Меня учит Смерть. Том I — Абитуриент

Глава 17

— …это точно навсегда? — спросил я, когда бар остался позади. Мы шли по улице неспешным шагом, вернее, неспешным шагом шёл мой собеседник, а я подстраивался под него.

Пять минут назад, в баре, он ответил мне лишь «Это разговор не для посторонних ушей, объясню, когда останемся наедине». Что ж, справедливо. Так что сейчас я просто шёл за ним, ожидая, когда же он заговорит. Но он молчал, и я решил заговорить первым.

— Что именно ты имеешь в виду, юноша? — уточнил скелет, не поворачивая ко мне череп.

— Эффект… забытья. Я действительно стёр его личность насовсем, или просто загнал куда-то надолго?

— Того бедолагу? — он усмехнулся. — Нет, боюсь, что он уже не очнётся от своего забытья. Вода из Леты — чрезвычайно мощная штука, а ты не просто облил его ей, а заставил искупаться. Он забыл слишком многое.

Я какое-то время помолчал, а затем заговорил снова.

— Не то чтобы мне было его хоть капельку жалко — этот мудак полностью заслужил всё, что с ним произошло — но… немного напрягает мысль, что тут, в мире мёртвых, есть что-то настолько мощное, и при этом оно не спрятано за семью замками.

— Ты так считаешь? — скелет свернул с улицы в какую-то подворотню. — Знаешь, на первом слое есть всего пять таких источников, и вокруг каждого выстроен бар, вроде этого. И выносить воду за пределы бара строго-настрого запрещено.

— А что будет, если нарушить запрет? — невольно заинтересовался я.

— Ты станешь преступником, парень, — скелет пожал плечами. — Не думай, что мир мёртвых живёт первобытным строем; здесь тоже есть законы, и тоже есть те, кто следит за их соблюдением. Так что водичка остаётся в пределах бара «Чистилище» и его собратьев… Внутри, конечно, случаются драки, но обычно до такого не доходит. Хотя бы потому, что ты сам сегодня рисковал окатиться брызгами. Тебе очень повезло, что тот тип не стал плескаться в фонтане.

М-да. Наверное, он прав, и мне следовало быть осторожнее.

— А теперь, — заметил мой собеседник, — расскажи немного о себе. Вы там кричали всякое — выходит, что вы прикончили друг друга, так?

— В-вроде того, — согласился я.

— И как же так вышло, что инструктор Немёртвого Университета и его же ученик стали причиной смерти друг друга? — череп с глазами-огоньками повернулся ко мне, глядя в упор.

— Откуда вы… — заморгал я.

— Откуда я узнал, что ты ученик Немёртвого? — коротко рассмеялся скелет. — Брось, юноша. Во-первых, вот это.

А? Я уставился на свои паспорт и студенческое удостоверение, которые он мне протягивал.

— Ты обронил это во время драки, а я его подобрал.

— Спасибо, — чувствуя, как кровь приливает к ушам, я быстро сунул документы в карман. Интересно, могут ли призраки краснеть?

— Но даже и без этого всё было очевидно, — продолжал скелет. — О том, кто он такой, этот тип кричал довольно громко, а остальное… Ну, знаешь ли, до нас тут тоже доходят новости. Например, этим утром мне рассказали, что вчера в каком-то могильнике погибли несколько студентов Немёртвого и один преподаватель.

— …плюс штуки четыре охотников Отдела, — я сделал постное лицо. — Так я что теперь, знаменитость?

Рассказывать своему новому знакомому всю правду я, разумеется, не собирался. Но вот раскрыть какую-то часть, чтобы через это раскрутить его на так нужные мне ответы… почему бы не попробовать?

— Не задирай нос, юноша. Никакая ты не знаменитость, а просто тот, у кого есть в загашнике история чуть поинтереснее, чем «ну, меня сбила машина на переходе, и вот я здесь».

Я пожал плечами.

— Ладно-ладно. В общем, в том Могильнике должны были оказаться только слабенькие зомби, а оказалась какая-то мощная тварюга. Мы пытались сбежать, но он нам помешал. Наверное, хотел принести ей в жертву?

— Сомневаюсь, — черепок качнулся туда-сюда. — Жертвоприношение — штука сложная. Недостаточно просто скормить людей существу, чтобы…

Он оборвал фразу на середине; мы подходили к каким-то гаражам, и скелет зашарил по карманам.

— Говорю то, что знаю, — спокойно отозвался я. — Мало ли, что там случилось… может, он с ума сошёл, а может, перепугался и хотел кинуть нас твари, чтобы удалось сбежать самому. Но, в общем, я толкнул его прямо к ней в пасть, но сам был слишком ранен, чтобы убежать.

Скелет достал из кармана связку ключей.

— Ранен? — уточнил он. — Занятно, юноша, занятно. Обычно раны, полученные в момент смерти, не исчезают. Видел же, во что превратился твой инструктор! А ты…

Упс. Не подумал, в будущем нужно придумать более связную версию.

— Не знаю, — я постарался ничем не выдать заминки. — Может, повезло? У меня ведь и сейчас…

Я потрогал сломанный недавно нос. Он ещё болел, но уже куда меньше, и уверенно встал на своё место. Да и треснувшее запястье уже потихоньку начинало меня слушаться. Видимо, Смерть прав, и Та Сторона действительно исцеляет меня.

— Регенерация? — скелет, подойдя к одному из гаражей, принялся возиться с замком. Гараж выглядел старым и не очень целым, дверь заржавела, а крыша частично провалилась — впрочем, тут, в мире мёртвых, много чего выглядело похожим образом. — Бывает. У духов, как и у людей, свои таланты и свои пределы.

Он щёлкнул ключом — и распахнул дверь покосившегося гаража. Заглянув туда, я застыл.

Серьёзно?..

Там стоял, пристально глядя на нас, здоровенный призрачный конь. Скелет коня, неподвижный настолько, что я принял бы его за декорацию, если бы не голубоватый огонь, горящий в его глазницах.

— Привет, мальчик, — мой новый знакомец хлопнул его по колену, и конь поприветствовал хозяина перестуком копыт.

— Эээ… — только и смог издать я.

— Что? — скелет обернулся на меня. — Нам предстоит отправиться в другую часть города. На чём мне ехать, по-твоему? На маршрутке, что ли?

— Да, но…

— Призрачные машины — довольно редкая штука, а призрачный бензин — ещё реже. Иногда попадаются одержимые машины, но они не любят, когда их используют вместо транспорта посторонние люди, знаешь ли. А вот призрачных лошадей довольно много.

Я с сомнением покосился на него. Мне что, предстоит сейчас ехать сзади?

— Кстати, — вспомнил он. — Мы ведь друг другу так и не представились, юноша. Негоже работать вместе, не зная, как друг к другу обращаться.

Ах, да, точно. Интересно, он действительно не прочитал моё имя в удостоверении, или только делает вид?

— Я Денис, — отозвался я. — Или Дэн. Как удобнее.

— Нет уж, пожалуй, всё-таки Денис, — решил он. — Рад знакомству. Я — Кольт.

А? Я покосился на его широкополую шляпу, потом на коня… Кольт?

— Так вы правда ковбой? — вырвалось у меня. — Или что…

Кто его знает!.. В конце концов, призрак не обязан быть родом из этих мест и даже из этой эпохи.

Он расхохотался.

— Самый настоящий! Словил пулю, грабя поезд на полном ходу, и вот я здесь!..

Я моргнул.

— Шутка, юноша. Никакой я не ковбой. Шляпа — это просто шляпа, а конь — это просто конь, а Кольт… видишь ли, в самом начале своего пути я хлебнул водички из Леты. По счастью, остановился раньше, чем было поздно, но воспоминание о моём имени успело раствориться.

Оу. Жёстко. Я снова вспомнил пустоту в глазах Зверя и подумал, что, пожалуй, каким бы мудаком он ни был, а это слишком сурово даже для него…

Хотя нет. Он ведь пытался скормить меня Тьме. Нахер его. Он всё заслужил.

— Как всё-таки, — осторожно спросил я, обходя коня сбоку, — куда мы направляемся и что нужно сделать? Я не хочу подписываться на «кота в мешке».

— Да-да, я помню, — Кольт огляделся и прикрыл двери гаража снаружи. — Как раз собирался поговорить об этом. Дело в том, что я хочу наведаться в твою Альма Матер, юноша. В Немёртвый.

Упс. Не то, чтобы это входило в мои планы — возвращаться туда, рисковать, что меня заметят и поймут, что я жив… впрочем, если Ингрид примет меня за призрака, это тоже не пойдёт мне на пользу. Ведь тогда я буду призраком, который знает её тёмные секреты!

— В Немёртвом отличная охрана против нежити, — обеспокоенным голосом заметил я. — Просто блестящая.

— Я знаю, — согласился Кольт. — Именно поэтому мне и нужен ты — тот, кто знает, где там что расположено…

— Я просто первокурсник! — возразил я. — Который проучился там неполных два месяца.

— Ну, где находится кабинет ректора, ты ведь знаешь, — резонно парировал Кольт. — Или, например, склад учебного инвентаря.

— Кое-что знаю, но не всё…

— Мне и не нужно всё. Мы заглянем туда ненадолго, и поверь, ты будешь мне полезен, — он глядел на меня, осклабившись своей мёртвой ухмылкой. — Знаешь, юноша, ты хорошо показал себя в той драке в баре, но это больше везение, чем что-либо другое. Не будь рядом фонтана с водой забвения, ты бы огрёб по полной.

В первый миг я не очень понял, к чему он мне это говорит, а затем до меня дошло.

Кольт предложил мне подработку не потому, что я весь из себя такой офигенный и талантливый. Кольт предложил мне это потому, что я — студент Немёртвого.

— А остальные? — я коротко усмехнулся, глядя на него. — Те, которые звали меня в разные гильдии. Им тоже всем нужно в Немёртвый?

— Времена сейчас неспокойные… — проворчал Кольт, гладя коня по белеющим рёбрам. — Гильдиям нужны рекруты. Берут больше количеством, чем качеством. Принимают всех, кроме самых безнадёжных, а уже там разбираются — в ком есть потенциал, а кто лишь пушечное мясо.

Ага. А вот и время задать столь интересующий меня вопрос.

— Вчера вечером слышал что-то такое, — ровным тоном заметил я. — Про Башню. Я, правда, не до конца понял, что она такое и кто там сидит, но говорили, они тоже пошли набирать всех подряд, как будто им нужно как можно больше народу…

— Что она такое?.. — Кольт щёлкнул челюстью. — Кто бы знал. Те, кто сидит там, не делятся своими секретами.

— Но что-то же о них известно, — настаивал я.

— Известно, — Кольт кивнул. — Но мало. Башен несколько, в разных точках мира. Наша — одна из них.

— Прямо как с источниками Леты?

— Вроде того, только если Лета течёт через все слои, то Башни находятся на первом. И это само по себе загадка.

— И в чём тут загадка? — упорствовал я.

— Видишь ли… до Прорыва на первом слое почти не было духов. Да и на втором тоже не очень, насколько знаю. Мёртвых распределяли, уж не знаю по каким заслугам, но духи попадали на слои с третьего по чёрт знает какой, а первые два… это было что-то типа служебных помещений, куда можно входить только персоналу.

— Граница с миром живых? — вспомнил я.

— Схватываешь на лету, парень. Вроде того, — Кольт опёрся локтем о своего коня; тот стоял, всё так же не шевелясь. — Здесь, насколько мне известно, находились только те, кто следил, чтобы эта граница не была нарушена. А потом случился Прорыв…

Он помолчал, будто припоминая.

— Все мы пришли из разных мест. Кто-то умер уже после Прорыва, и, как ты, попал сюда. Кто-то смог прорваться с более глубоких слоёв. Как я, например. Я пробился аж с самого девятого слоя; жуткое местечко, скажу я тебе…

Скелет хмыкнул, явно погрузившись в воспоминания.

— Где-то там, внизу, на девятом, демоны до сих пор, наверное, ищут меня. Надеюсь, я никогда с ними не встречусь. А что до Башен… Башни уже были здесь, когда мы пришли сюда.

— Они были и до Прорыва?

— Одни говорят, что да, — Кольт неопределённо пошевелил рукой. — Другие думают, что возникли тут в момент Прорыва или сразу после. Кто-то верит, что там обитают те самые хранители границ, техперсонал мира мёртвых, а кто-то думает, что внутри заперлись духи, ответственные за Прорыв.

Ого. Как бы там ни было, звучало… масштабно.

— Похоже, и в том, и в другом случае это очень могучие ребята, — заметил я.

— О, вот уж это бесспорно, — согласился Кольт. — Никто не знает точно, кто они такие, но могут они многое. Давать мёртвым временное воплощение в мире живых, перемещать духов и предметы между слоями, призывать и контролировать тварей с глубоких слоёв…

— Тогда зачем им нужно набирать армию из пешек? — я поднял бровь. — Это странно.

— Вот попадёшь на вершину Башни, юноша — обязательно задай им этот вопрос, — саркастическим тоном отозвался скелет. — Я же могу сказать тебе лишь одно. Если Башня ищет себе пушечное мясо, то ничем хорошим для пушечного мяса это не закончится. Заключишь контракт с Гильдиями — и ты просто попадёшь на работу рядового бойца, а там как повезёт; может, и удастся проявить себя. Но в Башне духам ловить нечего, если только они не сумасшедшие.

Похоже, Кольт действительно уверен в том, что говорит. Более того, если подумать, то он прав. Испугались в Башнях возвращения Смерти, или этому есть какая-то другая причина — ясно, что им нужен расходный материал, много расходного материала.

Но мне-то нужно попасть именно в Башню.

Ладно, с этим вопросом разберёмся потом.

— Хорошо, — я кивнул. — Давайте лучше… вернёмся к нашей сделке.

— Разумно, — Кольт глядел на меня. — Если у тебя ещё остались вопрос, задавай их сейчас.

— Вопроса два, — я пожал плечами. — Что нам, а в особенности — мне будет нужно делать в Немёртвом, и что я получу за эту работу.

Кольт хрипло рассмеялся.

— Я бы на твоём месте узнал про оплату в первую очередь, а уже всё остальное потом… Ну да ладно, отвечаю по порядку. Мне нужно выяснить кое-что там, внутри. Так что от тебя потребуется немногое: проникнуть вместе со мной внутрь, указать мне путь к нужным помещениям, а затем постоять на стрёме, пока я буду там, внутри искать то, что мне нужно.

Что ж, звучало не очень сложно. Ещё бы нашей целью был не Немёртвый, а какое-нибудь не так охраняемое место…

С другой стороны, в не так охраняемое место Кольт бы без проблем забрался сам, без моей помощи.

— А что насчёт оплаты, — Кольт щерился на меня в упор, — то я между слоями духов не вожу и живым на время делать не умею…

Эх, дядя, знал бы ты.

— …но, как я уже говорил, времена наступают неспокойные, — продолжил он. — Не знаю, что конкретно приходит, но уже пару недель у всех тут странное чувство, будто что-то шевелится в глубине мира мёртвых. Ты парень умелый, драться способен, но ты новичок, и тебе нужно подспорье.

Я вопросительно глядел на него.

— У меня есть неплохая коллекция артефактного оружия, — заключил Кольт. — Могу предложить что-нибудь из неё. Несколько экземпляров на выбор, с интересными свойствами. Как по-твоему, честная сделка?

Я задумался. Да уж, если честно, последние два дня выдались у меня так себе. Тьма, Зверь, Зеркальщик, пожирающие призраков твари с глубоких слоёв, снова Зверь… А, ещё тот скелет-бомж в подъезде до кучи.

Конечно, оружие — это не панацея. Против Тьмы или Зеркальщика никакой артефактный меч не поможет. Но всё-таки лучше с ним, чем без него.

Кроме того, была ещё одна причина согласиться на предложение Кольта. Как ни иронично, она крылась в том же, в чём и причина моих главных опасений.

Немёртвый.

Всё началось там. Именно там, возможно, я найду ответы на свои вопросы, именно там узнаю, как обезопасить себя и что задумали Ингрид с Михаилом. Не факт, что я получу все ответы на блюдечке, но сейчас, когда у меня минимум информации, а вопросов с каждым часом становится всё больше и больше, мне пригодится любая подсказка

Кольт не торопил меня; я медленно ещё раз прокрутил в голове все доводы «за» и «против», выдохнул.

— …по рукам, — заключил я наконец.

Кольт довольно кивнул; казалось, его лысая черепушка даже улыбаться стала шире.

— Я не сомневался в тебе, юноша. У тебя есть мозги, и ты отличишь выгодную сделку от надувательства. Ну, раз так…

Кольт вновь распахнул двери гаража и спокойно вывел оттуда своего коня; затем запер гараж на ключ — и умелым движением забрался на скелет животного.

— Мне ехать сзади?.. — с кислым видом уточнил я, хотя ответ и так был очевиден.

— Ну, если хочешь, можешь просто подержаться за хвост, — хохотнул Кольт. — Разумеется, сзади. Ездил когда-нибудь на коне при жизни?

— Пару раз… — честно признался я.

— Ну, теперь есть одно преимущество. Даже если ты свалишься с него, то насмерть не разобьёшься.

Вновь рассмеявшись, Кольт хлопнул коня по боку, и тот тут же присел, давая мне возможность забраться. С лёгкой опаской я вцепился двумя руками в край потёртого кожаного седла.

— Едем! — громко скомандовал Кольт. — Экспресс, ннно!..

В ту же секунду скелет коня будто вспыхнул изнутри. Языки синего пламени скользили сквозь его рёбра, обвивали конечности; на голове трепетала синяя огненная грива. Пламя лизало меня и Кольта, но я ощущал лишь лёгкий холодок от его прикосновения…

А затем Экспресс прыгнул — вертикально вверх, метров за десять, не меньше.

Мы тронулись с места.