Маяк надежды

Глава 21

За дверью было темно.

Я с недоверием посмотрел на Баталова. Дух авантюризма во мне был не настолько силен. Хотя, с другой стороны, я же пошел бродить по неизвестному подвалу…

Роман Степанович рассмеялся:

— Право, Александр Лукич, пожелай я вас заточить куда-нибудь, выбрал бы способ гораздо легче и быстрее, — он брезгливо поморщился и стряхнул пыль с рукава пиджака.

Аргумент был разумным и логичным. Действительно, главе тайной канцелярии подобные уловки совсем не нужны.

— Но это как-то… — я не смог подобрать приличных слов для описания расположения императорского магического хранилища.

— Понимаю. Выглядит не так претенциозно, как представлялось, да? Но знаете, ваше сиятельство, когда несколько раз в месяц приходится иметь дело со всякими… кхм, неадекватными личностями, пытающимися проникнуть в хранилище… Это утомляет. На каждого дело заведи, защитника предоставь, куча бюрократии и тяжб.

Я удивился и Баталов покачал головой:

— И вы тоже думаете, что мы всех без суда и следствия в застенках пытаем? Отчетность, ваше сиятельство, страшнее всяких врагов.

Мое удивление больше касалось того, что бремя бумажных хлопот ложится на него. Можно же как-то получше организовать рабочий процесс. Но я вежливо промолчал.

— Конечно, не без этого тоже… — неожиданно признался мужчина, словно не хотел меня разочаровать. Ну или намекнуть на что-то.

— Сочувствую, — искренне ответил я и решительно шагнул в темноту.

Магический фон усилился, загудело и начал загораться свет. Лампы вспыхивали одна за другой, постепенно открывая взору удивительное зрелище.

Сокровищница внушала уважение своими нескромными размерами. Пожалуй, она была не меньше острова, под которым находилась. Да уж, коллекция императорской семьи пополнилась за эти годы.

Я жадно вглядывался в предметы, следуя за загорающимся светом. Чего тут только не было!

Огромные статуи из металла и небольшие изваяния из камня. Ящики, сундуки, коробки и витрины с затемненными стеклами. Оружие, расставленное на стойках. Чучела животных, мелких и крупных. Пушка двухметровой высоты. И даже целый корабль. Драккар, насколько я разбирался в этой сфере. Потемневший от времени и чуть накренившийся — подпорки явно прохудились.

Рассматривать всё это можно было часами, а то и днями.

— Теперь впечатляет, правда? — с гордостью спросил Баталов.

— Однозначно, — коротко ответил я, слишком увлеченный увиденным и ошарашенный ощущениями.

Магия в этом месте бурлила с невероятной силой. Всё было оплетено сдерживающими и охранными сетями самых разнообразных аспектов. Без проводника разобраться в этом буйстве было просто невозможно.

— А есть… Картотека какая-нибудь? — уточнил я, продолжая изучать эти сокровища.

— Конечно же, — кивнул Роман Степанович и достал свой телефон. — Что конкретно вас интересует?

Я почувствовал легкий укол разочарования. Ожидал какого-нибудь очень колоритного хранителя всего этого добра. Ну или зловещего и капризного призрака, на крайний случай.

Возможно, оба они были. Но технологии плотно вошли в жизнь, чего бы ими не пользоваться? Я и сам быстро привык к Эфиру и его преимуществам. Благо в памяти молодого графа этих знаний было предостаточно.

— Артефакт света, изготовлен не раньше столетия назад, — сказал я, чуть подумав. — Желательно работающий преимущественно на светлой силе.

Баталов быстро что-то набрал и нахмурился:

— Хм, такой только один. Если строго с подобными условиями. Так… — он покрутил головой и указал рукой: — Нам туда, прошу.

Баталов уверенно шел впереди меня, ловко лавируя среди «экспонатов». Меня так и тянуло прикоснуться хоть к одному из них, но я сдерживался. Помимо совершенно логичной сигнальной сети, могло ударить и внутренней защитой.

У меня кожа зудела от количества такой знакомой силы. Нельзя артефакторам-универсалам в подобные места. Искушение слишком велико.

Насчет того, что нужное найдется в единственном экземпляре, я не сильно сомневался. Даже знал, что именно я увижу.

Артефакты, за редким исключением, это всегда объединение аспектов.

Сложность творения в том, чтобы найти подходящие силы и взять от них сочетающиеся особенности. Довольно глупо делать вещицу, объединяющую ударный эффект огня и воды. Но если одна стихия другую утихомиривает, это уже совсем другое дело.

Если задача артефакта разжечь огонь, то вода должна стать сдерживающим фактором. То есть способна потушить в нужный момент. Поэтому нельзя просто напихать всего, что хочется.

Но были вещи, созданный на основе лишь одного аспекта. Гораздо мощнее, почти как высокоранговый маг.

Нюанс заключался в том, что для создания требовался носитель магии. Участие одаренного было обязательно и при этом он должен был отдать немало силы. Риск был большой. Неопытный артефактор мог вовремя не остановить мага и тому грозило магическое истощение.

Поэтому на подобное редко соглашались. Да и стоило это баснословно дорого. Во сколько оценить шанс потерять силу?

А что касается светлых, то с их характером такое было практически нереально. Ранги делали их настолько отстраненными от людей и преисполненным более великими целями, что заинтересовать «какой-то вещью» было делом героическим.

— Где-то тут… — пробормотал Роман Степанович, блуждая между статуями обнаженных мраморных девиц.

Невольно смотря на искусно выполненные мастером прелести, я улыбнулся.

Я имел честь быть знакомым с одним удивительным светлым, сумевшим переиграть судьбу большинства коллег по дару.

Илларион появился в свите царя внезапно. Просто пришел в наш лагерь в одном из путешествий и заявил, что останется с нами. Уверенно и безапелляционно. Петр лишь усмехнулся и даже ничего не спросил. Почувствовал потенциал, это я уже сейчас понял.

Ушел Илларион так же неожиданно, как и появился. Но до этого прошли годы невероятных свершений и становления будущей империи.

Так вот, этот юный тогда еще маг нашел способ бороться с влиянием дара. Весьма оригинальный, надо сказать. Он кутил с таким размахом и увлечением, что пару раз таким образом спасал от серьезных дипломатических скандалов. Правда, в других случаях он в них втягивал…

Как он сам объяснял, неуемная любвеобильность держала его на том уровне отношения к человечеству, который не позволял забыть о людях. Правда, я всегда думал, что это просто возвышенное оправдание. Но, главное, это работало.

На почве страстного гедонизма сошел он и с моим учителем. И мы тогда втроем создали артефакт, равного которому не было. По силе и емкости дара, переданного Илларионом.

А вот по сути артефакт был бесполезен. Потому что…

— Вот он! — торжествующе воскликнул Баталов.

Потому что размер этой двадцатиконечной звезды был совершенно непригодный для ношения человеком. Трехметровое изваяние из бронзы весило почти полтонны.

Учитель со светлым тогда неплохо погуляли и решили, что если действовать, так масштабно. А там еще совпало, что кельты привезли ко двору в числе даров десятки бочек со своим национальным напитком… В общем, потрудились на славу, а царь от результата слегка обалдел.

Потом Петр надолго запретил крепкое пойло, но это уже было после.

Тем не менее, был создан артефакт, вмещающий силу одного из лучших представителей своего времени.

Я надеялся, что за время моего отсутствия появились другие артефакты света. Но, видимо, светлые придерживались иного образа жизни.

Часть звезды покрылась голубым налетом, другая потемнела, но творение великих мастеров по-прежнему хранило магию. Это ощущалось и через защиту, рядом с изваянием сразу же возникало ощущение благости.

К тому же артефакт откликался мне, как одному из создателей.

И он как нельзя лучше подходил для насущной задачи. Во-первых, доработать его будет проще, чем сделать с нуля. Во-вторых, такой поместить на корабль вполне возможно. Ну и в-третьих, всё же выглядел он впечатляюще. Для иностранных гостей самое то.

— Подходит, — я удовлетворенно улыбнулся.

И понял, что поторопился. Баталов бросил на меня быстрый, но очень многозначительный взгляд. Экранирование, по идее, должно было скрывать мощь изваяния.

— Вашим данным, — я кивнул на телефон, — я склонен доверять.

Глава тайной канцелярии задумался, ментально анализируя мои слова. И я тут же добавил, чтобы переключить его:

— Сможете быстро доставить в лабораторию?

— В вашу? — он с сомнением задрал голову, оценивая размер артефакта.

Конечно же, Баталов был в курсе условий, в которых я работаю. Я улыбнулся ещё шире:

— Лабораторию академии, естественно. Думаю, там самое подходящее место и соответствующие условия для секретности.

— Да, пожалуй вы правы… — он осмотрел артефакт уже с нужной мне точки зрения. — Это можно быстро организовать. Подождите пару минут, Александр Лукич.

Роман Степанович вновь взялся за телефон и отошел. А я задрал голову, прищуриваясь. Большую часть хранилища невозможно было сюда поместить через подземные ходы.

И верно, на потолке были люки, почти незаметные в свете ламп.

Интересно, как отсюда вынесут такую махину. Нужен грузовой вертолет, как минимум. Ну или несколько сильных воздушников. Или один высокоранговый, чтобы сумел воздействовать сразу со всех сторон.

Иногда дешевле и проще пользоваться самой обычной техникой.

Я как мог отвлекал себя несущественными техническими моментами от любопытства. Артефакты вокруг меня манили и почти шептали — подойди и потрогай. Пожалуй, самое великой искушение артефактора это не только сделать что-то грандиозное, а изучить прекрасную чужую работу и сделать ещё лучше.

Словно я снова мальчишка и оказался в огромном магазине игрушек. И всё, что нужно, это выбрать.

— Вам что-то потребуется ещё? — выдернул меня из наваждения серьезный голос Баталова.

Всё! Я внутренне вздохнул и помотал головой.

Роман Степанович понимающе и по-отечески улыбнулся. Хитрый чёрт, знал же чем заманить. Можно сколько угодно давить и угрожать, но самое эффективное — показать возможности.

Вот только пока у меня другие задачи.

Я вдоволь поработал ради будущей империи. Собственно, жизнью заплатил. Теперь хотелось обеспечить себя и близких. А потом… Всё-таки это мой дом.

Менталист хорошо ощутил перемену настроения и чуть помрачнел. Рассчитывал на легкий путь. Я понимал его, в глазах опытного и закаленного непростыми испытаниями человека я выглядел совсем пацаном. Умным, талантливым, но пацаном.

И мне было выгодно, чтобы он и дальше так думал.

У меня будет время, которого раньше не было.

— Пожалуй, мне понадобится помощник, — сказал я. — Сильный теневик. Для компенсации работы со светлым даром.

Зная, что без присмотра меня не оставят, я действовал на опережение. Тимофея к столь секретному делу привлекать было нельзя. Его нелюбовь к государственным вопросам была слишком очевидна.

— Я знаю, кто вам сможет помочь, — довольно улыбнулся Баталов.

Казаринов уже был почти полностью на моей стороне. Призрак предка исправно докладывал, что теневик пользуется моим приглашением и частенько проводит время в нашем саду. Перспективный парень с чистой душой, пусть и увлеченный тенями и долгом. Причины меня не касались, но Михаил мог балансировать между юношеской наивностью и взрослой ответственностью. Он мне нравился и я понимал, что ко мне приставят именно его.

— Вы знакомы, так что это будет комфортно, — закончил Роман Степанович, ококнчательно успокоившись. — Сколько времени вам понадобится?

— Я успею, — просто ответил я.

Меня перестали волновать детали вроде уровня государственных интересов. Меня полностью увлекла задача: сделать из великого величайшее. Пусть и очень точечно работающее.

Следующие пару часов я неотрывно смотрел на гигантскую звезду и выстраивал новую схему.

Будто в ускоренном времени то отходил, то подходил Баталов. Что-то говорил, но я не слышал. Прибыли какие-то люди, примериваясь к артефакту. С протяжным скрипом открыли люк и оттуда спустились стальные тросы.

Снимали защиту, согласовывали транспортировку, ругались…

Меня всё это не касалось.

Передо мной находилась часть истории, с которой я почти попрощался. Часть меня и другого мира. Вещь, способная спасти людей и победить врага.

В этот момент меня даже не волновало, кто этот темный маг. Есть задача и есть решение, больше ничего не существует.

— Александр Лукич!

Я очнулся и понял, что ветер яростно треплет прическу и одежду. В воздухе стояла вековая пыль, поднятая лопастями вертолета, зависшего над нашими головами. В хранилище не особо убирались.

Чихнув, я наконец-то огляделся. Звезду закрепили и собирались поднимать. Прошло больше времени, чем я думал — небо было уже черным, его прорезали лучи прожекторов воздушной машины.

— Вам вызвать машину или полетите? — орал Баталов, стараясь перекрыть оглушительный рокот.

— Полечу, — произнес я очень тихо и указал наверх, чтобы он понял мой ответ.

Я даже не понял как взобрался по скинутой лестнице. Подъем занял мгновение. Потом вверх в небо и чувство, когда одновременно желудок сжимается, а восторг перекрывает всё это с лихвой.

Полет на драконе ни в какое сравнение не шел с этим. Там ты сражаешься за жизнь и в принципе стараешься не смотреть по сторонам. Тут же, несмотря на то, что тебя не меньше болтает, абсолютное чувство полета.

В наушниках были слышны переговоры, а под нами медленно проплывал центр столицы. Оранжевые крыши, шпили и кроны деревьев парков казались игрушечными, хотя высота была небольшой.

Сверху всё кажется совсем другим.

Я видел огни проспектов и улиц, мог разглядеть людей. Покачивался артефакт, реющий над городом.

Полет занял минут пять, но показался вечностью.

— Что-то ещё? Вам нужно что-то ещё? — менталист дернул меня за рукав, не грубо, но настойчиво.

Наверняка он думал, что я испугался высоты. А я бы вряд ли смог передать, что ощутил за эти минуты. Но мне однозначно нужно было что-то ещё.

— Ужин, — спокойно сказал я, глядя как приближается земля.

На поляне возле дворца академии нас уже встречали. Артефакт приземлился первым. С глухим звуком и вибрацией, передавшейся воздушному судну.

— Что? — закричал Роман Степанович, уже сняв наушники.

— Еда, — перекричать лопасти не удавалось и я показал жестами.

Он расхохотался и закивал, вытирая слезы. Уже когда мы спустились и вертолет улетел, Баталов весело переспросил:

— Всё, что вам нужно, это хороший ужин?

Я по-доброму усмехнулся. Цену я уже знал, всего лишь одно небольшое вмешательство императора. Может, ещё доступ в хранилище… Но и отличная трапеза не помешает.

От здания к нам быстрым шагом направлялся Казаринов. Вид у него был привычно бледный и уставший. Ладно, два отличных ужина.

Вспомнив гуляк-гвардейцев Брянцевых, я тоже рассмеялся всё же решил не требовать цыган. Хотя в данной ситуации можно было просить любые безумства.

— Ужин и много кофе, — скромно ответил я.

— А что происходит-то? — обыденно поинтересовался подошедший Михаил, провожая взглядом вертолет.

— А это его сиятельство объяснит, — выдал Баталов и ретировался к воротам, на ходу раздавая распоряжения подчиненным.

На широком крыльце здания академии стоял ректор, тревожно переминаясь с ноги на ногу. Интересно, хоть кому-нибудь объяснили, что происходит?

Дворцовый парк погрузился в тишину, а я взглянул на часы и увидел сообщения из дома. На утро была назначена примерка костюма для императорского бала.

Прохор, единственный, к кому дед обращался за связью со мной, как смог объяснил важность этого события.

Проще говоря, он написал: «Важно Тчк Платья готовы, если не прибудете утром, то разверзнеца Тчк Так передает Лука Иванович Тчк Вы покушали, барин?».

Вот с покушать и следовало начать.