Маяк надежды

Глава 2

К словам Волкова я отнесся спокойно, без лишнего скепсиса или мгновенного доверия. В живости ума отставного адмирала я не сомневался. У всего есть причины, значит следовало с ними разобраться.

Иногда, безусловно, стечение обстоятельств могло привести к неверным выводам. Но, как правило, это не так.

Григорий Иванович был рассказчиком совсем иным. Закаленный морем, он говорил резко, как отдавал команды. Но при этом добавлял такие четкие детали, характерные только для военных. В том числе и шутки.

Но его история от этого не была менее интересной.

Ведь говорил он про стихию и её тайны.

Большая вода была самым объемным источником легенд и мифов. Столько баек, как у моряков, не было больше ни у кого. Ведь океаны — словно другой мир, живущий по своим правилам. Мир, где нет места слабым.

Вывод относительно злого умысла адмирал сделал, основываясь на своем опыте. Уже сталкивался с подобным.

Ходили они на север, в особенно суровые места. Адмирал сказал, что это была дружественная миссия, вроде как помочь соседям с небольшой проблемой. Ясно, что истина лежала в области государственной тайны, но общую суть он донес.

Помимо тяжелых условий в принципе, флот в виде пятерки быстроходов, ожидали и другие сюрпризы.

Сбоила магия. Не пропадала совсем в каких-то местах, а просто иногда ослабевала вплоть до полной тишины в магическом фоне.

«Слепые» зоны для магии не были чем-то нереальным. Недаром вся техника вне городских границ проектировалась с дублирующими системами. Пусть люди сталкивались с подобным редко, но всё же шанс был.

С другой стороны, существовали довольно сложные вычисления, по которым выбирались места, где подобной зоны возникнуть не могло. Там возводили города и ставили стратегически важные объекты. Такие как маяки, например.

Флот не был исключением из правил подстраховок, поэтому непосредственной угрозы эти аномалии не несли. Команды без проблем справлялись со временными проблемами. Гадая, что же их вызывает.

Строили предположения и северяне, которых порядком утомила эта ситуация у их берегов.

Уж не знаю, какую основную задачу они там выполняли, но в процессе крепко сдружились. Много времени проводили вместе, успешно преодолев языковые и культурные барьеры. Не без помощи славных пирушек, конечно же.

В итоге этого союза родилась идея.

Что ещё могли решить мужчины, настоящие воины, болтаясь в холодных водах несколько недель? Исследовать проблему и решить её. Жажда открытий захватила оба флота.

Очень вовремя под руку попалось и новое подводное судно, ещё толком не испытанное.

Экспедицию собирали серьезно, пусть идея попахивала безумием, но к задаче подошли вдумчиво. На одну лишь магию положиться было нельзя, поэтому команда состояла в основном из слабодаренных, но опытных. Без высокоранговых магов тоже не обошлось, но их от каждого флота было всего двое.

Сам адмирал в вылазке не участвовал. Всё же рисковать собой, как командиром, он не имел права ни морального, ни по уставу. Впрочем, от добровольцев отбоя не было.

Дали ли им разрешение свыше, адмирал умолчал. Скорее всего да, но с оговоркой, что если ошибутся, то ответственность лишь на них. Иначе Волков бы потерял свою должность ещё тогда, не будь это согласовано.

Дальше всё было уже со слов тех, кто вернулся. А вернулись, ясное дело, не все.

Исследователей сопровождал флот, перемещались они в пределах изначальной зоны действий. Подлодка выходила на поверхность в оговоренное время, присылала доклады и снова возвращалась ко дну.

Сначала всё было спокойно и весело, находки были из разряда утонувших кораблей и скелетов крупных морских обитателей. Никакой связи со сбоями магии, которые всё это время также происходили весьма хаотично, отыскать не удавалось.

А потом команда не вышла на связь. Точнее осталась в одном месте, сканирующие устройства это подтверждали.

Время шло, беспокойство обеих сторон нарастало. Водники вызывались погрузиться и проверить, но из-за риска остаться в критический момент без дара это было сродни самоубийству.

Корабли стояли на месте в тревожном ожидании.

И вот уже когда командующие были готовы признать провальность миссии, однажды ночью судно поднялось. Из команды осталась половина.

Куда делись остальные, никто не знал. Просто пропали всё. Как это было возможно на подводной лодке, тоже никто не мог объяснить. Ко всему прочему оказалось, что по мнению команды прошло гораздо меньше времени.

У них возникла проблема чисто техническая. Задели дном острые камни и устраняли последствия. При этом отправили на поверхность сигнальный буек, означающий задержку. Буйка, конечно же, тоже никто не видел.

Когда начали пропадать члены экипажа, они ускорились и поднялись на грани риска. Вероятно, это спасло хотя бы половину людей.

Именно в момент этого решения наступило очередное магическое затишье. К тому же отказала и обычная навигация. А, так как дело было среди архипелага мелких скальных островов, к тому же ночью, выбор верного направления стал важным.

И следующий сигнал, посланный наверх, был просьбой показать путь. Тоже безответной.

Команда рискнула и всё же поднялась. Один их них утверждал, что в глуби что-то было. Но тот парень как раз оказался не таким опытным, и все решили, что у него просто сдали нервы.

Но даже не это было главным. А то, что случилось после.

С берега пришла команда срочно возвращаться. Начался шторм. Такой, как бывает лишь в тех широтах. Беспощадный и жестокий. Сбоила не только магия, но и приборы.

Шли по маяку. Который в один момент просто пропал.

Вытянуло исключительное мастерство адмирала. Он возглавил оба флота и провел корабли к земле. Потом ему вручили медаль за то, что он спас всех людей. Оставшихся.

Григорий Иванович про поломку маяка не забыл и попытался выяснить, что там произошло, отправившись лично на то место. От путеводного строения ничего не осталось, шторм разрушил часть мыса, погрузив маяк на дно.

Вот только, по словам жителей ближайшей деревушки, случилось это уже под конец ненастья. А сам маяк погас раньше. Да и до этого периодически переставал работать.

Погибших, то есть без вести пропавших, объявили героями, их семьям выплатили огромные суммы, а про маяк постарались забыть и никогда о нем не вспоминать. Гаснущий маяк был самой дурной приметой среди морского народа.

Адмирал признался, что он и сам быстро выбросил из головы те события. Боялся, что одна мысль навлечет новую беду. Суеверия порой были сильнее разума.

Но, когда то же самое произошло здесь, он сразу вспомнил ту историю.

Волков опасался, что это лишь начало. Предвестник чего-то более серьезного.

О текущих маневрах императорского флота он не знал, чтобы сопоставить это с угрозой. Отставного адмирала не держали в курсе, что было логично. Да и репутация отшельника сыграла против него.

Я же вспомнил императорский флагман. Он как раз шел с севера…

Паранойя это или действительно знак грядущих бед, было непонятно.

Вариант пойти в тайную канцелярию и настоять на проверке, я отмел. Во-первых, что именно проверять-то? Во-вторых, ко мне пока доверия было не больше, чем к бывшему адмиралу, несмотря на его отставку, это я понимал. Как и то, что Григорий Иванович обошел всех, кого мог.

Можно было, безусловно, придумать сложную и хитрую схему. Вроде появления в тенях в императорской опочивальни в виде духа и вещания ему об важности маяка. Но тенями я пользоваться пока не мог, да и затея совсем дурной была.

Самое простое — устранить причину поломки. Выяснить, отчего маяк перестает работать, найти это слабое место. Артефакт можно усилить, но не зная где проблема, это будет как тыкать пальцем в небо.

— Я, Александр Лукич, прекрасно же понимаю, как всё это звучит, — говорил адмирал, печально усмехаясь. — И что чем больше людей пытался привлечь, тем безумнее это казалось со стороны. Но бездействовать я не мог! Вот и довел себя… Спасибо Бажену Владиславовичу, вытянул меня из этой съедающей изнутри одержимости. Только оказался я там, с чего начал.

— Как бы это ни звучало, есть проблема и есть решение, — ответил я, задумчиво глядя на сейчас такую жизнерадостную картинку за окном. — А значит, всё что остается, найти это самое решение.

— Вот так просто? — хохотнул адмирал.

— Ну, если вы желаете сложно, то придется постараться, конечно же, но и такой вариант всегда есть, — улыбнулся я.

— А вы мне нравитесь, граф! — пророкотал он и хлопнул по столу. — Я бы вам штурвал доверил!

Было такое в одной из моих жизней. Звучит романтично, но посреди взбесившейся стихии уже не так привлекательно. Когда ты толком не понимаешь, что делаешь, не знаешь где горизонт и даже небо, и идешь лишь на одной уверенности. Судьба любит храбрых, но искушать её лишний раз тоже не стоит.

— Благодарю, но я пожалуй буду заниматься тем, в чем действительно разбираюсь.

— Так вы беретесь за заказ? — обрадовался морской волк.

— Однозначно, — кивнул я. — Пусть пока не очень понимаю, в чем именно он состоит.

— Нет, ну однозначно нравитесь! — залился смехом Волков и, отсмеявшись всласть, посерьезнел: — С чего начнем?

— Нужно выяснить, есть ли у этого явления какая-то система.

— Бесполезно, — махнул рукой мужчина. — Уж я досконально изучил, всё записывал, сравнивал с происходящим. Пытался найти связь отключений со всеми столичными событиями. И не столичными. Конечно, вы можете сами всё перепроверить. Если у вас свои источники, то лишним не будет. Но поверьте, нет никакой системы.

— Я бы изучил ваши записи. Когда последний раз был сбой?

— Да вот три дня назад. А до этого месяц тишины. А до того вообще через день было. А записи конечно берите, вот они.

Адмирал поднялся и пошарил на полке между банками с крупами. Достал блокнот в кожаной обложке и протянул его мне.

Почерк у Волкова был идеальным. Буковка к буковке ложились ровно и красиво. Я представил, как он столь филигранно пишет в условиях качки и улыбнулся.

— Свежий взгляд никогда не помешает, — я быстро пролистнул несколько страниц. — Но пока что мне видится разумным изучить всё на месте.

— Как скажете, граф, — пожал плечами адмирал. — У меня комнатка гостевая имеется, так что располагайтесь и изучайте сколько потребуется. А то можете и в самой башне разместиться.

Доля сомнения в его голосе была. Но не объяснять же ему, что универсал может распознать магические потоки. Разобрать их на составляющие и понять, что именно становится причиной происходящего. Может и не с наскока, но приблизиться к разгадке.

Впрочем, главное результат, а уж в нём я не сомневался. Так или иначе, но я разберусь. Вопрос времени и вариантов.

Вот как раз первым вариантом и была «слежка». Пусть придется ночевать возле маяка, но зато место какое чудесное. Надышусь морем, а это тоже полезно.

— И я хотел бы исследовать сам маяк, — добавил я.

— С удовольствием вам его покажу, — искренне воодушевился Волков. — До сих поражаюсь, до чего отличная работа! Его возводили чертовы гении, да-да!

Он не забыл вынуть из печи уже готовые пирожки, укутал их в несколько полотенец, а затем проводил меня к главному путеводному символу мыса.

За низкой толстой дверью почти сразу же начиналась узкая лестница. Под ней стояли ящики, а по пути наверх разместилось несколько полуэтажей-площадок. Свет падал из узких окон так ловко, что всё прекрасно освещалось.

Место было обустроено для вполне сносного проживания. Нашлась тут кровать, кресла, походная кухня, холодильник и шкафы с провизией. Заметив мой изучающий взгляд, адмирал объяснил:

— Когда сильный шторм, то туда-сюда не побегаешь, смоет и прощай не успеешь крикнуть. Да, можно воздушную стену поставить, как возле дома, но сами видите, на одну магию и здесь полагаться не приходится. Скот-то в безопасности за скалой, ну подмочит немного, не страшно. А тут не забалуешь, вот и сижу внутри, пока не успокоится. Ну и ночи на вахте, работа такая.

Судя по наведенному уюту, сидел адмирал тут не только во время шторма или ночами. И его можно было понять, что-то совершенно особенное было в таком необычном жилье.

Мы поднялись и вышли на верхнюю площадку, в фонарное помещение. Вид отсюда открывался невероятный. Впереди бескрайнее море, а позади Кронштадт и дальше красавица-столица, растекающаяся вдаль.

— Бывают такие бури, — произнес смотритель, с доброй улыбкой глядя на спокойную водную гладь, — Что волны встают дыбом, взмывая до самого верха. Башня вздрагивает от напора стихии. Но выдерживает. Всегда выдерживает.

У меня невольно мурашки пробежались, когда я представил эту картину. Но адмирал говорил с таким благоговением и восторгом, что я почти почувствовал, каково это. Стоять среди шторма на вершине маяка и смеяться в лицо стихии.

Прямо как стоять у штурвала корабля, падающего в пропасть гигантской волны. Безумно хохотать, потому что как иначе? Всегда выдерживать — хорошее качество не только маяков.

Волков принялся говорить об истории этого места.

А я осторожно прощупывал его магией.

И убедился в том, о чем уже догадывался. Маяк сам по себе был артефактом, не только фонарь. Всё тут, от основания до крыши, было пропитано магией. А ещё историей. От каменной кладки веяло годами жизней как тех, кто строил это место, так и тех, кто за ним приглядывал.

А уж вместе с комментариями смотрителя это становилось ещё ярче.

Адмирал был искренне увлечен этим местом. Рассказывал детали внутреннего устройства башни, какие-то случаи с другими смотрителями. И, конечно же, великие истории спасения кораблей.

Я же изучал необычные переплетения стихий и прочих сил, вложенных в маяк. С удивлением обнаружил магию разума, причем в одной из основных линий. Она, как и огонь, пробивалась через бурю и дарила надежду. Для тех, кто всматривается во мглу в поисках дома. Изумительная деталь.

— Кто, говорите, построил маяк? — вклинился я в паузу между повествованием.

— О, это весьма занимательный вопрос! — оживился Волков. — По этому поводу несколько версий и каждая, знаете ли, имеет право на существование.

По его словам, жизнеспособных версий было всего три. Неизвестный придворный артефактор, которого прятали от общественности. Неизвестный артефактор, найденный на просторах империи, а потом уже спрятанный при дворе. И неизвестный же артефактор-моряк, сотворивший всё по большой любви к морю. Склонялся он, естественно, к последней.

Ну хоть везде фигурировал артефактор, и то хорошо. Эти байки я слушал фоном, без конкретных имен и фамилий информация не была ценной. Разве что увлекательной.

Мой интерес лежал в области самой работы неизвестного артефактора, откуда бы он ни взялся.

Оперировал этот человек внушительной мощью. Но всё же осторожничал, что говорило о втором, ну максимум первом ранге. И, судя по воздействию на разум, одарен он был именно этой силой.

Как у Григория Ивановича вызвало восхищение само здание, так я восхищался им как артефактом. Особенное удовольствие — видеть прекрасную работу других.

Тем больше меня интриговала задача. Казалось, что столь великолепное воплощение дара ничем не сломать. Его не могли сломить бури, но всё же нашлось нечто другое.

Да, идеала не существовало в природе. Лишь стремление к нему. Потому что сама жизнь это вечное движение и развитие. Всегда есть что-то лучше, сильнее, быстрее… Тем и интересно жить.

Увлек меня адмирал. Этим местом, байками, всей своей жизнью и крайне любопытным заказом.

И ведь как снова удачно складывалось. Для этой работы мне однозначно нужны стихии. Самый лучший выбор для меня, чтобы быстрее уравновесить источники. Огонь и вода! Простые, но неимоверно мощные. Всегда уважал стихийников, ведь в их руках находилось сокровище, если его разглядеть.

Вода и огонь… Что же, решено!