Мечты марионеток

Глава 4.1. Долгий путь домой

Несмотря на то что «Убежище» находилось в долине, окружённой со всех сторон скалами, ветер всё равно надрывно завывал на улице, постоянно напоминая о себе. Усилившийся мороз снова зверствовал, издеваясь над людьми и природой. Шутка ли – тридцать градусов! Старые ободранные стены казармы, долгое время не имевшей надлежащего ухода, кое-как удерживали остатки тепла внутри, хоть и казалось, что с каждым днём их силы ослабевают. С холодом боролись две древние как мир «буржуйки»: их топили круглосуточно, и они, накаляясь докрасна, отдавали все силы в виде животворного тепла, отогревая людей внутри помещения, но все равно холод в нем стоял собачий.

В казарме был не весь отряд – часть заступила в наряды. Андрей сидел неподалёку от одной из печек, там, куда доставало её тепло, и не спеша разбирал свой АК. Рядом, укутавшись в старое, порванное и колючее одеяло, на стуле расположился Игорь, игравший с Корнеевым в шахматы. В кои-то веки Леша нашел себе достойного противника, поэтому в свободное время они частенько играли.

В этот раз игра шла почти на равных. Закаленный в «боях» с Акимом, Игорь действительно частенько удивлял Лешу своей хитростью, но в общем счете партий преимуществом, хоть и незначительным, все равно владел Корнеев.

Андрей не обращал внимания на их игру. Он вообще в последнее время мало на что обращал внимание. Последнее задание привело к каким-то необратимым последствиям в его психике, с которыми самому ему было не справиться. В целом всем, кто побывал в экспериментальной лаборатории, в психологическом плане сильно досталось, но Воробьев, в силу крепчайшей психики, сумел преодолеть проблему, а Корнеев видел в своей жизни вещи и пострашнее. Что же до остальных – им действительно пришлось туго. Все они на некоторое время замкнулись в себе, но к счастью, постепенно отходили от потрясения. Но никто, кроме Кати, не стал прежним. Вурц больше не был таким веселым и беззаботным, как прежде, Шелковский, всегда любивший поговорить, стал молчуном. Не таким конечно, как Воробьев, но все равно это был уже не тот Саша, которого все знали.

Что же до Андрея… Гибель Чеканкина была ударом, но в этом не было его вины – позже он это понял. Он переживал потерю товарища, как и все в отряде, но реальным испытанием стала именно лаборатория. Андрей пытался найти ответы, понять мотивы, как-то выстроить логическую цепочку, оправдать подобное… и не находил ни одного аргумента «за». Из-за этого его сердце ещё больше чернело и ожесточалось.

Все, что он увидел в той лаборатории, напомнило ему, что, возможно, в подобном месте кто-то создал вирус, жестоко уничтоживший огромное количество людей. С новой силой в парне закипела ненависть к тем, кто это сделал, ещё больше ему захотелось докопаться до правды и ещё сильнее он укрепился в своём решении во что бы то ни стало найти ответы. Пока что единственным, кто обещал ему дать их хоть в какой-то форме, был Миллер.

Андрей игнорировал здравое замечание Гронина, что Миллер является заинтересованной стороной и его версия может не выдержать никакой критики. Он не отдавал себе отчет, что потихоньку сходит с ума, зацикливаясь на своей идее мстить, а замкнутость, в которой он пребывал в последнее время, привела к тому, что никто не мог помочь ему освободиться от этих мыслей.

Многие видели странное состояние Андрея, но очень немногие понимали истинные причины, которые к нему привели. И, как ни удивительно, но одна только Руми пыталась что-то сделать, хоть и неумело. Она просто пыталась быть рядом с Андреем: если он чистил оружие – она приходила и делала это вместе с ним, если шел тренироваться – присоединялась, если сидел в задумчивости – она находила себе место неподалеку и тихо ждала. Но при этом она всегда молчала.

Окружающие замечали это, но она, как правило, не реагировала на их вопросы, лишь смущалась и уходила, когда кто-то позволял себе особо едкий подкол. Или отвечала ядовитой грубостью.

Андрей замечал это, но не обращал внимания. Ему не было дела до Руми. Она была одиночкой и ни с кем не спешила завязывать контакт, но раз уж ей хочется составлять ему компанию – он был не против. Однако какую цель она преследует на самом деле – помочь ему, или что-то иное? Понимала ли она вообще, что с ним происходит? Возможно, она интуитивно чувствовала его состояние, потому что нечто подобное происходило и с ней.

Окончательную точку в расшатывании Андрея поставил сам Гронин. Он изначально слабо поддерживал идею найти виновников эпидемии, а теперь и вовсе запрещал поднимать эту тему. Во многом потому, что с небольшого «клуба желающих выжить» маленькая банда превратилась в неплохо подготовленную, способную выжить даже самостоятельно организацию с прозрачными порядками и принципами, понятными всем, и она продолжала свой рост. Организация стала его детищем. С каждым днём она всё больше становилась похожей на нормальное общество, маленькое государство, желающее мирно существовать. И это нравилось Гронину. Он многое разрушил за свою жизнь, теперь же ему хотелось созидать.

Даже теперь, когда у него у самого появились серьезные сомнения на счет эпидемии и её природы, Гронин не желал влезать в это глубже, инстинктивно понимая, что это может стать путем в один конец. Если их сумасшедшая догадка может быть правдой – им просто нельзя показывать кому-либо, что она у них есть. Если всё, что произошло, действительно было спланировано и реализовано, то настоящие виновники сейчас определенно должны находиться на самой верхушке пищевой цепочки, обладая всем, что им только может понадобиться, и дразнить их – глупая и смертельно опасная затея.

Что же до Андрея, то Павел надеялся, что парень проведет зиму в спокойствии, познакомится с какой-нибудь барышней, влюбится, и бросит свою затею. Но последний разговор, который состоялся у них совсем недавно, показал, что вместо этого у Андрея в запасе была ещё одна идея, не менее безумная, чем расследование причин эпидемии – поиски отца. Да и мог ли вообще этот парень расслабиться и смотреть в сторону девчонок, если все свободное время он со своим отрядом гонял по полосе препятствий, иногда по пояс в снегу, либо упражнялся в стрельбе или тактике. То, что он продолжал развивать в себе командирские и бойцовские качества, доказывало, что он прекрасно понимает, как ему придется достигать своих целей, а это в свою очередь показывало, что он не просто фанатичен или одержим – он действительно готов полностью выложиться для их достижения. Павел не знал этого, но главной причиной такой одержимости Андрея было то, что эти цели являлись единственным, что заставляло его жить и развивать себя.

Андрей Романов действительно сильно изменился. Год назад он был испуганным мальчишкой, пытавшимся выжить, слабым человеком, неспособным сопротивляться. Затем, часто подвергаясь опасности, заглядывая в глаза смерти, его тело и характер закалялись, жестокость, которую он встречал, порождала в нём ответную жестокость, злоба – ответную злобу. Привыкшее к постоянным нагрузкам и излишкам адреналина тело требовало всё новых, ещё больших порций.

Он жаждал действий и теперь готовился претворить в жизнь свой план. Знал о нём только Игорь, вместе с которым они когда-то его и придумали. Зима дала им время обдумать и спланировать его исполнение, и теперь все зависело от того, сумеет ли Андрей добиться от Гронина разрешения.

Закончив с оружием, он вопросительно взглянул на брата. Игорь поймал этот взгляд и, нахмурившись, прикусил краешек губы. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга – один задумчиво, другой – в ожидании. Сделав свой ход, Игорь легонько кивнул брату, и Андрей, застегнув бушлат и надвинув шапку почти на самые глаза, покинул казарму.

Прошло два месяца с того неприятного, но весьма памятного для Ани разговора с Ткаченко, и за все это время он все ещё не сказал ей ничего по тому вопросу, что так её волновал. Она пыталась на него давить, но Саша упрямо отражал её атаки, ссылаясь на опасность и высокие риски, и постоянно требовал подождать.

В конце концов Аня начала сомневаться в том, что Ткаченко вообще хоть что-то делает, и даже подумывала о том, какими ещё методами она может надавить на него, чтобы это проверить. Но, по крайней мере, он не побежал её сдавать, чего она втайне опасалась даже несмотря на свою страховку в виде диктофона, который обернулся против самого же Ткаченко.

С целью расшевелить Сашу она могла бы попытаться какой-то хитростью использовать отца, но того в последнее время постоянно не было на месте. Это было необычно. Как правило, во всех своих поездках он всегда брал её с собой и держал рядом, а тут уже почти два месяца они лишь изредка виделись. Не то чтобы она сильно соскучилась, но это было слишком уж странно. Впрочем, у неё наметился ещё один вариантик как воздействовать на Ткаченко, но прежде чем Аня его обдумала, необходимость в нем отпала.

После очередной посиделки у Тани, выходя из её дома, она нос к носу столкнулась с Сашей и от неожиданности чуть не закричала. Преодолев испуг и подумав о том, что трусики желательно поскорее сменить, она уставилась на него, ожидая, что он будет делать. Ткаченко не протиснулся в дверь мимо неё, а окинул самодовольным взглядом, видимо злорадствуя, что смог напугать. То, что он дальше сказал, оказалось для неё очень неожиданным, но компенсировало неприятные мгновения, пережитые секундами ранее.

– Устал тебя ждать. Пошли, есть разговор, – тихо сказал он, и зашагал прочь от дома.

Взволнованная Аня двинулась за ним.

Укрывшись среди голых деревьев и убедившись, что поблизости никого нет, они некоторое время молча стояли друг напротив друга. Саша молчал, не торопясь начинать разговор и что-то обдумывая. Для него это был Рубикон, перейдя который он рисковал никогда не вернуться обратно на свой берег. Аня не понимала или, скорее, не хотела понимать этого. Для неё важно было лишь одно – достигнуть желаемого.

– Ты позвал меня помолчать? – язвительно спросила она, устав ждать.

Саша одарил её взглядом, полным презрения, но ни один мускул на его лице не дрогнул, и ответил он совершенно спокойно.

– Оставь свою желчь при себе, ясно?

Аня промолчала. Саша простоял в задумчивости ещё какое-то время, решаясь сделать то, о чем уже продолжительное время думал, а затем, тяжело вздохнув, начал говорить.

– Я кое-что узнал. Немного, но уже что-то.

Аню пробила легкая дрожь, которая возникает, когда понимаешь, что столкнулся с чем-то неизведанным, чем-то таким, что открывается не всякому. Её распирало любопытство, но она сдержалась и молча ждала, пока Саша продолжит.

– Ты хотела знать что такое «Рассвет», – будто напомнил он. – Как я и говорил – это тайная научная организация. Занимаются они исключительно наукой и больше ничем. Есть какое-то мелкое производство, но настолько слабое, что едва обеспечивает их собственные нужды, так что все, что им нужно для их работы даем мы.

– А они нам что?

– Не знаю. Мой источник занимается поставками и о характере сделки ничего не знает.

«Ну и какой смысл в такой деятельности? Не может быть, чтобы целая организация вкладывалась в такую удивительную на сегодня штуку, как исследования, и ничего с того не имела. Где логика? Ведь если они могут проводить исследования, то ничего не мешает им наладить и высокотехнологичное производство, а затем устроить монополию. Значит, польза от них точно есть, просто Ткаченко об этом не знает», – подумала Аня.

Да, маловато информации. Она была разочарована.

– Ладно. Как все происходит? Куда он привозит груз? Где эта их лаборатория? – посыпались вопросы.

– Он не знает. Говорит, что груз всегда забирают где-нибудь на нейтральной территории.

– Так, стоп. Давай по порядку – как вообще это происходит? С самого начала – откуда берется заказ? Кто его передает или получает?

– Откуда поступает заказ – он не знает. Его приносит Топалов. Кто, когда и как его передает – он тоже не знает. Когда поступает заказ – его отдел собирает необходимое. Чего нет – ищут по региону либо заказывают у соседей. Когда все готово – колонна выезжает на заранее условленное место, которое называет им Топалов непосредственно перед выездом. Место каждый раз новое. Как правило, где-нибудь, где безлюдно и не будет слежки. Там их обычно уже ждут люди от «Рассвета». Они забирают грузовики, садят своих водителей и на этом всё.

– Как это всё?

– Вот так – наши уезжают, а они остаются. И куда потом едут – неизвестно.

– А Топалов может это знать?

– Понятия не имею. Можешь у него сама спросить. Кстати, он не всегда выезжает с колоннами. Чаще всего это делает его заместитель – майор Яшин.

Аня задумалась. Всё, что сейчас рассказал ей Саша, звучало очень интересно, но оно по большому счету не приносило ей никакой пользы. У неё имелись смутные догадки о том, что такое «Рассвет», но настолько слабые, что она инстинктивно ощущала лишь отголоски. Для того чтобы получить реальные зацепки нужно было больше и гораздо более конкретной информации.

– А по самому «Рассвету» – как давно они существуют? – спросила она.

Саша задумался, пытаясь из обрывков рассказов своего источника собрать целостную картину.

– Он говорил, что работает в этом отделе не больше года, но по слухам, отдел существует давно.

– Насколько давно?

– Точно он не знает. Говорит, лет шесть-семь как минимум.

– Минимум? – ошарашено переспросила Аня. – Тогда максимум – это сколько?

Саша многозначительно хмыкнул. Когда он сам понял ответ на этот вопрос, то тоже поначалу сильно озадачился. Он даже поймал себя на мысли, что и сам не прочь покопаться в этой тайне, вот только мрачные перспективы встречи с кем-то вроде Третьякова очень быстро вернули его в реальность.

– Сама-то как думаешь?

– Ты хочешь сказать… – Аня ошарашено смотрела на него, совершенно не готовая к такому повороту.

– Ага, именно это и хочу.

– Но как? Как такое возможно? – в растерянности она отвела взгляд.

– Не знаю. И если честно – и знать не хочу.

Аня долго приходила в себя. Ткаченко следил за ней, размышляя, почему же её так потрясли его слова. Что она знала? Что означало для неё все это? Зачем она в это закапывалась, рискуя всем? Но ответов у него не было, а она не стремилась с ним делиться. Да и учитывая их новые взаимоотношения, это было бы в ущерб ей самой.

– Нужно больше информации, – сказала она, когда пелена задумчивости, наконец, спала с неё.

– Я тебе уже говорил, что это дело очень опасное. Я старался сработать чисто, и кажется, хвостов не оставлял, но все равно я боюсь. И не столько за себя, сколько за Таню…

– Я не дам вас в обиду, – самоуверенно заявила Аня.

Несмотря на её черные, как вороново крыло, волосы, Саша посмотрел на неё, как на тупую блондинку. То ли Аня действительно не понимала во что ввязывается, то ли верила в свое влияние на отца, но Саша чувствовал, что если за него возьмутся, то никто ему уже не поможет. Особенно Владов.

– Никак не возьму в толк – ты притворяешься или действительно такая дура? – не сдержался Ткаченко.

Не дав ему закончить мысль, Аня что было силы влупила тяжелым ботинком Саше под колено. Он вскрикнул и, схватившись за ногу, упал на землю. Хорошо, что после небольшой оттепели вернулись морозы и снег, иначе он бы весь вывалялся в подтаявшей недавно грязи.

– Сумасшедшая, что ты делаешь? – с болью в голосе, простонал он.

– Я тебя предупреждала? Предупреждала, что не прощу хамства и оскорблений в свою сторону?

Ткаченко кривился, растирая ногу, и молчал. Очень хотелось встать и врезать этой высокомерной суке, но он не мог бить женщину. А бить Аню Владову… После такого её пришлось бы убить, расчленить и спрятать куски тела в разных концах города. И надеяться, что Владов не догадается. Хмм… А ведь не такая уж плохая идея.

– Ещё раз такое себе позволишь – и я не знаю, что с тобой сделаю, но точно ничего хорошего, – шипя, угрожала Аня. – Все равно толку от тебя немного.

Саша ничего не ответил. Поднявшись, он ещё немного помассировал колено, затем выпрямился и с надменным презрением посмотрел на Аню.

– Бог с ним, если что-то случится со мной, но если из-за нас пострадает Таня – я приду за тобой хоть с того света, поняла? И никто тебе тогда не поможет.

Аня призадумалась ненадолго. Нет, не над его угрозой, а над тем, может ли в действительности что-то угрожать Тане? Даже если Сашу схватит внутренняя безопасность, которой он так боится – чего они могут хотеть от Тани? Она ведь тут не при делах. И даже если что-то вдруг случится, Аня всегда с легкостью освободит её с помощью отца. В этом она не сомневалась ни секунды. А Саша… черт с ним. Всё равно он козёл.

– Узнай, чем они занимаются и как рассчитываются с гильдией, – приказным тоном сказала она. – А ещё выясни, где они находятся и как давно существуют.

«Тупая сука», – подумал про себя Саша, развернулся и, прихрамывая, ушёл в сторону дома. Разумеется, не прощаясь.

– До сих пор не могу поверить, что он нас отпустил! – восторгался Игорь, наблюдая в зеркальце заднего вида за удаляющимися воротами «Убежища».

– Это было нелегко, – напомнил Андрей, вспомнив трудный разговор с полковником, во время которого он пытался убедить его разрешить поездку в Волгоград.

Гронин скрепя сердце отпускал их: преодолевая шесть с половиной сотен километров, они могли наткнуться на какие угодно неприятности, однако Андрей настаивал, чтобы они ехали только вдвоем. Его доводы были более чем разумны: он не хотел рисковать чужими жизнями ради своих собственных целей, а никакой пользы для группировки в этой поездке не было. Что же до машины, солярки и прочего – он спросил, считает ли Павел это достойным вознаграждением за все, что Андрей сделал для группировки? Больше он ничего не попросит, и когда вернётся – снова встанет в строй и будет трудиться на благо организации. Разумеется, заслуги Романова стоили большего, но Гронин хорошо понимал, насколько высока вероятность того, что братья уже никогда не вернутся.

Почему же тогда он отпускал их? Отчасти потому, что Гронину всё меньше нравилось состояние, в котором пребывал Андрей. После лаборатории и гибели товарища он будто впал в неистовство, вкладывая все силы в тренировки. Конечно, само по себе это не так уж плохо, но для Андрея в этих тренировках не было предела, не было никакого конца. Он просто безумно насиловал себя, а порой и людей, но отказывался понять, что это не сделает никого бессмертным и не предотвратит будущие потери. Павел знал обо всём этом от Корнеева, который пытался поговорить с Андреем, но добился лишь того, что парень перестал гонять свой отряд, а сосредоточился лишь на себе одном и тех, кто хотел составить ему компанию.

В итоге, когда Андрей пришёл к Гронину за разрешением отправиться в Волгоград, полковник не упорствовал. Во-первых, когда-то он обещал парню, что при возможности поможет с поисками, а во-вторых, учитывая отчаянную настойчивость Андрея, Павел понял, что ему просто придётся согласиться, иначе рано или поздно Романов сбежит сам. Но главное – Гронин надеялся, что эта экспедиция, несмотря на весь её риск, встряхнёт парня и поможет ему выйти из того замкнутого круга, в который он сам себя загнал.

Полковник не питал иллюзий на счёт результата этой экспедиции. Разумеется, в Волгограде братья Виктора не найдут, в этом Павел не сомневался, но вдруг им посчастливится выяснить, где можно продолжить поиски? А если они ничего не обнаружат, то может, наконец, смирятся с тем, что его больше нет, и поймут, что пора оставить безнадёжные мечты.

Испытанный трудностями «Волк», до последнего болта проверенный механиками, уверенно двигался по слегка заснеженной дороге. Прошло больше месяца с того дня, когда у Андрея состоялся памятный разговор. Чтобы осуществить свой план, братьям пришлось ждать потепления, иначе они рисковали застрять в снегу или просто сбиться с дороги. И даже сейчас, когда весеннее тепло освободило из-под снега старую федеральную дорогу, ночные заморозки и легкий снежок вновь пытались её спрятать.

В десантном отсеке лежали запас топлива и продовольствия, а также разнообразное оружие и патроны. Вооружились братья серьезно: в наличии имелись РПГ-7, СВД, ПКМ и внушительный запас патронов не только для стрельбы, но и для потенциального обмена.

Путь предстоял далёкий и сложный. Сначала они добрались до Волчьего логова, откуда в Волгоград можно было ехать по старой асфальтированной дороге. За долгие годы она очень сильно разрушилась, а частенько и вовсе представляла из себя изрытое выбоинами грязевое месиво, но в остальном она хотя бы могла служить ориентиром. Затем проехали несколько деревень, которые входили в состав их организации, а вот дальше, почти до Элисты, уже были земли «Булата».

Это, конечно, было чисто номинальное распределение, поскольку эти территории «Булат» не контролировал и на тридцать процентов, но поселись здесь кто-то не тот, типа «Степных волков», и начни устраивать свои порядки – в гости к ним немедленно бы пожаловала чуть ли не танковая дивизия. Таким образом любые деревни, давно забытые и случайно обнаруженные производственные мощности и прочая и прочая, что находились на территориях, закрепленных за «Булатом» договоренностями с сильными соседями, принадлежали только им.

По прикидкам Игоря, если никаких приключений по дороге не случится, то они доберутся до Волгограда где-то за сутки или около того. По идее, на территории «Булата», после того, как их туда приняли, никаких проблем возникнуть не должно. Так же, как и в Элисте, которую контролировала гильдия. А вот севернее Элисты находилась ничейная территория, и что там происходит никто не знал.

Спустя некоторое время после эпидемии очень интересный с промышленной точки зрения Волгоград был захвачен Торговой гильдией. Однако в боях с местными вооруженными группировками, которые не хотели просто так отдавать такой лакомый кусок ещё не окрепшей на то время гильдии, серьезные повреждения получили химические предприятия, несколько крупных аварий на которых привели город на порог экологической катастрофы. Разумеется, после этого гильдия и противостоящие ей группировки вынуждены были его покинуть.

Тем временем на юго-востоке, в Чечне, образовалось множество банд боевиков, устроивших крупный и очень кровавый передел власти, быстро превратившийся в реальную бойню. Все резали всех. В результате длительной междоусобной войны значительная часть боевиков плохо организованными группами ушли на север, атаковали и рассеяли разбежавшиеся по округе Волгограда местные группировки, а затем захватила и сам Волгоград, который на долгое время стал оплотом множества боевиков и разного сомнительного люда, который смог с ними ужиться.

То ли они не знали про проблемы города, то ли игнорировали их, но вскоре они прочувствовали на собственной шкуре, что такое плохая экология. Когда смертность от крайне неприятных болезней значительно увеличилась, чеченцы разбрелись по округе, а многие ушли дальше на север. В городе остались только самые глупые или самые отчаянные. Ещё спустя какое-то время из-за постоянных вооруженных разборок, а также из-за бездумного выжимания бандами из людей всех соков, в округе не осталось достаточного населения, чтобы вести хозяйство. Начался голод, и даже те немногие, кто тут оставался после исхода из Волгограда, тоже ушли. И так же, как и в городе, здесь тоже остались опять же самые глупые и самые отчаянные. Инфраструктура, производство и сельское хозяйство находились в сильном упадке и без должного обслуживания пришли в полную негодность. Сам город и остатки его промышленности, пострадавшие в результате множества вооружённых столкновений, аварий на химических производствах и отсутствия должного обслуживания, тоже пришёл в упадок и больше никому не был нужен.

Со временем гильдия вернулась сюда, пыталась что-то восстановить, но больших успехов не добилась и вновь покинула Волгоград, оставив зачем-то лишь небольшой оплот в северной части города, в Тракторозаводском районе.

Почти ничего из этого Андрей с Игорем не знали. Всё, что им было известно – город по большому счету необитаем, округа – тоже. Этого им было достаточно, чтобы продолжить путь.

Через полсотни километров после Элисты населенные пункты, обжитые людьми, остались позади. Дорога на север использовалась не очень активно, но две черные полосы на заснеженном асфальте говорил о том, что может и нечасто, но по ней ездили.

Огромная степь на много километров вокруг выглядела абсолютно безжизненной. Она безмятежно вбирала в себя шум ветра и равнодушно смотрела на редких путников. Эта безмятежность долгое время была единственной соседкой парней. Игорь задремал, а Андрей уверенно вёл машину по старому, растрескавшемуся асфальту, кое-где покрытому пятнами ледяной корки. Но вскоре Игорь почувствовал энергичные толчки в плечо, открыл глаза и чуть не свалился с сидения, потому что Андрей резко нажал на тормоза.

Посмотрев перед собой, Игорь увидел в километре от них, прямо на верхней точке холма, одинокую легковую машину.

– Э-э… – растерянно протянул Игорь и выдал взволнованное. – И давно она там?

– Попроще что-то спроси… – грубо ответил Андрей.

Некоторое время они стояли на месте, ожидая, что предпримет водитель легковушки, но прошла минута, вторая, третья, а ничего не изменилось. Игорь уже некоторое время разглядывал легковушку через бинокль, но до сих пор ничего полезного не сказал.

– Ну, что там? – нетерпеливо поинтересовался Андрей.

– Бог его знает. Не видно никакого движения.

Закусив губу, Андрей подумал пару секунд, а затем нажал на газ, и машина медленно покатилась вперед.

– Ты чего делаешь? – с опаской спросил Игорь.

– Кое-что проверяю. Смотри на них и докладывай, что видишь.

«Волк» медленно катился вперед. Андрей, готовый почти к любым неожиданностям, напряженно всматривался в легковую машину, но та не двигалась. «Волк» приблизился на пятьдесят метров, на сто, на двести, а легковушка так и стояла на своем месте. Игорь постоянно докладывал одно и то же – никакой реакции.

– Фиг их знает, что это означает, но они не реагируют, – сообщил Игорь. – Ты знаешь, мне кажется…

Игорь притих и выдержал небольшую паузу. Они уже приблизились примерно на полкилометра и продолжать вот так на авось делать это дальше стало реально опасно. Если стрельбы из стрелкового оружия «Волк» мог не опасаться, то на дистанции в полкилометра по нему уже можно было выстрелить из большинства гранатомётов.

– По-моему, она брошена, – закончил Игорь.

Андрей остановил машину и мельком взглянул на брата.

– А ну, дай-ка и мне посмотреть.

Взяв бинокль, он тоже внимательно осмотрел автомобиль впереди. Это была большая белая машина, похожая на джип. На таком расстоянии через лобовое стекло трудно было определить, есть ли кто в салоне, но Андрею казалось, что машина немного перекошена набок, да и вообще, похоже, она стояла не на дорожном полотне, а в стороне, на поле, но параллельно дороге.

Ситуация в целом была неприятная. Братья находились очень далеко от дома, на чужой, незнакомой территории, и знали, что эту территорию гильдия не контролирует. И вот теперь прямо перед ними на холме, который никак не обойти и не объехать, стоит непонятно чья машина и, вероятно, за ними наблюдают, а с обратной стороны холма может скрываться всё, что угодно. И всё бы ничего, да вот только им нужно здесь проехать. И даже если они развернутся и поедут искать какой-то объезд, то где гарантия, что и там не обнаружится подобная засада?

– Что делать будем? – Игорь озвучил такой же вопрос, какой крутился и в голове у Андрея.

– Предложения?

– Никак нет, товарищ старший сержант, – с ноткой сарказма ответил Игорь.

– Ясно, – мрачно бросил Андрей.

Он неотрывно смотрел в бинокль на белую машину впереди. С его помощью Андрей определил, что дистанция составляла около шестисот метров. Теоретически, если засада есть, то они уже должны были бы допускать, что жертва может сорваться, и попытаться их обстрелять, но вот только на холме никого не видать. И Андрей ещё не решил хорошо это или плохо.

– Ну что, у нас два варианта, – сообщил он брату итоги своих размышлений. – Первый – разворачиваемся и едем домой. Нафиг это всё. Второй – рисковать и ехать вперёд. Ты как?

Игорь вскинул брови и глубоко вздохнул. Меньше всего на свете он любил глупый и необдуманный риск, но в данном случае обдумывать было особо нечего.

– Давай кто-то пойдет вперед и разведает чего как, а другой его прикроет? – вместо ответа предложил Игорь.

– Кому-то другому мог бы такое предложить, – криво усмехнувшись, ответил Андрей. – Я тебя слишком хорошо знаю. Ты имел в виду – давай я схожу вперед, да?

Игорь промолчал и отвел взгляд.

– Ещё одна загвоздка в том, что ты нифига ехать не научился нормально. Если меня там положат, то ты даже не сбежишь от погони… – без обиняков сказал Андрей и неожиданно согласился. – Но ладно. Рискнём. Пересаживайся.

Не дожидаясь ответа Игоря, Андрей вышел из машины, прихватив с собой автомат. Сильный полевой ветер сразу обдул его со всех сторон, заставив съёжиться и мелко задрожать, но дрожь быстро прошла, и Андрей обошёл машину и забрался в десантный отсек. Оттуда он достал СВД, пару гранат, бронежилет, разгрузку и рации, а затем распихал по карманам запасные магазины. Подготовившись, он подошел к тоже вышедшему из машины брату.

– Ну и ветрюга, – пожаловался Игорь.

Андрей проигнорировал его жалобы и молча передал ему СВД, пару снаряжённых магазинов и одну из раций, а вторую прикрепил к разгрузке.

– Будь осторожен, – попросил его Игорь.

Андрей снова ничего не ответил. Забрав бинокль и махнув брату рукой, он медленно пошел вперёд. Волнение то и дело накатывало на него, но он твердо следовал своему новому принципу: если чего-то боишься – сделай это. Какой смысл сесть и переживать на счёт риска, если это никоим образом не поможет и ни на что не повлияет? Лучше потратить это время на полезные действия.

Пока Андрей шел, Игорь, пристроившись у высокого правого борта «Волка», наблюдал за машиной через прицел винтовки и периодически сообщал брату неизменное: «все чисто». Несмотря на это, Андрей шагал нарочито медленно, иногда останавливаясь и поглядывая на машину в бинокль. Пройдя большую часть разделяющей их дистанции, он, наконец, смог различить, что в машине всё же кто-то есть.

Разобрав силуэты, Андрей залег и занял позицию для стрельбы. Затем сообщил об этом Игорю.

– Плохо вижу отсюда, – ответил тот. – Даже если эти темные силуэты внутри – люди, то вряд ли они живы.

Вздохнув, Андрей поднялся и, низко пригибаясь, приблизился к машине ещё на сотню метров. Оттуда он уже даже без бинокля смог различить, что на передних сидениях действительно сидели двое, одетые во что-то тёмное, но сидели совершенно неподвижно.

Предупредив Игоря, Андрей начал быстро приближаться к автомобилю. Как он и ожидал, никакой реакции с той стороны так и не последовало, поэтому Андрей преодолел оставшееся расстояние и зашел сбоку. Затем, бегло осмотрев машину, он, пригибаясь, выбрался на вершину холма и выглянул на ту сторону. Ни на обратном склоне, ни далее никого не было. Внизу, примерно в километре впереди, виднелись какие-то постройки. Похоже, там находился маленький поселок.

Убедившись, что засады нет, по крайней мере, явной, Андрей решил вернуться и внимательнее осмотреть автомобиль.

Как он и ожидал, машина оказалась сильно повреждена – её обстреляли сзади из чего-то крупнокалиберного. Оба колеса с правой стороны были пробиты, из-за чего машина и покосилась набок. На правом борте автомобиля зияли несколько крупных пробоин и две длинные царапины, когда пули пролетели вскользь, а вся дверь багажника была сильно раскурочена многочисленными попаданиями. Заглянув внутрь, Андрей осмотрел три трупа в костюмах «горка» без шевронов или ещё каких опознавательных знаков.

Водитель повалился на руль. Его сидение было пробито и разорвано пулей. Одежда на спине – немного изодрана попаданием, и вокруг этого места чернело огромное пятно засохшей крови. Мужчина на пассажирском сидении лежал в неожиданной позе, будто до своей гибели сидел на коленях, спиной вперёд. Возможно, он отстреливался на ходу, потому что в правой руке он всё ещё сжимал оружие. На заднем сидении, пробитом сразу несколькими пулями, лежало тело немолодой женщины, лет пятидесяти, если судить по лицу.

– Ну, что там? – зашипела рация, с трудом преодолевая сильные порывы ветра.

– Три трупа, – лаконично ответил Андрей.

– Угу… Ясно.

«Интересно, что ему там ясно?», – подумал Андрей, но вслух не спросил.

– Подъезжай, тут всё чисто.

Лёша обязательно бы разобрался, что здесь случилось, поэтому и Андрей принялся заново осматривать авто и погибших людей, стараясь найти что-то, какую-нибудь деталь, которую упустил при первом осмотре, но тщетно. Потратив на это несколько минут, он понял, что Игоря что-то долго нет, и обернулся посмотреть, где брат. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что к чему.

Вздохнув, Андрей пошёл обратно к машине. Дул сильный, порывистый ветер. Он заглушал большинство посторонних звуков, но Андрею казалось, что он слышит рык двигателя «Волка», терзаемого неумелыми попытками Игоря тронуться с места. Андрей успел пройти метров двадцать, когда Игорь, наконец, справился и «Волк» тронулся с места. Убедившись, что машина, наконец, сдвинулась с места, Андрей развернулся и направился обратно на вершину холма. Подъехавший Игорь вышел из машины и присоединился к осмотру с помощью оптического прицела.

Пока брат доехал до него, он успел бегло осмотреть поселок внизу через бинокль. В поселке всё оказалось не менее интересно, чем здесь, на холме. На дороге, проходящей между домами, он увидел БМП и сгоревший грузовик, а чуть дальше за ними – УАЗ. Возле машин, кажется, лежали тела. Минут пятнадцать парни были вынуждены терпеть холодный, пронизывающий ветер, надеясь разобраться в обстановке, но никакого, даже малейшего, движения в посёлке не заметили. Только разбитая техника и трудноразличимые издалека тела погибших.

– Что теперь? – неуверенно спросил Игорь, покончив с осмотром.

Андрей молчал. Когда в Элисте они забегали перекусить в небольшую харчевню, то наводили там справки о Волгограде, и все им в один голос твердили – на пути в Волгоград заселенных городов и деревень нет. Если порыскать по округе, то можно найти парочку, на всякий случай им даже дали наводки, где искать, но не советовали этого делать. Впрочем, как и ехать в сам Волгоград. Тогда кто же уничтожил все эти машины? И чьи они?

– Блин, стрёмно, – бросил Андрей, но в голосе никакого опасения не прозвучало.

– Может, лучше вернуться? Есть же и другой путь? – с надеждой спросил Игорь.

– Пилить обратно сотню кэмэ? – скривился Андрей и кисло взглянул на Игоря. – Да ну. Предлагаю подобраться поближе и разведать, что к чему. Что скажешь?

Игорь не любил рисковать. Особенно когда была возможность этого не делать.

– А если там засада?

– А если нет?

– А если да? – Игорь явно не собирался сдаваться так легко.

Андрей задумался ненадолго, но очень быстро нашелся что сказать.

– Тут редко ездят, так что вряд ли кто-то сидит и ждет в засаде – померли бы с голоду. И даже если мы вернёмся назад, сделаем крюк, а потом наткнемся на что-то подобное в другом месте – что тогда скажешь? Может, ты вообще хочешь вернуться обратно в «Убежище»?

Игорь промолчал.

– Мы восемь лет стремились сюда. Восемь лет, Игорь! И вот, когда мы почти у цели, ты предлагаешь вернуться?

Брат по-прежнему не отвечал. Ему было страшно, но если Андрей в чем-то и был прав, так это в том, что попасть в Волгоград, домой, действительно было их единственной целью на протяжении многих лет. И его страх не может стать причиной, по которой они должны от этого отказаться.

– Черт… Черт-черт-черт… – быстро проговорил Игорь. – Ладно. Вперед.

Вернувшись к белому внедорожнику, они забрали из него все ценное, что смогли найти, в основном оружие и патроны. Затем, немного отогревшись в своей машине, перевалились через холм и покатились вниз, к посёлку. В трехстах метрах перед ним протекала маленькая мелкая речушка, мост через которую был разрушен. Возможно даже, что во время прошедшего боя. Андрей остановился у моста и с минуту осматривал поселок отсюда. Не заметив ничего нового, он уверенно направил машину в воду. Глубина не достигала и метра, поэтому «Волк» с легкостью преодолел реку и, ревя мотором, вытащил их обратно на дорогу.

– Возьми СВД, выходи и смотри в оба, – приказал Андрей.

Игорь немедленно повиновался и, пригибаясь, пошел рядом с медленно едущей машиной, часто осматривая округу через прицел.

Андрей осознавал риск. Он прекрасно понимал, что в любое мгновение в него могут выстрелить из РПГ или обстрелять из пулемета, но интуиция подсказывала ему, что засады тут нет и никто их не ждёт. Возможно, он просто хотел бы в это верить, потому что желание достигнуть Волгограда было невообразимо велико, и ради исполнения этой мечты он готов был идти на какой угодно риск. А рисков было много. И Корнеев, и Гронин обрисовали ему много неприятных сценариев, но Андрей не хотел их слушать. Вернее, он слушал, и многое запомнил, но все равно пренебрег их советом никуда не ехать.

При въезде в поселок асфальтовое шоссе пересекала изрытая ямами проселочная дорога. На этом перекрестке и находилась уничтоженная техника. Между грузовиком и БМП было метров тридцать. УАЗ уехал вперед ещё метров на сто пятьдесят. То тут, то там на дороге лежали тела убитых, навскидку около полутора десятка человек. Несколько оказались раздавлены гусеницами или колесами тяжелой техники.

Издалека это было незаметно, но БМП тоже оказался выгоревшим. Андрей остановил машину, на всякий случай прижав её бортом к бронетранспортёру, чтобы не так бросалась в глаза, если кто-то вдруг станет наблюдать за перекрестком, как это недавно делали они сами.

Когда Андрей заглушил двигатель, Игорь, до этого не отводивший взгляда от раздавленного гусеницами тела впереди, заговорил в рацию.

– Андрей, давай-ка просто поедем дальше, – с опаской предложил он.

Андрей внимательно посмотрел на брата через окно. Лицо Игоря было совершенно белым то ли от волнения, то ли от созерцания изуродованного тела на дороге. Андрей уже хорошо знал, что брата нужно встряхивать как можно чаще, тогда от него может быть польза, а если дать Игорю погрязнуть в его страхах и сомнениях – он быстро станет обузой.

Он не стал отвечать по рации, а взял оружие и покинул машину.

– Боишься? А смысл? – заговорил он, подойдя к Игорю. – Судя по тому, что я вижу, здесь никого нет. Да и нас давно бы уже обстреляли. Так что осмотри технику, а я схожу к домам.

Игорь всё понял и промолчал. Андрей выглядел намного решительнее и первым отошёл от брата. Посмотрев ему вслед, Игорь медленно пошел между машинами, а Андрей, мельком взглянув на ближайшие тела, направился к ближайшим домам. Как и люди в белом внедорожнике на холме, здесь все погибшие тоже были одеты в камуфляж «горка», и тоже без шевронов или каких-то других знаков, подтверждающих их принадлежность к конкретной организации.

Сначала Андрей подумал, что эта техника принадлежит очередной уничтоженной колонне, о каких ему уже не раз приходилось слышать, но в тех случаях колонны были намного крупнее и нападавшие не брали трофеев, а тут погибших полностью обчистили: не было ни оружия, ни гранат, ни ножей. Непонятно только, почему не забрали оружие у беглецов на белом внедорожнике, но тут уже можно было лишь гадать.

Андрей прошел мимо БМП, в воздухе рядом с которым всё ещё витал легкий, сладковатый до приторности запах сгоревшего человеческого мяса. Чёрный, продырявленный корпус выглядел жутко, как и другие подобные памятники событий нового времени. Насколько бы большой ни была колонна, места для манёвров в поле имелось вдоволь, и подрыв головной машины не мог стать препятствием для остальных. Судя по тому, что УАЗ в итоге оказался дальше всех впереди, в начале боя он пытался прорваться, но атакующие, разумеется, предвидели подобный манёвр. Вопрос в том, как троице на внедорожнике удалось убраться аж на холм? Ещё бы пару секунд и они скрылись бы на той стороне. Да, не повезло им.

Тем временем Игорь бродил между машинами. Выгоревший дотла «Камаз» и БМП стояли на перекрестке. От тента у «Камаза» остался лишь каркас, прогоревший кузов развалился и издалека был похож на причудливо растопыренные пальцы-прутья. БМП стоял прямо посередине перекрестка. Его развёрнутая башня намекала на направление, откуда их атаковали. Застывшее навеки орудие грозно смотрело на ближайшую одноэтажную постройку, словно безмолвный часовой, готовый в любой момент выстрелить по нарушителю. Тишина, сопровождавшая всё это, то и дело пробирала Игоря до мурашек, хоть он и не был уверен, что дело не в пронизывающем ветре.

Осмотр окрестных построек в итоге ничего не дал. Они были давным-давно покинуты и разваливались, так что ничего интересного или полезного Андрей в них не нашел. Он, конечно, рассчитывал обнаружить там огневые позиции, но в домиках не нашлось и следа таковых.

Он вернулся на дорогу и прошёлся вперёд к легковушке. Характер повреждений машины говорил о том, что обстрел вели из крупнокалиберного пулемета, возможно даже, из того же, из которого обстреляли внедорожник на холме. Внутри машины тоже было три истерзанных пулями и осколками тела. Трупы ещё не начали разлагаться, но выглядели не менее ужасно, чем разлагающиеся. Этим пришлось хуже, чем троице во внедорожнике. Возможно, потому что УАЗ расстреляли с близкого расстояния, а внедорожник догоняли или обстреляли издалека.

Андрей вернулся назад и бегло осмотрел грузовик, затем огляделся в поисках брата – Игорь по-прежнему торчал возле БМП, внимательно что-то там рассматривая. Вдруг он бросил на Андрея быстрый взгляд и махнул рукой. Андрей сразу поспешил к нему.

Игорь щурился, заглядывая в продырявленный корпус с висящими на петлях дверцами. Приблизившись, Андрей тоже заглянул внутрь сгоревшей машины и увидел там несколько обгоревших тел. Зрелище и вонь были настолько отвратительными, что даже Андрей не мог долго на это смотреть, так какого же чёрта Игорь торчит здесь столько времени?

– Что случилось? – решил спросить Андрей.

– Вон, под ними, – Игорь пальцем указал на тела. – Рука.

Андрей присмотрелся ещё раз и заметил, что из-под тел действительно торчала мертвенно бледная, испачканная в саже, но не обгоревшая кисть. Странно, конечно, что она не обгорела, учитывая, что остальные тела были черны, как уголь, но что с того, если все они мертвее некуда?

– Ну, рука. И что?

Игорь почему-то замялся, не решаясь сказать, но потом все же решил не молчать.

– Короче, мне показалось, что она шевелилась, – неуверенно сказал он. – Или не показалось… Короче, она шевелилась.

Взгляд, которым Андрей одарил Игоря, был достоин картины.

– Слушай, не надо на меня так смотреть. Я серьезно.

– Ладно. Есть один способ всё выяснить – лезь и вытащи тело.

– Не-е-е… – замахав руками, сразу же отказался Игорь.

– Ты же заметил – тебя и совесть будет мучить. Вдруг, он и правда живой? Если не собираешься проверять – пошли дальше.

Игорь недоверчиво посмотрел на Андрея, а затем прикрыл глаза. Меньше всего ему хотелось лезть в этот смердящий ад, но брат прав – если он этого не сделает, то действительно будет мучиться, ведь он знал, что ему не показалось. Он сказал так Андрею только потому, что и сам не до конца верил в то, что увидел. Эта кисть действительно пошевелилась, значит, человек в этой груде обгоревших трупов и правда мог быть жив.

Собравшись с силами, Игорь подошел ближе и опасливо дотронулся до руки. Реакции не было. Тогда он снял перчатку и попытался нащупать пульс. Подождав секунд пять он так ничего и не почувствовал, потому сосредоточился сильнее, и в этот момент пальцы на белой руке снова пошевелились.

– А бл..! – от неожиданности заорал Игорь и в ужасе отпрянул, хватаясь за оружие.

Андрей так же отскочил и широко раскрыл глаза, а затем навёл на тела оружие – он тоже заметил движение пальцев. С полминуты оба напряженно вглядывались в руку, будто пытались загипнотизировать её и заставить пошевелиться ещё раз. Когда до братьев дошло, что талантом гипнотизера ни один из них не владеет, пришлось принимать другие, более рациональные решения.

Андрей медленно, словно опасался, что из БМП выскочит демон, подошел поближе и достал фонарь, который всегда носил прицепленным к разгрузке. Посветив внутрь, он убедился, что так ничего не увидит. Тогда он оглянулся на Игоря и, убедившись, что тот внимательно следит за происходящим, полез внутрь. Поначалу Андрей думал, что как-то раздвинет тела и достанет человека, но оказавшись внутри, сразу понял, что не может заставить себя прикоснуться к обгоревшему трупу. Оставалась лишь рука. Схватив её, он потянул её на себя, высвобождая тело. Стараясь не дергать, чтобы не травмировать человека, Андрей понемногу подтягивал тело к себе, пока из под трупов не показалась голова в танкистской шапке. Лицо было покрыто гарью, но в отличие от всех остальных тело почему-то совершенно не обгорело. Присмотревшись, Андрей смог разобрать некоторые черты лица, и отметил, что это женщина.

Освободив её плечи, Андрей взял женщину за подмышки и потянул из машины. Повозившись, он вытащил одетую в бушлат и какие-то грязные тряпки женщину и аккуратно положил на землю. Игорь смотрел на всё это вытаращенными глазами, словно на какую-то кунсткамеру, и не говорил ни слова.

Тем временем Андрей взялся за более детальный осмотр. Под бушлатом и тряпками на женщине была грязнющая, выпачканная в саже камуфлированная форма без каких-либо знаков различия. Обыскав женщину на предмет оружия, Андрей заново пощупал пульс и послушал дыхание: хоть и слабое, но оно присутствовало.

– Ох-ре-неть. Она и правда живая, – будто не веря самому себе, сказал он. – Так, давай быстро несем её в машину. Помогай.

Игорь содрогнулся, на лице у него появилась гримаса брезгливости, и он на секунду замялся. Андрей, и без того раздраженный, сразу же вспылил.

– Соберись, тряпка!

Услышав недовольный голос брата, Игорь выдохнул, убрал за плечо оружие и принялся помогать. Сопровождаемые смрадом, который источала её одежда, они перенесли женщину в машину и уложили в десантном отделении. Для очистки совести, пока Игорь перекладывал вещи и устраивал её, Андрей возвратился к БМП в поисках других выживших, но, как он и ожидал, живых там больше не было. Вернувшись обратно, Андрей забрался в десантный отсек, уселся рядом с женщиной и вновь принялся её рассматривать, по ходу дела размышляя, что с ней дальше делать. Как вообще она выжила, и как вышло так, что все в БМП сгорели, а она – нет? Такое ведь попросту невозможно.

Из кабины вернулся Игорь и присел на свободное сидение в углу, задумчиво глядя на спасенную ими женщину.

– Ну и повезло же ей, что мы тут оказались, – сказал он спустя минуту.

– Ага. Только мне вот не понятно, как она оказалась среди тел.

– В каком смысле?

– В таком, что БМП выгорело, а уже потом она туда забралась. Будь она там с самого начала – сгорела бы.

– Это да, – согласился Игорь. – Выходит, во время нападения она была в другой машине?

Андрей пожал плечами и ничего не ответил.

– Тогда как же это… – продолжал размышлять Игорь. – Она прикинулась мертвой? А потом, когда они ушли, залезла в БМП? Или как? Но зачем она туда полезла?

– Вряд ли она прикинулась мертвой, – не согласился Андрей. – Мне кажется, её бы обнаружили и добили или, если нападал кто-то типа «волков» – увезли бы в плен для развлечений. Наверное, она пряталась где-то.

– И где же?

– Откуда я знаю? Так… Горело все это несколько часов, а нападавшие собрали трофеи и свалили. Может, даже технику какую-то уцелевшую с собой увезли. Барышня вылезла из укрытия, осмотрела ближайшие дома и пришла к выводу, что там ей на морозе долго не продержаться. Уйти она тоже не решилась…

– Может, она ранена?

Они осмотрели её на предмет видимых огнестрельных ранений, обыскали на предмет наличия оружия, но вот на другие травмы – нет.

– Помоги её раздеть, – попросил Андрей.

Игорь поморщился, но за дело взялся. Раздевать женщину – дело волнительное, но в данном случае его ожидало волнение совсем другого рода: создавалось впечатление, что они совершают преступление, но так было надо. Они стянули с женщины бушлат, осторожно поснимали тряпки, которые она намотала себе на ноги и под бушлат. Затем расстегнули китель и обнаружили под ним термобельё.

Андрей принялся задирать его, но не успел ничего увидеть, потому что женщина внезапно пришла в себя и немедленно толкнула его, затем несильным ударом ноги оттолкнула опешившего Игоря, и тот отлетел на полметра назад. Издав глухой стон, женщина приподнялась и с некоторым трудом отползла в угол десантного отделения. Её дикий, ошарашенный взгляд метался по машине и вскоре остановился на оружии. Вот только Андрей давно уже был на ногах и, заметив, куда она смотрит, немедленно сделал шаг и преградил ей путь. Ошарашенный её реакцией, он достал пистолет, но на неё не наводил.

– Спокойно! Спокойно! Мы ничего тебе не сделаем! – он попытался воззвать к ней, жестикулируя свободной рукой, но по выражению её лица видел, что это не работает.

Игорь, немного треснувшийся головой о борт, тоже неуверенно поднялся и потирал рукой затылок.

– Успокойся, – продолжал Андрей. – Мы просто хотели осмотреть тебя, чтобы убедиться, что ты не ранена, понимаешь?

Женщина снова застонала и глубоко вздохнула. Затем, не сводя глаз с Андрея, ощупала грудь и живот, издала тихий звук, похожий на шипение и притихла, подозрительно переводя взгляд между братьями. Андрей и так восхищался её живучести и жажде жить, а теперь, когда она, будучи сильно ослабленной, ещё и попыталась из последних сил отбиваться от них и отстаивать свою жизнь – он зауважал её ещё сильнее.

– Послушай, если ты не хочешь, чтобы мы тебя осматривали, то просто скажи. Если ты ранена – мы можем помочь. У нас есть кое-какие медикаменты и бинты.

В позе и взгляде женщины чувствовалось, что сил на борьбу у неё больше нет. Пожелай Андрей – он с легкостью взял бы её голыми руками, потому что её последние силы были истрачены на ту отчаянную попытку отбиться от них. Бессмысленную, но полную решимости бороться до конца.

– Как тебя зовут? – решил вступить в разговор Игорь.

Женщина молчала. Игорь повторил вопрос, но реакция была той же. Тогда вопросы снова попытался задавать Андрей, но и ему она не ответила. Так и не добившись от неё ни одного слова, они решили пока оставить женщину в покое.

– Вот такая вот благодарность, – заключил Андрей даже без тени обиды. – Ну и ладно. Раз так – пора ехать дальше.

Оружия в десантном отделении было много и его невозможно было удобно разместить в кабине водителя, чтобы при этом ехать вдвоем и комфортно вести машину, поэтому после короткого совещания Игорь пересел к женщине. Непохоже, что она была такая уж неумелая или беззащитная, так что лучше будет за ней внимательно наблюдать. К тому же барышня кое-что смыслила в выживании, раз догадалась забраться в гущу тел, чтобы сохранить тепло, и, похоже, что они в тот момент были ещё теплыми… О господи, а ведь она не робкого десятка!

Андрей завёл двигатель, и вскоре «Волк» снова покатил вперёд, оставляя разбитую технику позади. Прямая дорога хоть и не была в идеальном состоянии, но всё же позволяла немного расслабиться, и Андрей периодически поглядывал в зеркальце заднего вида. Игорь, закусив губу, о чём-то размышлял, не спуская глаз с женщины.

Как быть дальше? Этот вопрос все ещё стоял открытым. Братья понятия не имели, кто напал на колонну, а главное – куда эти люди потом делись. Не ждут ли они где-то по дороге в новой засаде?

Ответа не было, а поскольку пока что никто возвращаться не собирался, оставалось только продолжать.

Размышляя над произошедшим, Андрей невольно сравнил происходящее с собой – когда-то его точно так же подобрали Гронин и Родионов. Безусловно, они тогда спасли его жизнь, и сейчас он, твёрдо убежденный, что всё в жизни должно быть оплачено, был рад отплатить хоть кому-то той же монетой. Осознание, что он спас кого-то, сделал безвозмездно добро в мире, где добра почти не осталось, согревало его. Может, Гронин в чём-то действительно прав – месть не должна становиться смыслом жизни, особенно когда вокруг столько страданий. Может, все-таки есть смысл сосредоточиться на спасении людей?

Но ему не дали нормально обдумать и оформить эти размышления. В десантном отсеке вдруг началась какая-то возня, и тут же Андрей услышал взволнованный крик Игоря.

– Стой! Оставайся на месте или я буду стрелять!

– Черт, – выругался Андрей. – Игорь! Что у вас там происходит?!

– Все нормально! – через пару секунд громко ответил Игорь и уже неслышно для Андрея добавил. – Вроде бы.

Андрей убрал ногу с педали газа и чуть было не ударил по тормозам, но вовремя спохватился, что так делать не стоит, и плавно остановил машину. Схватил автомат, он вышел на улицу и открыл дверь десантного отсека. Там всё в том же углу сидела их знакомая чумазая женщина и смотрела на них холодным колючим взглядом синих глаз. Она сняла шлем и Андрей увидел её светлые, но сильно выпачканные в саже волосы. Они слиплись и, неприглядно рассыпавшись, сделали её ещё более непривлекательной. Игорь сидел в другом углу и хмуро смотрел на неё. В руке он держал пистолет.

– Что случилось? – строго спросил Андрей.

– Что-что… Она сидела спокойно, а потом тупо повалила на меня. И если честно я её реально испугался.

– Не понял?

– Не, ну а чё мне, стрелять в неё что ли? Если бы она меня не послушала, то я бы конечно, выстрелил, но не хотелось бы её убивать. Зачем мы её тогда спасали?

Игорь сильно перенервничал и теперь всё никак не мог успокоить своё словоблудие. Андрей, игнорируя его дальнейшие слова, подошел чуть ближе, присел и внимательно посмотрел на женщину. Она смотрела на него в ответ всё тем же холодным взглядом, ожидая дальнейших действий.

– Послушай, дело вот какое, – заговорил к ней Андрей. – Мы тебя спасли, потому что не могли бросить умирать. Но это не значит, что мы тебе доверяем. Если ты хочешь как-то это изменить – поговори с нами. Расскажи, как тебя зовут, откуда ты и что случилось с вашей колонной. Кто на вас напал, и как тебе удалось выжить?

Женщина промолчала. В её взгляде абсолютно ничего не изменилось. Андрей вздохнул.

– Так я и думал. Ладно. Может, ты хочешь уйти? М?

Женщина не реагировала. Андрей отошел от неё, снова открыл дверь, пуская внутрь холодный ветер, и указал рукой на выход.

– Уходи. Мы тебе дадим еды на пару дней, а дальше – все в твоих руках, – предложил он.

И снова она промолчала и даже не шелохнулась. Андрей подождал немного и закрыл дверь.

– И что с тобой делать? – озадаченно спросил он.

– Не знаю, – ответил за женщину Игорь. – Но когда ты заговорил о еде, я захотел жрать. И она, думаю, тоже. Может, поест и подобреет?

Андрей скептически хмыкнул, но с мыслью Игоря согласился – он тоже был не прочь перекусить. Время приближалось к закату, а ехать по неизвестной территории ночью Андрей не решался, и был прав. Поначалу они планировали укрыться и заночевать в одной из брошенных деревушек, которые им предстояло проехать, но после того, как они увидели ту колонну, деревушки закономерно вызывали опасения.

– Перекусим, когда выберем место для ночевки, – решительно ответил Андрей и повернулся к женщине. – Слушай, мы едем дальше на север, но опыт твоей колонны меня сильно пугает. Если ты можешь что-то рассказать об этом – расскажи, пожалуйста?

Разумеется, ответом было начинавшее раздражать молчание.

– Если бы не слышал её стоны и шипение, то подумал бы, что она немая, – сказал Игорь.

– Послушай, – проигнорировав брата, продолжал Андрей. – Мы сильно рискуем, продолжая ехать вслепую, но и ты рискуешь вместе с нами. Неужели ты так мастерски спасала свою жизнь только для того, чтобы попасть ещё в одну засаду и уже наверняка погибнуть?

Тишина.

– Да ответь ты хоть что-то! – не выдержав, заорал Андрей.

И опять молчание, подкрепленное все тем же колючим, подозрительным взглядом синих глаз. Некоторое время Андрей молча смотрел на женщину, борясь с желанием взять её за шиворот и выкинуть на улицу. Разумеется, это желание было вызвано вспышкой злости, которая понемногу сходила на нет.

– Ладно. Не знаю, понимаешь ли ты меня, но если выкинешь нечто подобное еще раз – мы тебя высадим. Все равно толку от тебя никакого, – жестким тоном предупредил он и вышел из машины, а вскоре «Волк» снова двинулся в путь.

Через сорок минут набивший оскомину голый степной ландшафт разбавили редкие группки деревьев, маячившие вдалеке. Чем ближе «Волк» приближался к ним, тем более невероятными они казались в этой бескрайней, словно море, степи.

Андрей остановил машину и долго рассматривал деревню через бинокль в тщетной надежде заметить что-нибудь подозрительное. Понятное дело, что его тоже оттуда хорошо было видно, поэтому, если в деревне кто-то есть и они устроили засаду, то сидят тише воды, ниже травы. Как бы там ни было, а объехать поселение всё равно было нельзя, значит, нужно что-то делать.

До сумерек оставалось около часа, но найти другое место для ночлега вряд ли получится. Коротко посовещавшись, братья решили остаться ночевать в этой деревушке. Разумеется, если там окажется безопасно. Сразу при въезде с шоссе вправо вела грунтовая дорога, которая через сотню метров приводила к маленькому домику с сараем, стоявшему на отшибе. Там будет удобно припарковать и укрыть машину, нужно только проверить домики слева.

– Я думаю поселок пуст, – поделился своими размышлениями Андрей. – На таком дубаке люди околеют, если не будут как-то греться, но на весь посёлок не видно ни одного дымка.

– Может, заметили нас и успели потушить огонь?

– Та ну, вряд ли, – Андрей не согласился, но доля сомнения в его голосе была. – Мы внезапно появились. Не успели бы.

– Может, мы что-то упускаем?

– Может, и упускаем, но не попробуем – не узнаем.

– Хреновый девиз.

Ещё пару минут они с Игорем совещались как все устроить и, наконец, пришли к решению. Женщину вывели из машины и усадили на землю так, чтобы Игорь мог её видеть и контролировать. Сам Игорь с винтовкой взобрался на машину и залёг, заняв позицию, а Андрей, вооружившись автоматом и гранатами, пошел к домам.

Шагая по покрывшемуся ледяной коркой снегу, Андрей удивлялся сам себе. По сути он второй раз за день шёл в пасть к тигру, ведь в обоих случаях они могли попасть в засаду. Он осознавал риск и все равно готов был рисковать. Он уже несколько раз спрашивал себя почему так поступает, но не мог найти правильный ответ. Всё из-за желания найти отца? Или он просто хочет вернуться домой? Войти в свою комнату, лечь на кровать, закрыть глаза и… умереть. Ведь всё это должно было произойти уже давно. Умри они тогда от вируса, и не было бы этих долгих лет лишений, скитаний и страданий. Не было бы потерь, смертей близких людей, медленно убивающих ощущений безнадежности, горькой безысходности и бессилия.

Что он сделает, когда доберется домой и застанет там лишь музей? Какова будет его дальнейшая мотивация, чтобы жить? Эпидемия, которая так его интересовала – это была безнадежная борьба. Да, он упирался, спорил, кричал, но всё равно в глубине души всё больше понимал, что на этом поприще ничего не добьется. Все, с кем он об этом разговаривал, говорили ему лишь одно – ты борешься с ветряными мельницами.

Гронин считал, что смыслом жизни для него должна быть любовь, но что это такое? Какое оно, это чувство? Теплое или холодное? Яркое или тусклое? Сладкое или горькое? Как он может жить ради того, чего не понимает…

Любовь… Он так много читал об этом, размышлял, пытался понять, но сам ни разу так и не почувствовал. Разве что… Да, Аня. Тогда что-то колыхнулось в нём, было что-то… непонятное. Впервые в жизни он смог отстраниться от серости своего существования, почувствовав нечто новое, сильное, яркое… Но вскоре всё это разбилось на миллион осколков из-за предательства девушки, которая смогла его зацепить.

Тогда какова же всё-таки эта любовь? Помнится, Игорь что-то рассказывал о своих чувствах и переживаниях. Говорил, что влюбился. Описывал это как желание быть рядом с той, которую любишь, делать что-то для неё, служить ей, отдавать всего себя. Но Андрей ничего из этого никогда не чувствовал и не понимал.

Ладно, хватит об этом. Отец ждёт их дома, всего в каких-то жалких ста с лишним километрах отсюда, а если и нет, то он наверняка был там и оставил им послание где его искать. И Андрей сделает всё, что угодно лишь бы добраться домой, и никакой риск уже не может его остановить. Более того, Андрей был бы даже рад, если бы прямо сейчас в него начали стрелять – гораздо проще, когда ты знаешь, кто твой враг и где он.

Так, размышляя и изредка внимательно поглядывая в бинокль, он дошёл до домов и прошёлся по нескольким из них. Идти по оледеневшему снегу оказалось нетрудно, но между домами корка оказалась тоньше и Андрей дважды глубоко проваливался выше колен. Никаких следов, кроме своих собственных, он так нигде и не обнаружил, значит, никого здесь нет и не было.

– Езжай к домику. Тут чисто, – устало сказал Андрей в рацию.

– А дама?

– Пофиг вообще. Пусть перед машиной бежит, мне всё равно.

– Хм… Непохоже на тебя… – слегка удивился Игорь. – Тут полкилометра, а по ней не скажешь, что она готова бежать марафон.

– Пофиг, – ответил Андрей и отключил рацию.

Он повернулся в сторону «Волка». С такого расстояния трудно было разобрать, что там происходит, но видно было, как с крыши машины спрыгнул человек. Андрей вздохнул и на мгновение закрыл глаза, пытаясь погасить внезапно возникшее раздражение. Затем снова включил рацию.

– Ладно, ждите. Сейчас вернусь.

И он понуро зашагал обратно.

Выбранный ими для ночёвки домик давно пустовал и был подчистую разграблен. Ничего кроме стен в нем не осталось. Даже окна были выбиты, впрочем, как и в остальных. Побродив по нему, Андрей вернулся обратно на улицу и ещё раз обошел окрестности вокруг построек, чтобы проверить насколько хорошо видно машину с дороги. Ветер ещё больше усилился, так что Андрей старался покончить с этим делом как можно скорее.

Игорь же тем временем распаковывал нехитрый ужин. Их спутница всё ещё сидела в углу, но взгляд её уже не был таким враждебным и недоверчивым. Она жадно смотрела на пищу, но Игорь не спешил ничего ей давать, а предложил самой подойти и взять, но та не сдвинулась с места.

Он не забыл о том, что она может вести себя весьма подозрительно, поэтому старался постоянно держать её в поле зрения, а оружие – под рукой. Убедившись, что женщина по-прежнему не собирается подходить, Игорь сам начал есть, изредка посматривая на неё. Её терпения хватило ненадолго, и вскоре она уже сидела напротив и жадно поглощала пшеничную кашу с ломтиками холодной жареной курятины. Игорь бросал на неё косые взгляды, но ничего не говорил. Когда они уже заканчивали есть, открылась дверь и в машину ворвался воющий холодный ветер, а следом за ним – усталый и замерзший Андрей. Захлопнув дверь, он плюхнулся на сиденье у окна и стал хукать на руки, поглядывая на женщину.

Она, продолжая жевать, пересела так, чтобы видеть обоих братьев и больше внимания сейчас уделяла вооруженному и одетому в бронежилет Андрею. Тот перестал греть руки, откинулся на сидении и закрыл глаза, а когда немного отогрелся, снял экипировку и подсел к ним поближе. Женщина к тому времени уже поела и предпринимала очередные попытки немного оттереться от сажи, но без зеркала сделать это было не так-то просто, так что она оставалась всё такой же чумазой. Андрей молча бросил ей одну из тряпок, что лежали у него в десантном отделении. Тряпка была не сильно чистой, но если смочить её водой, что он и сделал, то гарь с лица точно можно было оттереть. Дамочка тряпку взяла, но отмываться не спешила, рассматривая Андрея напряженным взглядом.

– Так как тебя зовут? – взявшись за кашу, вяло спросил Андрей.

После недолгого молчания она, наконец, ответила, бросив короткую фразу. Вот только это ничего им не дало, поскольку фраза была на французском, а Романовы почему-то приняли его за английский. Посыпались ещё вопросы, но ответы все так же мало о чем им говорили. Оба оторопело уставились на неё, а она с легкой досадой пожала плечами и уставилась в пол.

– Мда… – задумчиво протянул Игорь. – Стою на асфальте в лыжи обутый… Как тут оказалась мадам, ничерта не смыслящая по-русски?

– Хотел бы и я знать, – устало ответил Андрей. – Ладно, сейчас это неважно. За ней всё равно надо следить – я ей не доверяю, а тут полно оружия. Так что придётся одному спать, а второму присматривать за ней.

– Хочешь сказать, что никто из нас не будет караулить подходы на улице? – скептически воспринял это Игорь.

– Там такое творится, что я бы и пса не выгнал, а тут ещё и она…

Андрей взглянул на женщину, которая сидела на сидении и задумчиво смотрела вниз, вытирая тряпкой лицо. Она делала это медленно и изящно, четко рассчитывая каждое движение. Где-то Андрей уже видел такую манеру, такие же четкие, размеренные движения… Ну, конечно же! Так делал Леша Корнеев, и это часто привлекало внимание Романова. Для него это выглядело как огонь или водопад, на которые можно смотреть вечно. Стоило провести между ними параллели. Быть может, Корнеев делал это, потому что был профессиональным убийцей с отточенными рефлексами. Что если и она такая же?

– Если караулить на улице, то и её придется выгонять, иначе из нас троих спать будет только она, – продолжил Андрей, глядя на женщину.

– Убедил.

Игорь посмотрел на брата, подумал немного и задал вопрос.

– Ты как?

Андрей ничего не ответил, но в слабом свете фонаря вопросительно уставился на брата.

– Мне показалось, что ты какой-то подавленный.

– Всё нормально. Просто устал, – быстро ответил Андрей.

– Ладно. Тогда ложись первым.

Андрей не стал просить себя дважды и улегся на правых сидениях. Игорь долго ещё наблюдал за своей визави, которая, немного умывшись, преобразилась, конечно, не в жабу, но и не в принцессу, а в малосимпатичную женщину лет тридцати пяти, с остреньким подбородком и шрамом на верхней губе.

Она, заметив его взгляд, тоже некоторое время смотрела на него, и даже выдала ещё несколько фраз на своём непонятном языке, которые, судя по тону, были то ли упреками, то ли ругательствами, а затем улеглась на сидения в углу, давая понять, что собирается спать. Игорь прыснул и, не подымаясь со своего места, негромко проговорил:

– Барышня совсем озверела. Мы её спасли, а она, как мне кажется, нас только что матюгами обложила.

– Да уж, – хмыкнул в ответ Андрей, который постоянно ворочался на узких сидениях и всё ещё не уснул. – Дивный новый мир.