Методист I

Глава 21

— Там кто-то есть! — рявкнул голос справа, молодой, взволнованный. — На поляне, туда!

Сейчас передо мной выбор: инквизиция или Оргос, костёр или синий шар в голову. Я сделал шаг к двери.

«Дарл, не надо!» — взвизгнула Кара.

— Надо, — ответил я и пролетел через порог.

Дверь за спиной осталась открытой, специально — захлопну, сразу поймут, что кто-то внутри. Я замер, прислушался. Шаги снаружи стали громче, голоса ближе.

Огляделся, комната маленькая: стол, две табуретки, печь в углу. Одно окно заколочено досками, другое нет, пол деревянный, скрипучий. Пахло дымом, травами.

На столе лежал клубок пряжи — серый, толстый, рядом спицы. Я моргнул, рядом ещё одна вещь — наполовину готовый шарф, узор ровный, аккуратный, работа опытных рук.

Оргос… вяжет?

Я уставился на творение рук профессионала, мозг отказывался воспринимать данный фари. Это из-за этого он сказал мне ни в коем случае не заходить сюда? Из-за долбаного вязания? Нет, покачал головой, не из-за хобби. Оргос не стал бы угрожать смертью из-за спиц и пряжи.

— Зайдём? — голос снаружи, прямо у стены дома.

— Ты идиот? — второй голос старше, жёстче, с металлом в интонации. — Это дом Оргоса.

— Ну и что? Его тут нет. — хмыкнули в ответ.

— Если он узнает, что мы сюда лезли…

— Как он узнает?

Пауза затянулась, я слышал, как один из них сплюнул.

— У него там артефакты, — голос старшего стал тише, почти шёпотом. — Магические. Они фиксируют вторжение.

— Бред какой-то.

— Бред? — голос стал злым, угрожающим. — Хочешь проверить? Зайди, я подожду. Сдохнуть хочешь? Что потом делать будешь? Побежишь на Гнилые Топи к ведьме прятаться? Может, она меня спрячет тебя, но ровно до того момента, пока не скормит своим тварям.

Тишина.

— Ладно… — молодой голос сдался, проглотил страх. — Но хоть в окна глянем?

— Гляньте, — буркнул старший. — Только быстро и отваливаем отсюда, пока он не вернулся.

Я замер. Сука, они сейчас посмотрят в окно. Взгляд метнулся по комнате: спрятаться где? За столом? Не успею. Под столом? Слишком открыто, увидят сразу. Взгляд упал на пол, в углу комнаты виднелась крышка — деревянная, квадратная, с железным кольцом. Люк? Подвал?

— Давайте смотрите и уходим дальше! — крикнул кто-то снаружи, нетерпеливо.

Шаги у стены, доски заскрипели под чьим-то весом. Кто-то подошёл вплотную к окну.

Я рванул к люку, ноги скользили по полу. Три шага, два, один. У окна мелькнула тень, кто-то встал прямо у щели между досками.

«Кара, Тень! Сейчас!»

«Активация!»

Я исчез, рука схватила крышку люка, тяжёлая, зараза, рванул вверх. Крышка поднялась со скрипом, громким, предательским.

— Слышал? — голос у окна насторожился. — Что-то скрипнуло.

— Что именно?

— Внутри, — пауза. — Кто-то там есть?

«Дарл, быстрее!» — Кара заорала в голове.

Я нырнул в люк головой вперёд, темнота поглотила меня разом. Крышка захлопнулась за спиной, я успел поймать её рукой, чтобы не грохнула. Ступеньки под ногами, лестница вниз, крутая, узкая.

«Деактивация!»

Я появился обратно, в темноте, на ступеньках. Сердце колотилось как бешеное, лёгкие горели, в ушах стучало.

«Пульс 160!» — доложила Кара машинально. — «Дарл, успокойся!»

«Работаю над этим», — выдавил я мысленно.

Сверху голоса стали приглушёнными, но слышно.

— Пусто, — один из них, старший. — Никого нет.

— Точно?

— Точно. Только стол, печь, какое-то тряпьё на столе. Вязание, что ли? Пошли уже отсюда, мороз по коже.

Ждал, минута, вторая. Тишина наверху. Никаких голосов, никаких шагов. Они ушли, наконец-то. Я встал, ноги затекли от напряжения, правая всё ещё побаливала после укуса змеи. Нужно выбираться, пока Оргос не вернулся. Поднялся на пару ступенек вверх, рука легла на крышку люка.

«Дарл, подожди», — Кара насторожилась. — «Дай я проверю, точно ли они ушли.»

«Быстрее», — кивнул я мысленно.

Пауза. Секунда, две, пять. Я стоял, рука на крышке, готовый вылезти и рвануть из этого проклятого домика.

«Чисто», — доложила Кара. — «Никого в радиусе анализа. Можешь…»

Я толкнул крышку. Она не поддалась. Толкнул сильнее — ничего. Заперта? Нет, просто тяжёлая. Упёрся плечом, рванул всем весом. Крышка качнулась, пошла вверх, я напрягся ещё…

И тут нога соскользнула.

Ступенька под ногой оказалась мокрой, скользкой от сырости. Я дёрнулся, попытался схватиться за стену, пальцы скользнули по камню. Равновесие ушло. Я упал назад, спиной в темноту.

— Твою мать! — успел выдохнуть я.

Спина ударилась о ступеньки, боль вспыхнула между лопаток. Я покатился вниз, кувыркаясь, пытаясь зацепиться за что-то. Камень, ещё камень, ступенька за ступенькой. Голова стукнулась обо что-то твёрдое, в глазах вспыхнули искры.

Остановился, лежал на спине, на холодном каменном полу. Дышал тяжело, хрипло. Всё тело гудело от ударов, в затылке пульсировала тупая боль.

«Дарл!» — Кара заорала. — «Ты жив⁈ Отвечай!»

— Угу… — прохрипел я. — Живее некуда.

Открыл глаза, темнота почти полная, только слабые полоски света пробивались откуда-то сверху — из щелей люка, наверное. Я перевернулся на бок, застонал — рёбра ныли, спина горела. Встал на четвереньки, потом поднялся. Пошатнулся, опёрся рукой о стену.

Огляделся. Подвал. Большой, стены каменные, потолок низкий — не выше двух метров.

«Кара, где мы?»

«Анализирую…» — пауза. — «Помещение размером примерно двадцать метров. Стены — камень. Пол — утрамбованная земля. Впереди… проход. Ведёт глубже.»

«Глубже? Куда?»

«Не знаю. Но… Дарл, я чувствую Скверну. Слабо, но она где-то внизу.»

Я напрягся, рука легла на рукоять меча. Скверна? Здесь? В доме Оргоса?

— Что он тут прячет? — произнёс вслух.

«Не знаю, но нам нужно выбираться. Оргос вернётся, и если он узнает…»

— Узнает, — оборвал я её. — Обязательно узнает и тогда привет, синий шар в башку.

Посмотрел вверх. Лестница, по которой я скатился, уходила наверх метров на пять.

«Дарл, что будем делать?»

Я посмотрел на проход впереди. Темнота там плотная, непроглядная, но если там действительно другой выход… может, туннель? Может, он ведёт куда-то ещё, в лес, подальше от дома?

Перед падением я слышал как крыжка защёлкнулась, открыть её теперь не получится. Я тут заперт! Так ещё и рюкзак свалился и остался на ступенях, вот только часть рассыпалась и наверх не подняться. Сука… Ладно, потом заберу.

— Значит, туда, — сказал я и шагнул вперёд.

Я шёл вперёд медленно, осторожно. Рука на рукояти меча, глаза привыкали к темноте. Пол неровный, земляной, где-то торчали острые камни.

«Дарл, осторожно», — предупредила Кара. — «Оргос опасен, если он прячет здесь что-то важное…»

«Будут ловушки», — закончил я мысленно. — «Понял.»

Шагнул вперёд, ещё один шаг. Остановился, прислушался. Тишина. Только капли воды где-то вдалеке — кап, кап, кап — мерно, монотонно. Ещё шаг.

Щелчок.

Пол под ногой просел, ее сильно — миллиметр, может два, но я услышал. Механизм, что-то включилось, защёлкнулось.

Инстинкт заорал: «ВНИЗ!»

Я упал плашмя, лицом в землю. В ту же секунду из стены выстрелили стрелы. Свист, резкий, пронзительный. Одна пролетела над спиной — так близко, что задела плащ, ткань треснула. Вторая вошла в противоположную стену — хлоп, глухой удар. Третья, четвёртая, пятая — все мимо, все в стену.

Тишина вернулась разом.

Я лежал, не шевелясь. Дышал в землю, грудь вжималась в пол. Сердце колотилось как бешеное, в ушах стучало, в висках пульсировала кровь.

— Твою мать… — прохрипел я в пол.

«Дарл!» — Кара запаниковала. — «Пульс 170! Перегрузка организма, я не чувствую тебя полностью, как ты, ранен?»

«Нет.»

Я попытался встать, оттолкнулся руками от земли. Под правой ладонью что-то хрустнуло. Плитка. Я замер мгновенно.

«Кара, что под рукой?»

«Анализирую… Давление. Плитка реагирует на вес. Ты на ней. Полностью.»

«Значит это не вся ловушка?»

«Не знаю. Информации мало. Но… первая волна была из стены. Логично предположить…»

«Вторая волна сверху», — закончил я и медленно поднял голову.

Посмотрел вверх. В темноте потолка блеснули металлические наконечники — десятки, направлены вниз, прямо на меня. Если встану — они выстрелят. Я не успею увернуться, превращусь в решето.

«Дарл, не двигайся!»

«Не собирался.»

Лежал. Думал. Методист, работай. Плитка подо мной реагирует на вес, значит, пружинный механизм или рычаг. Старая школа, классическая защита. Видел такое в особняках олигархов — ловушки от воров, простые, но эффективные. Проблема: я на плитке, вес давит, если уберу вес — механизм сработает, стрелы полетят.

Решение? Нужен противовес. Равный мне или больше.

Огляделся насколько мог, не поднимая головы. Подвал пустой: стены, земля, камни, торчащие из пола. Ничего тяжёлого. Меч при мне, но он лёгкий, недостаточно.

«Кара, сколько я вешу?»

«В этом теле? Примерно пятьдесят килограмм. Плюс одежда, оружие — пятьдесят пять.»

Хмыкнул про себя. Подросток-дохля. Нужно пятьдесят пять кило. Где взять?

Посмотрел на стены — камни в кладке крепкие, руками не выломать. Стоп. Стрелы. Я медленно повернул голову. Стрелы торчали из противоположной стены — четыре штуки, вошли глубоко, только оперения торчат. Идея пришла сама собой.

Медленно, очень медленно, потянулся к мечу. Вытащил из ножен, плитка подо мной скрипнула тихо, предупреждающе. Замер, выдохнул, продолжил. Меч в руке, замахнулся, бросил в ближайшую стрелу. Лезвие ударило по древку — дзинь. Стрела дёрнулась, но не выпала.

Чёрт.

Ещё раз. Подтянулся ближе к краю плитки, осторожно, по миллиметру. Вес тела давил на руки, плитка скрипела громче. Схватил меч за лезвие обеими руками, размахнулся и швырнул со всей силы.

Хлоп.

Стрела выпала, упала на пол, прокатилась ко мне. Я дотянулся, схватил. Тяжёлая — железный наконечник, толстое древко. Граммов триста, может больше. Положил рядом с собой.

Недостаточно, нужно ещё.

Повторил, бросил меч снова — вторая стрела упала. Третья. Четвёртая. Все четыре лежали рядом со мной. Может килограмма полтора. Всё ещё мало, до пятидесяти пяти далеко.

Думай, думай, сука.

Посмотрел на себя. Плащ — тяжёлый, кожаный, килограмм, может два. Сапоги — ещё килограмм. Меч — два. Пояс, перчатки, рубашка… если всё снять? Хреново.

Новая идея пришла резко, неожиданно. Посмотрел на плитку под собой — она большая, квадрат метр на метр. Я лежу на ней полностью, вес распределён равномерно. Что если… не убирать вес, а сместить его? Если сдвинусь на край, вес будет давить неравномерно, механизм может не сработать сразу. Или сработает частично.

Риск большой, но других вариантов нет, время идёт, Оргос может вернуться.

Я начал ползти, медленно, по сантиметру перемещался к краю плитки. Вес переносил на руки, потом на ноги, потом снова на руки. Плитка скрипела всё громче, механизм под ней щёлкал чаще, злее.

«Дарл, давление падает!» — Кара встревожилась. — «Механизм активируется!»

«Вижу!»

Добрался до края. Половина тела на плитке, половина — на безопасном полу рядом. Пот катился по лбу, руки тряслись от напряжения. Под плиткой щёлкнуло громко, финально.

Механизм сработал.

Наконечники в потолке дёрнулись вниз.

Я перекатился. Всем телом вправо, резко, не думая. Плитка за спиной вспыхнула стрелами. Они вошли в пол с глухими ударами — хлоп, хлоп, хлоп — там, где я лежал секунду назад.

Я замер. Лежал на боку, на безопасном полу. Дышал тяжело, хрипло. Руки тряслись, сердце колотилось так, что казалось — вырвется.

— Млядь… — выдохнул я в темноту. — Нужно было идти наверх.

«Ты справился!» — Кара радостно, восторженно. — «Дарл, ты… ты невероятный!»

«Едва», — выдавил я.

«Твоё решение… Ты прав, что пошёл вниз. Люди могли недалеко уйти или вообще охранять это место.»

Хмыкнул, что толку? Решение принято — думать об этом, только зря мозги занимать. Встал медленно. Ноги подкашивались, в коленях дрожь. Посмотрел на пол — стрелы торчали из плитки густо, как иглы из подушки. Прошёл бы мимо не думая — превратился бы в решето за секунду.

Надел сапоги, пальцы не слушались. Плащ накинул на плечи, застегнул. Меч поднял, спрятал в ножны. Всё тело гудело от адреналина, в висках стучало.

«Одна ловушка», — сказал вслух. — «Сколько ещё?»

«Не знаю», — Кара тихо, неуверенно. — «Но Оргус странный человек. Есть шанс, что ещё будут, а может и нет.»

Я усмехнулся, криво, зло:

— Отлично. Просто охренительно.

Вернуться? Нет… Пока я там ползал, нащупал ещё одну плитку и пройти обратно не получится, нужно прыгать, а я столько не преодолею за раз. Сука… Мой рюкзак на ступеньках.

Сжал кулак и шагнул вперёд, в темноту коридора. Рука на рукояти меча, глаза смотрели вниз, на каждую плитку, на каждый камень. Здесь каждый шаг может быть последним.

Я прошёл ещё метров пять, коридор сужался, стены подступали ближе, потолок нависал. Пришлось идти чуть согнувшись, плечи задевали камень. Пахло сыростью сильнее, плесенью, чем-то затхлым, мёртвым.

Как тут Оргус проходит? Хотя мне плевать. Остановился. Впереди пол изменился — вместо плит снова утрамбованная земля.

«Кара, что впереди?»

«Анализирую… Не могу точно определить. Скверна рядом где-то, она заглушает всё остальное.»

Варианты? Да их в данный момент нет. Вперёд, ну или сидеть тут и куковать, ждать пока придёт Оргус и прикончит меня на месте. Не хочется, шагнул. Под сапогом вспыхнуло ярко, ослепительно. Магический круг развернулся по всему полу — линии побежали в стороны, соединились, замкнулись. Яркий синий свет ударил в глаза, я зажмурился.

— Что за?!.

Воздух вокруг сгустился, стал плотным, вязким. Стены задрожали, камни загудели низко. Из круга начали подниматься руки — призрачные, дымные, сотканные из той же магии, что Оргос использовал против тварей на поляне. Пять рук появились сразу, потом ещё пять, потом десять, двадцать. Они заполнили коридор полностью. Тянулись медленно ко мне.

«Кара!» — рявкнул я мысленно.

«Магическая ловушка!» — её голос задрожал, сорвался. — «Она активирована! Сложная структура, многоуровневая… не могу прочитать все! Требуется время»

А его у нас нет. я отступил назад резко. Руки двинулись за мной, скорость увеличилась. Метр до меня. Полметра.

— Как отключить⁈

«Не знаю! Анализирую!»

Я замахнулся мечом, ударил по ближайшей руке. Лезвие прошло сквозь дым легко, без сопротивления. Рука исчезла на секунду, растворилась. Потом появилась снова.

— Охренеть…

Рубанул ещё раз, потом ещё. Руки исчезали и возвращались, снова и снова, бесконечно. Бесполезно.

«Дарл, это не работает!» — Кара заорала. — «Они магические! Физические атаки бесполезны!»

«Вижу, спасибо за доклад!»

Руки схватили меня за плечо. Холодные и обжигающие пальцы сжались. Рывок, резкий, сильный. Меня швырнуло назад, спина ударилась о стену. Боль вспыхнула между лопаток, в глазах потемнело на мгновение.

Ещё рука, схватила за ногу, потянула вперёд, к кругу. Я вцепился в камни стены пальцами, держался изо всех сил. Пальцы скользили, ногти ломались. У меня получилось вырваться и вскочить.

— Кара, ДУМАЙ!

«Пытаюсь!» — голос её дрожал. — «Руны… они связаны с источником магии! Нужно разорвать связь!»

«КАК⁈»

«Не знаю! Может… может, если ты выйдешь из зоны действия?»

Я посмотрел вниз, ноги на круге, какие-то знаки светятся под сапогами ярко. Я дёрнулся назад, оттолкнулся от рук всем телом, выпрыгнул за пределы круга.

Руки замерли, потом двинулись снова. Медленнее, но двинулись, вытягивались из коридора.

— Не работает!

«Ошибка расчёта… Зона действия больше! Не только круг! Весь коридор!»

Руки вытянулись из коридора полностью, заполнили пространство вокруг меня. Окружили справа, слева, сверху, снизу. Я побежал назад, к выходу. Руки следовали за мной, одна схватила за плащ сзади, рванула. Плащ треснул, ткань порвалась. Вторая рука выбила меч из моих пальцев — железо звякнуло о камень, улетело в сторону.

— Твою мать!

Третья рука схватила за горло.

Пальцы сжались мгновенно, давление нарастало. Я не мог дышать, воздух не проходил. Руки подняли меня в воздух легко, как пушинку. Ноги болтались, искали опору, не находили.

«Дарл!» — Кара заорала истерично. — «Кислород падает! Тридцать секунд до потери сознания!»

Я царапал руку ногтями, бил по ней кулаками. Бесполезно. Дым, магия, ничего не схватить, ничего не сломать. В глазах темнело, в ушах звенело. Лёгкие горели, требовали воздуха.

Физические атаки не работают — проверено. Убежать нельзя — зона действия слишком большая. Что ещё? Магия. Моя магия.

Тень не подходит — она лишь скрывает. Остаётся Статический разряд. А электричество… разрывает магические связи? В теории? Может быть?

Хрен его знает, попробую, других вариантов нет. Я схватил руку, что душила меня, обеими ладонями. Вцепился в дым изо всех сил, сосредоточился на ощущении маны в кольце и мысленно нажал на активный навык.

Вспышка.

Разряд прошёл по руке мгновенно, синие искры побежали по дыму, заплясали. Рука дёрнулась, пальцы разжались. Я упал, ударился о пол тяжело. Воздух ворвался в лёгкие болезненно, жадно.

«Сработало!» — Кара взвизгнула торжествующе. — «Маны осталось 0.5 ед, не хватит ещё на одну атаку.»

Что тогда делать? Правильно — бежать! Прыгнул за мечом, схватил и что было силы помчался вперёд. Руки тянулись ко мне, не успеваю. Варианты? Нажал на экране на пассивный навык: «Тень».

Я исчез, руки на мгновение замерли и мне его хватило, чтобы прорваться дальше. Вышел из зоны действия ловушки. Упал на колени тяжело, опёрся руками о пол. Дышал тяжело, хрипло, с присвистом. Голова кружилась, в глазах мутнело. Руки не слушались.

«Истощение маны!» — Кара встревоженно. — «Дарл, тебе нужно отдохнуть! Немедленно!»

— Знаю, — прохрипел я в пол. — Но… некогда.

Встал медленно, с трудом. Пошатнулся, опёрся о стену плечом. Меч лежал в трёх шагах, я подошёл, поднял его. Тяжёлый, как будто весит тонну вместо килограмма.

— Дальше, — выдавил я сквозь зубы. — Нужно… идти дальше.

«Ты серьёзно?» — Кара не поверила.

— Серьёзно.

Пошёл вперёд по коридору. Шаг за шагом, медленно, с остановками. Ноги ватные, голова кружится, но иду.

«Дарл… ты невероятный», — тихо сказала Кара.

Хмыкнул, криво усмехнулся:

— Просто упёртый и везучий пока. Хотя хрен знает, можно ли назвать мою новую жизнь везением. Шагнул вперёд. Пол подо мной провалился.

— Что за?!.

Камни рассыпались разом, поддержки не стало. Я полетел вниз, в темноту. Руки выставил вперёд инстинктивно, не помогло, потому что развернуло.

Удар. Спина ударилась о камни снова, боль вспыхнула по всему телу. Перекатился, ещё удар — плечо. Покатился дальше, кувыркаясь. Остановился где-то внизу.

Лежал, дышал и не двигался.

«Дарл!» — кричала Кара панически. — «Ты жив⁈ Отвечай немедленно!»

— Угу… — прохрипел я. — Пока… жив.

Встал с трудом, каждая мышца протестовала. Огляделся. Туннель — широкий, уходит вглубь, дальше. Стены каменные, влажные, покрыты мхом. Что же тут прячешь Оргус? Тут не подвал, а целые котакомбы. Инквизитора запер и издеваешься над ним или бога?

«Очень надеюсь, что нет. Вдруг он ещё и платья шьёт?» — нервно хихикнула Кара.

— Я бы не отказался.

Меня окутал холод, да такой, что дыхание превратилось в белый туман. Метка на руке пульсировала. Сильно, больно, настойчиво.

«Кара?»

«Скверна…» — её голос дрожал. — «Много скверны. Очень много. Впереди.»

Почему бы и нет? Если уж задница, то должна быть глубокая. Посмотрел назад, а там стена. Наверх не забраться, путь только вперёд, прямо как моя жизненная установка.

Шагнул и замер. Большой зал как в таверне, потолок высокий — метров пять, не меньше. В центре клетка: железная, массивная, прутья толщиной с мою руку. На них какие-то значи, что светились. Снова магия? Такая густая, плотная, я чувствовал её кожей, давит, жжёт, отталкивает. Внутри клетки — женщина?

Я замер на месте, не дышал. Она сидела на полу, прислонившись к прутьям спиной. Голова опущена, волосы длинные, чёрные, спутанные — свисают почти до земли. Платье когда-то было белым, теперь серое, рваное, в пятнах тёмных.

Руки тонкие, кости проступают под кожей. Кожа бледная, почти прозрачная, на запястьях — чёрные вены, толстые, извилистые. Они пульсировали в такт с рунами на прутьях.

Она медленно подняла голову. Глаза. Чёрные, полностью чёрные— без белков, без зрачков, без радужки.

Она посмотрела на меня и улыбнулась.

«Дарл…» — Кара прошептала испуганно. — «Это… это человек, поглощённый Скверной. Полностью. Ранг… ошибка… не могу оценить точно. Слишком сильна. Она очень опасна.»

Женщина встала медленно, движения плавные, текучие. Она шагнула к прутьям, положила руку на железо. Руны вспыхнули ярче мгновенно, заискрились, затрещали.

— Меченый… — голос низкий, хриплый, с эхом. — Чую знак бога.

— Вы ошиблись! — улыбнулся в ответ.

— М-м-м… — втянула она носом. — Свеженький ещё, решил стать подстилкой так называемых богов? Силы захотелось? Зря ты сюда пришёл.

Метка на моей руке вспыхнула болью. Острой, пронзительной, я схватился за запястье, сжал изо всех сил.

«Дарл!» — Кара закричала. — «Она тярется к твоей метке! Скверна реагирует! Много, слишком много!»

— Вижу! — рыкнул я сквозь зубы.

Попытался отступить, развернуться, уйти. Ноги не слушались, будто приросли к камню. Метка тянула меня вперёд, к клетке, к женщине.

«Что за…?»

«Метка хочет поглотить Скверну!» — Кара истерично. — «Автоматически! Слишком много энергии рядом, она активировалась сама! Дарл, ты не выдержишь такой объём!»

Женщина заорала. Звук нечеловеческий — визг, рёв, скрежет металла по стеклу. Я зажмурился, зажал уши ладонями. Не помогло, звук пробивался в череп, в мозг.

Из её тела полился дым. Чёрный, густой, маслянистый. Он тёк к прутьям клетки медленно, просачивался сквозь них, обтекал руны. Тянулся ко мне плотными щупальцами.

Метка вспыхнула ярче, ослепительно. Рука светилась так, что больно смотреть даже сквозь перчатку и мазь. Кожа под ней горела, плавилась.

Дым ударил в меня.

Я закричал.

Боль. Везде, сразу, разом. Метка жгла огнём, кровь кипела в венах, сердце билось так быстро и сильно, что казалось вырвется из груди и разорвёт рёбра. В глазах потемнело, в ушах зазвенело, земля ушла из-под ног.

«Дарл!» — Кара орала. — «Слишком много! Таймер обновляется! Мана поступает! Но это убьёт тебя! Остановись!»

Не могу. Не могу остановиться… Метка работает сама, поглощает, жрёт энергию. Экран перед глазами мигал красным, цифры скакали.

Сердце замедлилось резко, пропустило удар. Боль в груди, острая, как нож.

«Критическая угроза жизни носителя!» — голос Кары стал механическим, чужим. — «Инициализация протокола номер два! Аварийное перенаправление!»

Кольцо на пальце вспыхнуло белым светом.

— Кара… какого… хрена⁈

«Дарл, потерпи! Я пытаюсь спасти тебя!»

Всё потемнело разом.

Очнулся.

Лежал на камнях. Холодных, мокрых, жёстких. Голова раскалывалась на части, каждый удар пульса отдавался болью. Рука горела, но тише.

Открыл глаза медленно, с трудом. Потолок серый, размытый, плывёт перед глазами.

«Дарл?» — голос Кары тихий, осторожный. — «Ты… жив?»

— Угу… — прохрипел я. — Кажется… да.

Сел с трудом, каждая мышца протестовала. Огляделся. Клетка стоит на месте, женщина внутри сидит, голова опущена снова. Дышит тяжело, с хрипом. Чёрные вены на руках… посветлели заметно. Почти серые теперь, не чёрные.

Скверна ушла. Частично.

«Мы… выжили», — Кара выдохнула с облегчением. — «Это было очень близко. Ещё секунда — и твоё сердце остановилось бы.»

Я посмотрел на экран перед глазами.

Мана: 20 ед.

Таймер: 8 дней.

Моргнул несколько раз.

— Двадцать? Восемь дней?

«Видел?» — Кара радостно, гордо. — «Это всё я! Протокол номер два перенаправил излишки Скверны прямо в кольцо, минуя твоё тело. Ты мог умереть, но я нашла способ! Я…»

«Спасла меня», — закончил я тихо.

Пауза.

«Да», — совсем тихо. — «Спасла.»

Я хмыкнул, улыбнулся криво:

— Спасибо… дорогуша.

«Не смей меня так называть!» — она осеклась, голос смягчился. — «Ладно… В честь того, что ты чуть не умер и я такая хорошая. На этот раз… можешь.»

Я посмотрел на экран снова внимательнее. Рядом с «Статический разряд» появилась маленькая звёздочка.

«Твой активный навык усилен», — пояснила Кара. — «Ещё не второго ранга, но близко. Скверна, которую мы поглотили, улучшила его структуру.»

— Ну хоть какая-то польза от этой жопы, — усмехнулся я и встал.

Подошёл к клетке медленно, осторожно. Посмотрел на женщину внимательнее. Она не двигалась, дышала тяжело, грудь поднималась и опускалась неровно.

На полу рядом с ней что-то блеснуло тускло. Я присмотрелся, прищурился. Кольцо. Серебряное, простое, без украшений. На внутренней стороне гравировка — я разобрал инициалы: «О» и «Э».

Оргос и… Эльза? Эрика? Эмма?

Посмотрел на женщину снова. Волосы чёрные, длинные — даже спутанные, грязные, видно, что когда-то были красивыми. Черты лица под Скверной всё ещё различимы — правильные, тонкие, изящные.

Вспомнил Оргоса. Как он стоял у двери домика, рука на косяке, пальцы сжались до побеления костяшек. «Я здесь живу. Сам построил. Для меня и…» — он не закончил фразу тогда, оборвал резко. «Неважно», — сказал он и отвернулся.

Закрыл глаза, выдохнул долго.

— Вот оно что, — прошептал я.

«Что?» — Кара не поняла.

— Он её не убил, не смог. Построил клетку, посадил сюда, запер. Поставил ловушки и охраняет. Живёт один наверху, пьёт, злится на весь мир, но не отпускает.

Пауза.

«Но… она же монстр теперь. Она опасна, очень опасна.»

— Для него она всё ещё жена или кто она ему была, — покачал головой. — Если ты кого-то очень любишь, то не можешь отпустить. Даже если он уже не человек.

Кара молчала.

Вспомнил вязание наверху, шарф, аккуратный узор, тёплый. Он вяжет ей одежду, наверное, приносит еду, хотя она уже не ест, может даже говорит с ней.

— Теперь понятно почему он такой, — хмыкнул носом.

«Дарл…» — Кара тихо, неуверенно. — «Это больно? Любить кого-то, кто уже не тот?»

— Что?

«Любить кого-то, кто изменился, стал другим, потерялся.»

Я хмыкнул горько:

— Очень больно, одна из самых сильных болей вообще.

Пауза.

«Тогда зачем? Зачем так делать?»

— Потому что альтернатива — жить без этого человека совсем, а это ещё больнее.

«Не понимаю»

— У каждого человека есть слабость. У каждого… Даже у таких, как Оргус.

«А у тебя?»

— Я всегда был один, — пожал плечами и старался ни к чему не привязываться, хотя порой хотелось.

«Ты не ответил на вопрос: какая твоя слабость? Я не могу ей найти в твоей голове.»

Ничего не ответил, пусть так и остаётся.

«Дарл…» — тихо произнесла Кара. — «Он тебя убьёт, когда узнает, что ты был здесь и видел его… Это его слабость, как ты сказал. Если кто узнает, что у него есть полностью осквернённый человек, то инквизиция его не пощадит.»

— Да, — кивнул спокойно. — Убьёт. Без разговоров, без шансов. Нужно сваливать отсюда. Жаль, а мне мой «учитель» нравился, если честно.

Я отошёл от клетки, огляделся. Выход, мне нужен выход отсюда, любой. Зал большой, но пустой, только клетка в центре. Назад уже не вернуться.

Взгляд метнулся по стенам, искал, цеплялся за детали. Там, в дальнем углу — тень, углубление. Я подошёл ближе, присмотрелся. Ниша в стене, маленькая, низкая — метр в ширину, не больше. Но оттуда тянет воздухом, свежим, холодным, лесным.

«Кара, что это?»

«Анализирую… Проход. Узкий, идёт вверх под углом. Воздух движется — значит, выход наружу есть.»

— Наружу, — повторил я вслух и усмехнулся. — Отлично.

Опустился на колени, заглянул внутрь. Темнота, земля, корни торчат из стен. Узко, очень узко — пролезу, но с трудом, придётся ползти.

«Дарл, ты серьёзно?»

— А что, есть другие предложения?

Кара молчала.

— Вот и я о том же.

Залез в нишу головой вперёд, начал ползти. Земля холодная, влажная, стены давили с боков, плечи задевали камни. Толкался ногами, греб руками, тянул себя вперёд по сантиметру.

Темнота абсолютная. Воздух спёртый, пахнет землёй, корнями, гнилью. Дышать тяжело, грудь сдавлена. Метр прополз, ещё метр. Туннель пошёл вверх круче, почти вертикально. Пришлось упираться локтями, коленями, карабкаться.

Земля сыпалась в лицо, забивалась в рот, в глаза. Я плевался, тряс головой, полз дальше. Руки гребли, цеплялись за корни, за камни, тянули тело вверх. Ноги скользили, искали упор.

«Сколько ещё?» — выдавил мысленно.

«Не знаю точно… Метров десять, может пятнадцать.»

— Охренеть…

Полз дальше, не останавливаясь. Время размывалось — минута или час, не понять. Мышцы горели, лёгкие требовали воздуха, в голове стучало. Но я полз, упрямо, методично.

И вдруг впереди — свет. Слабый, серый, но свет. Я ускорился, рванул вперёд. Ещё метр, ещё. Руки вцепились в траву, мягкую, мокрую. Вылез наружу, упал на землю, лежал, дышал жадно.

«Мы… выбрались», — Кара облегчённо.

Я сел, огляделся. Лес. Деревья вокруг, кусты, трава. Сумерки уже — небо серое, солнце садилось. Судя по деревьям и склону — я в паре сотен метров от дома Оргоса.

Встал, отряхнулся. Земля осыпалась с плаща, с волос. Посмотрел на руки, плевать.

Рюкзак остался на верхних ступеньках входа. Там… Всё моё имущество, мляха муха.

«Дарл, забудь про него», — Кара поняла. — «Слишком опасно возвращаться.»

— Не могу, — покачал головой. — Без мазей я не протяну.

«Оргос может быть там уже!»

— Может, но может и нет. Проверю быстро — вбежал, схватил, выбежал. Тридцать секунд, максимум. Кара вздохнула, но не спорила.

Я побежал к дому, пригнувшись, между деревьев. Вышел на край поляны, остановился за стволом, выглянул осторожно.

«Кара?»

«Анализирую… Чисто, никого рядом нет. Оргоса не чувствую.»

Выдохнул. Рванул к дому через поляну. Дверь открыта, как я и оставил. Шагнул внутрь, огляделся. Люк в углу закрыт, задвижка закрылась, когда я его опускал. Отодвинул. Заглянул внутрь, схватил рюкзак, закинул на плечо. Вот ты мой родной.

«Теперь сваливаем», — сказал мысленно. — «Кара?»

«Пока тихо»

Развернулся к выходу, шагнул к двери и вышел, уже собрался бежать. На опушке леса показалась телега с Оргусом. Телега гружёная — туши тварей навалены горой, кровь капает с краёв. Он шёл медленно, тяжело, голова опущена, не видит меня пока.

Сердце ухнуло вниз.

«Дарл, уходи!» — закричала Кара. — «Сейчас! Немедленно!»

Поздно.

Оргос поднял голову. Наши взгляды встретились.

Он остановился как вкопанный. Телега за ним, я стоял в дверном проёме его дома, рюкзак на плече.

Потом Оргос медленно, очень медленно опустил ручки телеги на землю. Выпрямился. Лицо его не менялось — каменное, пустое. Но руки… На руках вспыхнула магия — синие искры побежали по коже, заплясали.

«Дарл…» — Кара прошептала испуганно.

Я сглотнул.

— Знаю.

Оргос сделал шаг вперёд.

Первая книга закончена. Первая глава второй книги тут — https://author.today/work/537429

Жду вас там. Всех благодарю.