Мечты марионеток

Глава 4.2

До Волгограда оставалось несколько десятков километров. Белая, с частыми черными пятнами степь расстилалась вокруг. Куда ни кинь взглядом – всюду, аж до самого горизонта была лишь она – бескрайняя и безжизненная. И казалось, что конца ей не будет никогда.

Спать в машине было очень неудобно, так что когда посреди ночи Игорь разбудил брата для смены, Андрей проснулся физически не отдохнувшим, но хотя бы голова его освободилась от странных, несвойственных ему размышлений, мучивших его накануне.

До самого рассвета Андрей находился в полудрёме, лёжа в углу. Чтобы чем-то занять себя, он сосредоточил свои мысли на том, как быть дальше с их обузой – спящей на дальних сидениях женщиной. Она казалась слабой и безобидной, но Андрея не покидало ощущение, что с ней что-то не так. Он не смог бы объяснить в чём именно дело, но интуитивно чувствовал, что женщина может таить в себе угрозу. Некоторое время Андрей неотрывно наблюдал за ней сквозь полуопущенные веки, но женщина спала спокойно, лишь изредка ворочаясь во сне, так что со временем он позволил себе немного расслабиться и снизить бдительность.

Несмотря на недосып, наутро Андрей снова был собран и сосредоточен на деле. Он продолжал вести машину, а Игорь уделял большую часть времени спасённой женщине. Напрягая память, он силился достать из закромов любые английские словечки, когда-то очень давно старательно вкладываемые в его голову матерью, и сформировать из них предложения. Иногда, уверенный в том, что сейчас скажет что-то разумное, он повторял попытки заговорить с женщиной, но каждый раз неминуемо упирался в острый настороженный взгляд её синих глаз и колючее молчание.

– С ней надо что-то делать, – громко заявил Андрей, уделивший этой теме почти полночи.

В переборке между кабиной и десантным отсеком было окошечко, благодаря которому они могли переговариваться.

– Что ты имеешь в виду? – подозрительно спросил Игорь.

Первым делом он почему-то подумал, что Андрей хочет устроить ей жесткий допрос, и это ему не понравилось.

– Мы не можем взять её с собой в Волгоград, – объяснил Андрей, слегка развеяв подозрения брата.

– Допустим. И?

– Я понятия не имею, кто она такая, откуда взялась и что собиралась делать, и, как видишь, мы не можем это узнать. Бог его знает, что нас ждёт в Волгограде, а я не хочу нести ответственность ещё и за её жизнь. Да и не хочется мне оставлять её у себя за спиной.

Это были разумные доводы. Игорь ценил любые проявления окружающих, так или иначе направленные на сохранение его шкуры в целости и сохранности. Во время разговора он смотрел на женщину, но она, казалось, не проявляла ни к чему ни малейшего интереса, смиренно отдавшись в руки судьбе.

– И что предлагаешь делать?

– Не знаю. Просто отпустить её – некуда. К тому же, всё равно пропадёт, не зная языка. Нужно доставить её в «Убежище». Я слышал, что Дьяков хорошо разговаривает по-английски. Может, он сможет выяснить, кто она такая и откуда взялась?

– Так, я что-то не понял – ты что, предлагаешь вернуться?

– Конечно, нет. Нужно оставить её где-то, а на обратном пути – забрать.

Игорь скептически вскинул брови, но никто, кроме женщины этого не увидел, а она их разговор не понимала, потому не могла правильно оценить его реакцию.

– Где? Под большим кустом на развилке? Выдадим одеяло, коробок …

– Не паясничай, – перебил его излияния Андрей. – Пока не знаю. В крайнем случае – закроем её в машине, пока не вернёмся.

– А если мы не вернёмся?

Игорь не преувеличивал – несмотря на относительную заброшенность города, риск нарваться на неприятности действительно был велик. Об этом их в Элисте тоже предупреждали. Обсуждалось это и с Грониным, который предлагал взять с собой хотя бы часть «анархистов», и с Черенко и Севой, которые по этой причине не желали отпускать братьев одних. Андрей призадумался, но ненадолго.

– Ладно, что-нибудь придумаем, – отмахнулся он.

Был у него на уме один план. И карта с помеченными на ней некогда населенными деревнями могла им помочь. Деревень посреди степи было мало, а обитаемых – ещё меньше. В Элисте их предупреждали, что указанные посёлки могут оказаться безлюдными, и Андрей допускал, что им, возможно, придётся потратить некоторое время, чтобы найти то, что нужно. На деле же удача улыбнулась им, и первая же пометка на карте, рядом с озером Цаца, оправдала себя – они увидели несколько струек белого дыма, поднимавшихся из-за редких деревьев вдалеке.

Свернув на плохо проторённую, но хорошо заметную просёлочную дорогу, Андрей остановился. До домиков было метров четыреста, но в этот раз он не собирался бросаться в деревню сломя голову. Вместо этого для начала он бегло осмотрел ее в бинокль. Старые, обветшалые дома с ободранными стенами, скрытые за голыми деревьями, выглядели угрюмо и неприветливо, будто своим видом хотели прогнать незваных гостей, которых здесь побывало уже немало. Где-то редко и беззлобно лаял пёс, вероятно, услышавший шум двигателя, и иногда ему вторил ещё один. Людей нигде не было видно, но в отличие от заброшенных посёлков, которые Андрей посещал вчера, здесь они точно были и наверняка могли его ждать.

Вчера он проявлял нехарактерную для себя неосторожность, но в основном потому, что понимал, что если засада есть, то вряд ли он сможет её обнаружить, пока она сама себя не раскроет. Да, идти в лоб было верхом глупости, но что ещё ему оставалось делать? Въезжать под гранатометный и пулеметный огонь на машине и погибнуть всем сразу? Или объезжать населенные пункты полями, застрять там, потерять машину и в итоге погибнуть от голода и холода? Нет, всё это не подходило, поэтому он вынужден был рисковать и отчаянно шел вперёд один. Даже если бы он попал в передрягу, то был высок шанс, что хотя бы Игорь вырвется, поскольку будет иметь некоторый запас времени.

Но главное – его гнала вперёд и заставляла идти на риск и безрассудство близость цели, к которой он всегда стремился. Это стремление, которым было наполнено всё его естество, было сильнее всего, даже желания жить. Поначалу он осознавал это не в полной мере, но когда осознал, то сразу разобрался в причине мрачных мыслей, посещавших его вчера – он уже тогда интуитивно чувствовал, что не найдёт отца, а достигнув дома, ощутит пустоту и потеряет мотивацию жить дальше. Эта мысль не пугала его, а нагоняла апатию, но пока что он ничего не мог с ней поделать.

Закончив с осмотром, Андрей вышел из машины и, оглядываясь, перешёл в десантное отделение.

– Бери винтовку и лезь на крышу, – бросил он Игорю, а сам, проверив автомат, принялся натягивать бронежилет и каску.

Игорь последовал примеру брата. Затем перетащил всё оставшееся оружие в кабину водителя. Андрей развернул машину так, чтобы можно было взобраться на капот и использовать кузов как прикрытие. Женщина, которую они теперь называли «англичанкой», преспокойно наблюдала за ними, вызывающе развалившись на сидениях. Похоже, вид оружия и приготовления братьев нисколько не пугали её.

– Готов! – коротко бросил Игорь, выбравшись из машины, и ловко взобрался на капот.

– Выходи, красавица, – обратился Андрей к женщине, сопровождая слова жестами. – Придётся тебе немного помёрзнуть.

«Англичанка» осталась на месте, сжала губы и свела брови к переносице – похоже, приказ Андрея ей не нравился, но он не собирался с ней играть.

– Давай-давай! – прикрикнул Андрей, активно жестикулируя.

Не стоило спорить с вооруженными людьми, а барышня, будучи особой весьма благоразумной, очень хорошо это знала. Укутавшись в свои тряпки, она ловко выскользнула наружу, отошла на десяток шагов от машины, подчиняясь требовательным жестам Андрея, и присела рядом с большим голым кустом так, чтобы Игорь мог без труда контролировать её. Убедившись, что она исполнила всё в точности так, как он хотел, Андрей включил рацию, проверил её работу, и, бросив короткое «с богом», двинулся вперёд.

Игорь, конечно, умел стрелять из винтовки, он периодически тренировался вместе с Андреем и Корнеевым, но звёзд с неба в этом деле не хватал, поэтому Андрей хоть и знал, что брат его прикрывает, но не чувствовал себя в безопасности. Конечно, если бы за спиной у него остался Алексей – Андрей был бы готов на многое, но сейчас стоило быть поосторожнее.

Людей до сих пор не было видно, но Андрей всё равно не ослаблял бдительности. Он быстро добрался до деревеньки, выбрал ближайший дом, из трубы которого валил дым, осторожно подобрался к нему и, пройдя вдоль стены, выглянул из-за угла. Где-то совсем неподалёку разрывался от лая пёс, сквозь хлипкие окна до Андрея даже донеслась ругань: кто-то был недоволен лаем, хотя пёс честно выполнял свою работу. Романов прислушался ещё, но из дома больше не доносилось ни звука. Его как-то заметили? Или услышали? Или догадались о его присутствии по лаю собаки? Подождав немного и убедившись, что ничего неожиданного не происходит, Андрей решился на дальнейшие действия. Выйдя из-за угла, он, пригнувшись, переместился к дверям, осмотрелся ещё раз, убеждаясь, что в округе никого нет, выпрямился и постучал.

На громкий стук никто, кроме той самой лающей где-то неподалёку собаки, не ответил. Андрей попробовал ещё, увеличив усилия, но это не дало никакого эффекта. Не дождавшись результата, он перебрался к другому дому и постучал в дверь. Теперь немногочисленные собаки лаяли по всей деревне, и было лишь вопросом времени, когда лай привлечёт людей и какими последствиями это обернётся. Впрочем, у Андрея не было плохих намерений, поэтому он был уверен, что сможет разрешить любые проблемы без насилия.

Когда Романов уже собирался постучать повторно, за дверью послышалась возня, а через несколько секунд она отворилась. На пороге стоял мужчина лет пятидесяти, с длинной густой бородой, твёрдым, но немного опасливым взглядом, и двустволкой наперевес, направленной в грудь незваному гостю. Он молчал, уставившись на Андрея, но серые как сталь глаза говорили вместо губ. «Чего припёрся?», – спрашивали они.

Романов инстинктивно сделал задом несколько осторожных шагов и на пару секунд замер, уставившись на ружьё, но затем перевёл взгляд на человека, стоявшего перед ним. Он с некоторым трудом подавил в себе желание тоже взять его на прицел.

– День добрый, – миролюбиво начал Андрей, бросая на ружьё опасливые взгляды. – Говорю сразу – я не создам проблем. Мне просто нужна небольшая помощь.

Во взгляде хозяина по-прежнему было мало доверия. Хорошие манеры, просьба о помощи: в этих краях подобное было огромной редкостью. Да что там – сами люди здесь были редкостью.

– Помощь, говоришь? А чего ж вырядился тогда так? Да с оружием пришел? – хозяин говорил нарочито громко, так чтобы могли услышать и его домочадцы.

Андрей держал оружие наготове, и до него уже дошло, что это не способствует мирному диалогу, но и убирать его вот так сразу тоже было рискованной затеей. Кто его знает, что после этого станет делать его собеседник?

– Потому что времена такие, – попытался оправдаться он.

Мужчина промолчал.

– Я сразу честно предупреждаю – я тут не один, – продолжил Андрей, – так что давайте не будем тыкать друг в друга оружием, хорошо? А то мне ещё пожить охота, и я уверен, что вам тоже.

Чтобы подкрепить свои слова он, задержав дыхание от волнения, медленно убрал автомат за спину. Да, это был риск, но если ему нужен положительный результат – иначе его было не добиться. Выдержав волнительную для Андрея паузу, мужчина тоже убрал палец со спускового крючка и немного опустил ружьё.

– А ну стой! – послышался грозный окрик откуда-то сзади.

Угол дома был всего в паре шагов. Андрей мог в два прыжка укрыться там и принять неравный бой, но риск схлопотать заряд дроби был слишком уж велик. Нет, правильнее будет попытаться не нагнетать напряжение. Сделав над собой усилие, Андрей подавил желание спрятаться, а затем, не поднимая оружия, медленно повернулся и увидел, как с улицы к нему спешили трое мужчин. Настрой у них был агрессивный, да и оружием они обделены не были: двое держали в руках такие же охотничьи ружья, как и хозяин дома.

Андрей медленно поднял руку к рации и нажал на кнопку вызова.

– Приём, огонь не открывать. Повторяю – не стрелять! – громко сказал он в микрофон.

– Не понял, повтори. Приём, – через секунду раздался ответ.

«Черт, Игорь, пожалуйста», – взмолился про себя Андрей.

Разумеется, Игорь не мог предугадать намерения брата.

– Повторяю – огонь не открывать. Только ответный. Подтвердите. Приём.

Пауза длилась несколько секунд и каждая из них казалась Андрею вечностью. Игорь размышлял очень уж долго, но, кажется, понял ситуацию, или же это было случайностью.

– Принято. Только ответный огонь. Приём.

Приближавшиеся мужчины, услышав последнюю реплику, заметно поубавили свой пыл. Трудно было понять, готовы ли они теперь воспользоваться своим оружием – все трое сбились в кучу и растерянно крутили головами, пытаясь понять, где находятся друзья этого хорошо экипированного чужака.

Андрей прекрасно понимал, что пока его противники пребывают в растерянности, он должен окончательно взять инициативу в свои руки, иначе обстановка в любой момент может круто измениться.

– Повторяю ещё раз – мне нужна помощь, – стараясь быть как можно более убедительным, заговорил он. – Всего лишь небольшая услуга. Я не хочу кровопролития.

Хозяин с откровенным недоверием смотрел на гостя, обдумывая его слова.

– Глядя на тебя, так не скажешь, – протянул он.

– Предосторожность, – кратко разъяснил Андрей. – Так что, поможете? Я заплачу.

Андрей взглянул на бородатых, грозного вида мужчин позади него, пытаясь определить, какой эффект возымели его слова. Похоже, их первоначальное воинственное настроение окончательно развеялось.

– Что ж надо то? – спросил, подумав, хозяин.

– С нами едет женщина, но мы не можем взять её с собой дальше. Мне нужно, чтобы она осталась у вас на пару дней. Затем мы вернёмся и заберём её.

Хозяин призадумался, а мужчины позади шепотом перебросились парой фраз. До Андрея донёсся неприятный смешок и отрывок фразы, которых было достаточно, чтобы понять, о чём они говорят. В принципе, это было ожидаемо – если тут и были женщины подходящего репродуктивного возраста, то немного, и скорее всего все они уже давно наскучили местным мужикам.

– Мы оставим её здесь на день-два, а когда вернёмся – она должна быть в полном порядке. Это всё, что я прошу. Но с её головы не должен упасть ни один волос – это единственное условие.

Поняв, что этих слов будет мало, он решил добавить:

– Иначе всем тут не поздоровится. Это я могу гарантировать.

Андрей обращался больше к мужчинам, а отвечали ему неприязненными взглядами. Но страх ещё действовал на них, а этого пока было достаточно. Вот только на старшего, стоявшего рядом с Андреем, это подействовало иначе.

– Угрожаешь? Просишь помощи и угрожаешь?! – возмутился он.

«Черт. Прокол. И чего это я решил, что нужно на них сейчас давить?», – подумал Андрей, осуждая свою поспешность.

– Это не угрозы. Просто я слышал, что они говорили. Думаю, вы тоже, – найдя ответ, Андрей кивнул в сторону мужчин. – По возвращению мы расплатимся с вами. Вы не будете в обиде, но с женщиной должны обращаться хорошо.

Хозяин размышлял, хмуря лоб и свободной рукой почёсывая бороду. В какой-то момент Андрею стало казаться, что он откажет, и парень принялся соображать как вести себя дальше. Руководствуясь трезвой логикой, он абсолютно правильно рассуждал, что в такой дикой глуши у людей не может быть достатка в необходимых для жизни вещах. Им наверняка нужны патроны, порох, оружие, одежда, медикаменты или что-то ещё. И они просто обязаны согласиться на его условия, потому что это будет им выгодно.

– Может, мы и поможем, отчего не помочь-то? Только как знать, что вы потом не обманете?

– Не обманем. Если не вернёмся за ней через три дня – отдашь её им, – Андрей с отвращением указал на мужчин, на лицах которых заиграли плотоядные улыбки. – Да и не похоже, чтобы у вас тут было много народу, а она девица здоровая: может остаться с вами жить, рожать детей, работать…

Хозяин уже немало пожил на этом свете, видел и слышал всякое. Он с некоторым удивлением отметил про себя, что хоть парню на вид не больше двадцати пяти, а рассуждает он уже как взрослый, опытный мужчина. Он определённо понимал, о чём говорит. Этот парень отлично экипирован, вооружён, с ним есть ещё бойцы и всё, что им нужно – просто ненадолго оставить в деревне какую-то бабу. Может, подвох в ней? Но какой в обычной бабе может быть подвох, тем более что её нельзя трогать? Да и он обещает заплатить…

– Добро. Нам надобны лекарства, патроны, солярка, одежина какая. Если чем таким отплатите – я согласен, – причмокнув, сказал, наконец, хозяин.

– Отлично, многое из этого у нас есть. Как вернёмся – получите обещанное. В обиде не будете. Я пойду, приведу её, а вы ждите здесь, а то не дай бог как бы чего не вышло.

Убедившись, что никто за ним не следует, Андрей пошёл к машине. Когда до неё оставалось метров двести, он позвал Игоря по рации.

– Давай её сюда. Пусть идет ко мне, – сообщил он.

– М-м… ок.

«Англичанка» явно долго не могла понять, чего от неё хотят, потому что прошло немало времени, прежде чем она поднялась, медленно подошла к Андрею и первой протянула руку, намекая, что готова идти за ним. В её глазах не было ни капли недоверия или обиды. Казалось, она знает, что он задумал, и согласна с ним, хотя Андрей был уверен, что женщина ни слова не понимала из их с Игорем разговоров. В свете этого её жест показался Андрею странным и немного подозрительным, но сейчас у него не было времени долго над этим размышлять. Он отвёл её в деревню, где передал уже знакомому мужчине, ещё раз напомнив о своём условии. Но прежде чем уйти, он решил задать ему ещё один вопрос.

– Вы бываете в Волгограде?

– Давно уж нет.

– Почему? Что там сейчас происходит?

– Почём мне знать? Я ж сказал – мы давно уж туда не ходим. Как случилась авария на заводе, так больше и не ходим.

– Авария? Давно она случилась?

– Да уж лет шесть как.

– То есть уже после эпидемии? Завод работал, что ли?

– Знать не знаю, о чём ты говоришь. Сейчас город мёртвый. Токмо призраки одни.

Измерив старика сомневающимся взглядом, Андрей пожал плечами и попрощался. Уже отойдя достаточно далеко, он понял, что не спросил его о том, почему они перестали ходить в город именно после аварии. Может, была какая-то опасность? Хотя какая там может быть опасность через шесть лет?

Вернувшись к машине, Андрей плюхнулся за руль и завёл двигатель. Игорь слез с крыши, занял своё место, и Андрей сразу нажал на газ. Коротко рассказав брату о местных, он не скрывал своего презрения к ним. Эти трое, что подбежали к нему позже, напомнили парню «Степных волков», устраивавших оргии с беззащитными пленницами, а эти воспоминания он хотел бы забыть навсегда.

– Думаешь, они сдержат слово? – в голосе Игоря звучало сомнение.

– Не знаю. Думаю, сейчас они были напуганы, но когда вернёмся – всё может быть иначе. Нужно перестраховаться.

Он не стал уточнять, что именно задумал и как собирается перестраховываться, а Игорь увлекся наблюдением за постепенно удаляющейся деревней и не стал ничего спрашивать.

Хоть до Волгограда уже было рукой подать, братья не поехали туда сразу же, как оставили «англичанку» в деревне. Была уже вторая половина дня, и, посоветовавшись, они решили, что лучше будет войти в город с самого утра, чтобы по максимуму использовать световой день.

Несмотря на близость города, выехав с самого утра, они добрались до него только к десяти часам. Город начинался с грязных, угрюмых предместий, которые подарили парням новые неприятные впечатления: запущенные полуразрушенные дома, в которых словно пустые глазницы чернели выбитые непогодой окна; линии электропередач, тоже неоднократно прочувствовавшие на себе силу стихии, обрывками толстых верёвок свисали со столбов; покосившиеся, изуродованные бурной растительностью заборы. Просто поразительно, какой вид обретал мир, созданный людьми, без них самих.

Тем не менее, несмотря на всю эту разруху и отчуждённость, в предместьях, похоже, жили или, по крайней мере, бывали люди – кто-то недавно проезжал по дороге на тяжелой колесной технике, оставив характерные следы, но что это была за техника Андрей определить не смог, хотя некоторые идеи у него имелись.

Загнав машину в небольшую рощицу и нехотя, но быстро пережёвывая постный и скудный завтрак, парни воодушевленно, но с волнением разглядывали постройки вдалеке. Что их там ждёт? Если в городе действительно ещё были люди, то их настроения трудно предугадать. Андрей подумал, что безопаснее было бы спрятать машину и дальше пойти пешком, но до города ещё оставалось приличное расстояние, да и по самому городу нужно было намотать огромное количество километров, так что без машины точно не обойтись. Теперь, поняв, с чем они могут столкнуться, он сожалел, что решил ехать только вдвоем с Игорем – поддержка им бы точно не помешала.

Наспех позавтракав, они продолжили путь. На этот раз за рулем сидел Игорь. Он медленно вёл машину, а Андрей внимательно разглядывал округу через бинокль. Пока что всё было спокойно, и он никого не заметил. Лишь руины и безнадежность.

И вот – первая находка, которая заставила их почувствовать тревогу. В одном из кюветов они увидели разбитую легковушку. Трудно было сказать, сколько времени она там находится, но явно не так уж давно, потому что её следы ещё не успело полностью припорошить снегом. Однако не это привлекало больше всего внимания, а несколько здоровенных, худых и ободранных псов, которые, громко рыча друг на друга, что-то обгладывали за машиной. Проехав дальше и присмотревшись внимательнее, Андрей с содроганием отметил, что это человек. Наверное, собаки сумели как-то достать из машины труп, а, может, и ещё живого водителя, и загрызли его. Проглотив подступивший к горлу ком, Андрей попросил Игоря прибавить ходу. Собаки на мгновение отвлеклись от своего занятия, хищным взглядом провели удаляющуюся машину и, несколько раз хрипло гавкнув для приличия, продолжили своё занятие.

– Плохой знак. Вряд ли машина съехала с дороги сама. Наверняка что-то случилось, – пробурчал Игорь.

– Ага.

Отвечая, Андрей ограничился только этим.

Проехав ещё немного, братья оставили позади железнодорожный мост, и попали в район, где преобладали сильно запущенные пятиэтажные дома. Вскоре слева они увидели большой мост, переброшенный через ВДСК, за которым грозно, словно хмурые часовые, высились многоэтажные дома. Братья вышли из машины, и их тут же обдало порывистым ветром – старым спутником, с небольшими перерывами преследовавшим их почти от самого «Убежища».

Но ни один не обратил на ветер никакого внимания. Волнение, охватившее обоих ещё при въезде в город, при виде арки на канале значительно усилилось. Они дома… Пусть город мёртв, пусть ничего в нём не осталось от того, что они любили, что будоражило воображение в детстве, но это был их город, место, где они родились, где жили их родители… Когда-то давно… Теперь, спустя десять лет, им казалось, что с тех пор, как они покинули его, прошла целая жизнь.

Как ни странно Игорь быстрее брата справился с эмоциями, и, пока Андрей осматривался, он разглядывал мост. Его брови все больше хмурились по мере продвижения взгляда по пролетам моста.

– Сдаётся мне, что мост разрушен, – сообщил он брату.

– Э! – воскликнул Андрей. – Так нельзя! Отсюда до дома километров сорок. Если мы не проедем, то пешком три дня только по Волгограду будем блудить.

Он бегло осмотрел видимую им часть моста и, не поворачиваясь к брату, бросил:

– Пойду, гляну.

Игорь ничего не имел против.

Пройдя сотню-другую метров, Андрей убедился, что брат прав – мосту действительно досталось: пару пролетов просели, и ехать по ним было невозможно. К сожалению, прорехи зияли хоть и на разных участках, но с обеих сторон дорожного полотна. Справа от него шли трамвайные пути, отгороженные давно выцветшим полосатым бетонным барьером. Перемахнув через него, Андрей прошел ещё сотню метров и с радостью отметил, что с этой стороны мост цел. Но выдержит ли он их машину?

– Ну что? – с озабоченным видом спросил Игорь, когда Андрей вернулся.

– Можно проехать по трамвайным путям, – уверенно сообщил тот.

– А как же обрывы?

– Там их нет.

Уверенность Андрея Игорю не передавалась. Он уже не раз замечал за Андреем нездоровую тягу к излишнему риску. Особенно в последние дни.

– Блин, Андрей, давай не будем рисковать, а? Я смотрел карту – есть ещё один путь. Да, надо сделать небольшой крюк, но зато безопасно.

– Показывай.

Лишь мельком взглянув на карту, Андрей фыркнул и отвел взгляд.

– Ты издеваешься? – закусив губу, он неприязненно взглянул на брата. – Проехать двадцать пять километров, чтобы увидеть ещё один аварийный мост? А там что скажешь? Что надо ещё куда-то в объезд ехать? Нет, едем здесь. Нутром чую – мост выдержит. Если тебе страшно – я поведу машину, а ты пойдешь перед ней и будешь следить за состоянием моста.

– Андрей…

– Всё, решено. Мы можем неделю ездить вдоль ВДСК, выкатаем всю солярку и пойдем обратно пешком, так что давай, возьми себя в руки и дуй на мост.

Нельзя сказать, что Андрей был уверен в том, что всё пройдёт, как надо. Просто он понимал, что если стоять и бесцельно болтать, то проблему уж точно никак не решить. Кроме того, интуиция подсказывала ему, что и в других местах ситуация ничем не лучше, а, может, даже значительно хуже, чем здесь. Всё-таки, перед ним был мост, рассчитанный на многотонные трамваи, значит, и технологии его строительства должны быть более основательными. Именно поэтому Андрей считал, что если они где-то и проедут, то только здесь. А, может, всё дело было в том, что мост через ВДСК – самый близкий путь к дому. В любом случае поиски других несли в себе дополнительные риски нарваться на неприятности, а кроме того требовали больше времени и главное – дефицитного топлива.

Игорь стоял в нерешительности, не зная, что делать – протестовать дальше или соглашаться. Риск был очень велик, и он верил, что Андрей это понимает, но почему тогда соглашается так рисковать? Заметив его колебания, Андрей вспылил.

– Бегом! – прикрикнул он.

Спорить дальше было бесполезно. Нехотя, Игорь побрел к мосту, моля высшие силы помочь им. Когда «Волк» весом почти в десять тонн поехал по аварийному мосту, Игоря бросило в дрожь. Он бежал в полусотне метрах перед машиной и по рации сообщал Андрею о своих наблюдениях. Поначалу мост никак не отреагировал на тяжелую машину, но ближе к середине, в местах наибольших разрушений, он начал покряхтывать проржавевшими балками, скрипеть и намекать, что вся эта затея ему не по нраву. Игорь занервничал ещё больше и сообщил обо всём брату.

– Быстрее! – снова прикрикнул Андрей, и Игорь побежал так быстро, как ему только позволяли бронежилет и оружие.

К счастью ничего ужасного не случилось. Мост скрипел ещё в некоторых местах, но выдержал тяжелую машину и не развалился, как того ожидал Игорь. На той стороне, когда риск провалится в мутную воду Волги остался позади, Андрей решил пошутить на эту тему и сказал брату, что пострадали в итоге только его штаны. Игорь шутку не оценил.

Сразу за мостом их ждало новое сильное впечатление: здесь вместо древних пятиэтажных построек начиналась густая застройка высоких, многоэтажных домов. Именно пустота огромного бетонного мешка повергла их в шок. Молчание и мёртвенность давили на психику, угнетали. Медленный многолетний коллапс, в который они попали, делал это место похожим на скелет города, где не осталось ничего, кроме мусора и костей. Когда пропускаешь через себя такую картину – становится жутко, хотя это совсем не то слово, которое способно передать подобное ощущение. Ведь невозможно передать это обволакивающее и угнетающее чувство пустоты и чистого ужаса, которые возникают при созерцании покинутого, безжизненного города. Воздействию этой всепоглощающей, всеобъемлющей пустоты просто невозможно противостоять. Каждый шорох, каждый шелест поднимаемого ветром листка или скрип покосившейся двери заставляют сердце трепетать, учащённо биться, гоняя по телу всё новые и новые дозы адреналина. Мёртвый город. Как мало значат эти слова, когда их произносишь или пытаешься представить, и как много, когда видишь то, что они несут в себе.

Парни медленно ехали по пустому проспекту вдоль покинутых, а местами разрушающихся домов. Иногда они останавливались и выходили из машины, чтобы получше рассмотреть очередное знакомое место из прошлой жизни. Тогда особенно сильно ощущалось, насколько привычные суета и шум наполненной красками городской жизни уступили место леденящей душу тишине серого бетонного лабиринта и редкому свисту ветра среди домов. Навеки застывшие на дорогах, деформированные временем и погодой, автомобили угрюмо следили за округой через пустые глазницы отсутствующих фар. Горы мусора стали новыми молчаливыми жителями этого места, присутствовавшими в каждой подворотне, за каждым углом, в каждом подъезде. Никому кроме них не было больше дела до этого огромного каменного мешка, служившего когда то домом для более чем миллиона человек.

– Ну и жуть, – шепотом пожаловался Игорь, стоя перед одним из зданий. – Даже не верится, что мы здесь жили…

– А я не могу поверить, что здесь никого нет, – ответил ошеломленный Андрей. – Постоянно такое чувство, что все просто прячутся и наблюдают за нами.

– Да кто здесь может быть? Смотри! – Игорь набрал воздуха в грудь и что есть силы закричал. – Э-э-э-й! Есть кто живой?! Выходи-ите-е!

Звук, отражаясь от стен, эхом понёсся по улице, создавая затухающее причудливое многоголосье. Игорь начал негромко и немного истерически хохотать. Андрей тут же отвесил брату увесистую затрещину. Игорь оборвал свой смех и с досадой потёр шею – оплеуха имела целебное действие.

– Идиот, – процедил Андрей. – Что ты делаешь? Если тут правда кто-то есть, то теперь они точно знают, что не одни.

Впрочем его опасения не оправдались – проехав более сорока километров по центральной улице Волгограда, они не встретили ни единой живой души. Только запустение, хаос и разруха.

Город во многих местах подвергся разрушениям: здания постепенно разбирали время и погода, но иногда попадались и такие, где характер повреждений свидетельствовал об участии человека. Видели братья и несколько построек, явно поврежденных взрывами, и вряд ли это был газ. Оставалось лишь гадать кто, с кем и за что здесь сражался.

Когда, наконец, они издалека увидели свой дом – сердца у обоих забились так быстро, что казалось, вот-вот выскочат из груди. У Игоря даже навернулись слёзы, но он быстро смахнул их, бросив на брата опасливый взгляд, будто боялся, не заметил ли он.

Съезд с широкой дороги во двор их дома оказался перекрыт упавшим деревом, но «Волк» без труда проехал через бордюры и смял огромный куст, преграждавший путь. Узкая улочка когда-то всегда была заставлена машинами, для которых вечно не хватало места. Сейчас же машин было только три: две, дотла выгоревшие, были вытолканы на обочину, да ещё одна, без колёс, фар и стёкол, стояла поперёк дороги. «Волк» с лёгкой небрежностью подвинул её бампером, продолжая движение, а она в ответ издала лишь скрипучий, душераздирающий стон.

Дом имел странную, трудно описываемую форму в виде английской буквы «F», повернутой в обратную сторону и с ещё одной черточкой посередине. Каждый из дворов раньше был огорожен металлической оградой, но теперь о ней напоминали лишь редкие ржавые прутья, да пара столбиков. Въезд в подземный паркинг оказался завален, а во двор мешали попасть буйная растительность, несколько разбитых машин и частично разрушенное здание трансформаторной подстанции. Придется оставить машину и дойти до подъезда пешком.

Несмотря на условную безлюдность, Андрей настоял, чтобы оба экипировались по всем правилам. Когда они подготовились и вышли из машины, Андрей заметил, что Игорь немного колеблется, не решаясь отойти от неё. Не было ничего странного в том, что брат волнуется – не каждый день выпадает возможность вернуться в прошлое, особенно, если это прошлое было намного счастливее настоящего. Но волнение Игоря имело другую причину.

– Блин, что-то я волнуюсь за машину, – закрыв её на ключ, пожаловался Игорь, осматриваясь.

Услышав очередную жалобу брата, Андрей почувствовал, как внутри него всё больше растёт недовольство. Не то, чтобы Игорь сейчас был каким-то другим, всё же он всегда был тем ещё нытиком, но почему-то в этой поездке он постоянно нервировал Андрея излишней опасливостью и часто необоснованным нытьём. Из-за этого Андрей постоянно хотел как-то осадить брата или лишний раз «наехать» на него. Хоть он и понимал, что слишком много срывается на брате, но всё никак не мог взять своё внутреннее недовольство под контроль. Вот и на этот раз он лишь нетерпеливо отмахнулся от Игоря и с лёгким налётом издёвки произнёс:

– Да ладно? Ты же сам говорил, что тут никого нет? Пошли уже.

Обойдя завалы, они вошли во двор, тот самый, где прошло их детство, где они росли, где гуляла с ними мать, где отец учил кататься на велосипеде…

Моментально куда-то улетучились ощущения тревоги и опасности, которые сопровождали их с того момента, как они вошли в город. Теперь их место заняла ностальгия и некоторое оцепенение, с которым они разглядывали уютный когда-то дворик. В глаза сразу бросились несколько потускневших от времени машин, а в стороне стоял сильно прогнивший древний грузовик, вросший в землю ещё во времена, когда Романовы были мальчишками. На детской площадке по-прежнему ждали детишек старые выцветшие качели, правда вид они имели такой, будто являлись бутафорией для фильма ужасов, но всё равно мимо них просто невозможно было пройти, чтобы хотя бы не прикоснуться к этому памятнику счастливого детства.

Андрей ещё раз осмотрелся и его взгляд упал на три гаража, находившихся неподалёку от детской площадки. О, эти гаражи всегда манили их гораздо больше каких-то там качелей! Так весело было играть в догонялки возле них. Особо ловкие забирались на крышу и дразнили оттуда остальных. И даже когда соседский мальчишка упал оттуда и сломал руку – никого это не остановило. Даже его самого.

А вон и их любимый абрикос, на котором ветки росли так причудливо, что на них можно было лежать, словно на кровати. А до чего он был вкусный! Они так любили это дерево, а оно, казалось, любило их, и каждый год кормило сладкими, как мёд, фруктами. Подойдя ближе, Андрей с сожалением отметил, что дерево засохло. Может, не смогло жить без игравших возле него детей?

Где-то совсем близко раздался вызывающий мурашки скрип, и Андрей, до этого зачарованно глядевший на абрикос, резко повернулся в ту сторону. Оказалось, что это Игорь сел на качели и принялся легонько раскачиваться. Заметив взгляд брата, он слегка улыбнулся, но не прекратил своего занятия.

Вдоволь насладившись воспоминаниями, они оставили площадку и подошли к нужному подъезду. Тяжёлая металлическая дверь, оборудованная замком с электромагнитом и домофоном, была настежь отворена, а внутри подъезда царил такой же бардак, как и в других, виденных ими ранее.

Игорь уже вошел в подъезд, а Андрей задержался. Его привлёк еле слышный отдаленный звук, похожий на окрик. Содрогнувшись, он развернулся и долго прислушивался, страшась мысли, что это могло ему не послышаться, но больше ничего так и не услышал. Да, воображение порой творит с человеком странные вещи, особенно когда попадаешь в подобную атмосферу.

– Эй, ты идешь? – нетерпеливо спросил вернувшийся Игорь и бросил на брата недовольный взгляд.

– Да-да, – Андрей медленно развернулся и шагнул в темноту парадного. – Показалось, будто я слышал голос. Давит на меня пустой город.

Игорь лишь хмыкнул в ответ. Знал бы брат, как город влиял на него! Но когда Андрей дал ему возможность на полминуты остаться одному, он уже предпринял кое-какие действия, чтобы побороть негативные эмоции.

Подъезд, как и весь город, время тоже не обошло стороной, оставив на нём свою фирменную печать. Пыль, грязь, россыпи отлупившейся штукатурки и хлам из вскрытых и обворованных квартир составляли его интерьер. Глядя на распахнутые двери чужих жилищ, братья со всё возрастающим волнением поднимались наверх, боясь увидеть, что и их жилище, последняя святыня, тоже будет осквернено мародерами. Кто-то разграбил множество квартир, но примерно треть из них оставались нетронутыми и это обнадёживало. Наконец, они с облегчением замерли перед крепкой стальной дверью с номером семьдесят шесть. Это была их дверь. Эмоции захлестнули с утроенной силой, и более сентиментальный Игорь на этот раз не смог сдержать пары скупых слёз. Им обоим не верилось, что они смоги добраться сюда.

– Доставай, – глухим голосом потребовал Андрей.

Игорь лёгким движением смахнул слезы, расстегнул бушлат и достал из-за пазухи болтавшуюся у него на шее реликвию, которую они бережно хранили много лет – ключи от квартиры. Даже сбегая из Прохоровки, они не оставили их. Андрей подсветил фонарём и, пока Игорь дрожащими руками возился с замком, отметил по царапинам, что их квартиру тоже пытались вскрыть. К счастью, мародёры не захотели долго возиться и, вероятно, отправились к более лёгким целям.

Первые попытки повернуть ключ оказались неудачными. Братья немного струхнули, но затем замок всё же поддался, и Игорь со скрипом открыл дверь. Сердце бешено колотилось, а холодок то и дело пробегал по спине, бросал тело в дрожь и затихал где-то внутри, чтобы затем вновь проявиться с удвоенной силой. Андрей нерешительно шагнул внутрь, жадно разглядывая всё, что попадалось на глаза. Вся жизнь пробежала перед глазами, когда он увидел вещи, окружавшие его детство. Игорь вошёл следом и «на автомате» закрыл за собой дверь на замок.

В квартире всё было на своих местах и если бы не пыль, покрывшая всё толстым слоем, можно было подумать, что здесь всё ещё живут люди. Несколько пар тапочек стояли на привычном месте у двери, ожидая хозяев, на вешалке висела старая детская куртка Игоря и мамин махровый халат. В углу на полке у зеркала заждалась хозяйку её косметичка, которую она второпях забыла и о которой потом столько раз с сожалением вспоминала.

Увидев косметичку, Андрей не мог больше сдерживаться и дал волю эмоциям. По щекам потекли слезы, и он чуть было даже не всхлипнул, но сдержался, позволив себе лишь шумно вздохнуть. Как ни странно, Игорь, наоборот, был неожиданно сдержан, и можно даже сказать, весел, но Андрею было не до него, поэтому он не обращал на брата никакого внимания.

Бросив в коридоре рюкзаки и оружие, парни медленно прошлись по комнатам. В гостиной всё было так же, как и десять лет назад: мебель стояла там, где должна была, и даже вещи лежали на своих местах. Андрей уселся на диван, который под его весом жалобно заскрипел, и поднял в воздух тучу пыли.

Игорь отошёл к окну, а Андрей принялся размахивать руками, пытаясь разогнать пыль. Убедившись в бесполезности своего занятия, он откинулся на спинку и затих. Несколько минут братья молчали. Андрей боролся со слезами, нагло текущими из глаз, и понемногу побеждал, а Игорь в задумчивости глядел в окно, вспоминая детство.

Так странно после очень долгого отсутствия возвращаться домой… ощущения те же, чувство чего-то родного, своего… даже кажется, что слышишь привычный запах… Воспоминания – странная штука. Всегда приятно вспомнить что-то хорошее, какие-то сильные эмоции или людей, радостные события или забавные мелочи, связанные с ними.

Человек живёт прошлым, настоящим и будущим. Каждое прожитое мгновение наполняет жизнь смыслом, дарит эмоции, которые есть не что иное, как будущее, пронесённое через сито настоящего и моментально превратившееся в прошлое. А воспоминания о прошлом, даже приятные, добрые и хорошие – не всегда являются таковыми на самом деле и временами оборачиваются против нас.

Каждый предмет здесь напоминал им о детстве, о родителях, обо всём том хорошем, что произошло с ними тогда. Но помимо них присутствовало в этой квартире что-то ещё, нечто, омрачающее эти приятные воспоминания… Наверное, это была необратимость всего, что произошло потом, событий, отнявших у них людей, которых они любили больше всего на свете. Эта необратимость тоже теперь жила здесь. Любая вещь или деталь напоминала что-то приятное и тут же омрачала это воспоминание пониманием того, что всё это стало прошлым, что они никогда больше не увидят родителей, не услышат от них добрых слов, полных душевного тепла. Это страшная мука, когда то, что человек любит, причиняет ему страдания.

Пройдя через дверь, словно через своеобразную машину времени, они вновь вернулись в детство, в ту беззаботную пору, когда слово «выживать» было для них ещё неведомо. Теперь они остались только вдвоём, а все те, кто наполнял их жизнь радостью и дарили им свое тепло – погибли. Но в этой квартире ещё существовали призраки тех людей, и для Андрея это было невыносимо тяжело.

Он ожидал, что достигнув дома и не найдя там отца, полностью опустошится, потеряв дальнейшую цель. Он не боялся этого, а просто смиренно ожидал чего-то подобного. Но сейчас, сидя на этом пыльном, но близком ему, словно родственник, диване, Андрей ощущал, как чувство потери и одиночества в душе постепенно сменяется злостью, которая и так уже давно сидела в нём. Чувствовал, как быстро эта злость растет и крепнет внутри него. Да, он был очень зол на тех, кто отнял у него всё, но просто злиться нельзя, иначе эта злость сожрет его, поглотит душу. Нет, он конвертирует её энергию кое во что, получит из неё пользу. Она станет топливом в печи, даст ему силы закончить ещё одно дело. То самое, невозможное, как говорили ему многие.

– Поверить не могу, что мы здесь, – сказал Игорь, первым прервав долгое молчание. – Даже не думал, что это будет так тяжело.

– Согласен, – с трудом выдавил Андрей.

– Не могу избавиться от ощущения, что мама хлопочет на кухне и сейчас позовёт нас обедать… Мы придём туда, а она… а её нет.

Игорь говорил сухо, эмоции почти не ощущались в его голосе, хотя обычно он был очень эмоционален, и Андрей даже ожидал, что Игорь расплачется, когда они переступят порог, а в итоге расплакался сам. Андрей вздохнул и тяжело, будто заставляя себя, поднялся с дивана.

– Ты не поверишь, но я чувствую то же самое. Хоть я давно уже смирился с тем, что её нет, но войдя в квартиру, я вдруг почувствовал, что снова дома. И, что она тоже здесь.

Покинув гостиную, они направились в спальню родителей и только тут вспомнили, зачем они вообще пришли. Войдя в комнату, Игорь сразу обратил внимание на то, что кровать была не застелена, а он, несмотря на прошедшие годы, точно помнил, что мать оставила квартиру в образцовом порядке, потому что этого всегда требовал отец. И даже если бы Игорь ошибался, если бы она действительно забыла её заправить, и в квартире с тех пор никого не было – постель напомнила им о том, что отец мог быть здесь и что-то им оставить. А присмотревшись внимательнее, Игорь заметил на пыльной простыне намертво въевшееся в неё большое пятно, очень похожее на кровь.

Ностальгия мгновенно куда-то улетучилась, и парни взялись за поиски. Вскоре они были вознаграждены – на самом видном месте, прямо возле дверей, к стене двумя кнопками был приколот лист бумаги, вложенный в полиэтиленовый файл, на который они не обратили внимания, когда вошли. Это было именно то, что они искали – послание отца.

Пройдя на кухню, где освещение было лучше, и благоговейно сдув с листка пыль, всматриваясь в каждую букву, они начали читать. Отец писал короткими фразами, обращаясь главным образом к жене, явно не предполагая, что послание спустя долгие годы прочтут его уже взрослые сыновья. В коротких, но убийственно страшных предложениях он описывал то, с чем ему пришлось столкнуться с момента отъезда из дому после начала эпидемии: вирус, заражённые и смерть были не так страшны в его коротком рассказе, как подлость, неоправданная жестокость, насилие и реки крови. С середины он писал, что приходил за семьей в деревню, искал их у родителей жены, но не нашёл там ни одной живой души. Он не знал, что она умерла вскоре после начала эпидемии, что её родители тоже мертвы, а сыновья с выжившими жителями деревни, боясь смертельной болезни и не догадываясь о своём иммунитете, отправились в длинное и опасное путешествие. Когда поиски у родителей жены окончились неудачей, он вернулся в Волгоград в надежде найти семью дома, но и здесь застал лишь мародёрство, вооружённых отморозков и угнетающую пустоту. Наверное, в тот момент он впервые в жизни испытывал отчаяние и не знал, что делать дальше.

«Простите меня, если сможете. Я подвёл вас и очень сожалею о своём решении. Я всё готов отдать, лишь бы оказаться сейчас рядом с вами.

Со мной ещё двенадцать бойцов, таких же неудачников, как и я – потерявших всё, кроме жизни. Я не имею права подвести ещё и их. Мы направимся, в мою часть, к Гронину. Надеюсь, там удастся осесть на какое-то время. Поэтому, если ты прочтёшь это – попытайся добраться туда».

Вряд ли он верил в то, что женщина с двумя детьми способна в происходящем за дверью квартиры хаосе добраться хотя бы до окраины города. Да и вряд ли он вообще надеялся на то, что она когда-либо сможет вернуться в эту квартиру и прочесть его письмо. Скорее, это было криком души, слепой надеждой на чудо или нежеланием смириться с жестокой действительностью, свалившейся на него.

В конце он давал рекомендации, какие шаги следует предпринять, чтобы максимально уменьшить риск при путешествии, как добираться и что вообще делать. Несмотря на все перенесённые удары, Виктор всё ещё твердо стоял на ногах и находил в себе силы сохранять надежду.

«Верю, что с вами всё в порядке, и мы скоро встретимся»: такими словами он заканчивал своё письмо.

Братья несколько раз перечитывали аккуратные строчки, словно боялись, что буквы исчезнут, и они не успеют запомнить всё, что там написано, пока, наконец, не осознали, что послание почти ничего им не даёт.

Пребывающий в напряжённом молчании Андрей стоял у окна, невидящим взором уставившись через грязное стекло на пустой город. Игорь продолжал вчитываться в слова, словно не верил, что несколько десятков строк это всё, что у них осталось от отца. Населённые пункты, о которых писал отец, Игорь по большей части знал, потому что бывал в них не дольше чем три дня назад: они находились между «Убежищем» и Волгоградом. Отец должен был пройти тем же путём, что и они, но куда он подался потом, когда не смог наладить контакт с Грониным?

Андрей мог бы быть подавлен или даже сломлен, если бы не был так зол. Он чувствовал желание действовать, желательно немедленно, не откладывая это ни на минуту. И хотя он прекрасно понимал, что прямо сейчас ещё ничего не может сделать, но энергии для действий у него внезапно образовалось с излишком. Он развернулся и посмотрел на Игоря, склонившегося над столом. Из бокового кармана его бушлата выглядывал уголок пакетика с чем-то белым, похожим на таблетки. Действуя чисто интуитивно, Андрей осторожно приблизился и ловко достал пакетик.

Услышав шелест полиэтилена, Игорь встрепенулся и, схватившись за карман, резко развернулся. Взгляд у него был напуганный, и Андрея это сразу заинтересовало. Он со всё возрастающим любопытством крутил пакетик в руках и молниеносно среагировал, когда Игорь резким движением попытался вырвать его.

– Что это такое? – с интересом спросил Андрей, убрав руку с добычей за спину.

– Отдай! – крикнул вместо ответа Игорь и снова предпринял попытку вырвать пакетик.

Теперь у Андрея начали возникать подозрения. Пока что смутные, но с каждым словом, реакцией и действием Игоря они начинали обретать все более чёткую форму, и форма эта Андрея вообще не радовала. Он легонько оттолкнул брата свободной рукой и отступил на шаг.

– Что это, Игорь? – в голосе Андрея проявились первые подозрительные нотки.

– Дай сюда!

Андрей задом сделал несколько быстрых шагов и бегло осмотрел содержимое пакетика – в нём лежали беленькие, с лёгким оттенком бежевого, комки. Но что это такое? Тем временем Игорь продолжал наступать.

– Это моё, – упрямо твердил он. – Пожалуйста, верни.

Он протянул руку, но Андрей вновь отвел свою, а затем вообще быстро спрятал пакетик в карман.

– Отдам, но сначала ты скажешь мне, что это такое, – не менее упрямо ответил он.

Игорь остановился и несколько секунд хмуро смотрел на брата. Рассказать, что лежит в пакетике, было последним, что он хотел бы сделать.

– Это лекарство.

– Что за лекарство? Ты болен? – Андрей чуть заметно нахмурился.

– Нет… То есть да… Но ничего страшного. Мне просто нужно иногда принимать эти таблетки.

Игорь отвечал сбивчиво, и Андрей, естественно, будучи человеком неглупым, не мог купиться на такую откровенную ложь.

– Игорь, ты мне сейчас же всё расскажешь: что это за препарат, от чего он, кто тебе его прописал и где ты его вообще взял. А потом расскажешь, чем ты болен, – с нажимом проговорил Андрей.

– Со мной всё в порядке, – явно нервничая, тут же отвечал Игорь. – Просто иногда мне нужно это пить. Бернштейн мне прописал. Это успокоительное.

– Да? Ну ладно. Когда вернёмся – я переговорю с Бернштейном и выясню, от чего ему понадобилось тебя успокаивать.

О-о нет, этого делать было нельзя. Разумеется, Бернштейн и слыхом не слыхивал ни о каких таблетках и тем более ничего Игорю не прописывал. Это вещество Игорь доставал через покойного Чеканкина, но и без него он знал поставщиков, потому смерть Сергея не стала препятствием для дальнейших покупок. И ясное дело, что эти белые с уклоном в бежевый, неправильной формы «таблетки», были отнюдь не успокоительным, а наоборот – стимуляторами.

Игорю не хватило духа признаться Андрею, что он подсел на наркотики, но Андрей и не требовал признания – он и сам всё прекрасно понял. Теперь ему стали ясны неожиданные перемены в настроении Игоря, его резкие выходы из апатичного или подавленного состояния, необычайная активность, а порой даже нетипичная для него торопливость. Он ни секунды, с тех пор, как увидел содержимое пакетика, не сомневался в том, что это какая-то наркота, но признание Игоря могло бы смягчить его гнев и тем самым уменьшить ущерб их отношениям в дальнейшем.

Однако брат уже в который раз разочаровывал его. Вместо признания он, как истукан, стоял посреди кухни, разглядывая пыльный грязный пол. Андрей уже готов был прямо сейчас начать тяжелый разговор с братом, но его отвлекло кое-что, от чего сначала в нём на мгновение мелькнула надежда, тут же сменившаяся сильным волнением, граничащим со страхом: они услышали резкий грохот двери, распахиваемой сильным ударом где-то на их этаже или рядом.

Взволнованно переглянувшись, братья поспешили в коридор и подобрали своё оружие. В этот миг кто-то стал неистово дергать за ручку их двери, но она была заперта и в этот раз им повезло. Андрей бросил на брата похвальный взгляд и прошептал:

– Когда ты успел её закрыть?

В ответ Игорь лишь скорчил гримасу недоумения – он и сам не помнил.

С площадки донесся ещё один удар, затем окрик на непонятном языке. Андрей осторожно привстал и посмотрел в глазок – по площадке быстро перемещался вооруженный автоматом Калашникова бородатый мужчина в камуфляже и пытался открыть двери. Убедившись, что на этом этаже никого нет, он побежал дальше наверх.

– Что там? – прошептал Игорь, в голосе которого чувствовалось сильное волнение.

– Какой-то мужик пробует все двери, – ответил Андрей. – Похоже, ищет нас.

– Зачем?

Андрей пожал плечами. Агрессивная манера поведения типа с автоматом вызывала нехорошие предчувствия. Злоба внутри Андрея притаилась, предвкушая возможность вырваться наружу, ведь там, в коридоре подъезда бегал некто, кого породил новый мир. Некто, кого нельзя перевоспитать, а можно только воздать должное. Это Андрей сейчас чувствовал всем своим естеством.

– Думаешь, у нас проблемы?

– Уверен. Надо уходить. Будь здесь и следи за площадкой в глазок. Я сейчас.

Андрей переместился в одну из спален, окна которой выходили во внутренний двор, и через грязное стекло попытался выяснить, что происходит на улице. Хоть и с большим трудом, но кое-что разглядеть удалось: возле их машины крутились двое людей, вероятно, пытаясь её открыть. Что творилось во дворе – рассмотреть не удалось.

Забежав в комнату и забрав брошенные там бронежилеты и прочую экипировку, Андрей вернулся к брату.

– У тебя чисто? – все так же шепотом спросил он Игоря.

– Да. Так что будем делать? Может, пересидим тут?

– И потеряем машину? – с негодованием отрезал Андрей, натягивая бронежилет. – Они уже трутся возле неё.

– Там есть ещё кто-то? – ещё больше разволновался Игорь, тоже экипируясь.

– Ещё бы! Значит так, сейчас ты тихо откроешь дверь, я выйду, потом ждём, пока этот хмырь спустится, и берём его, но без шума. Понял?

– Черт-черт-черт… – скривившись, жалобно прошептал Игорь. – Понял.

– Возьми себя в руки – ты мне нужен, – требовательно прошипел Андрей.

Игорь замялся ненадолго, затем ответил:

– Тогда верни таблетки. Мне нужно успокоиться.

На лице Андрея появилась презрительная гримаса, но он медлил недолго – через пару секунд заветный пакетик с таблетками оказался у Игоря. Тот сразу же открыл его и положил один из комочков в рот. Андрей тем временем открыл замок, стараясь сделать это как можно тише. Эта стадия ему удалась более менее нормально, но вот застоявшаяся за годы дверь бесшумно открываться не собиралась и издала мерзкий противный скрип, который негромким эхом разнесся по пустому подъезду.

– Дерьмо, – выругался Андрей. – Постарайся отвлечь его.

Он поспешил на площадку, знаком показав Игорю притаиться в коридоре квартиры.

Над ними было ещё два этажа, и Андрей был уверен, что его противник услышал скрип двери. Справа находился лифт. Грязные окна подъезда и так давали мало света, а коридор перед квартирой вообще тонул во мраке. Был шанс, что противник не сможет сразу же заметить его в нише лифта, потому Андрей шагнул туда, прижался спиной к железной двери и стал ждать, в надежде, что Игорь всё сделает верно.

Злость подбиралась к температуре кипения и превращалась в ярость, но Андрей не позволял ей затмить свой разум. Что-что, а ярость он контролировать уже научился. Как минимум, она позволяла ему сейчас с легкостью пойти на убийство.

Как ни старался противник скрыть своё приближение, однако шарканье тяжелой обуви в покинутом доме скрыть невозможно, и Андрей его всё равно слышал. Вот уже он услышал и возбуждённое дыхание, вот уже, кажется, освещение стало ещё хуже, а это означает, что противник совсем рядом.

Андрей сильнее прижался к лифту, стараясь ничем не выдать своего присутствия. Он ещё не видел противника, но зато его увидел Игорь, тоже напряженно ожидавший, и мгновенно спрятался за стену. Бородач не выстрелил, но не потому, что не захотел, а потому, что он лишь краем глаза успел заметить движение в квартире. Но эта деталь решила всё, потому что далее он сделал сразу две ошибки: во-первых, он беспечно двинулся к квартире, а во-вторых, немного отвёл в сторону оружие, намереваясь снять с разгрузки гранату.

Противника, спрятавшегося в нише лифта, бородач заметил, и в принципе не так уж поздно, но вот среагировать всё равно не успел. Андрею понадобился лишь короткий шаг, и вот уже его рука, вооруженная ножом, взметнулась вверх. Мелькнуло лезвие, бородач издал рык и попытался отскочить, но опоздал – что-то огнём полоснуло его по горлу, перерезав артерии, и дальше Андрей слышал лишь хрип.

Недоумение и шок появились в глазах бородача, он отшатнулся, ещё до конца не осознавая, что произошло. За долю секунды инстинкт самосохранения выдал ему два варианта действий – спасать жизнь, пытаясь зажать рану, чтобы остановить кровь, или сначала обезвредить представлявшего угрозу противника, но дальше выбирать должен был уже он сам. Это мгновение растерянности позволило Андрею нанести второй и окончательный глубокий удар в шею. Раздался чавкающий звук, окончившийся лёгким, чуть слышным хрустом, лезвие упёрлось во что-то твердое, рванулось назад, увлекаемое рукой, и почти бесшумно вышло из шеи, потянув за собой небольшую струйку крови. Бородач повалился на пол и сразу же затих.

Вся сцена уместилась в какие-то короткие три-четыре секунды. Игорь, услышавший, что началась схватка, тут же выглянул из-за двери, готовый ринуться на помощь, но успел лишь заметить, как оседает у стены тело убитого врага.

Андрей со слегка побелевшим лицом склонился над противником, вытирая нож о его одежду. Бегло осмотрев его, он забрал гранату и три магазина из подсумков, а также отсоединил магазин от его «Калашникова». Два из них он передал подошедшему брату, а остальные распихал по своим подсумкам. Средств связи у бородатого не было, и это заметно увеличивало шансы Романовых.

– Пошли, – глухо бросил Андрей.

После драки в Иваново у Андрея всё ещё оставался подсознательный страх перед ножевым боем, но в этот раз всё сложилось в крайней степени благополучно, по большей части из-за беспечности или самоуверенности противника, но также и из-за эмоционального состояния Андрея. Он не хотел раньше времени привлекать внимание остальных противников, поэтому выбрал нож, но если бы ему не повезло с первым ударом – завязалась бы борьба, и тогда одному богу известно, чем бы всё закончилось, потому что противник выглядел довольно сильным. В любом случае, благодаря требующей выхода холодной ярости, Андрей не дрогнул и не задумался ни на мгновение.

Кроме того бородач действовал один, нарушив одно из главнейших правил, которые Романовы хорошо заучили у Родионова – никогда не действовать в одиночку.

Двумя этажами ниже одно из окон подъезда было разбито, и Андрей осторожно выглянул через него – двор был пуст, а возле машины по-прежнему крутились двое вооруженных мужчин. Мелькнула надежда, что их и было то всего трое, но очень скоро она развеялась – в подъезд вошел кто-то ещё.

– Мурат! – раздался хрипловатый оклик с сильным акцентом.

По понятным причинам Мурат ответить не мог.

– Мурат! – зовущий повторил попытку, но снова тщетно.

– Цог маж до ха! – теперь его тон выражал раздражение и явную угрозу.

Несмотря на то, что Романовы не поняли ничего из сказанного, они попытались по-тихому пойти наверх, но, услышав активный топот как минимум двух пар ног внизу, поняли, что лучше поспешить. В принципе, они могли попробовать вступить в бой, но лестничная клетка была устроена так, что играла на руку штурмующим, сильно уменьшая шансы братьев. Очень скоро преследователи услышали их и догадались, почему не отвечает Мурат.

– Эй! – позвал все тот же голос. – Падажды! Давай пагаварым!

Андрей догадывался, какой будет разговор. Игорь же позволил себе сбавить ход. Изначально их разделяли лишь три этажа и преследователи в целом оказались заметно резвее. Короткого замешательства Игоря хватило, чтобы они приблизились и начали стрелять. Ничего не могло подействовать на парня сильнее, и он сразу поднял свою скорость раза в два. Стремглав преодолев целый пролет, он догнал Андрея, который уже выдернул чеку из гранаты. Ориентируясь на приближающийся топот, он бросил её вниз.

Граната с легким стуком отскочила от стены между этажами и устремилась дальше по ступенькам. Послышались крики, затем раздался взрыв, который коротким оглушительным рокотом прокатился по подъезду. Братьев оглушило, но преследователям досталось куда больше: один погиб, а другой, в целом невредимый, свернулся калачиком на лестничной площадке, закрыв уши руками, и страшно кричал. Андрей слышал, что эффект есть, но не мог знать насколько он велик. В подъезд забежали ещё люди, и хоть из-за оглушения Андрей не слышал их топота, ему и так было понятно, что сейчас сюда набегут новые враги.

– Уходим скорее, – на ходу бросил Андрей и хлопнул Игоря по плечу, понимая, что брат, скорее всего, его не услышит.

Игоря больше не нужно было подгонять. Выход на крышу оказался закрыт навесным замком, но с первого взгляда было понятно, что проржавевший замок не выдержит даже удара ногой, что уж говорить о прикладе? Однако на деле с первого удара сбить его не удалось, и только со второго он с приглушенным звоном упал на пол. Ещё один удар ногой и проржавевшая тонкая металлическая дверца распахнулась.

Крыша на вид казалась прогнившей и очень непрочной, и поначалу Романовы были не уверены, что смогут идти по ней. Они были далеки от технологий строительства и не знали, что под внешне непрочным слоем скрывается бетонная плита, на которой прошедшие десять лет не могли никак сказаться. Впрочем, размышления о безопасности похода по крыше быстро сошли на нет, поскольку из подъезда уже слышались крики и ругань преследователей, прорывающиеся через быстро проходящий лёгкий звон в ушах.

В голове немного шумело от взрыва, и Андрей иногда мотал ею, будто пытался отогнать какое-то наваждение. Игоря, похоже, отпускало быстрее, потому что он выглядел абсолютно невозмутимым. Хотя, вероятнее, что так действовали его таблетки.

Ещё со времен посещения Ольховки у Андрея осталась одна светошумовая граната, которую он постоянно таскал с собой и берёг для особого случая, и вот сейчас настал тот самый случай, когда её стоило использовать, но для этого нужно было дождаться, пока преследователи подойдут совсем близко.

– Беги вперёд и найди подъезд, в который мы сможем войти. Удостоверься, что там чисто, – приказал он Игорю, доставая гранату. – Я тебя догоню.

Игорь поспешил выполнять задачу, а Андрей встал на позицию у дверцы. Преследователи немного озадачивали его своим упорным нежеланием отступить и перейти к осаде. Самоуверенность и наглость, с которыми они лезли на рожон, вызывали раздражение и удивление одновременно. Один раз они уже угостились гранатой, и глупо с их стороны полагать, что она была у него одна. Но, тем не менее, они продолжали, удивляя Андрея полным отсутствием у них не то что критического, а вообще хоть какого-нибудь мышления.

Андрей напряженно смотрел в темноватый подъезд, ожидая увидеть ещё одну бородатую рожу. Где-то на крыше послышался резкий удар, затем ещё один, но Андрей не сбавлял концентрации и не отвлекался. Конечно, эти звуки могли исходить вовсе не от Игоря, а от противника, рвущегося на крышу через соседние подъезды, но Андрей решил довериться брату и не ослаблять внимание, потому что тут перед ним тоже были враги.

Наконец, как он и ожидал, из-за угла быстро выглянул какой-то очередной бородач и сразу спрятался обратно. Чека уже была выдернута, так что Андрей немедленно метнул гранату в отверстие и поспешно отпрянул.

«Заря-2М», как ему и обещали торговцы в Ольховке, оказалась весьма эффективной. Грохот в подъезде был такой, что казалось, обрушится дом. Андрей надеялся, что вопли оглушенных и контуженных наверняка деморализуют тех, кому повезло избежать эффекта гранаты, если такие вообще были.

Оглянувшись, он увидел Игоря, машущего ему рукой. Сорвав с разгрузки ещё одну боевую гранату, Андрей забросил её в дыру и рванул к брату, даже не оглядываясь. Вопли в подъезде лишь на пару секунд утонули в усиленном стенами подъезда хлопке взрыва.

Другой подъезд был пуст. По крайней мере, на первый взгляд. Так быстро, как только было возможно из соображений безопасности, они спустились вниз и остановились у выхода. Во дворе никого не было видно, но из соседнего подъезда, того, где находилась их квартира, доносились приглушенные стоны и возгласы.

– Что дальше? – спросил Игорь. – До машины метров сто-сто двадцать. Как думаешь, у них может быть снайпер?

– Не знаю, но нет времени выяснять. Наверняка скоро сюда подтянут подкрепления. Только бы они не вскрыли машину.

Андрей ещё раз осмотрелся. Дорога была каждая минута, потому действовать нужно было быстро.

– Пойдёшь вперёд, перебежками и зигзагами. Если снайпер есть – постарайся не дать ему стрелять по тебе больше одного раза, а я прикрою. И не забывай про тыл – эти могут оклематься, могут быть и такие, что не пострадали.

– У-ух, – поёжился Игорь. – А, может, лучше ты проверишь снайпера, а я прикрою?

– Игорь! Давай бегом! Нет времени спорить!

– Понял.

Андрей не стал объяснять брату, что если его и заметят, то не сразу, а вот когда перебежку будет делать сам Андрей – его уже точно будут ждать.

Игорь несколько раз глубоко вздохнул. К горлу подкатывал ком, и парень сглотнул, но это не помогло. Он очень не хотел так опрометчиво рисковать, но и спорить тоже. К счастью, постепенно усиливалось действие стимулятора и сейчас эффект приближался к пику. Под его действием Игорь очень быстро решался даже на всякие авантюрные действия, которые в нормальном состоянии посчитал бы неприемлемыми, либо требующими длительного обдумывания.

– Я пошёл, прикрывай! – бросил он и рванул из подъезда.

Бежал зигзагами и так быстро, как только мог. Сначала планировал спрятаться за деревьями на детской площадке, но видя, что до него никому нет дела, сменил направление и рванул к развалинам трансформаторной подстанции. Всё прошло отлично.

– Давай, – прошипела рация на плече у Андрея.

Андрей побежал по тому же маршруту и быстро приблизился к развалинам. Стрелять начали, когда до укрытия оставался десяток шагов. Две пули просвистели рядом, ещё две вспороли землю в паре метров сбоку, но ни одна его не задела.

Андрей плюхнулся рядом с братом и смог перевести дух.

– Тебя не ожидали, – процедил он. – Видел откуда?

– В доме напротив, – Игорь рукой указал направление. – Успел заметить только одну вспышку на втором этаже. Кажется, второе окно слева.

Андрей рывком выглянул и посмотрел на указанное братом окно, но сейчас оттуда не стреляли. До машины было метров тридцать, и если у противника нет гранатомёта, то она могла стать неплохой защитой. А в ней лежали и ПКМ, и гранатомет: короче говоря, всё необходимое, чтобы быстро исправить ситуацию и попытаться унести ноги.

Только вот был ли гранатомёт у противника? Бородач был беспечен, его друзья – ещё более беспечны. Андрей склонялся к тому, что они бы поленились таскать с собой РПГ. Стоило рискнуть, иначе им с Игорем все равно конец.

– Нужно как-то добраться до машины, – поделился своими очевидными соображениями Андрей. – Дай мне ключ, а сам прикрывай.

– Если хочешь, я могу рвануть к машине, а ты прикроешь, – предложил Игорь.

– Ого, какой ты стал смелый, – с въедливой насмешкой ответил Андрей, забирая протянутый ключ.

Игорь не комментировал и, приготовившись, крикнул:

– Пошёл!

Андрей выскочил из-за укрытия и побежал за угол дома. Стрелять начали не сразу, поэтому он успел забежать в мертвую зону, где пули могли только вгрызаться в броню машины, чего и требовалось добиться. Короткий рывок – и вот он уже открывает дверь «Волка». Плотность огня противника уменьшилась – это Игорю удалось обстрелять позицию одного из стрелков. Тогда они перенесли огонь на него, и теперь уже Игорю пришлось спрятаться.

Андрей тем временем из кабины открыл дверь десантного отделения и, быстро оббежав машину, через пару секунд был уже внутри. Схватив ПКМ, он проверил ленту и выскочил с ним обратно на улицу. Противник начал о чем-то догадываться, потому что огонь вновь перенесли на Андрея, и пули, порой мерзко визжа, зацокали по дверце и асфальту. Андрей отбежал за машину и передвинулся к капоту, намереваясь стрелять от бедра.

– Давай! – прикрикнул он в рацию, дождавшись, когда стрельба утихла.

Игорь выскочил из укрытия и понёсся к углу здания. Из двух окон, расположенных рядом в доме напротив, сверкнули вспышки, но пули полетели не в него, а в Андрея, которого было немного видно из-за капота. Парень присел, подождал немного, а затем, собравшись, высунулся из-за колеса и открыл огонь. Пули полетели сильно мимо, но очень быстро Андрей скорректировал огонь и отогнал противников от окон, не давая стрелять. Игорь проскочил мимо него и перелез на пассажирское сидение, присев на полу. Убедившись, что Игорь в безопасности, Андрей убрался обратно за машину, а затем перебрался в кабину. Пули цокали по броне, но Андрей не обращал на них внимания. Он завёл двигатель, и «Волк», взревев, рванулся с места.

Пули продолжали стучать по машине, но не могли пробиться внутрь. Лобовое стекло всё было в трещинах, обзор был ни к чёрту, но Андрей быстро приспособился. Как он и предполагал, тяжелого оружия или хотя бы пулемёта у двоих оставшихся противников не было. Зато было кое-что посерьёзнее.

Проскочив через дворы и трамвайные пути, ломая кусты, они выскочили в узкий дворик, где дорогу им преграждал легковой «Ситроен». Протаранив его, они вылетели на улицу, где в паре сотен метров слева увидели БТР-80.

– Твою мать! – впервые реально испугавшись, закричал Андрей и вдавил педаль газа в пол.

«Волк» заревел, словно раненый зверь, и стал увеличивать скорость. Стрелок БТР оказался гораздо проворнее своих товарищей и открыл огонь, но на ходу ему трудно было попасть в мечущийся по дороге бронеавтомобиль. Либо же он просто был слабо подготовлен, потому что поначалу пули даже не попадали в машину, красиво прочерчивая воздух рядом с ней. Впрочем, красивым это посчитал только Игорь, а вот Андрею происходящее явно отбило художественный вкус. Но вскоре ситуация переменилась, и Романовы ощутили несколько сильных ударов по «Волку», сопровождавшихся своеобразным звоном, но к счастью ни одна из пуль не проникла в кабину.

Андрей не стал ждать, пока стрелок БТР пристреляется ещё лучше и свернул на ближайшем перекрёстке. Там, вскользь распихивая изредка попадавшиеся на пути машины, он сумел оторваться настолько, что когда БТР ввалился на ту же улицу и вновь открыл пока ещё неприцельный огонь, Андрей уже сворачивал на следующем перекрестке. У «Волка» было значительное преимущество в скорости и Андрей выжимал из него всё, что мог. Была только одна проблема – что-то начало стучать в районе заднего моста. Машина была их единственным билетом домой, и Андрей прекрасно понимал, что её потеря или поломка может обернуться для них катастрофой, так что решил не издеваться над ней, немного сбавив скорость.

– Куда ехать? – спросил он. – Я не помню города.

Слава богу, что они догадались обзавестись всеми возможными картами. Какими-то в «Убежище», но по большей части – у торговцев в Элисте. Между прочим, это была идея Игоря. Он глянул в нужную карту, потом достал из бардачка машины компас. Подумал немного, выбирая из вариантов, где они могут находиться, и начал направлять брата. Возвращаться на проспект Ленина было опасно – противник наверняка будет ждать их там. Впрочем, кроме скрытности это не имело особого смысла, потому что важнее всего для них было попасть на главную улицу всего города, и по ней уже добраться обратно до моста через ВДСК, по которому они перебрались на эту сторону. Единственный риск здесь заключался в том, что противник мог предугадать такой вариант и ждать их там.

Игорь сверил брату свои опасения, но тот не согласился.

– Если бы они узнали о нас при въезде в город или хотя бы в районе моста через ВДСК – они не стали бы ждать, пока мы доберемся к своей цели через весь город, а напали бы раньше. Я почти уверен, что они базируются где-то в северной части города и вряд ли знают, откуда мы взялись и куда направляемся.

Ответ был логичен. Впрочем, Игорь в любом случае не стал бы сейчас спорить, и был рад, что Андрей взял на себя ответственность за их жизни. Стук заднего моста навевал мрачные мысли, но оба старались отгонять их подальше. Погони не было видно. Возможно, они сбросили хвост, но пока рано было с уверенностью утверждать это. В любом случае по дороге к мосту они больше не встретили никаких препятствий. Братья проехали последний поворот, и теперь прямой широкий проспект выводил их прямо на мост. Именно тогда, сворачивая, Андрей краем глаза заметил, как слева, с бульвара Энгельса на проспект выруливает БТР-80 – кошмар вернулся.

– Черт, как они тут оказались?! – изумился Андрей, чувствуя, как его бешеными порциями снова стал наполнять адреналин.

– Не знаю, но гони, гони! – азартно крикнул Игорь в ответ.

Андрей вновь начал выжимать из машины всё, на что она была способна, и до моста сумел прилично оторваться от более медлительного БТР-а, вновь открывшего огонь. Дистанция была велика, и КПВТ успел выпустить несколько десятков патронов, прежде чем Романовы, вновь с волнением наблюдавшие пролетающие мимо машины трассеры, с содроганием услышали тот самый леденящий душу глухой звон, сопровождающий пробитие брони крупнокалиберной пулей. К счастью, это был единственный точный выстрел, а дальше «Волк» перевалил через середину моста и помчался вниз, выскользнув из прицела БТР-а.

Проскочив в поворот за мостом, они почувствовали себя почти в безопасности, а проехав ещё пятьсот метров и добравшись до следующего поворота, лишь мельком увидели поворачивающий им вслед БТР.

– Йуху! – то ли от действия наркотика, то ли от переизбытка адреналина заорал Игорь и заметался на сидении. – А-а-а-а-а!!! Андрю-у-ха-а! Мы их сделали!

Андрей тоже улыбнулся, но не спешил проявлять бурную радость – они все ещё находились в Волгограде, и пока не покинут его – он не будет чувствовать себя в безопасности. Всё-таки это была территория противника и у него в руках ещё могли быть какие-то козыри.

Вырвавшись из тисков этой смертельной погони, Андрей начал лучше осознавать происходящее и быстро обратил внимание, как безумно колотит его тело из-за адреналина. Причём некоторое время никакие попытки совладать с собой ему не помогали. Когда напряжение немного спало и Андрей смог отвлечься от мыслей об их с братом безопасности, он вновь начал обращать внимание на происходящее вокруг и первым, что привлекло его внимание, стал гулкий стук ходовой. Выделив его среди остальных звуков, которые издавала машина, Андрей заметно помрачнел, а когда обратил на стук внимание Игоря, эйфория последнего тоже быстро сошла на нет.

– Как думаешь, выдержит? – взволнованно спросил Игорь.

– Откуда мне знать? – резко отрезал Андрей.

Игорь затих, и они продолжили путь в напряженном молчании. Вскоре справа мелькнула ржавая перечеркнутая табличка с трудночитаемым названием «Волгоград», и только теперь парни смогли немного расслабиться. Полдела было сделано – оставалось только вернуться домой.