Мистер Критик

ГЛАВА 23

У Вероники заняло меньше часа придумать план, но прежде чем воплотить его в жизнь, надо много чего было сделать. Спустя два дня, утром пятницы, она набрала номер управления легкой атлетики Пасифик Сауфвест. Она села, положив ноги на кофейный столик в комнате ожидания «Марс Инвестигейшенс», Уоллес сидел на диване напротив, Мак сидела за своим столом, Вероника ждала пока коммутатор переведет ее на рекрутера баскетбольной программы.

— Это Дуэйн Уилльямс. Чем могу вам помочь?

— Привет, Дуэйн! — она заговорила голосом искренним и добродушным. Уоллес, который слышал, как Вероника за несколько лет проворачивала бесчисленные вариации этой аферы, просто покачал головой. — Меня зовут Хейди Дженсен, и я звоню от лица моего младшего брата, Отиса. Он играет за «Нептун Хай»?

Быстрый вдох на том конце провода дал ей понять, что он узнал имя. Она показала друзьям большие пальцы и продолжила.

— В любом случае, Отис в этом году выпускается, и мы хотим, чтобы он рассмотрел все свои варианты, пока не началось настоящее давление. Думаю, он встречался весной с одним из ваших тренеров, тренером Беллами? Отису он правда понравился. Мы надеялись, что сможем встретиться и поговорить с ним побольше.

— Мы с удовольствием займемся вашим братом, мисс Дженсен, — горячо воскликнул Дуэйн. — Я удостоился чести и сам несколько раз наблюдать за тем как он играет. Но я слышал, что Техас готовится подписать с ним сделку.

— Ну, Отис думает, что лучше остаться поближе к дому. Он определенно заинтересован в том, что может предложить Пасифик Сауфвест.

Через стол, Уоллес поднял глаза от сайта университета и очень четко прошептал: «Ничего». Она пожала плечами. По телефону голос Дуэйна набрал скорость.

— Это замечательно! Давайте определимся где-то на начало сентября. Он может побыть на тренировке, остаться на выходные…

— Вообще, я надеялась, что мы сможем приехать на следующей неделе. Мы бы хотели уже начать. Вы знаете каким безумным может быть сезон, мы думаем что было бы лучше, если бы Отис увидел настоящий ПСУ, без всяких накруток.

На другом конце провода последовала долгая тишина. Очевидно, Уилльямс не так себе представлял встречу. Вероника задержала дыхание, в курсе что Мак и Уоллес за ней наблюдают, пытаясь понять что происходит.

— Что ж, дело в том, что лето не самое лучшее время для визита. Фактически только скелет — ребята в основном либо в тренажерном зале, либо бегают. Национальная ассоциация студенческого спорта совсем немного ограничила наше время тренировок.

— О, все нормально, — сказала Вероника. — Я уверена, что мы узнаем все что нужно.

После еще небольших споров, они определились. Отис приедет в воскресенье и останется на ночь. Ему не терпится увидеть весь кампус… но он еще с большей радостью встретится с помощником тренера Беллами.

Когда она положила трубку, Уоллес откинулся назад, пряча лицо в ладонях.

— Знаешь, однажды из-за тебя меня уволят, — сказал он, его голос приглушен.

Ей пришлось рассказать Уоллесу что она расследует и почему, чтобы он помог ей с планом. Уоллес был дружен с Мэг Мэннинг и, как оказалось, лучший игрок Нептуна в течение двадцати лет был должен Уоллесу. Уоллес поймал Отиса, когда тот покупал пиво в местном магазине этим летом и не сдал его тренеру в университете. Вместо этого, Уоллес две недели встречался с ним в спорт зале для дополнительных тренировок, наказание которое Отис выбрал вместо исключения из команды. Уоллес строил отношения с Отисом с тех пор как тренировал его как первокурсника. И так как Отису уже было восемнадцать, ему не нужен был родитель, чтобы сопровождать его в поездках в колледж.

Теперь же Вероника взглянула на Уоллеса в поддельном недоверии.

— Уволят? За то, что Дуэйн Уилльямс получил лучшие новости за неделю? За то, что сказала ему, что двухметровый паренек, которого зовут к себе Стенфорд и Техас, хочет посмотреть старый добрый Пасифик?

— Так все решено? — спросила Мак. — Ты думаешь, ты сможешь взять образец ДНК?

Вероника взяла один из тампонов для ДНК, которые она носила в своей сумке.

— Ты разве не знаешь, что они зовут меня Вероника, Жнец Клеток? Или они могут, когда это дело закроют. Так или иначе, мы попадем внутрь. У меня лучший шанс добыть образец там, чем сидя тут и ожидая, что образец ДНК свалится с неба.

Мак скривила нос.

— Представить это в хорошем ключе почти невозможно.

Университет Пасифик Сауфвест, дом для команды «Пустельги», был частным исследовательским университетом, занимающим чуть больше 809 квадратных метров зеленых газонов и упорядоченных улиц в северном Сан-Диего. В центре кампуса находился стадион Эдди Кастилло и спорт комплекс, дом для баскетбольной команды университета и дом для офиса Митча Беллами.

Вот куда Вероника, Уоллес и звезда университета Нептуна, Отис Дженсен, направились в пятницу днем, ведомые Дуэйном Уилльямсом. Дуэйн оказался молодым мужчиной, афроамериканцем с ямочкой на одной щеке и с легкими, энергичными манерами. Он был почти таким же высоким как Отис, чья голова полировала крышу машины Вероники по дороге сюда.

— Большой О! Рад тебя видеть, — сказал Дуэйн, когда встретил их перед главным зданием, с пюпитром в руке. Он энергично пожал руку Отису. — Мы правда рады, что ты решил нас рассмотреть.

— Привет, — сказал Отис. Отис выглядел соединением мальчика с фермы и ломовой лошади, с косматыми светлыми волосами, бледной кожей с веснушками и ногами как у тяжеловоза. Не смотря на свои размеры, у него была приличная скорость.

Потом Дуэйн повернулся к Уоллесу и Веронике.

— Я знаю тренера Фэннела по репутации — я был первокурсником на следующий год, как вы выпустились. Видел, как вы вели Херст к финалу в том году — то еще зрелище было.

Уоллес ухмыльнулся. Все жалобы, которые у него были по поводу плана, были уничтожены лестью.

Дуэйн повернулся к Веронике и осмотрел ее, больше пытаясь понять кто она такая, чем оценивая.

— А вы должно быть…

— О, это моя мама, — выпалил Отис.

Дуэйн пару раз моргнул, явно что-то подсчитывая в уме. Вероника легко рассмеялась.

— Мачеха. Ди-Энн, — протянула она с акцентом, взятым с почти забытой церемонии вручения награды Ассоциации кантри-музыки в «Энтертеймент Тунайт». — В смысле, когда я вышла за его отца, это было почти уголовное дело — я была практически ребенком.

Она оделась в качестве старшей сестры — розовый кардиган, белая блузка, юбка средней длины. Это не очень подходило для бывшей малолетки, которая вступила в неравный брак, но придется действовать с чем есть.

Она пожала руку Дуэйну, надеясь, что он не помнит ее голос по телефону достаточно, чтобы понять, что сестра Дуэйна голосом очень похожа на его мачеху.

— Но я не хочу встревать. Я просто приехала за компанию, чтобы убедиться, что Отис почерпнет из визита все, что возможно.

— Что ж, приятно познакомиться, миссис Дженсен. Пойдёмте к Кастилло?

— Обязательно, — проворковала она. Брови Уоллеса поднялись, взгляд явно намекал, что она перестаралась. Она проигнорировала его и пошла следом за Дуэйном, когда они шли по узкой дорожке.

Пока они шли, Дуэйн постоянно говорил о программе.

— У нас совершенно новое место для тренировок с новейшим оборудованием, парилка, сауна, джакузи, все что нужно. Каждый игрок получает от тренеров свою долю внимания. И, кроме того, у нас есть массажист, персональные тренеры и командный диетолог, который каждый день подбирает нам обед. Между нами… — он заговорщически наклонился к Отису. — Блюда Оксаны — определенный шаг вперед от столовой.

Кампус был таким же пустым, как и Херст несколькими неделями ранее. Несколько человек вокруг оказались администраторами на перерыве или летними студентами по дороге на лекцию. Группа подошла к огромному современному спортивному комплексу, окруженному изящными цветущими пустынными деревьями, речными камнями и юккой.

Ну, билет внутрь я получила, подумала она. Теперь мне нужно найти то, за чем я сюда приехала. Желательно чтобы меня не арестовали или не уволили Уоллеса.

Вместо того чтобы войти через главный вход, они пошли за Дуэйном рядом со зданием. Он достал карточку из кармашка его слаксов и вставил ее в считыватель у стеклянной двери.

— А Отису нужна такая, чтобы побродить вокруг? — спросила она, трогая руку Дуэйна и замечая, что верх карточки немного торчит из кармана, в который он ее убрал. Дуэйн ей улыбнулся. У него было идеальное лицо для рекрутингова агента. Его игривая, невинно кокетливая улыбка вероятно была замечательной для успокоения суетливых мамаш. И он был достаточно невозмутим, чтобы притвориться, что не заметил, когда Отис озвучил знак на двери, гласящий «Акватерапия».

— Он будет со мной или с одним из ребят, так что ему она не понадобится. Не волнуйтесь, мы его не запрем! — с этим, он повернулся и открыл дверь.

В холле был уникальный блеск и запах совершенно новых организационных зданий. Увеличенные снимки прошлых и настоящих звезд команды Пустельги висели на стенах. Трофеи были собраны с наградами и значками под освещением с резким углом. Они прошли через тренажерный зал и раздевалки по дороге в зал. С дальнего конца холла Вероника могла слышать эхо ударяющегося мяча и писк кроссовок.

— Мы вернемся, не волнуйтесь, — сказал Дуэйн. — Я вам все покажу. Но сначала, я хочу познакомить вас с парнями.

В зале девять игроков отрабатывали штрафные броски. За каждый промах они бежали круг. Их глубокие голоса отражались от стен пока они говорили, подкалывая шумных игроков.

Сделав два шага вперед, Вероника резко остановилась. Отис врезался в нее сзади.

— Прости, мам, — пробормотал он. Но она не ответила.

На местах для зрителей сидел с папкой на колене, внимательно наблюдая за игрой, никто иной, как Митч Беллами.

Конечно, она видела его фото в интернете. За последнюю неделю она нашла что могла о Митчеле Уолтере Беллами, Дрейн Мэне. Ему был сорок один год, разведен и одинок, два ребенка-подростка, которые жили с матерью. Его карьера в колледже, как и говорил Уоллес, была легендарной. Было похоже, что он наверняка будет в НБА. Тренер клуба «Клипперс» Ларри Браун открыто говорил об идее чередования трех защитников с Роном Харпером и Марком Джексоном.

Затем, ближе к концу младшего года Беллами, он повредил медиальную коллатеральную связку и переднюю крестообразную связку. Несколько операций восстановили подвижность обычного парня, но не силу вынести восемьдесят две игры за сезон. Его карьера игрока где-то кроме молодежной лиги была окончена. Хотя предложения стать тренером поступали. И двадцать лет это было его карьерой, включая прошедшие двенадцать сезонов с Пасифик.

У Беллами были жиденькие, песчано-коричневые волосы и вид, какой бывает, когда подкаченные мужчины жиреют. На фото она видела его на поле, обычно на нем был костюм и галстук, но для сегодняшней тренировки на нем были шорты карго и футболка. Он внимательно следил за игроками, помечая что-то в папке, его водянистые голубые глаза были сосредоточены на поле.

Дуэйн прошел вперед и наклонился, чтобы сказать что-то на ухо Беллами. Помощник тренера посмотрела на Отиса, Уоллеса и Веронику в дверях и кивнул. Секундой позже, он свистнул в свисток.

— Эй, ребята, сегодня намного лучше. Спенсер, ты слишком наклоняешься. Сделаешь так вначале и Брекстон тебя обыграет на всю игру. Эбиото — понравилась твоя защита. Ты сегодня хорошо сыграл. Ладно, друзья, давайте прервемся. Я хочу, чтобы вы кое с кем познакомились.

Все игроки повернулись посмотреть на вновь прибывших. Вероника узнала нескольких с записи камер — парни, которые были там в ночь нападения — и какие-то новые лица. Беллами подошел к ним, вытянув руку.

— Отис, рад тебя видеть снова, сынок, — он пожал руку Отису и потом повернулся к Веронике. Он был около двух метров ростом, выше нее примерно на сорок пять сантиметров, и стоять в его тени было не очень приятно. Его выражение лица, теперь, когда он перестал оценивающе смотреть на игроков, было мягким и почти отеческим.

— Миссис Дженсен, верно? — он вытянул руку.

Эта та рука, которая оставила синяки на шее Грэйс Мэннинг? Она была огромной, мясистой, но неожиданно прохладной и сухой. Она проигнорировала дрожь, которая появилась в ее руке и постаралась выглядеть веселой.

— Так рада с вами познакомиться, тренер Беллами.

— Можем мы вам что-то предложить? Воды? Кофе?

— Я буду фруктовый напиток, — сказал Отис. Дуэйн тут же исчез.

— Нет, спасибо, — Вероника улыбнулась. — Тренер Фэннел?

— Э, да, тоже не надо, — он посмотрел на Веронику и она тихо кивнула. — Рад познакомиться, сэр. Видел как вы играли с Херстом весной, на первой неделе марта?

Беллами улыбнулся и хлопнул Уоллеса по плечу, с крайним видом товарищества.

— О да! Я помню ту игру. Старик, это было ужасно, — он тихо свистнул и покачал головой. — Спустя какое-то время мне пришлось отвернуться. Херст вообще пытался играть?

Никаких признаков того, что он помнит ту дату по каким-то причинам кроме победы в игре. Не то чтобы это что-то значит.

— Должно быть изнурительно постоянно ездить по играм, — перебила Вероника. — Я надеюсь, они хотя бы поселили ваших парней в «Гранд». В Нептуне больше толком и остановиться негде.

— Знаете, на самом деле, мы там и остановились, — сказал Беллами кивнув. — Никаких жалоб. Я спал как младенец.

На какой-то момент их глаза встретились. Она вцепилась в него взглядом так долго как могла, стараясь как-то заглянуть в его мысли, стараясь прочесть его. Было ли это ее воображение, или все же он чуть усмехался? Она точно не могла сказать.

В этот момент вернулся Дуэйн из коридора, с напитком в руке.

— Держи, Большой О!

Вероника схватила его за руку и сжала ее.

— Посмотри на этого парня. Он уже был с нами так любезен. Какой он тоже милашка.

Она достаточно видела женщин, приносящих Уоллесу тарелку с печеньями и смахивающих невидимые пылинки с его пальто, чтобы знать, что флиртующие мамаши определенный тип. И она была уверена, что Дуэйн Уилльямс — милый, харизматичный и специально обученный развлекать рекрутов и их семьи — встречал больше, чем мог вынести. Она надеялась, что его переносимость мамаш, любящих потрогать, удержит его от протестов, когда она обняла его за пояс. Или от того что он заметит как ее пальцы зацепили выступающий кончик карточки.

Его глаза расширились, когда он почувствовал ее руку на своем бедре. Он слегка отодвинулся от нее, но палец, которым он покачал перед ней был скорее игривым, нежели предостерегающим.

— Вы заставите меня покраснеть, миссис Дженсен, — сказал он, его глаза сверкали.

Обернуть все игрой, чтобы никто не обиделся. Парень был профессионалом. К счастью, как и Вероника.

Она взяла карту и засунула ее себе в карман и никто не заметил.