Маяк надежды

Глава 28

Большой Тронный зал внушал трепет и восхищение, как и положено главному церемониальному помещению империи. Огромный, весь облицованный мрамором самых разных оттенков, со множеством колонн и изумительным паркетом из разных пород дерева, зал поражал.

В дальнем его конце, на возвышении, к которому вели ступени, стоял трон.

Пока распорядители сбивались с ног, проверяя места гостей и деликатно перемещая их по залу, я рассматривал обстановку с интересом. Отчего-то в голову лезли мысли о том, как же затратно такой зал убирать и поддерживать в чистоте.

Я усмехнулся. Прицениваюсь к императорскому дворцу, ну надо же.

Еще недавно все мои заботы были о помещении едва ли больше дворцовой кухни, а теперь обустройство особняка делает из меня настоящего хозяйственника. Как же походы, где все необходимое помещалось в одну заплечную сумку…

Жизнь умеет удивлять. И мне это нравилось.

Скоро появится флигель и одних усилий очаровательной Настасьи с ее периодическими помощниками будет не хватать. К тому же определенно стоит завести садовника, Павлова пока увлечена нашим садом и парком, но у девушки уже есть работа.

Переманить природницу к себе на полную ставку я не считал правильным. В Ботаническом саду у неё было больше шансов на развитие и обучение. Несмотря на ее жалобы на упертых старых магов, Аптекарский остров был уникальным местом.

В конце концов я тоже не любил своего учителя, но тем не менее те знания, что он мне дал, были бесценны. Даже моменты, которые я тогда считал бессмысленными и бесполезными, в итоге многому меня научили.

Погрузившись в свои мысли, я едва не пропустил появлением императора.

Нас с патриархом и графиней Варягиной поставили в первом ряду недалеко от выхода. Тетушку с остальными позади нас. Вознесенская такому повороту не обрадовалась, но спорить благоразумно не стала — ее могли попусту выгнать.

Крайне недовольна Авдотья Павловна оказалась и нарядом своей невестки.

Елена Васильевна выглядела прекрасно, портной постарался на славу и облачил женщину в золотое парчовое платье, немного старомодное, но изумительно подходящее ей. Та преобразилась и ловила восхищенные мужские взгляды, её муж мрачнел, а тетушка пунцовела от бессильного гнева.

Думаю, Елена Васильевна вышла к автомобилю в последний момент, чтобы не было времени заставить одеться проще.

Тем не менее и графиня выглядела неплохо, все же месье Венсан, он же Веня, не стал уродовать женщину и действительно подобрал подобающее одеяние. Тетушка смотрелась в нем стройнее. Но весь эффект портило насупленное выражение лица.

Разговоры стихли в один миг, поэтому я и понял, что начинается главное событие.

Но, вопреки ожиданиям, правитель появился не через одну из дверей позади трона, а с противоположной стороны.

Преемник Петра сохранил его простой титул Отца Отечества и Императора Всероссийского, не прибавляя перечислений земель, княжеств и прочего. Так что размеренный голос, сообщающий о прибытии императора, быстро умолк.

Ну как же похож на царя! Я невольно снова бестактно уставился на главу государства, вспоминая старого друга.

Император шествовал неторопливо, давая возможность гостям исполнить приличествующие поклоны. За ним следовали наследник с императрицей и большая свита из фрейлин и приближенных советников.

Взгляд его был устремлен прямо на трон, но проходя мимо нас правитель неожиданно повернул голову и кивнул мне. Это был даже не кивок, а лишь намек на него.

Глаза императора на мгновение хитро прищурились, затем он отвел взгляд и пошел дальше.

Но все заметили.

По толпе разнесся едва слышный ропот. Тетушка за спиной даже икнула от удивления. Высший свет был ошарашен таким знаком внимания.

Как и я. Едва сумел сохранить невозмутимое выражение лица. Ну вот зачем?

Понятно, что у правителя были благие намерения. Наверняка он знал о моем участии в успешном прибытии гостей. И, видимо, решил восстановить репутацию нашего рода в обществе, оказав такой вот такой простой знак на приеме.

Но право слово, лучше бы деньгами…

Я уже видел сотни пар глаз, оценивающих и прикидывающих выгоду. И предвидел поток писем с приглашениями и попытки подружится с внезапным любимчиком императора. А ведь завтра слухи об этом расползутся по всему городу. И пристальное внимание к нашей семье будет обеспечено надолго.

Я чуть не застонал. Вот уж правда добрые дела наказуемы.

Ладно, может случится нечто более скандальное и про это быстро забудут. Надеяться на подобное наивно, но мне всегда хотелось верить в лучшее.

Благо сейчас все внимание было перемещено на трон, на который сел император. Его речь была короткой и весьма горячей.

Он говорил слова благодарности за верность и службу, о делах и прогрессе, о будущем и величии людей. Меня тронули его слова, ни капли лжи и лицемерия в них не было. Достойный человек.

Петр им бы гордился. Хотя наверняка высказался бы по поводу великолепных дворцов, он никогда не любил излишнюю роскошь. Но что поделать, статус обязывал.

Хотя то, что нынешний император отказался от церемонии вручения подарков, многое о нем говорило. Принятые у большинства монархов восхваления с приношениями даров всегда занимали уйму времени. Это могло растянуться на день, а то и больше. Ведь каждый стремился выделиться и удивить.

Не было и обязательного участия в танцах, что меня порадовало отдельно. Желающие отправляли подтверждение и уже между ними шло распределение по выходам и прочие формальности.

Большинство всё равно участвовало, но хотя бы выбор был.

И я внутренне с облегчением выдохнул. Хорошо, что я не стал впутываться в эти вальсы и кадрили, а то попыток сближения было бы уже не избежать.

Патриарх же и Нина Федоровна собирались танцевать до упаду, по словам деда.

Речь закончилась, объявили начало бальной части и гости начали расходиться, освобождая место для пар. Лука Иванович подхватил меня под руку и потянул к себе. Когда я наклонился, то услышал его слегка взволнованный голос:

— Саша, что это значит? Или у меня от духоты начались видения?

— Это ничего не значит, — самозабвенно соврал я. — Случайность, не более того.

Дед взглянул на меня с недоверием и нахмурился. Но подошла тетушка и дальше разговор продолжить было невозможно.

— Ах, Александр, — лилейным голоском произнесла она и бесцеремонно подхватила меня под другую руку. — Вы полны сюрпризов, молодой человек. Мы что-то о вас не знаем?

— Полагаю, его императорское величие просто безмерно великодушен и сочувствует моей трагической участи, — сообщил я доверительным тоном.

Авдотья Павловна, как и дед, в мои слова не поверила. Но оспаривать великодушие императора не решилась. Поджала губы, явно придумывая следующий каверзный вопрос.

Увы, вырваться из ее хватки при таком количестве свидетелей и в таком месте, стало бы верхом неприличия. И как минимум десяток блюстителей дамской чести вызвали бы меня на дуэль. А кого-то убивать на дне рождения императора мне очень не хотелось.

Осталось выстоять два часа и уже тогда можно было уйти. Первая часть бала заканчивалась ужином, затем шла вторая часть танцев. На ней, как я предполагал, объявят гостей и цель их визита.

Я рассчитывал по возможности незаметно улизнуть перед трапезой, такое допускалось при указании веской причины. У меня была такая, но озвучить я решил банальное недомогание.

Уж принять болезненный вид, используя каплю магии смерти, не представлялось сложным.

Среди всех этих ярких вычурных нарядов, сверкающих драгоценностей, взмахов веерами, жеманных манер и многозначительных жестов я чувствовал себя неуютно.

Именно сейчас мне больше всего захотелось оказаться на своей кухне, где Прохор ворчливо будет подсовывать мне пирожки, шутливо отчитывая что «барину» пристало трапезничать в столовой.

Образ слуги вызвал приятные чувства, а потом я увидел совершенно счастливого деда, открыто флиртующего с Ниной Федоровной, и меня отпустило. Пара часов невелика цена.

Так что я настроился стойко выдержать испытание и даже сумел вежливо улыбаться гостям, ловящим мой взгляд.

Свет приглушили, заиграла музыка. Зрители равномерно распределились по периметру, а я предусмотрительно занял позицию поближе к выходу. На всякий случай.

Предлог рассматривать вальсирующие пары оказался чудесным способом избежать чужих взглядов. Но тем не менее мне пришлось отвлечься, рядом кто-то встал, явно добиваясь моего внимания.

Чуть обернувшись, я удивился.

— Доброго вечера, Александр Лукич, — это был Баталов в парадном мундире, но без каких-либо регалий.

— И вам доброго вечера, Роман Степанович. Всё в порядке?

— Что же, я по вашему не могу посещать светские мероприятия просто так, для развлечения? — усмехнулся он, делая вид, что обижен.

Я промолчал, просто скептически хмыкнул. Глава тайной канцелярии тянуть не стал и заговорил серьезно:

— Мне бы не хотелось вас отрывать от праздника, но вы просили организовать одну встречу… Дело в том, что ваш собеседник вскоре покинет город, так что шанс поговорить с ним есть только сейчас.

— Согласен, — так охотно отозвался я, что Баталов насторожился.

Я взглядом поискал деда, они с графиней отошли в другую часть зала, где вступали в танец участники. Менталист перехватил мой взгляд и заверил:

— Я отправлю человека предупредить вашу семью, не беспокойтесь об этом.

— Благодарю, только…

— Причина вашего отсутствия не будет пугающей, — понял Роман Степанович, вновь усмехаясь. — Допустим, нам требуется ваша помощь в небольшом, но весьма срочном деле. Устраивает?

— Вполне, — кивнул я.

В сопровождении Баталова дворец мы покинули быстро и беспрепятственно. Встречные буквально шарахались в стороны, едва завидев разноглазого менталиста. Его репутация вызвала у меня белую зависть.

Возле одного из служебных выходов ожидала машина, а путь был близким — через мост к Петропавловской крепости. Конечно же темного мага держали в самой надежной темнице. В тюрьме Трубецкого бастиона.

Мы пересекли самый первый мост в городе, Петровский, и оказались на укрепленном острове в окружении бастионов и мощных стен.

Магический фон тут гудел, как рой пока еще спокойных пчел. Но я знал, что находится под островом, так что не питал иллюзий насчет кажущейся посредственной защиты.

Отсюда было действительно невозможно сбежать.

Никаких пропусков и формальностей не требовалось. Баталов лично проводил меня до камеры и отпер её.

— У вас не более получаса, ваше сиятельство. Это всё, что я могу сделать.

Внутри царила сырость и полутьма. А еще стоял запах крови. Темного мага не щадили на допросе.

Он сидел на койке, медленно покачиваясь взад-вперед. И на звук открывающейся двери никак не отреагировал.

Я понимал, что методы дознания при заговоре против императорской семьи не будут ласковыми, но всё равно стало немного жаль этого мужчину. Спутанные волосы, разбитый и заплывший глаз и грязная одежда лишили его человеческого облика.

Вот только внутри него по-прежнему тлела злоба. В этом он не сдался.

— Варлам, — позвал я его, оставшись стоять возле двери.

Справиться с обессилевшим магом я мог, но не хотел его пугать.

Он перестал раскачиваться и посмотрел на меня одним уцелевшим глазом. Менталист явно хорошо поработал над его разумом, эмоции бесконтрольно полились на меня. Дромин жаждал смерти.

Я ощутил на его теле крепкие воздушные путы, в наручниках и цепях не было необходимости, маг не мог ничего сделать. Ни со мной, ни с собой, чего он желал больше всего.

— Костюмчик испачкать не боишься? — хрипло спросил он, криво улыбаясь. — Иль ты из тех шишек, что сами руки не марают?

Я молчал, пристально глядя на темного мага. Не того темного, что ожидал встретить. Он меня не узнал. Человек, знающий где я живу и присылающий мне письма, не мог не знать, как я выгляжу.

— Я граф Александр Вознесенский, — всё же представился я.

— Поздравляю, — устало ответил маг и отвернулся. — А я мог стать князем. Поговорим о титулах, граф?

Чёрт, они взяли не того!

То есть того, конечно же. Именно Варлам был на острове и нанес решающий удар по маяку, в этом не было сомнений. Пропустив через себя его силу перед отзеркаливанием, я мог отличить его источник от любого другого.

Но это был не тот темный, которому я постоянно переходил дорогу.

Неужели я ошибся и за этим делом всё же стоял другой маг? Еще один сильный темный? Многовато их на столицу получается…

Я был в растерянности, чего за собой давненько не припоминал.

Вариантов у меня было немного.

Можно вывернуть наизнанку его разум, в его состоянии мне хватит на это умений. Но тогда у Баталова возникнет много вопросов и я легко могу занять место Варлама.

Можно предложить быструю смерть взамен информации. Дромин согласится, но опять же возникнет Баталов…

— Почему ты берешь все на себя? — тихо спросил я.

Удивление и страх. Темный испугался моего вопроса, но очень быстро все заполонила ненависть.

— Ты мою душу чтоль пришел спасти? Иди к чёрту! Лучше вам убить меня, слышишь? Потому что я не успокоюсь, пока не уничтожу их всех! Лицемерные твари!

Он поносил своего отца, императора и всю его семью ещё долго. Кричал, пока не выдохся и не охрип. Я с тревогой поглядывал на дверь, но на вопли не реагировали.

На пике этих отчаянных эмоций я ощутил метку. Черное пятнышко возле сердца. Он не сможет никого сдать, иначе погибнет. А возможно что-то страшнее, ведь именно смерти Варлам и хотел.

Мне от него ничего не добиться, как и другим.

Я постучал в дверь камеры.

Из крепости домой я отправился пешком, благо идти было совсем недалеко.

Петербургский остров словно вымер, все гуляния проходили в центре, тут о празднике напоминали украшенные цветами и флагами дома. Пустые ночные улицы как нельзя лучше подходили для раздумий.

Я не торопился, постоял на набережной, глядя на дворцовые огни.

Два темных мага. Один использовал другого, вот только кто и кого? Ясно что для подобной операции должны были быть высокие покровители. Может они наняли другого мага, чтобы тот наложил проклятье?

Или Варлам воспользовался наемной помощью, чтобы усилить удар?

Или и то, и другое?

Вопросов было множество. Если бы тот неизвестный маг смерти, что присылал мне записочки, хотел мне помешать, то уже сделал бы это. Ведь он знал, что я работаю с маяком.

Недооценил меня? Возможно. Но после той ночи прошло достаточно времени, чтобы мне отомстить, желай он этого. Ведь весь удар взял на себя Дромин, так что маг был в силах…

Я пошел к дому, обыгрывая ситуацию со всех сторон. Но ответа не было.

Вот бы где-то найти список всех темных, я бы мог узнать мотив, а значит понять что им движет. Или ею…

Резко остановившись, я даже закашлялся. Записки в красивых конвертах, очень изящная работа с ловушками и хитрые планы. Женский почерк! Темный маг — это она. Поэтому и играет со мной. Любой мужчина на ее месте давно бы попытался убрать препятствие.

Мог бы и раньше догадаться. Но что поделать, если женщины для меня существа нежные и воздушные. Некоторые сильные, некоторые воинственные, некоторые обиженные, но всё равно… Не противники. Даже бабы, выражаясь словами духа предка и Прохора.

И ведь Баталову о своих подозрениях не рассказать. Вот уж это я никак не смогу объяснить.

Ну надо же, девчонка…

Я подмигнул коту, сидящему на гранитном постаменте ограды сквера и ускорил шаг. Ладно, разберемся и с этим. Близкие и дом под надежной защитой, большая работа завершена, впереди точно ждет что-то интересное. Но для начала нужно хорошенько отпраздновать!

Тимофею я отправил сообщение, что сам добрался до дома. Пусть заберет деда, когда тот нагуляется.

У меня же был коварный план. Опустошить холодильник, пока никто не видит, и отоспаться от души. В своей кровати и в своем доме.

Спал я до самого обеда. И никто меня не будил, даже стройку временно приостановили. А может работы встали из-за того, что вчера было бурное празднование. Тем не менее проснулся я в прекрасном настроении и в полной тишине.

Сквозь окна проникали лучи солнца, а значит буря окончательно ушла и предстоял прекрасный летний день.

Прохор возился на улице со своим чудо-агрегатом, готовясь к вечеру. Слуга пообещал на ужин нечто поражающее. Именно так и сказал «поражающее». Следование классической кухне, пока у нас гостила родня, совсем доконало его. Так что нас ожидала кулинарная феерия.

Первым на кухне меня перехватил Тимофей. Рыжий явился с таким довольным видом, что сходство с котом вышло удивительное. Я чуть не спросил про сметану.

— Ваш сиятельство, — парень схватил яблоко и откусил от него, счастливо щурясь. — Ваше задание выполнено. Нашлись следы дочки князя Дашкова.

Он перешел к поглощению фрукта, а я сварил нам кофе. Хочется ему растянуть удовольствие, пускай. Меня эти разгадки мутного давнего следа уже утомили.

Тот, кто их оставил, явно не знал меня. Никогда не любил напускную таинственность.

— В общем, — принялся рассказывать Тимофей, получив свою чашку. — Её удочерили, найти эту информацию оказалось непросто. Удивительным образом архивы горели один за другим. Вот времена были, пожароопасные, — хохотнул он. — Но я проник… ну то есть нашел всё таки бумажный след. Когда девицу Агнию замуж хотели выдать, ее происхождение указали в брачном договоре. Брак не удался, а вот бумажка осталась.

— И? Фамилия, Петровский, не томи уже, — я сделал вид, что сержусь.

— Зотовы. Графский род, но тогда ещё совсем молодой…

Дальше я уже не слышал. Зотовы? Потомки учителя Петра и его верного соратника, за что и был пожалован титул? Совпадение? Интересный поворот.

— Вот туда я уже не смог пробраться, — закончил свою речь Тимофей, чуть опечалившись.

— Что? Извини, куда не смог пробраться?

— В особняк их, на Ваське, — охотно повторил парень, схватив ещё одно яблоко и аппетитно захрустев им. — Хорофая фащита там.

Я быстро поискал в Эфире информацию про Зотовых. Графский род угасал, но при этом владел указанным особняком на набережной и охотничьими угодьями в области.

Что же, нанесу дружеский визит и попробую выяснить самостоятельно.

— Спасибо, Тимофей, — поблагодарил я помощника. — Хорошая работа. И будь осторожнее с охранными сетями, не рискуй напрасно.

— Ну так тренироваться-то мне надо, — легкомысленно ответил теневик и тут же смутился. — Я спросил у вас хотел… Ну… Можно Екатерину позвать на праздник?

Ох, вот это равномерно алый кожный покров! Я не удержался и рассмеялся, влип парень по самое не балуйся.

— Конечно можно, — сквозь смех ответил я, пока он чувств не лишился.

Тимофей же сообщил новость, о которой я уже догадывался. Перед второй частью бала объявили о помолвке наследника престола и северной принцессы. Их первый танец обсуждала вся столица. Говорят, это было невероятно трогательно и мило.

Никаких происшествий не случилось, что даже немного разочаровало журналистов.

Но все они осторожно отметили кивок императора в мою сторону. К счастью, пока никто не настаивал на интервью или комментариях. Только потом я узнал, что Лука Иванович просто поставил у ворот мощный отпугиватель с предупреждением не соваться. Ещё и львов подговорил угрожающе рычать.

До вечера я занимался самым прекрасным делом на свете. Ничегонеделанием. Бродил по саду, пил кофе, ел вкуснейшие пирожные из кафе «Централь», за которыми ещё утром съездил Тимофей, читал какой-то роман по странного лешего, спасающего детей по доброте душевной. В общем, отдыхал.

Хватило меня ровно на полдня, так что когда село солнце, мне уже не терпелось приступить к семейному торжеству.

Тем более прямо перед этим на мой банковский счет поступила внушительная сумма от той же загадочной гильдии ресурсов. Приписок про хорошую имперскую память на этот раз не было. Вот Баталов знал, как отблагодарить.

К тому же у меня остался медальон-пропуск. Наверняка глава тайной канцелярии специально про него «забыл». Но было приятно иметь возможность им воспользоваться.

Черного конверта на пороге так и не появилось.

В этот вечер было особенно оживленно. К нам присоединились дамы, так что церемониальность поначалу зашкаливала. Ситуацию исправила графиня Варягина, прямо попросив быть всех проще. Сделала она это воспитано и изящно, но весьма настойчиво.

Приехал и сенатор Воронцов, и они с дедом обсуждали будущее завода.

Рыжий с природницей так дружно краснели, что умилились все, даже котята. Хотя култу-кеди уже вымахали до здоровенных котов. Что не мешало им устроиться на коленях гостей, периодически меняя место.

Призраки показали нам отрывок из будущего спектакля для детворы. Гордей строго наблюдал — он сам писал адаптацию сценария.

Не подвел и Прохор. Торжественно вынес тарелки, закрытые крышками, и неторопливо расставил их на столе. Вид при этом у него был немного растерянный.

По взмаху его руки мы заглянули внутрь.

— Это что? — закашлялся патриарх.

На тарелке лежало нечто странное. Маленький нарезанный рулет из чего-то черного, внутренности его разваливались на глазах, обнаруживая огурец, пшенку и зернистый творог, из-за которого всё и распадалось.

— Суси, прости Господи, — выдавил Прохор, потупив глаза. — На рынке давеча с одним азиатом познакомился…

— Нормальная еда есть? — невозмутимо спросил дед, изо всех сил сдерживая смех.

— Ну дык. Я порося закоптил, да рыбки нашей, родной. Сейчас подам! — обрадовался слуга и умчался к дому.

— Ну, за дружбу народов, — поднял тост сенатор, мастерски изобразив серьезный вид.

Больше ничего экзотического на столе не появлялось, так что дальнейший ужин прошел сытно, вкусно и традиционно. А диковинные суси мы выбросили в пруд. Их там с удовольствием съели волшебные карпы.

На десерт был торт, присланный адмиралом. Вроде как на пробу, но внушительного размера. Угощение оказалось удивительно вкусным — морковно-шоколадный бисквит с заварным кремом и орехами. Даже дамы позабыли о фигуре и потребовали добавки.

Я однозначно одобрил его для меню будущего ресторана.

Хороший вечер. Да и жизнь хороша. Постепенно всё становится всё лучше и лучше. Деревушка, поезд, флигель и лаборатория, островок, вот скоро и славный ресторан будет. Лука Иванович, судя по всему, скоро женится. Хорошо!

В этот раз, к моему удивлению, отозвала в сторону меня Павлова. Природница вежливо поинтересовалась моим здоровьем, поблагодарила за вечер и, повздыхав, в типичной для себя манере патетично произнесла:

— Александр Лукич, только вы в силах помочь!

— С чем же? — не поддался я на трагичность.

Я искренне надеялся, что это не связано с вызволением упырей или приручением драконов.

— Тимофей Петрович много о вас говорит. Что вы гениальный артефактор и способны сотворить чудо. Вот чудо и нужно.

Ну рыжий, язык бы ему укоротить. Впрочем, моя деятельность не секрет. По крайней мере не всегда. И девица под стать — гений и чудо, вот прямо в лоб. Впрочем, при всей нелюбви к лести, помочь этой девушке я был рад.

Павлова превратила мой сад и оранжерею в то самое чудо. Уж не говоря о растениях, не совсем законно добытых из Ботанического сада.

— Слушаю вас, Екатерина, — я сделал приглашающий жест, указывая в сторону пруда.

Уважаемые читатели!

Пятая книга цикла на этом окончена, но продолжение истории уже ждет вас тут: https://author.today/work/396017

Не устану благодарить вас за поддержку и теплый отклик! Это лучший источник вдохновения. Спасибо вам! Всех крепко обнял и до новых встреч!