Маяк надежды

Глава 15

На заводе вовсю кипела работа, что-то шипело, свистело, гудело, стучало…

С другой стороны к зданиям подходила ветка железной дороги — по ней привозили материал и увозили готовую продукцию.

Я с интересом рассматривал неизвестные мне конструкции.

Конвейерные ленты, трубы, краны, складские и технические строения и, конечно же, предмет моего особого интереса. Доменные печи. Выглядели они как огромные бочки, но с конусообразными основаниями.

— Всего две у меня их, — сообщил сенатор, вздыхая одновременно с сожалением и гордостью. — Вот хотел третью возвести, расширяться, да с этими неприятностями теперь кто знает…

— Нужно взглянуть поближе.

— Да сколько угодно, — охотно согласился Воронцов и махнул кому-то рукой.

Пока я продолжал разглядывать местность, к нам поспешил низенький и очень подвижный мужчина в опрятной рабочей форме и красной каске.

— Ваше сиятельство! Рады, рады…

Что ответил ему Христофор Георгиевич, я не расслышал. Погрузился в изучение как самого завода, так и земли вокруг.

Это было непросто.

Тут буквально всё было напичкано самой разнообразной магией. Производство полностью основывалось на стихиях. Защитных плетений тут тоже было очень много. Множество плотных сетей вокруг зданий и по периметру несколько сигнальных.

Я с трудом разбирал их действие, столько сил намешали на относительно небольшой территории.

Были тут охлаждающие контуры, поглотители, трансформаторы, отводы, фильтры и ещё уйма всего, чтобы обезопасить как работников, так и окружающую среду.

Не лукавил сенатор, жаловаться на загрязнение было бы несправедливо.

Я попытался перехватить работу артефактов, очищающих дым, чтобы понять в чем проблема. Еле продрался через прочие силовые нити. Создавалось ощущение, что идёт довольно сильная потеря, не хватает мощности.

Земля под ногами загудела.

Раздался вой сирены, крики людей и небольшой толчок, как при землетрясении.

— Опять, — обреченно произнес Воронцов.

— Отрубай вторую! — донесся громкий голос откуда-то со стороны печей. — Стоп холод, твою мать!

Под визгливое шипение печи окутало белым паром и всё стихло.

Сенатор решительно направился в сторону аварии и я последовал за ним. По мере приближения нарастал и жар. Возле печи было горячо, как в аду. Охлаждающие артефакты не справлялись.

— Докладывайте! — рявкнул Воронцов куда-то в облако.

Оттуда сразу же выскочил удивительный человек. Голова его была седой, почти белой. Короткие волосы стояли дыбом, торчали прядками в разные стороны. Лицо, уже заметно морщинистое, было смуглым до невозможности. Перепачканная футболка открывала мощные мускулистые руки, какие редко встретишь у представителей столь почтенного возраста.

Но самое главное рост. Больше двух метров, это точно.

Мы с графом невольно задрали головы.

— Опять выброс в охладителях, ваш сиятельство, — торопливо сообщил он.

Явно старался говорить потише, но видимо привычка раздавать команды при постоянном шуме дала своё знать. Голос его громыхал, разносясь по округе чуть ли не до самой деревни.

Воронцов привычно поморщился и потер виски.

— А предохранители что?

— Ну так вчера ещё накрылись. Ну как накрылись. Через один работать начали, Ефрем Семенович сказал, что и половины мощности должно хватить, пока замена прибудет.

— И что? — устало спросил Воронцов.

— Не хватило, — пожал плечами седовласый гигант. — Вторая половина тоже отрубилась.

— Да чтоб их, — не сдержался граф. — Ладно, заканчивайте, отпускай всех по домам. Сегодня объявляю короткий рабочий день.

Мужчина с любопытством взглянул на меня, но спрашивать кто я такой не стал. Кивнул, повернулся и крикнул:

— Смеееееена!

Я чуть не оглох, а Воронцов всё же вздрогнул.

— Первая малышка стоит, а вторая только разогревалась, — загромыхал великан, повернувшись обратно. — Так что быстро свернемся.

— А первая чего стоит? — печально поинтересовался хозяин завода.

— Не разогреть было, я вот только шел туда…

— Можете показать, как это делается? — вмешался я.

— Покажи, — разрешающе махнул Воронцов рукой. — Всё, что понадобится покажи и объясни. А я пока пойду с Ефремом побеседую.

Сенатор двинулся в сторону низкого кирпичного здания, явно административного, а гигант немного смущенно произнёс:

— Демид Яковлевич.

Переволновавшийся и опечаленный новыми происшествиями, граф совсем позабыл нас представить.

— Александр Лукич, — я протянул ему руку.

Тот с сомнением взглянул на свою, перепачканную в саже, но всё же ответил рукопожатием. После чего провел меня к печи.

Сооружение вблизи впечатляло размерами. Демид не без удовольствия разъяснял её устройство, не забывая объяснять и термины.

— Основание хорошее тут, под нами скальные породы, шибко крепкие, — оглушал он меня своей лекцией. — Так что просадка не страшна, к тому же три метра бетонной заливки. Надежно.

Я лишь кивал, пытаясь вникнуть в процесс.

— Две тыщи тонн в хороший день выдает! — Демид горделиво похлопал печь и слегка приуныл: — Выдавала.

— Как она запускается?

Стихийник с удовольствием мне это продемонстрировал. Сила потекла через специальный уловитель и внутри вспыхнуло пламя. Я внимательно отслеживал, как работает Демид.

А он старался. Вот только большая часть силы куда-то пропадала. Растворялась в окружающем магическом фоне.

— Опять просадка… — вздохнул мужчина и наконец-то остановился.

Иначе пришлось бы мне прерывать процесс. Влил одаренный уже столько, что вот-вот истощил бы источник.

— Благодарю, — сказал я. — Покажите мне остальное.

Мы прошлись по цехам и складам. Везде, где использовалась стихия, была утечка. В основном небольшая, едва заметная.

С таким я сталкивался впервые. Учитывая, что тут находились объемные накопители и постоянно работали стихийники, такого вообще быть не могло.

Воронцов обнаружился всё в том же здании, куда ушел. Граф сидел над бумагами, задумчиво изучая цифры. Увидев нас встрепенулся и взглянул на часы:

— Ох, увлекся. Ну как прошло?

— Если не возражаете, Христофор Георгиевич, я бы остался тут один, — просто ответил я.

Мне было нужно самому запустить печь и отловить утечку.

Всё выглядело как банальный износ оборудования.

Простой стихийник не заметит, куда утекает сила. Простой артефактор не найдет ни одного слабого звена плетений, вызывающих такую проблему. Шаман вообще не найдет тут ничего необычного.

Универсал может ощутить всё. Если знать, куда смотреть. А от универсала-артефактора вообще ничего не скроется. Главное — достаточно времени и чтобы никто не мешал.

— Хорошо, — неохотно ответил сенатор, но всё решился довериться мне. — Я в Воронцово пока погощу. Если что, зови.

— Обязательно, — улыбнулся я и повернулся к окну, за которым высились заводские постройки.

Дождавшись, когда последний работник покинул территорию, я вернулся к печи. Именно тут была самая сильная утечка. С неё и начнем.

Пламя прекрасная стихия. И такая же опасная. Одаренным этим аспектом приходится быть особенно осторожными в развитии. Легко сбиться с концентрации и поджечь самого себя.

Верно говорят, что от одной искры может начаться пожар. Только в случае с магом топливом становится он сам. Миг страха перед стихией и источник выплескивается наружу, поглощая свой носитель.

Не будь на свете целителей, каждый второй маг огня ходил бы с обожжённым лицом и телом. Благо, в большинстве случаев всё заканчивалось легкими ожогами. Это если потенциал не был выдающимся и развитие происходило под присмотром.

Границы своего потенциала я не видел. Уже понял, что способен пользоваться нестандартными умениями. Это могло быть как великолепно, так и очень плохо. Всё должно было показать взятие начальных рангов всех сил.

Но об этом было размышлять рано.

Я сосредоточился на огненном источнике. Отделил его от себя, тем самым возведя защиту для тела. Многие аспекты требовали подобного, как темная сила, например. Но немногие нуждались в абсолютном контроле в каждый момент использования дара. Это само собой приходило с рангами, но начало всегда было очень опасное.

Тем более я собирался высвободить сразу много огня.

Доменная печь поглощала прорву силы, судя по продемонстрированному Демидом. И я намеревался разжечь её по полной, преодолев рассеивание. Вероятность того, что я смогу взять ранг, была почти стопроцентной.

Один процент я оставил на непредвиденную ситуацию.

Именно она и произошла.

Сила текла медленно, я удерживал её, постепенно наращивая поток. Горнило разгоралось, гудели выводящие трубы и становилось теплее. Минута за минутой, неторопливо и под контролем.

Я ощущал, как источник разгорается вместе с печью. Расширяется и пропускает через себя магию, усиливая ядро.

Но тут процесс замедлился.

Я усилил напор.

Замедление стало сильнее.

— Что за… — скрипнул я зубами и увеличил поток вдвое.

Развитие источника остановилось окончательно. Пламя в печи осталось на прежнем уровне. Я смотрел на термометр, выведенный к управляющей стойке, и видел одну и ту же цифру. Стрелка вяло подергивалась, но упрямо держалась на отметке в половину необходимого.

Хмыкнул и рискнул, высвобождая ещё больше силы.

Источник чуть сжался, уменьшаясь. Но я продолжал прогонять через себя поток, силясь отловить куда всё пропадает. След вел под землю.

Ранг отдалился от меня ещё на несколько шагов и я быстро остановился.

— Интересно, — моё удивление было таким, что я не обратил внимания на пекло, которое окружало печь, несмотря на замершую температуру.

Эффект нагрева был, а пламя при этом не разгоралось.

Я запустил охладитель и убедился, что он сработал. Оставлять разогретую печь без присмотра я не хотел. Сенатор явно не обрадуется, если я спалю завод.

Но теперь я знал, куда утекает сила.

Что-то находилось под землей. Там, где по идее был сплошной камень.

Я, ведомый связующей нитью силы, пошел в отливочный цех. Тут воздух был сухим и наполненным запахами остывающего металла. Горели тусклые огни, мне их было достаточно, так что основной свет включать я не стал.

Где-то высоко под крышей встрепенулась птица, тихо чирикнула и затихла.

Люк находился в самом центре цеха. Две стальные створки открылись без единого скрипа. Вниз убегала узкая лестница. Пришлось возвращаться и искать обычный масляный фонарь. На стихию надеяться было опасно. А остаться в полной темноте внизу тоже не хотелось.

Подвал представлял из себя лабиринт, опутанный трубами и проводами. В местах, где стояли массивные опоры, приходилось протискиваться, безнадежно пачкая одежду.

Были тут и колодцы, скважины пробурили прямо через породу. Я ощущал отклик водной стихии, спрятанной глубоко подо мной.

Продвигался я, пока не почувствовал ещё кое-что. Пустоту. Причем очень близко.

Я припал к полу и положил на него ладони, прикрывая глаза. Пещера, чёрт возьми!

Под слоем бетона и небольшой прослойкой камня находилось большое пространство, куда и вел след.

Поднявшись, я отошел на несколько шагов. Примерился, достал накопитель воздуха и точечно ударил стихийным отбойным молотком.

Пол с треском обрушился. Звук рассыпающихся о дно пещеры кусков отдался эхом через дыру.

Я осторожно пошел к краю и вытянул перед собой фонарь, чуть опуская его вниз. Ничего не было видно.

Зато хлынуло ощущение силы. Внизу бурлила магия, очень-очень много магии. Буквально водопады бьющей силы. В основном огня.

Сходив за веревкой, я крепко привязал её к толстой трубе и подергал, проверяя надежность. Укрыл себя воздухом и начал спускаться, потихоньку зарождая свет. Источник откликнулся с радостью и сияние растекалось по пространству, мягко заполняя его.

Пещера не была высокой, но очень протяженной. Где-то журчала вода, но сыро не было. Воздух тут был, как в османских хамамах — трескуче иссушенный и обжигающий нос и горло.

Аккуратно ступив на шероховатый пол, я огляделся внутренним взором.

— Вот чёрт…

Завод графа Воронцова стоял на самом мощном природном поглотителе, что я мог вообразить. Тот остров, что дожидался меня в заливе, и рядом не стоял по сравнению с этой пещерой.

И я просто добавил часть своего дара к этому морю магии.

Никто не знал, как рождались подобные места. Их находили случайно.

Но здесь, похоже, место появилось на свет из-за работы завода, перенасыщенного магией. Может, оно и было изначально, только слабое.

Теперь пещера тянула всю доступную силу.

И этот накопитель вот-вот был готов рвануть. Огненной стихии сконцентрировалось столько, что её распирало.

Я подошел к ближайшей стене и прикоснулся к ней. Необычный камень. Он, похоже и скрывал бушующие силы. Камень и общий магический фон завода.

Только нечисть как-то почуяла грядущий катаклизм и убралась отсюда подальше. Надо бы спросить у своих леших, умеют ли они такое. Хотя я был уверен, знай они как чувствовать, а значит и находить подобные места, всё равно не скажут.

Всматриваясь в каменные своды, я всерьез призадумался.

Какой последней капли будет достаточно, чтобы тут всё смело вместе с деревушкой? А то и с частью побережья.

Аномалия перенасытилась магией, перейдя на критический уровень. Сейчас пещера не просто поглощала часть витающей вокруг силы. А тянула её в количестве, которое не могла удержать.

Воронцов либо лишится всего, либо приобретет почти неисчерпаемый накопитель.

Я поднялся наверх и позвонил сенатору.

— Уходите все из деревни подальше, сейчас же, — всё, что сказал я.

Затем взялся за обход. Замыкал все плетения и деактивировал артефакты, стараясь использовать как встроенные для этого узлы, так и просто слабые места.

Кропотливая и муторная работа, но необходимая. Нужно было убрать все источники силы, способные дать ту самую последнюю каплю.

Наготове я держал защиту, встроенную в родовой перстень. Не зря постоянно улучшал её, она была единственным шансом выжить, если пещеру разнесет. У меня будет мгновение для активации, но я почувствую когда оно придет.

Это заняло несколько часов. Монотонное занятие, но напряжение меня не отпускало, поэтому я взмок даже вдали от печей.

Стемнело, закат напоследок полыхал над деревьями, так же как стихия бесновалась под землей. Стояла такая оглушительная тишина, что я слышал только биение своего сердца. А ещё какой-то странный зов изнутри огненного источника.

Меня тянуло обратно в пещеру.

Силу, накопленную там, нужно было выпустить. И я, пожалуй, мог это сделать.

Я встал перед темнеющими громадами доменных печей. Потянулся вниз, через проделанный проход. Ухватил стихию и направил её в горнило. Совсем каплю, проверить свою догадку.

Огонь послушно вспыхнул и стрелка медленно термометра поползла вверх.

Чуть увеличил поток, пропускаемый через себя. Огонь разгорелся ярче. Работает!

И я взялся перекачивать украденную силу обратно. Я сам на время стал артефактом, который использует накопитель. Принцип мне был хорошо известен, а вот такой оригинальный способ я испытывал впервые.

Хмыкнул и подключил вторую печь.

Пламя распалялось, жар окутал меня и я сначала снял пиджак, а затем и рубашку. От штанов избавляться не стал, хотя и хотелось.

Когда температура достигла предельной, аккуратно попробовал перенаправить ещё один аспект, хранящийся в пещере, воду для охладителей. Не без труда, но получилось.

Осложнялось всё сложными системами, которые установили на заводе. Пришлось попутно разобраться в чужих схемах.

Печи полыхали полночи, пока я не понял, что этого недостаточно.

И попробовал вобрать часть текущей магии в себя.

Безумная затея, ведь использовать силу накопителей можно лишь для какого-то действия. Ну или для создания артефакта. Невозможно надолго усилить себя чистой магией.

Но это был совсем иного рода накопитель.

И здесь было колоссальное количество силы огня.

Мой источник жадно вспыхнул и начал наполняться, разрастаясь. Не быстро, но весьма уверенно. Я на мгновение даже потерял концентрацию и чуть не спалил всё, в том числе и себя.

Потушил загоревшуюся штанину и принялся вытягивать стихию.