Милость Монтуна (СИ)

Пролог

Кобольд Венни долго шагал в тот день по лесным тропинкам. Он уже порядком устал и поэтому чуть не споткнулся о круглый белый предмет, лежащий в траве. Венни без труда определил, что наткнулся на череп, лишь мельком взглянув под ноги. Более того, он сразу понял, что крупная кость принадлежала человеку, а не его собрату — кобольду.

В общем-то, черепа у представителей этих двух видов разительно отличались — кобольдский был вытянутым, немного походил на лошадиный или медвежий, а человеческий больше напоминал шар. С какими черепами других существ его можно было сравнить, Венни затруднялся сказать. Кажется, люди были расой более-менее уникальной, на других существ непохожей. А вот кобольды, со своими вытянутыми лицами и чешуйчатой кожей, напоминали ящериц, которые ходили на задних лапах.

В этом случае — вооруженных до зубов ящериц. Венни и его небольшой отряд из трех воинов отправились в лес, а это почти всегда означало, что им предстоял бой. Их противниками были не люди и не кобольды, хотя и тех и других можно было встретить среди деревьев, вдали от сравнительно безопасных городов. Венни предстояла схватка с лесным зверем — существом загадочным, опасным и, что самое главное, обладающим магией. Именно из-за этой сверхъестественной силы по округе были разбросаны черепа людей, кобольдов и диких животных.

Венни поднял руку и подал группе знак остановиться. Два кобольда, что шли позади него, замерли. Того, что шел впереди, пришлось тихо окликнуть. Слава лесным силам, никто из них не вздумал оспаривать приказ и не стал расспрашивать, почему они вдруг решили задержаться в этом месте.

Венни поднял человеческий череп и отряхнул его от грязи. Он с минуту он искал недостающую челюсть. Нашел ее неподалеку и соединил с черепушкой, затем, довольный, осмотрел свою работу со всех сторон.

Со своей находкой Венни направился к ближайшему дереву и — надо же такому случиться — снова наткнулся на череп. В этот раз, без сомнения, на кобольдский. Венни на мгновение потерял равновесие и чуть было не упал, с трудом ему удалось удержать в руках свою недавнюю находку. От злости он сильно сжал зубы, прекрасно понимая, что лишние звуки в лесу, наполненном магическими тварями, лишь создадут ему проблемы. Он занес босую ногу с длинными когтями и обрушил ее на череп, расколов его на несколько частей. Распинал обломки и подошел к дереву, после чего положил человеческий череп в корнях на видном месте. Позже Венни собирался вернуться и закопать его в землю, устроив таким образом похороны неудачливому охотнику.

Один из спутников Венни будто бы прочитал его мысли.

— Даже люди не всегда хоронят своих, мастер Венни.

— Тут опасно, нам не до черепов, — вторил ему другой подчиненный, — как бы самим не откинуться.

Венни взглянул на них с явным сожалением. Выходит, плохо он обучал их до похода, нужно было инструктировать проще и понятнее, чтобы каждый из них в точности знал, что ему стоит, а чего не стоит делать.

— Вы здесь не для того, чтобы давать мне советы, — сказал Венни.

Он старался не разделять слова на отдельные слоги, хотя ему очень хотелось это сделать. Пусть его подчиненные не выказывали сейчас образцового послушания, унижать их, разговаривая как с полными идиотами, все же не стоило. В конце концов, лес таил множество опасностей, и это без преувеличения могли быть последние минуты их жизни.

Третий, еще не высказавшийся кобольд из команды Венни раскрыл было рот, но в итоге благоразумно решил промолчать.

Убедившись, что пререкания закончились, Венни дал знак своим воинам продолжить путь.

Вскоре они вышли на широкую поляну, на которой не было ни деревца, зато лежало несколько крупных булыжников. Хотя первым бросалось в глаза совсем иное — трава на поляне была белой. Венни прекрасно знал причину этого феномена. Трава ничуть не отличалась от той, по которой он шел раньше, разница была в лишь том, что поляну завалило таким количеством костей, что пыль от них, осев на землю, выглядела как снежный покров.

В основном тут были кости огромных птиц с кожистыми крыльями, похожих на тех, что парили высоко над головой Венни. Этим птицам приходилось несладко. Каждый день животное, что поселилось под их гнездами, устроенными на вершине отвесной скалы, убивало одну или две особи, чтобы вскоре сожрать их. А иногда и ради забавы. Тем не менее птицы не покидали насиженных мест и, что удивительно, количество их не сильно сокращалось даже при ежедневных потерях.

Были на поляне и кобольдские, и даже людские кости, валялись мечи, щиты и доспехи охотников, пытавшихся сразить чудовище.

Кобольд, что шел впереди Венни, вытащил из ножен меч, ухватился за рукоять обеими руками и выставил оружие перед собой.

Из оружия у Венни был только лук и десяток стрел в колчане. Он вытащил одну из них и положил на древко лука, тетиву натягивать не стал. Смысла в этом действии он не видел. Во-первых, противник пока не появился, а держать натянутой тугую тетиву руки устанут. А во-вторых, он и не собирался ни в кого сегодня стрелять. Один кобольд позади него поднял массивную стальную булаву, другой — не менее массивный топор. Оружие в их руках смотрелось даже немного комично, слишком уж оно было большим. Опытный боец сразу мог определить, что у кобольда достанет сил махнуть этим оружием всего раз или два, ни о какой затяжной битве речи быть не могло.

— Видишь его? — прошептал один из шедших позади.

Кобольд впереди Венни, не оборачиваясь, помотал головой. Каждый его шаг поднимал облачко костяной пыли.

— Вы двое встаньте ближе друг к другу, — прошептал Венни. — Чего разошлись?

Кобольды позади него сошлись и встали локоть к локтю, касаясь стальными шипами наплечников.

Впереди высилось несколько булыжников в человеческий рост. Венни нравилось измерять все именно ростом человека, а не кобольда, так он чувствовал себя более значительным. В эти моменты он думал как человек, по крайней мере так ему казалось.

Скажи Венни кто-нибудь лет пять назад, что он отправится в лес охотиться, он бы рассмеялся. Какие из кобольдов охотники? А скажи кто-то, что охотиться Венни будет на зверя, которого боятся даже дайгонцы, лучшие охотники на всем континенте, он и вовсе счел бы говорящего сумасшедшим. Не убедило бы Венни и то, что в его распоряжении будут три хорошо вооруженных бойца-кобольда. В сущности, бойцов могло быть и тридцать, на результат охоты это бы не повлияло.

Один из булыжников шевельнулся. Вот он, зверь, который убил на этом поле каждого кобольда, каждую бесперую птицу и каждого дайгонского охотника. Монтун.

— Мы наши его, — прошептал один из кобольдов.

Венни и сам прекрасно видел зверя. Обычно тварь поджидала их в середине поляны, а не на краю. Возможно, Монтун нашел там что-то вкусное или же решил заманить будущих жертв в глубь своей территории? В этот раз что-то могло пойти не так, как обычно. Сердце Венни застучало быстрее, перемен он не хотел.

— Ваши последние слова? — спросил он.

Кобольды позади него удивленно переглянулись.

Много, много лет назад, гораздо больше, чем положено жить обыкновенному кобольду, Венни появился на свет. Тогда никто, и он сам в особенности, не подозревал, что его судьба будет разительно отличаться от того, что было уготовано большинству его собратьев. Первые шесть десятков лет Венни прожил почти так же, как и все остальные кобольды, которых он когда-либо знал.

Как и у других кобольдов, у него не было тех, кого можно назвать родителями. Венни появился из пробирки, точнее из стеклянной колбы. Оказавшись на полу, весь в прозрачной слизи, он оглядывался, ничего не понимая, пока не увидел протянутую ему четырехпалую руку.

За появлением на свет Венни наблюдал кобольд-инструктор, который тут же протянул Венни (хотя на тот момент безымянному кобольду) магический шар, переливающийся перламутром. Пораженный видом диковинки, Венни протянул руку и коснулся шара, его тело пробила боль, которая, казалось бы, могла уничтожить все, что было у него в голове. В каком-то смысле так все и было. Шар снабдил Венни необходимыми знаниями для жизни в том месте, где он оказался. В итоге всего через час после рождения он уже мог говорить, пусть и медленно, заплетающимся языком, стоять на ногах и даже ощущал потребность в одежде, хотя особого холода и не испытывал.

Как он вскоре выяснил, далеко не все живые существа появляются из стеклянных баков с жидкостью. Кобольды в этом смысле были уникальным видом. Хотя так было не всегда. За много лет или даже столетий до рождения Венни, кобольды жили в долине, окруженной высокими горами. Естественное укрытие защищало их от леса и обитавших в нем беспощадных магических тварей. Так продолжалось, пока однажды землетрясение не разрушило часть одной из гор и орды монстров не хлынули в долину. Будучи не в силах сопротивляться, кобольды отступали в глубь своей территории, готовя оборону последнего города. Каменные стены были высоки и крепки, по крайней мере так казалось поначалу. Всего одна магическая атака превратила камень в пар, последний город кобольдов пал и вскоре последний из их вида был съеден безжалостным лесным существом.

Но на этом история кобольдов не закончилась, о чем Венни сообщил его учитель. Эту же фразу через несколько десятков лет повторял сам Венни своим многочисленным ученикам. Люди, прилетевшие на воздушных кораблях из далеких краев, очистили земли кобольдов от монстров и завалили огромными валунами образовавшуюся в горе брешь. Конечно, это не вернуло погибшую расу к жизни, их вернула людская наука. Люди выстроили на безопасных ныне землях массивные высокие здания из стали и камней, а внутри вскоре снова раздался топот босых кобольдских ног.

Отныне каждый представитель вымершей было расы появлялся из стеклянного бака уже взрослым на вид, но не обладающим сознанием и годовалого ребенка. Затем кобольд касался магического шара, что помещал в его голову множество самых разнообразных знаний, обучал нескольким языкам и наукам, которые могли пригодиться кобольду в дальнейшей жизни.

Люди, спасшие кобольдов, называли себя зеннатцами. Как потом выяснил Венни, Зеннатом называлась не их вся их раса, а лишь объединение, организация, в которой сейчас он состоял и сам. Ни о целях Зенната, ни об устройстве, ни о лидере кобольдам знать не полагалось. Зато стоило четко уяснить — с рождения у них перед Зеннатом есть долг и отрабатывать его придется много лет, почти всю кобольдскую жизнь.

И Венни принялся отрабатывать. Сперва ему нужно было завершить обучение и определить, к каким видам работ у него талант. Быстро выяснилось, что ни силой, ни ловкостью он других кобольдов не превосходил, а значит не быть ему охотником, солдатом или строителем. Профессий оставалось еще немало, но все они отсеивались, после того как Венни проваливал одно испытание за другим. Не то чтобы он был глупее прочих кобольдов, скорее наоборот — лишние мысли постоянно мешали ему сосредоточиться. Он хотел знать больше и о том, как жили его предки, и о своих спасителях, которые теперь брали дань с каждого живущего кобольда. Но стань он поваром или гонцом, кто бы поделился с ним этими знаниями?

Дело осложняло то, что, обучившись, кобольды отправлялись служить в другие страны. А там уж тем более не было возможности ни разузнать об истории родного края, ни лучше понять своих спасителей. Венни решил, что он не должен покидать зеннатскую базу, на которой появился на свет. Он мог бы податься в уборщики, но гарантии, что его оставят здесь и не отправят на чужбину, не было. И все же, поразмыслив, он нашел выход.

Ему стоило сделаться учителем, занять ту же должность, какая была у кобольда, которого он увидел впервые в жизни. Имелась лишь одна загвоздка — учителей кобольдов на базе Зенната больше не требовалось. Для Венни это означало, что он должен был каким-то образом избавиться от своего конкурента.

К немалому удивлению Венни, первым, что ему пришло в голову, было убийство. На базе существовали запреты, не позволяющие нарушать общественный порядок, устраивать драки, потасовки, забастовки. Вся эта нежелательная активность каралась лишением жизни. Про убийство же никто ничего не говорил. И снова удивив себя, Венни подошел к одному из зеннатцев, который в тот момент был главным наблюдателем, и спросил, может ли он убить другого кобольда, если это не нарушит общественный порядок.

Зеннатец долго смотрел на него с выпученными глазами, а затем коротко ответил: «Нет, кобольду не дозволяется убивать кобольда». И Венни отказался от этого плана. Пусть даже у него с ходу созрел пяток идей, как можно тихо заколоть или даже подставить одного из кобольдов-учителей так, чтобы того отправили на казнь за нарушение одного из правил.

Человек запретил ему убивать кобольдов, и Венни не собирался нарушать этот запрет, даже если и мог. Учителем можно было стать и по-другому. Как следует подготовившись, Венни сдал экзамены. В этот раз материал его интересовал даже больше. Венни изучал книги и конспекты с фанатичным упорством. Оценки его были столь высокими, что его немедленно приняли на должность учителя кобольдов, а того, кто раньше занимал это место, отправили в отставку, посчитав его долг Зеннату выплаченным.

Кобольда в отставке ждала неплохая в целом жизнь в одном из городов, где ранее обитали вымершие предки этой расы. Пусть многие здания и лежали в руинах, сам край был красив, в чем Венни мог убедиться, разглядывая луга, рощи и небольшое озерцо из окна здания, в котором провел всю жизнь. Города его народа почти пустовали, ведь после выплаты долга Зеннату за свое появление на свет кобольду обычно оставалось жить лет десять, а то и меньше.

Венни не завидовал своему коллеге, который отправился на покой. Уютная жизнь со стариками в полуразрушенном городе его пока не интересовала. Ведь он еще не узнал главного — в чем разница между людьми и кобольдами. Почему одни из них жертвы, а другие спасители, одни слуги, а другие хозяева.

Кстати о слугах. Работа учителя кобольдов оказалась не такой уж и сложной. Главное, что требовалось от Венни, — проводить тестирование своих подопечных и определять, к какой работе они были пригодны лучше всего. Хотя это было не единственным и даже не главным занятием учителя. Самым важным было вдолбить в головы кобольдов мысль о беспрекословном подчинении людям. Какими бы бессмысленными и опасными для жизни их приказы ни казались.

Венни полагалось объяснять недавно появившимся на свет, почему именно кобольд должен пойти на смерть по прихоти человека. Его забавляло то, что он стал учителем именно, чтобы найти ответы на подобные вопросы. А в итоге оказалось, что зеннатцы не собирались указывать ему, как именно он должен убеждать кобольдов выполнять все их приказы. Любая выдумка допускалась, лишь бы она была достаточно убедительной. И Венни принялся выдумывать.

Первое, что пришло ему в голову, — кобольды подчиняются людям потому, что те умнее и знают, как именно защититься от лесных монстров. Звучало весьма убедительно, вот только не каждый зеннатец, с которым ему удалось общаться, сам знал многое об опасном лесе, а вот приказы их выполнять приходилось независимо от их квалификации.

Затем Венни сочинил историю о том, что кобольды будут появляться в стеклянных колбах, только пока они полезны Зеннату. А стоит кобольдам ослушаться своих хозяев, как их виду настанет конец, ведь размножаться самостоятельно они больше не умеют.

Как оказалось, эта версия была слишком близка к правде, поэтому Венни запретили ей пользоваться. Вместо этого предложили пользоваться старой версией о том, что люди на этом свете живут дольше кобольдов и знают что к чему.

И Венни пользовался. Он повторял слова о превосходстве людских знаний над кобольдскими так часто, что и сам уже было в это поверил. Казалось, он получил ответ на вопрос, который мучал его с самого появления на свет. Можно было отслужить положенные пять десятков лет учителем, после чего выйти за дверь зеннатской базы и отправиться куда глаза глядят. Он мог выбрать любой понравившийся ему дом в любом полупустом кобольдском городе и доживать свои годы со спокойным сердцем. Однако этого сделать ему не позволили.

К добру или к худу, зеннатские разведчики обнаружили в глубинах убийственного леса неизвестную ранее страну под названием Дайгон. Точнее, всего несколько племен людей, которые жили прямо в рощах, дубравах и болотах, без всякой защиты. Кобольдам на их месте пришлось бы несладко, а дайгонцы не просто потеснили агрессивных магических существ, бродивших по соседству, но и успешно на них охотились.

Как выяснилось, дайгонцы и сами обладали магией, которую в Зеннате назвали камуфляж. Временно они могли становиться невидимыми и наносить зверям смертельные раны еще до того, как те успевали раскрывать свои клыкастые пасти. Эта новая страна вызвала огромный интерес у зеннатских главарей, о которых Венни после почти пяти десятков лет службы мало что знал.

При гибели лесного монстра магия в его туше сохранялась еще какое-то время, пока не начинался процесс разложения. Стоило остановить этот процесс, и можно было использовать магию зверя сколь угодно долго. Таким образом туша существа, добытого в лесу, становилась невероятно ценной. Ценность ее не с чем было даже сравнить. Судя по тому, как засуетились люди на базе, Зеннат был крайне заинтересован в получении такого товара.

Венни доводилось случайно подслушивать человеческие разговоры, которых в последнее время стало гораздо больше. Он уже не сомневался — Зеннат занимается сбором и изучением магических элементов. А также культивированием новых видов магии из существующих. Вот только дела до обнаружения Дайгона шли не слишком хорошо, ведь надежных способов убивать магических существ, не разрушая их туши полностью, у Зенната не было. Кобольды для охоты не годились, иначе их не одолела бы так просто орда магических зверей, ворвавшихся в долину.

Зеннат намеревался развить сотрудничество с дайгонскими племенами. Увеличить численность этих людей, насколько позволил бы лес, и заставить каждого из них заниматься охотой и ничем более. И дешевая кобольдская сила подходила для этих целей лучше всего. Кобольды должны были занять все возможные профессии, стать строителями, продавцами, лекарями и кем только ни потребуется в Дайгоне. Все эти ценные услуги дайгонцу можно было бы купить, продавая дичь, пойманную в лесу.

План был прост, но требовал огромного количества новых кобольдов, и работы у Венни, собравшегося было на заслуженный отдых, прибавилось. Он уже был так стар, что с трудом мог запомнить имена половины из своих обычных пятидесяти кобольдов-студентов. Как оказалось, о том, что Венни уже немолод, было известно и его зеннатским начальникам. Его отправили на процедуру омоложения организма. Долгую и болезненную настолько, что память о ней приходилось тут же стирать, но все же действенную.

Венни снова чувствовал себя молодым, он расширил класс до семидесяти пяти голов и принялся обучать кобольдов с новыми силами. Его учеников в день последнего экзамена, где послушность людям проверялась как ничто другое, неизменно отправляли в Дайгон. Никогда ни одного из своих студентов Венни больше не видел, и ему не сообщали, как сложилась их судьба. Впрочем, через какое-то время его и самого перестало это интересовать — так много учеников он повидал за свою жизнь.

Дайгон развивался, население охотников множилось, один город возникал за другим, пока их число не достигло четырех. Как оказалось, не все дайгонские охотники были равны по мастерству. Некоторые не могли поймать и добычи, которая была безопасна даже для обычного кобольда. Самые же умелые приносили на продажу Зеннату туши невероятных по силе чудовищ. Было решено для самых успешных охотников создать особый пятый город Керфен. Там кобольды должны были показать все, на что они способны. Предстояло освоить множество разных профессий, чтобы ублажить даже самого придирчивого дайгонского охотника.

Работы у Венни лишь прибавлялось, а дни начали сливаться друг с другом. Он давно позабыл и сколько лет длилась его служба, и даже сколько обновлений организма он проходил. Его годы перевалили за две сотни, это можно было сказать наверняка, и в один из дней, ничем не отличающийся от тысяч других, он осознал, что столкнулся с парадоксом.

Люди жили не намного дольше кобольдов, а обновление организма большинству из них вовсе не было доступно. Выходило, что Венни теперь был гораздо мудрее обычного человека. Он и вправду знал больше, чем любой зеннатец, с которым ему удавалось заговорить на базе. Это означало, что люди больше не должны иметь над ним абсолютной власти только потому, что они знают больше, чем он. Однажды он задал одному из зеннатцев вопрос, может ли он делать что хочет и идти куда хочет, например в зеннатскую столицу, и встретиться с главой организации, на которую исправно работал уже больше двух сотен лет.

В ответ он услышал лишь смех. «Нет, кобольды делают только то, что им скажут, — пояснил работник, вытирая слезы. — Мне все равно, сколько ты уже сидишь в этом стальном ведре, кобольдом ты быть не перестал».

Такой ответ не порадовал Венни, он чувствовал, что хочет иного к себе отношения. В тот день он понял, что может пройти еще сто или двести лет, он обучит несметное число кобольдов, но отношение зеннатцев к нему не поменяется. Возможно, дело было в том, что он учил кобольдов лишь основам, а настоящие знания они получают в тех странах, куда отправляются после его муштры.

Рассудив так, Венни попросил направить его самого в Дайгон, все так же в должности учителя. В этот раз он собирался преподавать самим дайгонцам любую науку, которая была им интересна.

К его удивлению, просьбу тут же одобрили, сказав, что ценные кадры нужны на месте даже больше, чем в этой «замшелой учебке». В путь Венни отправился всего через несколько дней. Дорога занимала несколько суток, и на самом деле это была не совсем дорога, так как путешествовал Венни на летающем корабле, что нес его над макушками высоких раскидистых деревьев, в тени которых жили твари, похожие на тех, что когда-то уничтожили его родину.

Он прибыл в Керфен, и в первый же день все пошло не по плану. Венни предстояло привести в порядок заброшенное здание за стенами города и провести в нем первое занятие с дайгонскими детьми, чьи родители были достаточно богаты, чтобы внести крупную сумму за обучение. Однако, как оказалось, не все дайгонцы были довольны договорами, заключенными с Зеннатом. Кто-то хотел больших уступок в свою пользу, а кого-то и вовсе не устраивало то, что к нынешней власти он не имеет никакого отношения. С этими людьми Венни пришлось познакомиться, когда его похитили прямо посреди белого дня на одной из улиц Керфена.

Тогда Венни хорошенько отмутузили и пригрозили смертью, если он не расскажет секреты Зенната мятежным дайгонцам. К такой ситуации кобольдов готовили с самого их появления на свет. В том числе готовил и сам Венни. Он знал, что необходимо молчать, что бы ни случилось. В конце концов, если бы зеннатцы узнали, что кобольды выбалтывают их тайны, они могли и вовсе отказаться от производства кобольдов, что непременно привело бы к исчезновению всей расы.

Поняв, что от Венни им ничего не добиться, мятежные дайгонцы выволокли его на поле за городом, где произошло то, чего неудачливый кобольд и представить себе не мог. Его зеннатские союзники и не думали его спасать. Точнее, против группы дайгонских охотников был отправлен небольшой отряд кобольдов с пиками и арбалетами. С таким же успехом можно было посылать кобольдов против магических монстров, которые однажды ворвались в их города. И то шансов победить лесных тварей у кобольдов было бы больше.

Не то чтобы у Зенната в Керфене не нашлось силы, способной противостоять мятежникам. Одного боевого мага вполне хватило бы, чтобы вызволить Венни и сохранить остатки его достоинства. Вот только мага не отправили на спасение похищенного кобольда, видимо, не сочтя эту задачу достаточно важной.

Венни лежал на земле, сапог главного заговорщика давил на его голову, не давая подняться. Он ждал смерти, размышляя, правильно ли поступил, решив перебраться в этот город. В этот момент из толпы зевак вышел мальчишка, который определил его дальнейшую судьбу.

Паренька звали Кенрон Амелот, он был сыном одного из лучших охотников Дайгона. По прихоти заговорщиков именно Кенрону предстояло решить, будет Венни жить или же погибнет в первый день своего пребывания на новом месте. Как нетрудно догадаться, в итоге Венни смог встретить рассвет следующего дня и еще многих дней после этого. Вот только в очередной раз его идея о том, что кобольду нужно сделать, чтобы получить уважение людей, оказалась несостоятельной.

Он провел занятие с дайгонскими детьми в тот же день, несмотря на полученные раны. Уже тогда он знал, что карьера учителя, даже на новом месте, никогда не заставит людей относиться к нему как к равному. В тот день, когда его судьбу отдали в руки четырнадцатилетнего паренька, Венни понял, что всю жизнь задавался бессмысленным вопросом. Нет никакого разумного объяснения, почему люди могут отправлять на смерть кобольдов своими приказами. Это факт, который нужно просто принять, — аксиома, не требующая доказательств.

Стало быть, существует лишь один способ почувствовать себя равным человеку. Как бы странно это ни звучало, ему нужно действовать как человек, делать то же самое, что и они. Только так можно сравниться с ними.

С карьерой учителя нужно было покончить. Венни изучил список профессий, доступных кобольдам в Керфене, и с удивлением обнаружил должность охотника. Оказывается, зеннатские правители никогда полностью не отказывались от идеи создать кобольдов охотников, хотя чаще всего отправка кобольда в лес заканчивалась его гибелью от зубов, когтей и вредоносной магии местных обитателей.

Кобольдов посылали на сбор информации о существах, на которых отказывались охотиться даже дайгонцы. Попытки убить таких существ всячески поощрялись. Хотя никто не ждал, что обычный кобольд сможет одолеть существо, способное уничтожить нескольких людей, атакующих его из невидимости.

Изучая охотничьи записи, Венни увидел одну закономерность, которая его очень заинтересовала. Отряд кобольдов примерно раз в месяц уходил глубоко в лес, чтобы попытаться уничтожить уникальное существо неизвестного вида. Монтун, так стали называть эту тварь. Походы неизменно заканчивались для кобольдов скверно: не каждый из них в итоге возвращался в Керфен. А те, кто вернулись, с трудом могли описать, что с ними произошло.

Тем не менее Венни вызвался добровольцем в этот поход. Ему удалось пережить первую встречу с Монтуном, а вот капитану его группы — нет. После чего Венни назначили главным, и вот уже он вел в бой собственный отряд.

Их шаги раз за разом тревожили белую траву и поднимали облака костной пыли. Кобольд, что шел впереди Венни, озирался в поисках противника. Двумя руками он сжимал рукоять меча, лезвие которого заметно покачивалось из стороны в сторону. Нечто на противоположной стороне поляны, похожее на огромный серый булыжник, сдвинулось с места.

Идущий впереди кобольд на мгновение замер, а затем снова двинулся, даже чуть ускорив шаг. Венни не обучал троих своих подчиненных лично, но основной урок они усвоили — если человек отдал приказ, страх смерти не должен останавливать кобольда.

Они добрались до центра поляны. С этого места было ясно видно, что существо, на которое они отправились охотиться, походило на огромную жирную гусеницу высотой в человеческий рост, неповоротливую и, на первый взгляд, совершенно не интересующуюся тем, что происходит вокруг.

Пока не было ясно, заметил их Монтун или нет. Венни хотел приказать своим подчиненным сбавить шаг, открыл было рот, в это время все и случилось.

В ушах кобольда вместо шума листвы и крика птиц над головой раздался писк и шипение, взор заволокло непроглядной белизной. Венни ничего не видел и не слышал, казалось, это длилось вечность и он уже никогда не сможет воспринимать мир как прежде. Он стоял и ждал, когда все закончится так или иначе.

Зрение постепенно возвращалось, он видел всю ту же поляну и вытянутый в стороны камень вдалеке, который был вовсе не камнем. Писк в ушах все не проходил, Венни знал, что пищать будет еще минут десять.

Кое-что изменилось, пока он был слеп. Кобольд перед ним превратился в обугленный остов, меч выпал из его рук, подняв облако костной пыли.

Венни обернулся. Два кобольда, что шли позади него, также превратились в обугленные статуи. Они сплавились друг с другом плечами, стояли с раскрытыми словно от удивления ртами, из их глоток валил черный дым.

Венни ощупал себя на всякий случай, хоть это и было излишним — Монтун никогда не ранит, он убивает или милует.

Никаких повреждений Венни на своем теле не заметил. Он выронил лук, поднял руки к небу и засмеялся, не слыша сам себя.

— Я человек! — крикнул он. — Я теперь тоже человек!

Все прошло в точности, как он задумывал. Он отправил кобольдов на верную смерть, и они выполнили его приказ, не задавая вопросов. Его охватила радость, какой он не испытывал ни разу за долгие годы в бытность учителем.

Венни развернулся и пошел прочь от поляны, делать здесь было уже нечего, разве что и дальше испытывать судьбу, ожидая уже своей смерти.

Через полдня он вернулся в Керфен. Кобольды окружили его и принялись утешать, мол, в следующий раз обязательно повезет и Монтун будет повержен. Венни с трудом мог сдержать улыбку, настроение у него было великолепное, он чувствовал себя чем-то большим, чем был до этого. Но это ощущение со временем прошло и нужно было готовить новый поход на Монтуна.