На окраине мира

Пролог

Постоялый двор, как водится, стоял на виду. И захочешь - мимо не пройдешь: приветливо распахнутые ворота и восхитительные ароматы готовящейся стряпни, вкупе с огромным подворьем и добротной коновязью, просто не давали возможности ошибиться. К тому же, только здесь среди всей округи окна и двери были приветливо распахнуты настежь, за забором проворно сновали расторопные парнишки, готовые со всем уважением принять хоть короля, хоть рейдера, а хоть простого бродягу; между ними с важным видом вышагивали дородные купцы, изволившие остановиться на постой; деловито покрикивали на своих, вежливо уступали дорогу новоприбывшим; вокруг бесконечно суетилась детвора в ожидании какого-нибудь заработка, то и дело пробегали хорошенькие девчата с полными корзинками снеди; метались конюхи, суетились люди попроще, а чужие кони под крепким навесом никогда не задерживались надолго. Но для самых непонятливых над гостеприимно раскрытыми воротами все равно висела красивая вывеска, для которой какой-то умелец не пожалел сил и труда, чтобы нарисовать лениво развалившегося лохматого зверя, небрежно прижимающего громадной лапой семилучевую звезду.

- "У старого Пса", - негромко прочитал название остановившийся напротив входа мужчина. - Похоже, нам сюда.

Он кинул оценивающий взгляд внутрь и на мгновение прищурился.

В отличие от многих подобных заведений, постоялый двор приятно радовал глаз. Не раздражал излишне агрессивными красками. Не расхваливал рачительного хозяина, готового ради дорогих гостей на все, вплоть до снятия последней, пропахшей потом рубахи; не демонстрировал его излишнюю скупость обшарпанными углами и потасканными занавесками. Напротив, деревянный дом в три этажа выглядел по-настоящему мощным и поистине не сносимым, ворота - свежевыкрашенными и добротными, изящные завитушки на ставнях - любовно вырезанными, а тонкие ароматы из пышущей жаром кухни - дразнящими и поразительно вкусными. Причем, судя по цвету бревен, сруб поставлен недавно: каких-то три или четыре года назад. Однако камни в основании были старыми, могучими, привезенными сюда еще со времен, наверное, пра-пра-прадеда нынешнего короля, да и ворота выглядели гораздо темнее и старше, чем все остальное. А это говорило о том, что дела у хозяина идут весьма неплохо. Что он не погорел, не купил только что оставленный менее удачливым предшественником кусок земли, не начинал с нуля, пытая счастье вдали от родных земель, а занимался своим делом не первый день. А то и не первое десятилетие. Более того, занимался хорошо. Причем, настолько, что сумел заново отстроить мощную домину, наверняка расширив ее ввиду обилия постояльцев, честно обновил почти весь двор, вместе с сараями, конюшней и каменным забором. Да еще вымостил двор превосходной брусчаткой. Однако и на оставшуюся за забором землю не поскупился, потому что пышные зеленые ветви разбитого за оградой сада не оставляли сомнений в хорошем достатке и уверенном, постоянном доходе. Что значило только одно - сюда можно с чистой совестью зайти, отдохнуть с дороги и славно перекусить, не опасаясь страшного расстройства живота. А буде в том необходимость - и переночевать на чистой постели, чтобы наутро, выспавшись и набравшись сил, двинуться в дальнейший путь.

Незнакомец, закончив осмотр и убедившись в правильности собственных выводов, удовлетворенно кивнул. Затем отряхнул запылившийся плащ, кинул быстрый взгляд за спину, обменялся выразительным взглядом с двумя молчаливыми спутниками и уверенно шагнул за ворота.

- Забавно, - вдруг негромко хмыкнули сзади. - Стоит на самом виду, а мы его искали целых три дня. Терг, ты уверен, что Плуга не ошибся?

Мужчина чуть качнул головой.

- Не должен. Раз сказал, значит, все проверил. Не зря его люди столько времени носом землю рыли.

- Нужного человека они все равно не нашли.

- Верно. Зато нашли того, кто может на него указать.

- Не слишком ли это сложно? - вмешался в разговор третий.

Терг только вздохнул про себя: он уже вторую неделю задавал себе тот же вопрос. Ровно с того дня, когда наниматель дал им задание тщательно проверить Синтар, вторую такую же тройку бойцов отправил в Дексар, а сам двинулся в условную столицу Новых Земель - Ардал, чтобы отыскать одного неуловимого типа, о котором только и было известно, что прозвище - Ходок, и то, что он единственный в этих местах знает короткую дорогу через Проклятый Лес.

Зачем это сдалось нанимателю, Терг не имел ни малейшего понятия: Кодекс Братства не поощрял излишнего любопытства в отношении заказчиков, не требовал предъявления подорожных и не вынуждал раскрывать инкогнито, если наниматель проявлял разумную осторожность. Что, собственно, и привлекало большинство клиентов. Однако полностью на самотек дело все же пускалось: подготовка нужных кадров требовала немалых затрат, времени и особого рода талантов, поэтому в Братстве всегда имелись люди (в том числе, и маги), занимающиеся скрупулезным сбором информации о том, кто сделал заказ, почему и зачем. Разумеется, не оповещая об этом клиента. Если подвоха не было и за невинным с виду предложением не стояло банальное убийство, а просьба о "надлежащей охране" не прикрывала грядущий переворот в какой-нибудь близлежащей стране, заказчику отряжалось требуемое количество людей, за это вносилась соответствующая плата, Братство принимало на себя обязательства о надлежащем исполнении Заказа. После чего составляло Договор, скрупулезно разъясняло заказчику правила, а затем, если взаимопонимание было достигнуто, следило за выполнением всех указанных пунктов.

Однако на этот раз Терг был уверен: странный наниматель явился к Братьям лично, оплатил требуемые услуги сразу и за нужным человеком отправился тоже сам, не доверяя важное дело посторонним. Тогда как присутствие двух полных ситтов воинов потребовалось ему лишь для ускорения процесса. Ну, и для обеспечения собственной безопасности, разумеется: не зря Братья вот уже три с половиной века слывут лучшими бойцами трех королевств, годных как для охраны, так и для многих иных дел. А ветераны, носящие на своем правом предплечье алого "Пса", дошедшего до нас еще с того времени, когда Новые Земли не являлись таковыми, а Проклятый Лес был гораздо больше и страшнее, вовсе могли по праву считать себя достойными преемниками знаменитых Стражей. По крайней мере, в том, что касалось воинского дела.

Сам он редко задумывался о временах, когда Серые Пределы слыли опаснейшим местом на Лиаре, когда здесь властвовали непроходимые леса, странные звери, необычные люди. Когда последний рубеж невидимой границы хранили и трепетно берегли прославившиеся на весь мир Дикие Псы. Да и зачем? Пять веков прошло с тех пор. Почти половина эпохи, за которую многое стерлось, забылось, занеслось сыпучими песками ушедших лет. Ничего из того прошлого не уцелело. А если и остались какие-то следы, то отыскать их с каждым годом становится все труднее...

Терг неторопливо повел широкими плечами, поправляя перевязь, и по привычке обшарил двор настороженным взором: все, как обычно - люди, кони, гости и слуги... крупный кобель на цепи возле забора... взглянул остро, показал широкую пасть, мельком оценил чужаков и, поворчав, снова улегся. Правда, неотрывно следит за каждым шагом - явно почуял исходящую от незнакомцев силу и уверенность. Остальные слишком заняты, чтобы обращать внимание на вошедших: кто таскает воду из глубокого колодца, кто - продукты из погреба, парни постарше заводят в конюшню трех неплохих жеребцов... уже без седел и попон... значит, кто-то недавно прибыл и явно собирается остаться надолго. Парочка глазастых мальчишек с готовностью дернулись от забора, но вовремя приметили, что гости налегке, без коней. Соответственно, перехватывать поводья, уводить скакунов к коновязи и относить следом за чужаками поклажу не надо: наверняка остановились на постой в другом месте, а зашли только чтобы перекусить или по иным делам. Идут уверенно, будто хорошо знают дорогу... но, может, чего еще надо?

Терг сделал короткий отрицающий жест, и детвора разочаровано вернулась на место.

Нет, их помощь сейчас не требовалась. Все, что можно было узнать, для него сделали в местном отделении Братства. Да и вряд ли Плуга отправил бы ситт сюда, если бы не был уверен в том, что здесь найдется человек, знающий, как отыскать его нынешний Заказ. Любопытно другое: наниматель не дал им, вопреки здравому смыслу, ни малейшего описания нужного человека, не сообщил ни возраст, ни род занятий, ни приметы. Вообще ничего, кроме клички. Хотя Тергу отчего-то показалось (и Брон с Ивером с этим тоже согласились), что заказчик на самом деле нужной информацией прекрасно владел: некоторые обстоятельства позволяли это подозревать. В первую очередь, его незаурядная внешность и манера держаться, по которой моментально становилось понятно, почему такого редкого клиента Братство немедленно признало, согласилось на все условия, после чего еще и снабдило лучшими людьми, что только нашлись в распоряжении. Более того: обоим ситтам настоятельно посоветовали не только держать языки за зубами, но и (что вообще невероятно!) потребовали беспрекословного подчинения, будто к ним за помощью обратился, по меньшей мере, Его Величество Кравис Третий. Вот они и подчинялись, будь неладен этот наниматель. Перебрались через Хребет Дракона, явились, как дураки, в Синтар - одни, совершенно пустые и почти уверенные в собственной неудаче. Вынужденно переполошили местных, потому что Заказ того требовал, изумили до невозможности своей непростительной неосведомленностью и еще потребовали содействия, подкрепив слова увесистой бумагой, выданной в Аккмале.

На ошарашенные лица коллег только развели руками: дескать, не наша вина, извините. А потом целых три дня терпеливо ждали, пока что-то решится, заодно ловя со всех сторон раздраженные взгляды, потому что работка была действительно адской. А теперь вот, стояли у дверей нужного дома и мысленно гадали: какого же Торка заказчик лишил их самой необходимой информации? Почему умолчал даже о такой малости? А дал лишь звучную кличку и намек на Проклятый Лес, что, кстати, тоже не добавляло оптимизма?

Ответ напрашивался лишь один: наниматель надеялся отыскать свою "пропажу" сам. В славном городе Ардале, которого не минует ни один путешественник. А сопровождающих отправил в соседние Синтар и Дексар только по той причине, что была крохотная... прямо-таки призрачная возможность найти его следы именно там.

Как ни удивительно, следы действительно нашлись, хотя местному Братству пришлось в поте лица побегать по городу, выспрашивая у знакомых, малознакомых и совершенно незнакомых людей касательно этого Ходока. Более того, судя по кислой физиономии Плуги, про этого типа он смог выяснить крайне мало. Несмотря на свои редкие способности, легендарное упорство и обширные связи. В частности, только то, что загадочный Ходок действительно существует, в Синтаре тоже бывает - изредка, ненадолго и почти всегда один; действительно иногда берется провожать особо состоятельных и настойчивых господ в сторону Золотого Леса короткой дорогой, в обход Большого Тракта, не боясь близости Проклятого Леса. И что в последний раз его тут видели лет пять или шесть назад. А останавливался он (как, впрочем, и в прошлый свой приезд) именно на этом постоялом дворе - "У старого Пса", что черным по белому написано на вывеске.

Собственно, на этом и все. Остальное так и осталось тайной за семью печатями, потому что ни один из источников не сумел дать толкового описания этого загадочного типа. Будто их вдруг резко (и, главное, одновременно) поразил странный недуг, напрочь стирающий из памяти некоторые любопытные сведения. Или же кто-то ОЧЕНЬ постарался, чтобы эти самые сведения так и остались надежно похороненными. Причем, если судить по раздражению и откровенной досаде старого плута, верно, скорее, последнее утверждение, поскольку добыть нужную информацию в полной мере ему не удалось. Оставалось только надеяться, что господин Фарг, вот уже двадцать лет содержащий вышеназванный постоялый двор, сумеет хоть что-то вспомнить.

Терг уверенно толкнул толстую дверь и вошел внутрь.

Обеденный зал оказался ожидаемо просторен и чист. С высокими потолками, что радовало, застеленным свежей соломой полом, тремя аккуратными рядами старательно вымытых столов и тяжелыми скамейками, которые и захочешь, а над головой не поднимешь. Впрочем, лениво прислонившийся к косяку здоровенный детина вполне мог справиться даже с такой неподъемной задачей - ширина грудной клетки и толщина предплечий, на которых красовались тяжелые наручи вышибалы, позволяли думать, что пара-тройка подобных деревянных "снарядов" окажутся ему вполне по зубам.

Гостей внутри немного, но одеты хорошо, добротно - видно, что при деньгах. Пара купцов - явно заезжие; их охрана (из тех, кому доверяют не только кошелек, но и невинность собственной дочери), а вон там, в углу, похоже, кто-то из местных. Но тоже не из простых писарей, если судить по тонкой ткани хорошо пошитого платья и справным сапогам. Все сидят спокойно, чинно, неторопливо вкушая предложенные яства. Мух почти нет. Воздух свежий, наполненный умопомрачительными ароматами готовящейся стряпни. А вот стойка хозяина отчего-то пустует - то ли на кухню отошел, где приглушенно гремят сковородки, то ли во двор, а то ли наверх - устраивать особо важного гостя. Но это не страшно: они подождут. Сколько потребуется, столько и подождут: при их работе терпение - просто жизненно необходимое качество.

При виде вошедших гостей верзила у входа моментально подобрался. И было отчего: все трое широкоплечие, уверенные в себе; идут так, чтобы мгновенно развернуться и выхватить оружие, если придется. Сразу оценили, кто где сидит, где запасной выход, сколько в доме окон и высока ли лестница. Приметили внушительное сопровождение обоих купцов, оружие, сноровку и даже возможные умения. Мысленно оценили, сравнили, после чего явственно хмыкнули и тут же забыли.

Одеты просто, по-военному лаконично, в длинных плащах, высоких сапогах и коротких кожаных жилетах поверх недорогих, но чистых рубах. Однако сразу видно, что тяжесть кольчуги и стального шлема для них гораздо привычнее легкой туники и открытых сандалий. Лица спокойные, загорелые от постоянного пребывания на солнце. Глаза цепкие, внимательные, привычные и к блеску стали, и к бликам ночного костра. У первого тянется длинный шрам от левого виска до самого подбородка, волос черный и жесткий, но пострижен так коротко, как только позволяют приличия - не любит обременять себя излишним уходом. Остальные двое - интариссцы: русоволосые, кареглазые, сухие, как кимбалла, из которой вытопили весь лишний жир. Такие же невозмутимые и подтянутые, будто из стали выкованные. За плечами у всех троих торчат рукояти мечей; да не простых, а с гномьим клеймом у основания, что сразу возводило их в ранг опасных и крайне неудобных клиентов, от которых можно всего ждать - от мирного разговора до незаметного убийства. Ножи тоже есть, но не на виду, умело скрыты за отворотами курток и голенищами сапог. Арбалетов не видно, но не факт, что где-то в рукавах не припрятана миниатюрная выдумка гномов - ручной самострел. Так что следить за ними надо. Ой, следить...

Терг только хмыкнул при виде пристального внимания к своей персоне, но при том вышибалу отлично понимал: Братья всегда выделялись среди наемного люда. Всегда притягивали опасливые, а то и откровенно испуганные взоры. И, хоть слава наемных убийц за ними закрепилась не по праву, прекрасно сознавал, что какая-то доля правды тут все-таки есть: работа лучших в этом мире наемников никогда без крови не обходится. А его ситт по праву считался одним из самых опытных, исключая лишь пару-тройку команд с еще более высоким статусом. Правда, Брон и Ивер только-только в силу вошли, недавно алого "Пса" получили, но им он верил, как себе самому. Не зря побратимами взял. А на месте охраны сам бы подобрался и машинально проверил, насколько легко выходит из ножен клинок.

Гм. А то и за подмогой незаметно послал бы.

- Доброго утра, уважаемые. Чего желаете? - отвлекла его от размышлений бойкая девица в аккуратном белом передничке, внезапно вынырнувшая из пустоты. - Мяса? Рыбы? Может, блинчиков принести? Еще горячие, вкусные?..

Терг почти почувствовал, как дружно усмехнулись за его спиной интариссцы: девчонка хороша, налита молодой силой, как спелое яблочко, шустрая, глазастая, румяная. Глазки чистые, ясные. Сама полнотела, но не слишком. Как раз настолько, чтобы вызывать жаркие взгляды мужчин и здоровую зависть женщин. Вся аж пышет здоровьем, будто свежеиспеченная булочка. Даже удивительно, что этакую красотку господин Фарг не боится отпускать в зал.

- Хозяина позови, - негромко сказал он.

Девушка быстро взглянула на спокойное лицо гостя, исполненную скрытой силы фигуру, быстро подметила грозно топорщащуюся из-за левого плеча рукоять огромного меча. На мгновение заглянула в холодные черные глаза, где не виднелось ни одобрения, ни вожделения, ни неприязни. Вдруг ощутила смутное беспокойство, потому что это было неправильно, и, бросив неуверенный взгляд в сторону верзилы у входа, как-то странно запнулась.

- Он... знаете... а дядюшка занят...

- Ничего, мы подождем.

- Я... тогда я скажу ему, - торопливо пробормотала она, совсем встревожившись. - Вы пока присядьте... ненадолго. А я его найду и немедленно передам. Он придет... когда освободится. Может, вам вина принести?

- Благодарю, не откажусь, - кивнул Терг. - Красного. Занийского. А этим двоим пива. Только свежего и холодного.

Девчонка быстро закивала и, стараясь не встречаться со странными гостями взглядом, поспешно упорхнула на кухню.

- Ты ее напугал, - негромко упрекнул побратима Брон, едва белый передничек пропал в дверях. - Не мог повежливее?

- Я не грубил.

- Да? А смотреть на нее, как на пустое место, по-твоему, вежливо?

- Я не грубил, - рассеянно повторил Терг и сбросил на лавку запылившийся плащ. Сейчас его меньше всего волновали подначки напарника или переживания хорошенькой девчонки: времени у них осталось немного - всего шесть дней, за которые нужно не только выяснить насчет этого Ходока, но еще добраться до оговоренного места и сообщить нанимателю о результатах.

Проблема в том, что туда только ехать четверо с половиной суток, тогда как у него пока нет ни подтверждения, ни достоверного опровержения самого факта пребывания в Синтаре нужного человека. А схалтурить нельзя: репутация Братства и подтвержденный Заказ требовали полной отдачи. Но, в то же время, и опаздывать не стоит: наниматель на этот раз достался ОЧЕНЬ серьезный. Такого не пошлешь к Торку и не навешаешь лапши... гм... на уши. Не зря на него с откровенной опаской косились в Аккмале. Не зря носились, как с писаной торбой, и даже вякнуть не посмели, когда он с ходу запросил два лучших ситта Братства. А с учетом того, что начальство не только эти ситты из-под земли ему вырыло, сорвав с заслуженного отдыха, но и потребовало полного подчинения... да в свете того, что таинственный Ходок обладает весьма специфичными знаниями... да памятуя о происхождении самого заказчика... Торк! Похоже, вскоре нам придется идти за ним в Золотой Лес! Причем, не по Большому Тракту, как все нормальные люди, а прямиком через Проклятый! Иначе не было бы всей этой суеты!

Наемник медленно опустился на лавку, краем глаза отметив, что побратимы привычно расположились так, чтобы видеть и обе двери, и лестницу, и дверь на кухню, и даже напрягшегося громилу на входе. Мысленно вздохнул, старательно отгоняя нехорошие предчувствия, так же рассеянно кивнул расторопному мальчишке, поставившему на стол три запотевших кружки. Понадеялся, что все обойдется, и, погрузившись в размышления, принялся терпеливо ждать.