Мастер душ

Глава 7

Я сделал стремительный рывок вбок, извернувшись в воздухе, словно кошка, и пропуская удар чудовища мимо себя. Благо изнурительные тренировки и помощь энергии души позволили это сделать без особого труда. Оборотень, оказавшись на земле и не обнаружив свою добычу, провёл по каменной стене мельницы удлинившимися когтями, от чего там остались глубокие царапины, и медленно повернулся ко мне.

Буквально пары секунд ему хватило, чтобы принять облик своей второй ипостаси. Одежда на нём лопнула и превратилась в лоскуты, не покрывая теперь и трети его тела. Огромный волк смотрел на меня жёлтыми светящимися глазами, чуть ли не прожигая во мне от вспыхнувшей ненависти дыру. Из его рта капала едкая слюна, которая оставляла дымящиеся рытвины в тех местах, куда попадала. Он несколько раз встрепенулся, видимо, разминая после превращения мышцы, и медленно двинулся в моём направлении. Оборотень явно не видел во мне равного и опасного противника, поэтому словно играл со своей жертвой, не делая пока резких выпадов или движений.

— Судя по его энергетическому полю, это оборотень первого уровня, обращённый максимум полгода назад. Не может полностью контролировать свою вторую сущность и не должен ещё обладать телепатическими способностями, свойственными этому виду нежити. Опасность для нас представляет, только если ты, как и сейчас, будешь стоять столбом и таращиться на этого монстра, ничего не предпринимая, — деловито сообщил голос, исходящий от перстня.

— Я держу ситуацию под контролем, — процедил сквозь зубы, раздумывая над тем, как лучше поступить. Пока ничего толкового в голову не приходило. Убивать эту нечисть обычным способом в мои планы не входило, поэтому я пятился от него в сторону леса, не сводя с него взгляда.

— Да? Вот как это называется, — протянул артефакт и нагрелся, аккумулируя в себе толику моей первозданной энергии. — Давай сожжём его к волчьей матери, как ты и предлагал раньше? Он слабенький ещё, сил не набрался, гореть должен хорошо и ярко. Вонять, правда, будет. Но тут уже от возраста особи не зависит, — воодушевился Павел. — Подпалим этому волчонку шкурку, — злорадно добавил он, не дожидаясь от меня ответа.

Я не успел его остановить, только увидел, как от моей руки отделилась небольшая искра. Подпитываемая первозданной энергией, она начала увеличиваться в размерах и за секунду превратилась в огненную стену, которая понеслась в сторону всё ещё медленно приближающегося оборотня.

— Стой! — успел только выкрикнуть я. — Пока он нужен мне живым, — быстро пояснил, чтобы вразумить артефакт.

Огонь внезапно потух, но энергия, которой было напитано это заклинание, трансформировалась в огромный, едва заметный белесоватый кулак. Он резко ускорился и вдарил по остановившемуся и попятившемуся волку, отправляя того в непродолжительный полёт, закончившийся встречей с ветхой стеной мельницы. Здание покачнулось, а оборотень сполз вниз, приземляясь на лапы и неуверенно делая шаг, тряся мордой.

— Крепкий какой. Вот что значит молодость, — неудовлетворённо проговорил Павел.

— Давай договоримся, что самоуправством ты больше заниматься не станешь, — прошипел я.

— Хорошо, сжигать оборотней без твоего ведома больше не буду, — немного обиженно произнёс дух артефакта. — Хотя мог бы и спасибо сказать, конечно. — Пробурчал он и замолчал.

От такого довольно мощного удара оборотень явно был дезориентирован, но всё равно ещё представлял огромную опасность. Мне нужно было приблизиться к нему вплотную, чтобы я смог поглотить энергию его души.

У нечисти и демонов была одна не слишком приятная для мага душ моего текущего уровня особенность: они не имели сердцевины, а душа состояла исключительно из преобразованной тьмой первозданной энергии. Её нельзя было контролировать и хоть как-то на неё воздействовать со стороны без тесного контакта, не говоря уже о том, чтобы использовать против носителя, как я сделал с теми сельскими отморозками. Душу нечисти можно было только поглотить целиком, не давая ему ни единого шанса на перерождение. Ну, конечно, ещё был способ развоплотить существо, которое некогда было человеком, но это очень трудоёмкий процесс, и в данном случае мне для достижения собственных целей не подходил.

Оборотень, оклемавшись, бросился на меня. Было уже темно, а свет от выглянувшей из-за туч луны, будто насыщал лекана силой. По крайней мере, за какие-то мгновения его тело увеличилось раза в полтора.

Я выставил перед собой слабенький щит душ, который, разбившись от контакта с озверевшей нечистью, разлетелся на осколки. Мне пришлось откатиться и упасть на землю, пропуская тушу волка над собой. Ножом, который я достал ещё в тот момент, когда принял на щит удар оборотня, попытался пропороть тому брюхо. Но сталь, встретившись с кожей оборотня, только звякнула, будто ударилась в камень, а клинок сломался на две части.

Я перекатом ушёл в сторону и поднялся на ноги, направляя в морду снова готового уже прыгнуть оборотня стрелу, которую я, наконец, сформировал из энергии, высвободившейся из разрушенного щита. Все же возможности мага душ первого ранга ограничены. К сожалению, он тряхнул головой, и стрела вонзилась ему в нос, а не в глаз, что ещё больше озлобило волка, который огласил пространство жутким, леденящим душу воем.

— У тебя есть какое-нибудь отравляющее или парализующее заклятие? — уворачиваясь от атак волка и отбегая от него подальше, поинтересовался я.

Оборотень был силён, но из-за размеров неповоротлив, что пока играло мне на руку. Если так пойдёт и дальше, то действительно проще его будет сжечь, чем всю ночь играть в догонялки по пересеченной местности.

От мельницы мы удалились уже на приличное расстояние, приближаясь к болоту, которое не замерзало даже зимой. Я специально уводил его подальше от поселения, чтобы не столкнуться случайно ни с кем из жителей.

— Ну-у-у, — протянул Павел. — Есть ядовитые стрелы, но они слабенькие, шкуру не пробьют. Но в наличии имеется парализующая сеть. Даст тебе минуты две, не больше. Всё же сдержать такую махину, это не таракана мизинцем пощекотать…

— Так чего ты ждёшь, давай уже, — перепрыгнув очередную корягу, я резко взял вправо, уходя от границы болота в стоявший рядом с ним небольшой лесок.

— Дык, разрешение надо получить, а то вдруг, что сделаю не так, и мой хозяин, достопочтенный княжич Уваров, будет недоволен…

— Павел! — рявкнул я, резко затормозив, прерывая беззаботную болтовню артефакта, голос которого буквально сочился ядом и самодовольством.

Переливающаяся на свету серебристым светом сеть образовалась прямо передо мной и накрыла уже приблизившегося ко мне вплотную волка. Окутав его тело, сеть замкнулась, завалив тушу оборотня на землю. Я не успел сделать и шага к обездвиженному волку, как заклятие, на которое рассчитывал, распалось, а оборотень, частично трансформировавшийся при этом в человека, поднялся на ноги и побежал от меня в сторону, постепенно замедляя шаг и прихрамывая на одну ногу.

— Стой! Ты куда собрался⁈ — возмущённо завопил Павел, будто тот мог его услышать. — Нам нужна твоя душа, шкура и мотоцикл, поэтому от нас ты всё равно не скроешься! — продолжал вопить он.

— Какой мотоцикл? — нахмурился я, догоняя оборотня, который уже практически добрёл до заброшенной мельницы.

— Тот, к которому он так спешит. Вон, с противоположной стороны от входа стоит. — Ответил артефакт и замолчал. — Зажиточный тип, значит. И чего его в эту глухомань понесло?

Действительно, мотоцикл стоял прислонённый к стене. Этот вид транспорта, как и автомобиль, могли себе позволить лишь богатые люди, и то в основном из крупных городов и зажиточных родов. Они работали на нескольких видах мощных артефактов и специальной алхимической жидкости, которую можно было достать в специальных магазинах. Хорошо, что заправлять автомобили требовалось крайне редко. Раз в тысячу километров. Но даже это было накладно, поэтому многие пользовались по старинке: либо лошадьми, либо телепортами.

Оборотень сидел на земле, прислонившись спиной к стене мельницы. Он тяжело дышал и хрипел. С трудом открыв глаза, молодой мужчина поднял голову и усмехнулся.

— Никогда не думал, что смогу погибнуть от руки мальчишки. Значит, ты маг. А ведь меня уверили в обратном, — прохрипел он и, закашлявшись, сплюнул сгусток алой крови на землю.

— Что ты имеешь в виду? Отвечай, — сел я рядом с ним, глядя в глаза.

Однако тот лишь схватил меня за руку, стараясь что-то сказать, но в ту же секунду сделал последний вздох и обмяк. Жизненная энергия стремительно покидала его тело. Я не мог остановить этот процесс, поэтому молча наблюдал, как он умирает, оставив после себя слишком много вопросов. Неужели эта охота велась исключительно на меня?

— Что произошло, ты же должен был его только парализовать? — прорычал я, обращаясь к говорливому артефакту, прикладывая в это время руки к груди мужчины, едва успевая перехватить готовую выпорхнуть из тела душу.

— Понятия не имею, — растерянно отозвался Павел. — Дай мне несколько секунд, сейчас посмотрю. — Он замолчал, что-то бубня неразборчиво себе под нос.

Времени было крайне мало, поэтому, абстрагировавшись от всего вокруг, я начал ритуал поглощения, ради которого и гонял оборотня всё это время. Осколком лезвия сломанного ножа, я нацарапал руну на груди умершего оборотня и, разрезав свою ладонь, приложил её к символу, смешивая тем самым нашу кровь. Количества энергии души мёртвого оборотня было в несколько раз меньше, чем у живого. Но даже эти крохи я не хотел упускать.

Тёмно-красный дым начал исходить из тела мёртвого лекана, окружая нас плотной завесой. Весь этот дым клубился, начиная впитываться через кожу и проникая внутрь меня. Соединяясь с моей первозданной энергией, он растворялся в ней, заставляя её светиться ярче и более плотным коконом окружать сердцевину моей души. Я чувствовал прилив энергии и бодрости, как всегда бывало, после поглощения души тёмной сущности. Разум на короткое время затуманился, а сам я ощущал что-то похожее на эйфорию. Но это прекратилось сразу же, как только ритуал завершился, а тёмно-красный дым полностью рассеялся.

Открыв глаза, я вздохнул ночной холодный воздух полной грудью и поднялся на ноги, оглядываясь по сторонам. Было тихо, что немного меня удивило, ведь ещё недавно было слышно приближение поискового отряда. Возможно, из-за спустившейся темноты и раздавшегося воя оборотня со стороны болота, они прекратили поиски, разумно полагая, что ночью в этих местах им делать совершенно нечего.

— Нашёл! — от неожиданности я вздрогнул, переводя взгляд на руку, где ощущалось тепло артефакта. — Я понял, что случилось. Значит, тут такое дело, оказывается, эта сеть работает на людях, обычной живности и нежити, но есть исключения. Если направить эту сеть на того, кто восприимчив к действию серебра, то его она убивает практически мгновенно. Честно, я не знал, потому что последний раз использовал подобные чары ещё при создателе. Можешь кричать, ругаться, обзывать меня всякими неприличными словами, всё равно я ничего не смогу тебе сделать в ответ, — протараторил Павел, резко замолкая.

— У тебя там что, справочник какой-то есть? — фыркнул я, оглядывая мотоцикл почившего оборотня.

— Не совсем. Долго объяснять, — уклончиво ответил он. Мне представилось, как в камне была заперта душа старца, который сидел за большим столом, обложенный книгами, и выполнял своего рода функцию походного справочника. Возможно, в этом крылось какое-то зерно истины.

Меня отвлёк шум, раздавшийся изнутри мельницы. Очнувшиеся девчонки о чём-то испуганно переговаривались. Они делали это тихо, но из-за стоявшей тишины их шёпот разносился далеко за пределы мельницы и звучал довольно зловеще.

Войдя внутрь, я вновь при помощи артефакта зажёг светящийся шар и заглянул в этот своеобразный погреб, прерывая своим появлением визг испугавшихся пленниц.

— Ну что, готовы выбраться отсюда? — весёлым голосом спросил я, протягивая руку, чтобы помочь им подняться.

— Мишка! — первая выскочила Ира, которая крепко обняла меня и, отстранившись, посмотрела мне в глаза. — Ты что здесь делаешь? Как ты нас нашёл.

— Как только узнал, что вы исчезли, тоже отправился на поиски, как и собранный поисковый отряд, — пожал я плечами. — Только решил уйти в другую сторону и наткнулся на вас.

— Что-то ты темнишь, — прищурилась быстро пришедшая в себя девушка и, больше не говоря ни слова, помогла выбраться на поверхность своим подругам. Правда, одарила она меня таким многообещающим взглядом, из которого можно было, даже не будучи телепатом, понять, что этот разговор ещё не окончен.

За пределами освещённой мельницы было темно и немного жутковато. Откуда-то из глубин леса раздавался хор волчьих голосов, прерываемый только завыванием поднявшегося ветра. От каждого порыва дочери кузнеца вздрагивали и постоянно озирались по сторонам, прижимаясь друг к дружке. Их колотило то ли от холода, то ли от страха. Успокаивать кого-то не было моей сильной чертой, поэтому я доверил это дело в руки бесстрашной дочери старосты, которая не замолкала всю дорогу, стараясь расшевелить своих подруг по несчастью. Правда, судя по их виду, это получалось у неё плохо.

Доведя пленниц до окраины деревни, я остановился, провожая взглядом скрывающихся за дырой в заборе девушек. Как только последняя скрылась из вида, развернулся и быстрым шагом направился обратно в сторону заброшенной мельницы.

— И куда ты идёшь с таким решительным выражением лица? — не выдержал Павел. Он и так героически молчал последние полчаса.

— Думаю, мне нужно уходить, — решительно проговорил я.

— Совсем или конкретно отсюда?

— Совсем. Мне непонятно, что именно имел в виду этот тип, когда говорил о том, что его не предупреждали о моих магических способностях, — тихо ответил я. — Скорее всего, кому-то известно обо мне и моём местоположении, поэтому неразумно задерживаться здесь. — Уверенно проговорил я, подходя к мельнице и хватаясь за руль мотоцикла.

Пешком уходить было не совсем рационально, а хотя бы такое средство передвижения должно ускорить этот процесс. Правда, слишком заметен, но на первое время до ближайшего крупного поселения не должно привлечь ничьё внимание.

— Впервые слышу от тебя такую разумную мысль, — уважительно ответил Павел. — Жаль, что ты ещё так слаб. Был бы на четвёртом уровне, можно было бы потихоньку использовать порталы. А пока сил твоих на это не хватит. — Как-то горестно вздохнул артефакт и замолчал.

Я выкатил мотоцикл на дорогу и завёл мотор, который отозвался тихой трелью. Включились фары, освещая передо мной небольшое пространство. Неожиданно стая вспуганных кем-то птиц вспорхнула вверх и с громким недовольным криком унеслась прочь. Я напрягся. Это было явно не к добру.

— И куда это ты собрался? — знакомый голос набатом ударил по ушам.

Я огляделся. Из темноты на меня выходило человек десять, и в центре этой группы находился тот самый мужчина со шрамом на щеке в виде полумесяца. Под светом фар его было хорошо видно, собственно, как хищный блеск в глазах и довольную улыбку на его породистом лице.

— Так даже лучше, — удовлетворённо кивнул он, улыбнувшись и снимая кожаные перчатки. — Не нужно будет наводить шорох в деревне, людей пугать. Мог бы и пострадать кто ненароком. Даже и думать не мог, что твой отец зашвырнёт тебя в это захолустье.

— Как вы меня нашли, — пробормотал я, пряча руки за спиной, сжимая сломанный охотничий нож и царапая прямо на руке руну связывания душ. Ту, что я хотел применить ещё в поместье, когда опасался, что напавшие на мою семью вернутся.

— Это было непросто, — задумчиво ответил он, остановившись вместе со своей группой шагах в десяти от меня. — Думаю, у меня бы это даже и не вышло, если бы не наводка старосты этого села. Он рассказал о своих опасениях, что тут появился какой-то подозрительный пацан, которого привёл один из Стражей в день нападения на поместье светлейшего князя. И подробно описал тебя, княжич Михаил Уваров. Хорошо, что среди патруля был один преданный мне человек, который передал эту информацию в обход своего начальства. Приятно быть влиятельным и богатым, — скривил он рот в усмешке. Его глаза блеснули красноватым светом. — Даже не думал, что тут действительно окажешься ты. А ведь я видел, как ты умер.

— Так это староста меня сдал, — покачал я головой.

Если появится такая возможность, то я обязательно вернусь сюда и серьёзно переговорю с этим стариком. Со мной он говорить не стремился, зато науськивал всех подряд. Надо же узнать, чем именно я ему так сильно насолил.

— Ох, не вини старика. Он преданно заботится о людях, которые ему доверились и назначили на этот пост, — рассмеялся мужчина. — Кстати, это мотоцикл одного из моих людей. Не расскажешь, как тебе удалось его убить?

— Да это всё соседка. Травила бродячих собак, ну и его заодно. Опасная бабка, ты с ней осторожнее, — ухмыльнулся я, заканчивая чертить руну. Надеюсь, что в таком неудобном положении смог правильно её подготовить.

— Смешно, — поморщился этот тип, не сводя с меня своего взгляда. — Ладно, забирайте его, позже вытянем все его секреты, а у него их, как оказалось, слишком много, — отдал он распоряжение своим людям, и трое из них тут же двинулись на меня.

Я сделал шаг назад и влил в руну энергию, активируя её. Потянувшиеся тонкие, практически прозрачные жгуты сразу же проникли в тела первых из приближающихся ко мне противников. Они, словно шипами приросли к оболочке их душ, плотно сливаясь с ней. Пора. Я мысленно дёрнул за эти невидимые нити, разрушая их защиту и в прямом смысле выдёргивая сердцевины их душ из тел. Резко остановившись, они синхронно схватились за грудь и упали безвольными куклами на землю. Пока никто не понял, что произошло, я перерезал руну, не дожидаясь, когда их души начнут соединяться с моей. Сделав несколько шагов назад, я лёг на землю, накрыл себя щитом душ и закрыл голову руками, потому что прекрасно знал, что произойдёт дальше.

Раздался оглушительный взрыв, волной которого меня подбросило вверх. Ставшая нестабильной первозданная энергия потекла наружу вслед за теми частями, что я вырвал из уже погибших противников. Встретившись с ними вне тела, они разрушились, создавая тем самым эпицентр мощного взрыва.

Это было рискованно, но другого выхода я не видел, имея на руках ограниченное количество энергии. Эта руна была сильнейшим моим оружием на текущий момент, и я не мог им не воспользоваться.

Я сгруппировался, чтобы смягчить падение, которого не произошло. Ощутив жар во всём теле, открыл глаза, которые рефлекторно закрыл в момент взрыва. На землю моё тело так и не опустилось. Яркое сияние окутало его и подняло выше крыши старой мельницы, которая каким-то непонятным чудом уцелела. Мне не было видно, что творилось внизу, но я отчётливо слышал раздававшиеся оттуда голоса. Значит, перебить всех взрывом не получилось.

Как же не вовремя. Я закрыл глаза, глядя на изменения, происходящие в моём теле. Первозданная энергия перераспределялась, соединялась с синими потоками магии и формировала кольцо, окружающее ставшей идеальной оболочку, покрывающую сердцевину.

Получить ранг подмастерья было главной для меня задачей. Но не сейчас. В момент прорыва я полностью бессилен и совершенно не контролирую ни свою магию, ни тело. Я был уязвим, как сейчас, так и некоторое время после прорыва. Перестройка прошла меньше, чем за минуту. Это всё же не прорыв на десятый, где весь процесс может занять несколько недель.

Свечение исчезло, и моё тело плавно опустилось на землю. Ноги практически не слушались, и жутко клонило в сон. Артефакт что-то верещал без продыху, но я не вслушивался в его слова, глядя, как к моему практически безвольному телу подходят трое без единой царапины противника во главе всё с тем же мужчиной со шрамом.

— Неплохо. Вполне. — Кивнул он своим мыслям. — Что это был за артефакт?

— Не знаю, соседка подарила, — ответил я, пристально глядя в его глаза. — Я тебе уже говорил, лютая бабка.

— Где твой отец? — резко сменил он тему.

— Понятия не имею, но точно не у неё, — честно ответил я.

— Понятно. — Скривился он, словно откусил кусок лимона. — Поговорим позже, мальчик. В более приватной обстановке, а то, своими трюками ты наделал слишком много шума.

Я попытался встать и хоть как-то увернуться от полетевших в меня магических жгутов, но это получилось у меня плохо. Никогда бы не подумал, что переход на ранг выше может так сильно меня подставить. Радовало только одно, судя по всему, меня пока убивать не собирались. Значит, нужно восстановиться и уже с новыми силами вступить с этим напыщенным индюком в бой. А уж сейчас мне будет чем его удивить. Я улыбнулся своим мыслям, погружаясь в небытие, куда-то между сном и явью, где можно было разобраться с силами нового ранга.