыркались и не разрывались при попадании. Но они были способны поражать избранные точки легкой брони и части шлемов. И для Евы Косутич это было все, что требовалось.

Ее сенсоры сообщили ей, что по тому же проходу движется другое подразделение, пытающееся проникнуть мимо различных групп морской пехоты к оружейной. Она огляделась вокруг, а затем приподнялась в положение над головой, удерживаясь на месте, прислонившись к палубе одной рукой и расставив обе ноги.

- Я собираюсь отправить всех этих проклятых грязных имперцев прямиком в ад, - сказал сержант Лестин. Сержант-коммандос повернул руку на цевье своего шарикового ружья и зарычал. - Прямиком в ад.

- Ну, не заставляй нас всех делать это в килтах, - ответил капрал Муравьев.

- Мы будем убивать! - рявкнул сержант... как раз в тот момент, когда старший сержант открыла огонь.

Первые три пули попали чуть ниже шлемов их целей, пробив легкую броню на относительно незащищенном участке в верхней части шеи и разорвав шейные позвонки. Но к третьему выстрелу команда отреагировала, высококвалифицированные коммандос развернулись и нырнули в укрытие. Но как бы хороши они ни были, у них не было особых шансов против боевых доспехов и еще более хорошо обученной имперской телохранительницы, которая только что прошла продвинутый курс выживания в бою.

Косутич спрыгнула на палубу и подошла, чтобы подтолкнуть тела носком, проверяя их.

- Не сегодня, сержант. - Она вздохнула, затем взглянула на свои контрольные приборы. Больше движения. - Не сегодня.

Роджер дважды проверил герметичность, затем нажал на кнопку открытия люка, позволив Растару и двум другим васинам пройти перед ним через все еще дымящуюся дыру в борту корабля.

Даже грузовые суда использовали хромстен для своих корпусов. Материал был дорогим, составляя значительную долю от общей стоимости корабля. Но, учитывая, что он был устойчив практически ко всем видам космической радиации и представлял собой отличную систему защиты от микрометеоритных ударов, это заслуживало всяческих похвал.

Грузовые суда, однако, не имели толстого хромированного покрытия, как у военного корабля. Толщина материала снаружи грузового судна обычно составляла менее двух микрон, в то время как его толщина на военном корабле могла достигать сантиметра. И именно это различие позволило тепловым пикам штурмовых шаттлов пробить корпус менее чем за три секунды.

Место, выбранное Роджером для пробития корпуса, было одним из бесчисленных трюмов судна, и его внутренности были заполнены транспортными контейнерами всех мыслимых размеров и форм. Роджер огляделся, пожал плечами и махнул васину вперед. Где-то была битва, в которую нужно было вступить.

Растар нажал на кнопки управления запечатанным порталом, но было ясно, что люк из трюма заперт.

- Я исправлю это, ваше высочество, - сказал один из его васинов, поднимая свою плазменную пушку.

Растар яростно попятился, но он все еще уловил контуры взрыва, когда дверь разлетелась вдребезги.

- Следите за этими тварями! - крикнул он, затем переключил радио на передачу, когда незадачливый кавалерист отлетел от дверного проема, большая часть его тела превратилась в древесный уголь. - Следи за этими штуками. Это не карабины, ради Вэйлана! - Он огляделся вокруг, а затем опустил взгляд на свой костюм. - Почему скафандр твердеет?

- Проклятые пенистые, - прорычал Добреску, протискиваясь мимо принца. Роджер едва мог расслышать его из-за пронзительного воя выходящей атмосферы. Взрыв из плазменной пушки и возникшее в результате этого избыточное давление разрушили часть временных уплотнений между корпусом шаттла и дырой, проделанной в обшивке "Эмерэлд доун".

- Следите за огнем! - крикнул уоррент-офицер на частоте васинов.

- Мы можем что-нибудь с этим сделать? - спросил Роджер.

- Нет, если я не отодвинусь и не запечатаю, - кисло ответил Добреску. - С таким же успехом мы могли бы подождать, пока не заделаем дыру.

- Что поднимает интересный момент. Есть ли у нас кто-нибудь, кто знает, как сваривать хромстен?

- Сейчас самое подходящее время спросить, ваше высочество, - сказал Добреску с резким смехом.

- Мы не должны были столкнуться с таким сильным сопротивлением, - отметил принц.

- Прошу прощения, принц Роджер, - сказал один из васинов, пробираясь сквозь остатки воздуха. - Принц Растар приветствует нас, и мы понятия не имеем, в какую сторону идти.

Роджер усмехнулся и указал на Добреску.

- Продолжайте, док. Поднимите столько шума, сколько сможете, нанося при этом минимальный урон. Не пропускайте их подкрепления на мостик, к инженерным сооружениям и арсеналу. Особенно обратите внимание на отсеки для шаттлов.

- Понял, - признал Добреску, поправляя перевязь своего карабина. - Куда вы направляетесь?

- К мостику, - ответил Роджер, когда к нему присоединились четверо васинов. Он расположил их так, чтобы единственный плазменный стрелок находился перед ним. Шариковые пушки остальных были заряжены шариками и не могли пробить его броню.

- Теперь мы узнаем, гений я или идиот.

Джованнучи пролистал экраны, пытаясь разобраться в битве. Он был уверен, что всем четырем шаттлам удалось прорваться и сесть на борт, и один был виден на внешнем мониторе. К сожалению, трюмы и в лучшие времена были плохо прикрыты, и до сих пор ему не удалось выяснить, сколько подкреплений морской пехоты прибыло на борт.

Он коснулся другого пульта управления, затем поднял глаза, услышав, как лейтенант Андерс Челлини, его тактический офицер, ахнул.

- Сэр, - сказал офицер тактической службы сдавленным голосом. - Экран четыре-один-четыре.

Джованнучи переключил монитор на удержание и застыл в шоке.

- Это то, о чем я думаю, сэр? - спросил Челлини с явной ноткой недоверия.

- Они пенистые, - ответил Джованнучи голосом, исполненным смертельного спокойствия. - С плазменными и шариковыми пушками. Этот высасывающий ресурсы врожденный кретин дал пенистым плазменные пушки. И он привел их на борт моего корабля!

- Ну, по крайней мере, это больше не морские пехотинцы империи. - Голос офицера тактической службы звучал так, как будто он очень старался найти светлую сторону, на которую можно было бы посмотреть, и Джованнучи издал резкий, почти лишенный юмора смешок.

- Ты шутишь, верно? - огрызнулся он. - Морские пехотинцы империи, по крайней мере, знали бы, что нельзя проделывать дыры в борту корабля; трюм разгерметизирован.

Когда Гарвард увидел желтый огонек над люком, он понял, что вызваться "помочь" было плохой идеей. Не то чтобы у него был большой выбор. Морских пехотинцев осталось так мало, что, в конце концов, принц отправил с мардуканцами на помощь всех людей, которым, по его мнению, он мог доверять. Теперь техники из порта и даже законченные гражданские лица, такие как Мансул, бегали по внутренностям Q-корабля святош, пытаясь удержать пенистых от самоубийства.

Это оказалось трудным заданием.

- Кнопка не открывает дверь, - прорычал Хонал, снова включив схему.

- Э-э...

По вполне понятным соображениям безопасности Гарвард вклинился в середину строя пенистых. К сожалению, это означало, что он не смог добраться до дворянина васина до рассвета.

- Ага! - сказал Хонал. - Экстренный выпуск.

- Хонаааалл!

Было слишком поздно. Прежде чем человек смог привлечь внимание васина, Хонал выдернул рычаг аварийной разблокировки и отбросил его.

Как понял бы Хонал, если бы он действительно мог прочитать информацию, отображаемую на блоке блокировки, дальний отсек не был полностью разгерметизирован. Однако атмосферное давление там было гораздо ниже, чем на ближней стороне люка. Результатом стало довольно сильное всасывание.

Хонал не смог отпустить люк до того, как тот отлетел назад, увлекая его за собой. Однако физика его открытия, вместо того чтобы закружить его, чтобы он врезался в переборку, в сочетании со порывом ветра в спину подхватила его и яростно швырнула по коридору.

Все, что мог услышать Мансул, - это короткий, оборвавшийся крик, лязг закрывающегося люка и хруст. Затем его унесло в паническом бегстве, когда терданский контингент бросился на помощь своему командиру.

Гарвард нашел его лежащим рядом с аппаратурой радиометрического контроля, смятым и скрученным, как крендель. Его голова была засунута подмышку, а одна из его ног была откинута назад, касаясь палубы.

- Итак, Гарвард Мансул, - прохрипел он. - Что означает желтый свет?

- Ты шутишь, верно? - Бич потеряла контакт с Учелли и пыталась собрать побольше отставших, чтобы скормить их котлу вокруг оружейной. Она также охотилась за имперцами. Команда попала в засаду где-то здесь, и она была полна решимости выследить ответственных за это морских пехотинцев. Она послала Учелли перекрыть проход, ведущий из грузового отсека, но теперь пожалела, что не оставила его при себе. Маленький стрелок был бы хорошей подмогой для борьбы с пенистыми. Хотя... может быть, не пенистым, вооруженным плазменной пушкой.

- Нет, здесь мы на пределе, - сказал полковник. - Если мы не сможем собрать больше людей, вооруженных и бронированных, мне придется взорвать корабль.

- Я была бы действительно признательна, если бы вы этого не делали, - сказала Бич. - Я знаю, у нас были разногласия по поводу Единой веры, но вы должны признать, что самоубийство, как правило, не является хорошей вещью. Подумайте о растрате ресурсов.

Джованнучи слабо улыбнулся ей поверх монитора.

- Нет, Бич, мы другие. Видишь ли, я верю, а ты нет. Вот почему я командую, а ты нет. Если вы не сможете выйти из тупика в оружейной, мне придется установить подрывные заряды.

- О, великолепно, - прошептала она после того, как отключила связь. На мгновение она яростно задумалась, но на самом деле не видела выхода. У тактического офицера был второй ключ от механизма самоуничтожения, так что в ней не было необходимости; ее отсутствие на мостике не помешало бы Джованнучи сделать именно то, что он только что сказал.

- О, грязь, - снова прошептала она... затем врезалась в переборку, когда ее униформа затвердела под сильным кинетическим ударом.

Она отскочила назад и крутанулась на месте, поднимая свою винтовку, но серебристый вихрь врезался в казенник, раздробил ее левую руку и выбил оружие из ее рук. Она начала приседать, но замах сзади задел ее по шлему, и она снова отскочила от переборки, а затем рухнула на палубу.

Поэртена использовал гаечный ключ, чтобы разбить монитор, затем оттащил потерявшего сознание офицера в ближайший шкаф с припасами. В предположении, что они выживут в этой козлиной заднице, она могла им понадобиться, поэтому он снял с нее коммуникатор и оружие, а затем заварил дверь. Дверь была герметизирована и была помечена как аварийное убежище для жизнеобеспечения, так что пока корабль не взорвался, с ней все должно быть в порядке.

Растар посмотрел вниз, на кажущийся бесконечным проход, а затем взглянул на пилота-человека.

- Ты уверен, что это тот путь?

- Так было сказано на схеме, - коротко ответил Добреску. - Это еще далеко не все.

- Очень хорошо. - Принц васинов поднял руку в воздух широким и драматичным жестом. - К отсекам для шаттлов!

Он продолжал спускаться по высокому, широкому коридору. Это была первая не предназначенная для карликов вещь, которую они нашли на корабле, и это было огромным облегчением. Он и Хонал разделили свои силы, чтобы подойти к отсекам шаттлов с разных направлений в надежде, что один из них сможет пройти незамеченным. До сих пор ни один из них не столкнулся с каким-либо реальным сопротивлением, и это заставляло Растара очень, очень нервничать. Это также было одной из причин, по которой он был так рад увидеть этот просторный коридор. Все мардуканцы находили обычные короткие, узкие проходы и слишком близкий "горизонт", вызванный искривлением корабля, очень странными и чуждыми, но его беспокойство было гораздо более фундаментальным. Чем дальше он мог видеть вперед, тем меньше у него было шансов нарваться на засаду.

Примерно через пять минут они достигли перекрестка в форме буквы "Т" со знаками, ведущими к мостику и стоянкам шаттлов. Васинский дворянин махнул влево, затем наблюдал, как плазменный стрелок в упор отлетел назад с разнесенным затылком.

Растар даже не подумал о своем ответе. Он просто вытащил все четыре охотничьих пистолета и перепрыгнул через относительно узкий перекресток, сверкая пистолетами. Однако он был удивлен, увидев в проходе только одну человеческую фигуру. Человек стоял с пистолетами в каждой руке, и они взметнулись вверх подобно молнии, когда Растар прыгнул. Несмотря на то, что человек, возможно, не мог точно знать, где и когда появится Растар, четыре пули пробили костюм васина, прежде чем он приземлился на дальней стороне перекрестка.

К счастью, ни одна из них не проникла внутрь, и Растар рухнул на палубу. Он поднял руки к группе на дальней стороне, жестом приказывая им оставаться на местах. Затем он быстро высунул голову наружу и обратно, а затем поднял руку в жесте "подожди минутку", который был почти таким же универсальным среди мардуканцев, как и среди людей.

Когда это не привлекло никакого внимания, он высунул голову в коридор, как можно ближе к палубе, насколько это было возможно. На этот раз реакция была немедленной и энергичной, и Растар выругался, отпрянув назад. Одна из прилетевших пуль полностью промахнулась, но другая оставила борозду на боковой стороне его шлема. Еще полсантиметра в сторону, и он проделал бы дыру в шлеме, что было бы крайне неприятно.

Принц Тердана откинулся назад, обдумывая то, что он увидел одним коротким взглядом. Святоша был невысокого роста, даже для басика - ненамного выше Поэртены. Но скорость и смертоносная точность, которые он уже продемонстрировал, сказали принцу, что перед ним достойный его противник. Это было не так хорошо, как мечи или ножи, но должно было сойти.

Он подумал еще несколько мгновений, затем ухмыльнулся по-человечески, увидев табличку на переборке рядом с собой. Он не знал, куда на самом деле вел проход, в котором находился человек, но он не вел к отсекам шаттлов, если предположить, что надпись на переборке была правильной. Маленький стрелок, должно быть, выбрал свою позицию, чтобы поразить любого, кто направлялся к отсекам для шаттлов с фланга, когда они проходили мимо.

- Добреску? - сказал он по радио.

- Да?

- Возвращайся тем же путем, которым мы пришли. Свяжись с Хоналом.

- А как насчет тебя?

- Я думаю, этот парень достаточно хорош, чтобы мы все хотели оставить его там, где он есть, - ответил Растар.

Говоря это, он подъехал немного ближе к перекрестку, затем высунулся, заметил человека - теперь наполовину скрытого за чем-то похожим на вырванный люк - и произвел четыре выстрела скорострельной очередью. Его противник пригнулся, но лишь на мгновение, а затем настала очередь Растара поспешно откатиться дальше в укрытие, когда шарик со смертельным визгом пронесся мимо.

- Ты иди найди Хонала, - весело сказал он целителю-человеку. - Я останусь здесь и немного поиграю.

- Нам нужно идти, - сказал Джованнучи и застегнул свою форменную куртку. Материал не был бы устойчив к плазменным и шариковым пушкам морской пехоты империи, но он, по крайней мере, обеспечил бы некоторую защиту от вспышек и осколков.

- А как насчет Бич, сэр? - спросил Челлини.

Джованнучи только пожал плечами и указал на люк, но когда бронированный коммандос нажал на кнопку открытия, он сам удивился. В конце концов, первый офицер была одной из всего лишь четырех человек, которые могли обезвредить уничтожающие заряды.

- Капитан Панер, у нас начинается контратака! - сообщила Депро. - Они пытаются вырваться из арсенала!

- Как у тебя дела? - спросил Панер. Капитана Фейна задержала небольшая группа бродячих коммандос, но он был почти на позиции сержанта - не более чем через минуту. Конечно, в бою минута - это долгий срок.

- Кайру и Биркендал мертвы, сэр, - ответила сержант. Панер мог слышать треск огня на заднем плане поверх ее голоса. Учитывая, что она была в броне, это означало несколько сильных ударов. - Кларк ранен, но все еще сражается, а Сент-Джоны выбыли из строя. У меня осталось четыре человека, сэр.

- Просто продержитесь еще минуту, сержант, - спокойно ответил капитан. - Всего одну минуту. Фейн почти на месте.

- Мы попытаемся, сэр, - сказала она. - Я...

Панер покачал головой, когда система связи автоматически выдала сигнал обратной связи. Что-то наполнило частоту статическими помехами. Он знал, что означает этот звук, но это не означало, что он должен был ему нравиться.

- Сержант Депро? - спросил он. Ответом была тишина. - Компьютер, переключись: Бекли?

- Сэр! - лидер группы "Альфа" тяжело дышала. - Депро ранена! Мы находимся в режиме буги-вуги, сэр. Оружейная открыта!

- Держитесь крепче, Бекли, - ответил Панер. - Ты просто должна держаться!

- Я бы хотела, сэр, но здесь функциональны только я и Килети. На нем Кейн, у Чио есть Кларк, а у меня Нимашет. Мы собираемся попытаться отступить через диаспранцев и передать бой. У нас нет выбора, сэр.

- Компьютер, переключи: Фейн!

Гроннинген пригнулся, когда взрыв плазмы наполнил проход паром. Предыдущий взрыв прошил внутреннюю переборку и пробил трубу с серой водой. Теперь взрыв превратил серую воду в пар и фекальную плазму.

- Джулиан! - крикнул он, поднимая свою плазменную пушку над постом охраны и стреляя в ответ. - Они пытаются вырваться!

- Всем подразделениям, - объявил Панер на общей частоте. - Общая контратака продолжается. Держите то, что у вас есть; диаспранцы почти на месте!

- Черт возьми, - прорычал командир отделения, скользя на животе к позиции плазменного стрелка. - Почему они не могли просто дождаться нашего подкрепления?

- Потому что они не хотят умирать? - предположил асгардец. - Ты знаешь...

Второй выброс плазмы был более тщательно скоординирован: две плазменные пушки и шариковая пушка были нацелены на основание пункта охраны. Хотя этим основанием была "жесткая накладка", хромстеновая пластина, которая была не только прикреплена к переборке, но и закреплена на соседней палубе, концентрированный взрыв из нескольких источников сначала ослабил эту накладку, а затем вырвал ее из каркаса.

Хромстеновая пластина, с подложкой из закаленной стали, расплавившейся при сильном нагреве, пролетела по проходу, застигнув Мосеева врасплох и впечатав его в подвесную переборку.

И весь скоординированный огонь, который накладка больше не перехватывала, обрушился на Гроннингена.

Джулиан нырнул под последний поток плазменного огня, добрался до пораженного асгардца и перевернул его. Последний взрыв поразил его чуть ниже пояса и разнес тяжелый бронежилет в клочья с непринужденной жестокостью. Глаза Гроннингена были зажмурены, но он открыл их всего на мгновение, подняв руку к командиру своего отделения. Его рот беззвучно шевельнулся, а рука легла на бронированное плечо сержанта.

Затем он упал, и Эйдиб Джулиан издал крик чистой первобытной ярости.

- Ложись! - взревел Мачек, схватив Джулиана сзади и пытаясь повалить его на палубу, но Джулиан не был заинтересован в том, чтобы оставаться внизу.

- Мертв! Они все мертвы! - закричал он и отшвырнул Мачека, как игрушку.

- Сержант Джулиан, - позвал Панер. - Какова ваша ситуация?

- Я посылаю их всех к черту, сэр! - крикнул сержант в ответ и поднял оружие плазменного стрелка.

Имплант Джулиана, любезно обновленный Тему Джином, был загружен всеми протоколами взлома, доступными как военной, так и гражданской разведке. Он использовал их сейчас, глубоко погружаясь в центральные схемы своей собственной брони, вырывая протоколы безопасности, пока система не превратилась в голые кости. Хотя личная броня была спроектирована так, чтобы быть частично подвижной в условиях невесомости, прыжковая система никогда не была предназначена для боя в условиях полной гравитации. Но, сняв все системы управления с того, что, по сути, было небольшой плазменной пушкой, сержант смог создать возможность прыжка, которая действительно заслуживала такого названия.

Конечно, были и недостатки.

- Не пытайтесь делать это дома, мальчики и девочки, - прошипел он и отключил питание.

Его прыжок перенес его через баррикаду на палубу, и воющий поток плазмы расплавил переборки позади него.

Мачек взвыл, когда струя прошла по его голеням, нагревая почти неуязвимую броню его костюма и повышая внутреннюю температуру почти на сто градусов. Автоматические системы сбрасывали тепло почти так же быстро, как оно поступало, но всего на мгновение броня заставила Мардук казаться прохладным.

Броня Джулиана врезалась в потолок, частично отбросив его на верхнюю палубу, бросая его из стороны в сторону в хаотичном порядке, который было невозможно отследить боевым доспехам святош. Каким-то образом ему удалось превратить отскок в вращение, развернувшись, когда была израсходована последняя энергия, и когда последний, злобный заряд плазмы из прыжкового механизма вонзился в потолок, он перелетел с одной стороны прохода на другую, пока не приземлился на ноги за защитниками-святошами.

Четверо святош все еще пытались отследить его, когда первый его выстрел поразил их. Он взмахнул оружием из стороны в сторону, низко, вырывая ноги из-под них. Когда коммандос упали, он продолжал размахивать оружием взад-вперед, игнорируя кричащий индикатор аварийной перегрузки, когда он расплавил не только их упавшую боевую броню, но и палубу под ней и переборки по обе стороны. Он расходовал мощность пушки, как пьяница, но прежде чем конденсатор полностью разрядился, перегруженные цепи управления отключились.

Шар ненаправленной плазмы поднял сержанта и швырнул его спиной в бронированный люк командной палубы. Поскольку дверь была сделана из хромстена, как и броня, но гораздо толще, он ударился и отскочил.

Жестко.

Кринди Фейн покачал головой, когда люди в скафандрах упали назад в пересекающийся боковой проход, а затем завернули за угол в поисках укрытия. Воздух в другом проходе был серебристо-красным от плазменных разрядов, а переборка на противоположном краю коридора исчезла, когда огонь святош пробил ее насквозь и попал в один из бесчисленных трюмов, прежде чем рассеяться на грузе.

Его подразделение - двадцать диаспранцев, сам капитан, Эркум Пол и барабанщик - приближалось с запада корабля. Арсенал должен быть примерно в двадцати метрах вверх по коридору, из которого только что вывалились люди. И, очевидно, он был усиленно защищен.

- Ах, я, - пробормотал он, возясь с человеческим радиоуправлением. - СНАПУ: Ситуация нормальная, Все обстреливается. Первый взвод готовится вступить в бой, - сказал он, продолжая рысью двигаться к перекрестку, когда наконец-то должным образом заработала рация. Огонь ослаб до того уровня, который, по мнению защитников, очевидно, был достаточным, чтобы удержать морских пехотинцев от повторного входа в проход. - Взвод встанет лицом прямо в коридор, колонной по три, направляясь к оружейному складу с залповым огнем на марше. Взвод, быстро... Марш.

- Сержант, что это?

Рядовой Капила Амманн был бы рад с таким же удовольствием заползти обратно в свою койку. Он давным-давно оставил попытки выяснить, зачем он вообще присоединился к коммандос. Именно такие дни, как этот, заставляли его считать, сколько часов осталось до его свидания с инопланетянами, но при том, как развивались события, он не собирался доживать еще сто двадцать шесть дней, четырнадцать часов и - он взглянул на свой хронометр - двадцать три минуты.

- Что есть что? - рявкнул сержант Гао, затем удивленно поднял глаза от раненого, которого он лечил. - Подразделение... марширует?

- Святое загрязнение, - прошептал Амманн, когда диаспранцы завернули за угол. - Они дали пенистым плазменные пушки!

За последние несколько месяцев диаспранцы пережили революцию в вооружении, на достижение которой людям потребовались тысячелетия. Они начинали как необученные призывники, которых превратили в пикинеров. Затем они продвинулись до мушкетеров, затем до стрелков из порохового оружия, а теперь они были стрелками из плазменных и шариковых пушек. Но многое из того, что они выучили с первых дней, сохранилось. И они использовали это сейчас.

Первая шеренга повернула за угол, разворачиваясь к внутреннему мардуканцу, навела свою плазменную пушку и открыла огонь, строем шагнув вперед.