На грани смерти

1

Поезд уносил Петра все дальше на восток. Уже давно проплыли мимо вагонов покрытые лесом холмы. Теперь по обе стороны от железной дороги простиралась равнина. Поседевшая от мороза земля убегала к самому горизонту и там почти сливалась с хмурым низким небом. Иногда, не выдержав тяжести туч, небо обрушивалось на землю обильным снегопадом.

Петр, съежившись от холода, забился в дальний угол вагона и старался хоть как-нибудь согреться. Он то растирал руки и ноги, то кутался в раздобытую где-то в глухой деревеньке одежонку. В щель между досками он смотрел на мертвые заснеженные поля, благословляя и этот захламленный грязный, холодный вагон, в который ему чудом удалось забраться, и эту бесконечную дорогу, ведущую его — как бы там ни было — на восток, домой.

Сколько случайностей, сколько счастливых совпадений помогали ему в последнее время. Чисто случайно удалось проникнуть в вагон, где его, так же случайно, никто не заметил. И тот, кто мог задержать его еще на вокзале, тоже к счастью, стоял к нему спиной. И еще десятки таких же спасительных случаев, о которых он и не знал, сложились в удачный побег из плена и благополучную — пока что — дорогу домой.

Почти четыре года прошло с того сентябрьского дня 1939 года, когда он, Петр Мамонец, солдат польской армии, лежал контуженный на поле боя, а кто-то тяжелым сапогом старался перевернуть его на спину…

А потом — зловонный барак с низкими нарами, с застоявшимся воздухом, вонючая студенистая баланда, едва закрывающая дно котелка, окрики: «Steht auf! Los, schneller!»[1], разъяренное лицо надсмотрщика, который каждое утро жестоко избивал чем-то не понравившегося ему заключенного.

Припомнился Петру и тот осенний день, когда их выбирали для работы у бауэра. Всех выстроили перед бараком, прямо под холодным дождем. Вода, смешиваясь с грязью, стекала по волосам, по телу, отчего оно становилось липким и тяжелым. Петру казалось, что ничего другого, кроме серого барака, серого двора и дождя, на земле не существует, что ничего не было и раньше, что он так все свои двадцать лет стоял под дулами автоматов и будет так стоять всю оставшуюся жизнь. Вдоль строя медленно двигался человек в штатском. Иногда он останавливался, упирался взглядом своих кошачьих глаз в пленного, поднимал стек и тыкал им в грудь или прямо в лицо стоящего перед ним. Вот он приблизился к Петру. Павлинье перо на его маленькой шляпе заколыхалось совсем рядом и замерло. Человек в штатском дважды окинул взглядом Петра с ног до головы и нерешительно ткнул его стеком в лицо…

Поезд замедлил ход. Впереди, наверное, станция. Холм или Ковель? Петр попытался встать, но окоченевшее от холода и неудобной позы тело не повиновалось. Он принялся лихорадочно растирать ноги, бить их кулаками. Наконец почувствовал еле ощутимое покалывание, которое затем быстро переросло в жгучую боль, разлившуюся по всему телу. Он обрадовался этой боли.

Тоскливо и протяжно заскрежетали тормоза, и состав, громыхнув на стрелке, замер. Петр с трудом поднялся, прижался лицом к стенке и сквозь щель принялся разглядывать серые привокзальные здания, силуэты которых таяли в еще густом предрассветном мраке. Он не был уверен, что поезд прибыл в Холм. Но решил выбираться из вагона. До следующей станции можно совсем окоченеть.

Вслушиваясь в тишину, осторожно стал пробираться вдоль стены к выходу. Затем потянул за ручку дверь, и она, чуть скрипнув, отъехала в сторону. Он спрыгнул на землю и оказался между двумя товарными составами. К счастью, только что прибывший состав был принят на крайний путь.

Наконец Петр очутился на узенькой улочке, вероятно, ведущей от станции к городку. Метель засыпала следы. Он не задумывался над тем, куда идет, ноги сами несли куда-то вперед. Лишь бы подальше от станции…

Нет, это не Ковель. И не Холм. Улица оказалась совершенно незнакомой. В предутренней мгле виднелись низкие хаты. Вот из одной вышла женщина. Она направилась к колонке, находящейся шагах в десяти от Петра, поставила ведра на обледенелый бугорок и принялась качать воду. Петр решился подойти и уже почти поравнялся с колонкой, как вдруг донесся рокот мотора. Патруль! Бежать поздно, да и сил нет. К тому же с обеих сторон высокий дощатый забор. Он подбежал к женщине и, схватив ведро, осипшим от волнения голосом произнес почти умоляюще:

— Я — поляк, пленный. Не выдавайте…

Женщина испуганно взглянула на незнакомца. Отвечать ему что-либо было поздно: из-за поворота выкатила жандармская машина. Поравнявшись с колонкой, водитель притормозил, но, не обнаружив ничего подозрительного, снова нажал на газ.

— Вы пленный? — переспросила женщина, будто только что услышала его просьбу. В голосе ее было сочувствие, жалость и вместе с тем недоверие, осторожность.

— Естем полякем, з немецкой неволи уцекаем, — почти прошептал он. — Спасибо. Вы спасли мне жизнь…

— Еще нет, — возразила она. — Берите ведра и идите за мной. Да не стойте же вы! Быстрее! Они сейчас вернутся. Улица-то глухая, тупик. Нам надо успеть…

Женщина схватила ведро и быстрым шагом направилась к дому. Петр со вторым ведром, пошатываясь, поплелся за ней. Мысленно он благодарил судьбу за еще один счастливый случай.

— А как соседи ваши, не выдадут? — забеспокоился Петр.

— Соседи? Нет, они не выдадут.

Когда вошли в дом, женщина сказала:

— Мой муж работает на колее, он вам поможет…

— Так ты куда думаешь пробираться? Родственники где живут?

— В Киверцах.

— В Киверцах? — повторил хозяин, что-то припоминая. — Далековато, пешком не доберешься. Да и опасно… Я сейчас на работу спешу, там все разведаю и постараюсь как-нибудь помочь, — произнес он спокойно, будто подобная помощь являлась для него привычной, ежедневной работой. — Пока отдыхай, но к концу дня будь наготове. Понял?

Проснулся Петр поздно вечером. В доме было темно и тихо, и он не сразу понял, где находится. А вспомнив, опять заволновался. Ведь он теперь не просто пленный, а бежавший пленный. А что, если хозяин окажется не тем, за кого он его принимает? Что, если он уже донес на него?

«Не может быть, — утешал себя Петр. — Зачем ему тогда со мной возиться?..»

Вдруг Петр услышал, как хлопнула калитка. Под чьими-то тяжелыми шагами заскрипел снег. Он осторожно отодвинул занавеску и, прячась за нее, выглянул во двор. К дому приближался хозяин, а за ним следовал мужчина в форме немецкого железнодорожника. Петр отскочил к противоположной стене. Огляделся по сторонам. Единственный выход — дверь. Но он не успеет выскочить…

Дверь тихо отворилась. Увидев Петра, хозяин дома спокойно произнес:

— Не бойся. Это мой кузен. Наш человек. Он тебе поможет…

— Сейчас готовится состав на Ковель. И несколько вагонов, кажется, пойдет дальше, в нужном вам направлении. Вам просто повезло, — сказал кузен.

— Простите, — виновато проронил Петр.

— Ничего, парень. Время такое…

В вечерних сумерках, рано опустившихся на городок, железнодорожник незаметно провел Петра к станции. Собравшись с силами, тот взобрался в вагон, дверь которого тут же плотно закрылась, протиснулся между двух ящиков и устроился в дальнем углу. Вскоре раздался гудок, и состав двинулся в путь.

Петр проснулся от громких, доносившихся извне голосов. Он выбрался из-за ящиков и прислушался. Поезд стоял. Вдоль состава двигалась группа людей. По шуму понял, что проверяют каждый вагон. Ветер доносил скрип отодвигаемой двери, а затем, через небольшой промежуток времени, окрик: «Никого! Пошли дальше!» Голоса становились все слышней, проверяющие приближались к вагону, где прятался Петр.

«Это конец!» — подумал он в отчаянии и быстро занял свое прежнее место. Зажатый со всех сторон ящиками, прижался к стене, как бы ища в ней защиты и спасения. Протяжно заскрипела дверь. Человек в военной форме заглянул в вагон, но, ничего не заметив, буркнул что-то рядом стоявшему железнодорожнику. Тот взобрался в вагон, пошарил лучом фонарика по стенам, поверх ящиков и наконец навел его в угол. Петр зажмурил глаза от ослепительного света и ждал. Сейчас раздадутся окрики, залязгают затворы карабинов… Он ничего уже не чувствовал, ни о чем не думал, ждал… И сейчас все пережитое, все трудности этого пути показались ему игрой — нелепой, бессмысленной, исход которой был заранее предрешен.

— Никого, — спокойно сказал железнодорожник. Свет фонаря погас, и опять воцарилась темнота. Кто-то спрыгнул на снег. Заскрипев, лязгнула дверь.

У Петра спазмы сдавили горло, сердце учащенно забилось, и чувство обреченности сменилось облегчением. Он уткнулся головой в колени и заплакал…

Вскоре кто-то отодвинул дверь и тихо спросил:

— Кто вы?

Голос показался знакомым. Выбравшись из своего угла, Петр узнал железнодорожника, проверявшего вагон.

— Пленный, — ответил Петр, — бежал из лагеря.

— Откуда сам?

— Из Ровно.

— Здесь, в Луцке, раньше бывал? Знакомых имеешь?

— Да, есть.

— Тогда вот что: оставайся здесь, а я пойду. Вернусь, как только пассажирский прибудет. Понял? Сам не выходи…

Опять медленно потекло время. Казалось, этот пассажирский поезд никогда не придет. Ожидание становилось невыносимым, нетерпение толкало выйти из вагона, не слушать ничьих советов, полагаться только на себя самого. Наконец раздался сигнал прибывающего локомотива. На соседнем пути застучали колеса, зафыркал паровоз, заскрежетали тормоза, поезд остановился…

Петр шел по знакомым улицам, жадно вглядываясь в дома, деревья, еще не веря, что добрался до родных мест. Миновав мост на старице Стыри, затем второй на самой реке и пройдя еще метров двести, свернул в узенькую улочку. Остановился у знакомой калитки одноэтажного домика, спрятавшегося в небольшом саду. Над входной дверью чернела табличка: «Ул. Монополева, 28а». В этом доме жила до войны со своей семьей его сестра Прасковья.