Медвежье озеро

Глава VII КАЛЛИК

Каллик с трудом брела по топкой земле. Иногда попадались участки твердого серого камня, но для Каллик это означало лишь то, что она стирала лапы в кровь, а не мочила их в чавкающей зеленой жиже. Вокруг не было ни следа зверей или плосколицых, лишь иногда проносились над головой редкие птицы, да провожавшие ее тучи назойливой мошкары. Время от времени Каллик останавливалась и перед мордой махала лапой, пытаясь отогнать мошек.

Все чаще и чаще она чувствовала себя единственной медведицей на свете. Чтобы справиться со страхом, который внушал ей этот пустынный незнакомый пейзаж, Каллик крутила головой по сторонам, ища знаки того, что идет в правильном направлении, но и это не помогало. Маленькая медведица просто не знала, на что смотреть и что искать. Может, ледяные духи вообще не заглядывают в это место? Но что она могла поделать? Ей оставалось только брести вперед и надеяться, что каждый шаг приближает ее к Таккику.

Голод злым медведем выл и рычал у нее в животе, но вокруг не было никакой сытной еды. Иногда попадались низкорослые кустики, в которых Каллик находила немного ягод, но этого хватало лишь на то, чтобы держаться на лапах, и Каллик не могла заглушить сосущую боль пустого желудка.

Солнце все сильнее и сильнее припекало ее густую белую шкуру, и Каллик мучительно тосковала по прохладе льда. Болели лапы, содранные о камни и исколотые о колючую траву; семена и колючки нацеплялись в шерсть, застревали под когтями. Кругом не было ни ручьев, ни озер — только бесконечная и бескрайняя грязь.

«Неужели мне действительно нужно было идти по лунной дорожке? Может, это был просто обман зрения? Почему мне пришлось уйти от Путеводной Звезды? Если бы я пошла на нее, то сейчас была бы возле моря…»

Каллик так глубоко ушла в свои невеселые мысли, что вздрогнула, когда в ветвях куста порыв ветра зашуршал. Она испуганно обернулась, больше, чем когда-либо, уверенная в том, что за ней кто-то следит, но кругом была все та же неподвижная пустота.

— Кто здесь? — прохрипела Каллик, и не узнала своего голоса. Он стал похож на скрежет камней, трущихся друг об друга. Каллик уже не помнила, когда в последний раз говорила вслух. Кажется, она уже целую вечность была одна…

Каллик насторожила было уши, но тут же вздохнула. Наверное, она совсем выжила из ума, если ожидает ответа! Только сейчас маленькая медведица поняла, как надеялась на этот ответ, как устала от своего бесконечного одиночества и молчаливого пути по бескрайней топкой равнине.

Повернувшись, чтобы продолжить путь, Каллик наступила прямо в кустик каких-то болотных растений, откуда роем вылетела туча насекомых. Жужжа, как огнезвери, они ринулись ей в глаза, облепили уши и пересохшие губы. Утопая в грязи, Каллик поднялась на задние лапы и принялась яростно размахивать передними.

— Ррррр! Убирайтесь! Ой, больно же, не кусайтесь! — рычала она.

Но крошечные черные мошки ловко уворачивались от ее огромных лап.

Они заползали ей в глаза, забились в нос и в уши, кишели на морде, так что Каллик хотелось рвать когтями шкуру, лишь бы вычесать их. Не помня себя, она бросилась бежать по болоту, спотыкаясь на кочках и ямах с водой. Но как ни пыталась Каллик согнать с себя кусачий рой, насекомые словно приклеились к ее шерсти.

Вскоре под лапами Каллик загудела твердая земля. Облепленная мошками, она остановилась и попыталась отряхнуть лапы от грязи. Внезапно откуда-то повеяло прохладой пещеры. Моргая, Каллик уставилась вперед сквозь облако донимавших ее насекомых, и увидела пологий холм, вздымающийся посреди ровной тундры. Она со всех лап помчалась вперед, взобралась на его вершину и заметила темное отверстие, зиявшее с другой стороны склона. Охнув от облегчения, Каллик скатилась вниз. Насекомые еще какое-то время продолжали терзать ее, но потом, почувствовав, что стало темно и холодно, с жужжанием вылетели обратно на солнце. Несколько мгновений Каллик сидела зажмурившись, дожидаясь, пока станет тихо и кожа перестанет зудеть от укусов.

Наконец, все еще тяжело дыша, она открыла глаза и огляделась. Пещера оказалась всего-навсего неглубокой нишей под изогнутым сводом. Над головой у Каллик был большой камень, покоившийся на двух скалах. Скалы были сверху донизу покрыты какими-то странными знаками, вырезанными прямо в камне, и, обнюхав их, Каллик уловила слабый запах плосколицых. Значит, это плосколицые поставили тут камни и нацарапали на них какие-то значки? Но зачем плосколицым понадобилось строить пещеру в этом пустынном месте? Каллик пожала плечами. Кто их поймет, этих плосколицых? Да и какое ей до всего этого дело? Главное, они давным-давно ушли отсюда.

Туча насекомых все еще жужжала у входа в пещеру. Каллик испуганно вжалась в стену подальше от входа и вздохнула.

— Не залетайте сюда! — умоляюще прошептала она, не в силах отвести глаз от зудящих мошек. Голос ее все еще был хриплым, как тявканье моржа. — Убирайтесь! Найдите кого-нибудь другого, чтобы мучить. — Она недовольно фыркнула и поспешно добавила: — Я знаю, что вы меня все равно не слышите. Это я сама с собой разговариваю!

Голод терзал когтями ее живот, а во рту пересохло от жажды. К счастью, в тени пещеры было прохладно.

— Пожалуй, тут можно немного отдохнуть, — решила Каллик.

Она забралась еще немного глубже, и внезапно учуяла знакомый запах.

— Неужели тут когда-то были другие медведи?

Хорошенько принюхавшись, она нашла приставший к стене клочок белого меха и изумленно уставилась на него. Странно, очень странно. Каллик уже привыкла думать, что она единственная медведица в этом неприветливом болотистом краю, но оказывается, здесь совсем недавно были и другие белые медведи. Что они делали тут, вдали от моря?

Сердце у Каллик часто-часто забилось в груди. Она боялась, что эти медведи вернутся и накинутся на нее, за то, что она без спроса забралась в их пещеру, но сильнее страха была радость от того, что она больше не одна в этом краю, что здесь живут и другие белые медведи!

У стены Каллик нашла груду обглоданных кроличьих костей. Мяса на них почти не осталось, но Каллик с благодарностью обгрызла то, что было, и это ненадолго притупило острые клыки голода. Она еще немного подумала, не лучше ли уйти из пещеры, пока ее не обнаружили вернувшиеся медведи, но поняла, что просто не в силах продолжить путь по такой жаре. Ее натруженные лапы налились сонной тяжестью, и Каллик, свернувшись клубочком, закрыла глаза.

Когда она проснулась, в пещеру уже прокрался бледно-розовый утренний свет. Поморгав, Каллик потерла глаза лапой. Неужели прошла целая ночь? Ей казалось, будто она закрыла глаза всего на миг! Что поделать, с каждым днем ночи становились все короче и короче.

Широко зевнув, Каллик поднялась и, осторожно выглянув наружу, увидела встающее над горизонтом солнце. Начинался новый день, и ветер пока еще был свеж и прохладен.

Но стоило Каллик выйти из пещеры, как она снова почувствовала шкурой чей-то настойчивый взгляд. Она обернулась, но увидела лишь заросли травы, едва покачивающиеся под ветром. Пытаясь избавиться от назойливого ощущения преследования, она учуяла на земле слабый медвежий след. В животе у Каллик заурчало от страха. Она уже давно привыкла к тому, что встреча с чужими медведями не сулит маленькой медведице ничего хорошего.

Но, может, она стала излишне недоверчивой? Ведь встречаются и добрые медведи, готовые прийти на помощь своим собратьям. Нанук была добрая. И те медведи, которых выплюнула металлическая птица, тоже были очень хорошими, они даже искали ее, чтобы помочь! Они, наверное, с радостью взяли бы Каллик с собой в путешествие к морю…

Пытаясь спрятать свой страх, она снова зашагала по топкой земле, залитой светом раннего утра.

Поднявшись на вершину пологого склона, Каллик заметила в дрожащей впереди дымке какие-то яркие белые пятна, рассыпанные по бурой земле. Соблазнительный запах защекотал ее ноздри.

— Дикие гуси! — прошептала Каллик. — Еда!

Птицы что-то выщипывали в грязи. Первым порывом Каллик было ворваться в самую гущу стаи и схватить ближайшую, но она вовремя догадалась, что распугает птиц еще до того, как подползет к ним. Нет, тут нужно было действовать умнее, а лучше всего — вспомнить, чему учила мама. Сначала нужно обогнуть стаю, чтобы ветер не донес ее запаха до пугливых гусей.

Каллик тихонько отошла в сторону, так что теперь ветер дул ей прямо в черный нос, а потом поползла вперед, припадая к земле так низко, что шерсть у нее на брюхе промокла от грязи.

Вскоре Каллик подобралась к гусям так близко, что могла отчетливо разглядеть жирные птичьи тушки и белые, окаймленные черным, крылья. Гуси были так заняты поиском семян, что совершенно не замечали Каллик. Она облюбовала пасшегося неподалеку гуся, стоявшего к ней спиной и деловито выклевывавшего что-то из грязи. Затаив дыхание, Каллик оттолкнулась задними лапами и вытянула передние в мощном прыжке.

Стая с гоготом взмыла в небо, громко хлопая крыльями. На миг Каллик ослепла от мелькания крыльев и перьев. Но все это было неважно, главное — в когтях у нее была зажата дичь! Гусь трепыхался под тяжелой лапой Каллик и отчаянно бил крылом по земле, но Каллик схватила его зубами за шею и прикончила одним укусом.

Ей хотелось кричать и скакать от радости. Впервые она поймала дичь не случайно, а выследив ее, как настоящая охотница!

«Я могу поймать дичь! Я могу сама себя прокормить!»

Каллик вонзила зубы в гуся и с жадностью оторвала кусок мяса, с хрустом перемалывая птичьи кости своими сильными молодыми зубами. Ей казалось, что она в жизни не пробовала ничего вкуснее, даже самый сочный и жирный тюлень сейчас не мог бы сравниться с этим теплым мясом.

За долгие дни скитаний Каллик успела уже забыть о том, что такое сытость. Единственную неприятность доставляли перья; Каллик еще не успела доесть мясо, как набрала полную пасть пуха, а какое-то маленькое перышко застряло у нее в горле, так что она закашлялась. Нужно было отыскать какую-нибудь лужу и прополоскать горло. Подняв голову, Каллик принюхалась, выискивая запах воды.

Она хотела было отправиться на поиски воды, но подумав, схватила с земли остатки гуся. На костях еще оставалось немного мяса, а кто знает, когда ей удастся снова раздобыть еду? Волоча обглоданную тушку, она побрела по чавкающей грязи на соблазнительный запах воды. По дороге Каллик снова почувствовала на себе чей-то взгляд, но на этот раз даже головы не повернула. Сколько ни оборачивайся, все равно ничего не заметишь!

Наконец, она различила впереди заросли камыша, скрывавшие небольшое озерцо, ослепительно сверкавшее под солнцем. Бросив остатки гуся, Каллик с наслаждением окунула морду в воду и, дрожа от нетерпения, принялась ее лакать.

Напившись, Каллик обернулась к своему гусю и приготовилась обглодать остатки мяса. Но когда она опустила морду, то успела заметить краем глаза какое-то движение сбоку. Каллик вскинула голову. Из куста, росшего неподалеку от воды, блестели два настороженных глаза. Вот ветки зашевелились, и из них выбрался тот самый тощий песец, у которого несколько дней назад Каллик отняла добычу. Она узнала его по надорванному уху.

— Ага, это опять ты! — воскликнула Каллик. — Так это ты следишь за мной, да?

У нее даже в животе потеплело от облегчения при мысли о том, что таинственный преследователь, вот уже несколько дней шедший за ней по пятам, оказался хилым песцом, не представляющим никакой опасности даже для медвежонка.

Склонив голову набок, Каллик изучала песца. Он был тощий, как она сама, его ребра и тазовые кости угрожающе выпирали из-под пыльной шерсти. Песец был голодный и одинокий — совсем как Каллик. Интересно, он тоже тоскует от своего одиночества или нет? Сейчас шерсть песца была рыжевато-бурой, но Каллик уже знала, что потом он сменит ее на белую. Наверное, тогда песец тоже отправится на лед, ведь иначе его ослепительно-белая шубка будет слишком заметна на фоне голой бурой земли.

Не сводя голодных глаз с гуся, песец сделал пару пугливых шажков в сторону Каллик. Она вдруг вспомнила, как обозлилась и расстроилась, когда большие медведи отогнали ее от еды, и как ее мама Ниса всегда была готова поделиться добычей с другими.

— Вообще-то я в долгу перед тобой, — пробормотала Каллик и отошла в сторону от обглоданной тушки.

Несколько мгновений песец недоверчиво смотрел на нее, словно ожидая, что хитрая медведица бросится на него, едва он посмеет приблизиться. Но голод был сильнее страха. Внезапно решившись, он рванулся вперед, схватил гуся и помчался прочь в кусты.

Когда он ушел, Каллик вдруг стало грустно и одиноко. После смерти Нанук этот странный песец был ее единственным спутником. Интересно, пойдет ли он за ней после того, как она отплатила ему за отнятую дичь?

— Пусть будет безопасным твой путь, — прошептала Каллик. — Надеюсь, нам обоим повезет с дичью, даже если мы с тобой уже не будем угощать друг друга.

Потом Каллик развернулась и побрела вперед, впервые за много дней чувствуя себя спокойно и радостно. Она наелась и напилась, она была сыта и путешествовала в компании живого зверька, пусть его и нельзя было назвать другом. Но самое главное, теперь она знала, что идет не за мечтой и не за отражением луны.

Она идет за запахом белых медведей.