На окраине мира

Глава 11

До гномьей заставы они добрались быстро, с ветерком и со свистом, потому что Белка за три утомительных часа непрерывной скачки не позволила остановиться ни на миг. Курш все это время поразительно ровно бежал по широкой дороге - прямой, гибкий, неутомимый; сильные ноги без устали месили сгустившийся воздух; морда гордо вздернута кверху, грива красиво реет на ветру... не говоря уж о том, что темпа он не сбавил ни на миг. И, похоже, мог не только бежать подобным манером до самой ночи, но даже двигался сейчас не в полную силу. А Белик на его спине сидел, как приклеенный. Словно сжился с седлом, ни разу не покачнулся и за все утро не соизволил даже обернуться.

В какой-то момент у Лакра проснулась справедливая зависть к той грации и пластике, которую с невероятной легкостью и непередаваемым изяществом демонстрировал грамарец. Изумительное существо. Прирожденный бегун. Не зря остроухие так дорожат этой породой. Он и гаррканцу бы дал сто очков вперед, бесспорно. И даже знаменитым эльфийским скакунам ничуть не уступил бы ни в скорости, ни в выносливости, ни в красоте.

На одном из многочисленных пригорков Белка вдруг остановилась, ловко соскользнула на землю и, бросив поводья, ненадолго исчезла в зеленой чаще. Но, едва побратимы нагнали терпеливо дожидающегося Курша и поравняли с ним своих бурно дышащих скакунов, немедленно вынырнула обратно и легким движением снова взлетела в седло.

- Так, - Гончая поджала губы, мельком оглядев слегка запылившихся спутников. - Застава внизу, но народу, как ни странно, немного - кроме того каравана, что мы приметили, больше никого пока не набежало. Для нас это хорошо: чем меньше народу вас запомнит, тем лучше. Терг, у вас подорожные на Новые Земли где сделаны? В Бекровеле?

- Конечно.

- Отлично. Тогда поступим так: едем ровно, тихо и спокойно, изображая легкий прогулочный шаг. Вы - моя личная охрана, приданная строгим батюшкой и готовая насмерть загрызть любого, кто только косо посмотрит. Едем в Золотой Лес, по делу: дескать, мне захотелось у остроухих о своем Предназначении спросить. Выехали из Бекровеля, но инкогнито - громкое имя нашего рода батюшка велел скрыть и лишний раз не трепать, чтобы не встретить по пути неприятных сюрпризов. Подорожные у всех, я надеюсь, в порядке? На заставе их прочтут, но отмечать не станут - не принято. Зато оправдание у вас будет, а мне, как сопляку, иметь ее и вовсе не положено. Что еще? Ну, богатенького сорванца я вам сыграю, а вы уж постарайтесь не ляпнуть чего-нибудь лишнего. Про Братство молчим в тряпочку, во всем остальном ориентируемся по ходу. Все ясно?

- А эльфы? - нахмурился Терг. - Их обмануть не получится.

Белка отмахнулась.

- Сегодня, как ни странно, никого из ушастых там нет - я только что посмотрел. Одни люди. Караван тоже чист и эльфами не пахнет. Поэтому можем спокойно ехать, безбожно врать и не боятся, что нас поймают. К тому же, насчет охраны я почти не придумал: вы ж действительно должны меня предоставить нанимателю целым и невредимым?

Стрегон на мгновение задумался.

- Обойти их никак нельзя?

- Не стоит, - даже не обернулась Белка. - От вас следы, как ни скрывай, все равно останутся. Да и сзади нас еще могут нагнать. Плюс, остроухие частенько по округе дозором ходят и не очень-то любят незваных гостей. Даже здесь, вдалеке от своего Леса. Если поймут, что мы в обход идем, будут ненужные вопросы, подозрения, сомнения, а спрятать вас с конями я при всем желании не смогу. Так что лучше показаться им на глаза здесь, прикинуться дураками, а через час-два потихоньку свернуть к северу. Как раз к вечеру до реки и дойдем. Караван останется далеко позади, до Золотого Леса им почти месяц тащиться, так что, даже если ваш заказчик решил топать к эльфам, то все равно раньше них успеем.

- А другие заставы? - вмешался Лакр. - Мы ж до них, как я понял, не дойдем? Что, если тот караван спросит? Куда, мол, подевались? Здесь были, а до следующей заставы не дошли? На нас потом не устоят облаву, как на злостных нарушителей границ? Не то, чтобы меня это беспокоило, но хотелось бы избежать лишних проблем - нам велено не привлекать внимания.

- Риск, конечно, есть, - неохотно признала она. - Но о нас вряд ли спросят: верховые идут гораздо быстрее подвод, легко проскочат почти без досмотра. В то время, как караван доползет до второй заставы, мы уже можем оказаться на третьей или даже четвертой, если очень поспешим. А там тоже люди живут. Деловые, суетливые. О ком-то подзабудут, на кого-то лишь взглянут... мало ли тут народу шастает? За Предназначением, между прочим, к эльфам целая тьма богатых болванов отправляется. В нем остроухие редко кому отказывают, так что удивить мы никого не удивим. Да и у купца хватит своих проблем по дороге, чтоб еще каждого встречного-поперечного расспрашивать о случайных прохожих. Надеюсь, проскочим.

- Тебя тут знают? - быстро уточнил Стрегон.

- Нет. Я не хожу по Тракту - долго. Напрямик через межлесье и складнее, и тише. Если только кто-то из старых знакомых случайно наткнется... да нет, вряд ли. Главное, на ушастого не нарваться, тогда все выгорит.

- Что, успел наследить даже в их Лесу? - усмехнулся ланниец.

Гончая поморщилась.

- Что-то вроде того. Вы, если вдруг на эльфа набредете, про нас с Куршем помалкивайте, а то потом проблем не оберешься.

- Чем ты им насолил-то?

- То вас не касается. Все, едем. Морды сделайте умные, а не как всегда. Напыжьтесь, раздуйтесь и изобразите хороших воинов.

- Белик, не переигрывай, - процедил Терг, когда она окинула их высокомерным взглядом и надменным движением тонкого пальчика повелела двигаться вперед. Белка вместо ответа кашлянула, но кривляться перестала и, позволив Братьям окружить себя плотным кольцом, вместе с Куршем неторопливо спустилась вниз.

В этом месте Большой Тракт, как нарочно, сужался до узкой дорожной ленты, у которой с одной стороны виднелся крутой обрыв, а с другого бока разливалось очередное озеро. Не такое, конечно, как те, что они оставили позади, но все равно: дорога к заставе была тут одна единственная - свернуть просто некуда.

Сама застава ничего особенного из себя не представляла - прочный деревянный тын, крепкие ворота, которые почти никогда не закрывались, старательно огороженное от леса пространство, которое можно обойти всего за полчаса, несколько добротных строений, где и отдохнуть, и переночевать, и коням дать роздых сподручно, да длинная казарма, в которой коротали ночи здешние рейдеры и те, кому положено следить за порядком на Тракте. С виду вроде скромная деревенька, но постороннего народу нет - или свои, или остановившиеся на досмотр купцы. Ни собак, ни девок, ни праздного люда, ни одетых в рубища землепашцев - только поджарые, как муравьи, воины и такие же уверенные в себе путники.

Караван внутри действительно стоял всего один. Но, правда, довольно крупный: с дюжину тяжело груженых повозок, которые тянули могучие и неутомимые дорассцы. Рядом - человек десять охраны; зевающие и лениво переглядывающиеся возницы; степенный купец, как раз обсуждающий что-то важное со здешними контролерами; и сами контролеры, проворно обходящие телеги. От чужаков их отличали лишь более потрепанные куртки, добротное и явно дорогое оружие, да цепкие, быстрые взгляды, с которыми они просматривали поклажу.

- Неужели каждую проверяют? - вполголоса удивился Ивер, поняв, что досмотр может затянуться надолго.

- Почти, - так же тихо отозвалась Белка, вместе с побратимами минуя ворота. - Говорю ж: зануды, каких свет не видывал. Мзду не берут, купцов не грабят, халтуры не любят, но зато и платят им так, как не каждый король расщедрится. С другой стороны, эльфы свое слово тоже держат: если сказали, что за контрабанду и вывоз кое-каких травок голову отвернут, значит, сделают. Вот и приходится ребятам стараться.

- Но эти ж подводы к ним едут - к эльфам, а не обратно в Ардал.

- Ну и что? Проверяют, действительно ли это купцы и действительно ли имеют с собой бумагу, где белым по белому написано, что им разрешено дойти до Золотого Леса. Если бумаги нет, то отправят вестового к ушастым, а караван задержат до получения разрешения. Если разрешения не будет, то развернут обратно.

- Ого. А если человек в первый раз к ним едет?

- В первый раз идут налегке, - фыркнула Белка. - Сами ушастым покажутся, объяснят, зачем и каким товаром торговать хотят, что покупать будут, сколько готовы платить... если эльфов устроит, дадут нужную бумажку и тогда проблем не возникнет. А если нет, то и пытаться больше не стоит - все равно не пропустят.

Наемники дружно хмыкнули.

- Сурово. И что, никто не возмущается?

- А что ты ушастым сделаешь? Их из Золотого Леса никакая армия не выковыряет. Хоть тыщу лет осаждай - все равно не достанешь. Дорога-то всего одна - вот эта, и до-о-олгая до зевоты. Оборонить ее можно без труда: Золотой Лес стоит на отшибе, со всех сторон - Проклятый Лес, куда даже безумец лишний раз не сунется. Другого пути просто нет, потому что два других тракта надежно закрыты бандитами и (хоть этого никто еще не знает) магией. А если учесть, что для ушастых здешний Хозяин может и Кордоны ненадолго приоткрыть, да зверушек своих наружу выпустить, дав им хорошо подзакусить... короче, дураков нет. Да и кто сюда полезет? Король? Фигу - у него с Золотыми мирный договор уже триста лет. Гномы? Ага, щас! Им тут слишком многое позволили, чтобы они рискнули потерять свои доходы. Купчишка какой-то, которому хвост прищемили? Ну-ну, пусть попытается - его потом своя Торговая гильдия и удавит за нарушение контрактов и срывы дорогих поставок. Так что нет. Никто Золотых даже пальцем не тронет. Не смогут просто. Вот они и делают, что хотят, и поступают так, как им удобно. Устраивает тебя такое дело - торгуй на здоровье, не устраивает - сиди дома и дуй щеки. Но за здешние диковинки и то оружие, что можно у ушастых выцарапать, никаких денег не жалко - сто раз потом окупится, такие прибыли будут, что вам даже не снилось. Вот и мирятся купцы, позволяют себе нервы трепать, зато внакладе никогда не остаются. Для них это - настоящая золотая жила, можете мне поверить.

Стрегон повертел головой, выискивая, кому бы предъявить подорожную, но этого уже не требовалось - навстречу неторопливо приближался один из заставных. Наемник мельком оглядел крепкую фигуру подходящего, уверенные движения, спокойный взгляд на обветренном лице, гномье клеймо на рукояти висящего у пояса меча, и упруго спрыгнул на землю: кажется, чужаков здесь никогда не оставляли вниманием.

Белка шепнула что-то на ухо Куршу, старательно изображавшему из себя тупую скотину, ненадолго прислушалась к начавшемуся разговору... дескать, приветствуем, кто такие, откуда да зачем... удовлетворенно кивнула, ничуть не сомневаясь в Стрегоне, а потом успокоено вздохнула и отправилась посмотреть на дожидающийся отъезда караван.

Братья, тем временем, бестрепетно сообщили заготовленную ложь, белобрысый вожак протянул суровому незнакомцу необходимые бумаги, спокойно ответил на несколько скользких вопросов, но краем глаза старался ни на миг не упускать вздорного, дерзкого и совершенно непредсказуемого мальчишку, от которого было столько проблем. Он видел, как Белка с небрежным видом прошлась вдоль череды груженых повозок, как о чем-то разговорилась с одним из возниц. На что-то покивала, чему-то поулыбалась, пару раз хитро прищурилась. Затем так же неторопливо отошла, прислушалась к разговору купца с еще одним из проверяющих...

- Почему не видно эльфов? - неожиданно спросил Стрегон, когда понял, что насчет остроухих их не обманули. - Мне казалось, они есть на всех заставах?

- Да, но намедни слух прошел, что кто-то в межлесье пропал. Говорят, зверюга какая-то опять появилась, слишком проворная для здешних, да один из купцов странный след видел у дороги, вот они и оправились на охоту.

- Давно?

- Двое суток, как ушли.

- А в какую сторону, если не секрет? - ровно осведомился Стрегон, однако воин вопросу ничуть не удивился.

- Три с половиной дня на север-восток, самое межлесье. Вам не по пути, но рисковать я все же не советую. И пацана своего далеко не пускайте. Эльфы, хоть сразу с двух застав снялись, но мало ли что? Вдруг разминутся, промедлят или ОНА окажется слишком юркой. В общем, не рискуйте. По ночам огонь поменьше жгите и с амулетами не балуйте.

- Хочешь сказать, тварь ОТТУДА?

- Скорее всего, - кивнул незнакомец. - Последние годы что-то их многовато стало. То ли Граница где прохудилась, что ли ослабла, то ли кто нарушил... не знаю. Только остроухие тревожиться начали, все чаще по лесу шастают, хмурятся, да и больше их стало. Лет десять назад по одному или по двое были (на всякий случай), а теперь штук по пять сразу. И уходят тоже вместе. Тогда как возвращаются... иногда не все.

Стрегон чуть нахмурился.

- Что, все так плохо?

- Да уж не слишком хорошо, - невесело усмехнулся воин. - Если б они просто так дергаться умели, я бы и в ус не дул. Но когда среди обычных патрулей вдруг натыкаешься на ихнего мага... вот тогда и понимаешь, что что-то у них не ладится на Границе.

- И давно это происходит?

- Да сказал же: лет десять. Может, двенадцать. Я тогда еще только начинал, едва-едва в рейды наловчился ходить. Потом, вот, сюда сманили - деньгой да выгодой, какую нам остроухие за помощь устраивают. Но по межлесью и сам частенько хожу, а потому давно заметил, что зверье там тоже меняется. С каждым годом все злее, настойчивее, так и провожают глазами со спины. С ходу пока не бросаются, но как будто ждут чего-то. Аж мороз, бывает, по коже дерет. Так что поосторожней там, в лесу. До следующей заставы не тяните, лишних остановок не делайте. Если амулеты при себе сильные есть, то приглушите, чтобы никого не приманить. Может, вообще, лучше к каравану примкнуть, потому что на крупные подводы даже ТО зверье редко зарится. Больше одиночек утаскивают. Да и из наших кто-то пойдет караван проводить: все ж у нас опыта в этом деле немало.

- Спасибо, учту, - задумчиво кивнул Стрегон.

Незнакомый воин вернул бумаги, кивком подтвердил, что все в порядке, и отошел, а он какое-то время напряженно размышлял. Правда, предложение насчет каравана всерьез не рассматривал: все равно скоро свернут. Однако именно по этому поводу стоило хорошенько поразмыслить и принять некоторые меры - на случай, если тварь действительно бродит где-то поблизости. Особенно, в отношении одного мелкого, беспечного и самоуверенного любителя ночных прогулок, который просто обожает совать свой длинный нос в то, что его совершенно не касается.

От размышлений Стрегона отвлек странный шум, раздавшийся со стороны дальнего строения, оказавшегося на поверку низенькой, буквально врытой в землю кузней. Стояла она самой последней, почти теряясь на фоне казарм и высокого забора. Скромно ютилась в тени, в глаза не бросалась и словно бы желала остаться незамеченной. Но при этом стены у нее были толстые, каменные, могучие. Пристроенная сбоку стойка с добротным навесом увешена порчеными доспехами и завалена сломанными железками. Возле нее целой горой возвышалась массивная поленница, которую явно приходилось пополнять ежедневно. Зато наружная дверь оказалась маленькой и низкой, деревянной, с трудом открывающейся по причине того, что при каждом движении царапала нижним краем твердую землю. Над крышей вился сизый дымок, говорящий о том, что кузнец, как всегда, очень занят. Слышался стук молотков, тихое шипение раскаленного металла... вернее, они слышались оттуда до недавнего времени. Потом на какое-то время звуки неспешной работы резко прекратились, а еще через пару минут изнутри донесся страшный грохот и громогласный вопль:

- АХ ТЫ, ЗАРАЗА! ТЫ ЧТО ДЕЛАЕШЬ?!

Побратимы изумленно обернулись на шум.

- КАК ПОСМЕЛ?!..

Следом за ними недоуменно обернулись и купец с собеседником, и остальные, кто еще был во дворе. Удивленно приподняли морды кони, настороженно прянули ушами, потому что мощный бас был способен заставить даже их опасливо поежиться. Люди непонимающе переглянулись, не сразу сообразив, что же могло ТАК сильно разозлить невидимого кузнеца. Но потом со стороны кузни раздался отвратительный скрежет, будто кто-то надвое рвал толстый железный лист, снова что-то шумно упало, задребезжав и с грохотом покатившись. Наконец, из трубы вырвалось облако густого черного дыма, а все тот же бас в совершеннейшем бешенстве взревел:

- АХ ТЫ, МЕРЗАВЕЦ!..

Грох!

- Я ТЕБЕ ПОКАЖУ, КАК ТАСКАТЬ МОИ СЛИТКИ!..

Бух!!

- Я ТЕБЕ ДАМ "НЕ ДОЗРЕЛИ"! Я ТЕБЯ ОТУЧУ ВОРОВАТЬ ЗАГОТОВКИ И ГОВОРИТЬ, ЧТО МОЖНО БЫЛО ПОЛУЧШЕ! Я Ж ТЕБЕ...

Ба-бах!!!

У Стрегона что-то нехорошо заныло в груди и шелохнулось смутное предчувствие. Он отлично знал, КТО умеет так громко орать, потрясая длинной бородой. КТО так трепетно относится к своей обожаемой работе. КТО не переносит, когда суют любопытный нос в его дела, терпеть не может намеков на свой низкий рост, просто ненавидит, когда его отвлекают от наковальни и приходит в неконтролируемую ярость, если какой-нибудь дурак посмеет вякнуть, что он что-то неправильно или недостаточно хорошо сделал. И КТО способен на месте убить пудовым кулачищем любого, кто при виде сделанных им мечей рискнет пренебрежительно фыркнуть. Потому что гномы... они и за тысячу лет почти не изменились. Даже в последние пять веков, когда стали немного более покладистыми и начали охотно селиться рядом с людьми.

Лакр, резко забеспокоившись, торопливо огляделся, прямо-таки нутром чуя грядущие проблемы. Быстро обежал глазами Братьев, вожака, изрядно встревоженных рейдеров, начавших стягиваться к гремящей и ходящей ходуном кузне, невозмутимого грамарца, звучно объедающего какой-то пышный куст у забора, и, особенно, его пустое седло. А потом издал странный звук. Братья, проследив за его взглядом, как-то разом спали с лица, в панике оглядели весь двор, но быстро убедились, что проклятый пацан как в воду канул, и с тихим стоном сползли с седел. Боже... только одно существо во всем мире способно ТАК кого-то довести!

- А НУ, СТОЙ! СТОЙ, КОМУ СКАЗАЛ! НЕ ТРО-О-ОЖЬ!!!

В ответ донесся испуганный писк, еще раз грохнула опрокинутая стойка с доспехами. Следом снова взревел оскорбленный до глубины души гном, а затем дверь кузни с визгом распахнулась, едва не развалившись на отдельные доски, и оттуда с вытаращенными глазами вылетела хрупкая фигурка, за которой с молотом наперевес несся седой, как лунь, с ног до головы покрытый пятнами сажи, раскрасневшийся, пышущий кровожадной ненавистью и настоящей жаждой убийства кузнец.

- СТОЯТЬ!!! - рыкнул взбешенный гном, когда Белка с поразительной скоростью ринулась прочь. - СТОЙ, ГАДЕНЫШ!!

- Мама...

- СТОЙ, МЕРЗАВЕЦ!!! - опасно замахнулся бородач. - ТОЛЬКО ПОПАДИСЬ МНЕ В РУКИ!!!

- Ой! Что ж за день такой... ни за что, ни про что ребенка обижают...

- У-У-Б-ЬЮ-У-У!!

- Ай, спасите-помогите-е-е!..

И тут народ словно очнулся: охнув от одной мысли о том, что останется от дурного мальчишки, если седобородый гном заденет его хотя бы пальцем, наперерез кузнецу, ничуть не убоявшись чудовищного молота, кинулись сразу с десяток людей. Выругавшись и подхватив ножны повыше, туда рванули и те, кто занимались с караваном, и их начальник, и незнакомый воин, с которым только что беседовал Стрегон. Заслонили собой пацана, навалились со всех сторон, во весь голос что-то крича в ухо ревущему от ярости бородачу, облепили его, как собаки - матерого медведя. Вцепились намертво и повисли, стараясь дать время перепуганному мальцу убежать.

Белка, шумно дыша, домчалась до ощетинившихся Братьев, юркнула между ними, больно пихнулась, проворно влезла за спину помрачневшего Стрегона и клещом вцепилась в его рукав.

- Мама дорогая... что ж за народ эти гномы?! - тяжело отдуваясь, выдохнула она. - Даже слова нельзя сказать... ни намекнуть...

- Ты что сделал?! - моментально вызверился Терг, с тревогой следя за тем, как рычит и беснуется скованный по рукам и ногам гном.

- Н-ничего. Только на заготовочки поглядел, потрогал...

- ЧТО?! - неверяще ахнул Лакр. - Ты б его еще дураком обозвал!

- Я и обозвал, - громко шмыгнула она носом. - Потом. Когда увидел, чем он занимается. А че он дерется-то? Чего сразу орать и руки ко мне тянуть, как будто любимого родича встретил? Подумаешь, сказал, что он почти перекалил клинок! Рази это повод, что в меня кидаться теми слитками?!

Наемники дружно застонали.

- Белик...

- Да! - Белка воинственно вскинула голову. - Кто ж виноват, что там упал тот доспех? Или стойка с мечами, когда я за нее зацепился? И потом - тот кусок ржавого железа он первый кинул! И вообще, я только уворачивался!

Она отдышалась, всей кожей чувствуя, как взбеленились спутники, но, отлично понимая, что сейчас, на глазах у всей заставы, с ней ничего не случится, почти сразу торжествующе улыбнулась. Ага. Не тронут они ее. Скорее, с гномом сцепятся, но в обиду не дадут. Потом, правда, сами удавят, потому что Подгорный Народ - весьма внушительный соперник даже для опытных наемников. Но все равно приятно, что удалось их так славно напугать.

Все еще цепляясь за куртку Стрегона, она с любопытством выглянула из-за его плеча и выжидательно уставилась на кучу малу, в которой гном, хоть и силач, явно оказался в меньшинстве. Его постепенно перехватили, впились в могучие плечи едва не зубами, осторожно отобрали страшноватый молот, от которого все еще шел неистовый жар. Надежно обступили, чтобы лишний раз не дразнить вспыльчивого бородача видом уцелевшего и нахально пялящегося из-за спин своих телохранителей сопляка. Наконец, даже за пивом кого-то послали, чтобы помочь старому нелюдю (а он действительно был очень немолод) немного успокоиться.

- Ну, вот, - когда угроза миновала, Гончая бесстрашно шагнула вперед, выступив из-за спин своих невольных защитников. - Всего-то и делов. На что было злиться-то? Я ж только правду сказал!

Стрегон рывком дернул ее назад.

- Ты! Живо отсюда!

- Чего? - изумленно обернулась Белка. - Я не понял: ты что сказал? Нет, это ты МНЕ сказал?!

- Вон, я сказал! Чтоб носа больше не высовывал!

- Ах ты, гад! - она возмущенно вырвалась, торопливо отпрыгнув. - Вот вернемся, я все бате расскажу! Тебя для чего наняли? Кто деньжищи такие платил?! Вот и молчи в тряпочку, пока не велено!

Стрегон глухо выругался и шагнул следом. Все. Хватит, шутки кончились! Не время сейчас изображать оскорбленную невинность и легенду поддерживать! А он, дурак, все играется!

- Белик, вернись!

- Не лезь! Не смей меня трогать!

- Вернись, кому сказано!

- Да?! Чтоб ты меня потом выдрал?! - завопила она, отбегая как можно дальше. - Я это запомню! Я все-е-е запомню! И тот раз, когда ты меня не послушался! И когда гаденышем обзывал! И когда вожжами грозился... все бате расскажу! Он тебе потом такой тумак отвесит, что вас больше никто и нигде вообще не наймет! Понял?!

- Белик!

От второй, отчаянно громкой, стремительно набирающей оборот ссоры во дворе снова стало шумно и беспокойно. Даже люди, удерживающие рычащего гнома, изумленно обернулись, не в силах поверить, что чудом избежавший смерти сопляк не только не понимает своего везения, но и... боже, какой идиот!.. снова нарывается! Понятия не имея, как опасен разъяренный гном, просто лезет на рожон! Да еще препирается с собственной, натасканной и дюже суровой охраной, полагая, что богатый батюшка его потом за это по головке погладит! Вон, как белоголовый взъярился! Понимает, что убить стервеца не может! Может, и желал бы, чтобы гном его все-таки поймал, да нельзя - должен защищать мелкого мерзавца, что бы ни случилось!

Курш с нескрываемым интересом проследил за тем, как развлекается разошедшаяся хозяйка, как юлит и скачет по всему двору, ловко уворачиваясь от чужих рук. Недовольно фыркнул, поскольку она запретила вмешиваться, и тяжко вздохнул: какое веселье, и все - без него...

Белка, тем временем, дерзко высунула язык, не собираясь никому даваться в руки. Закривлялась, заплясала, взметывая сапожками тучи прилипчивой пыли. Опасно близко подошла к толпе, за которой все еще сердито сопел седобородый кузнец, и...

Лакр только ахнул, когда грузный и внешне неповоротливый гном вдруг раскидал рейдеров в разные стороны и одним гигантским прыжком оказался возле пятящейся от Стрегона Белки. Мстительно прищурился, закатал рукава до локтей и, пользуясь тем, что она не видит, неуловимо быстро схватил могучими ручищами поперек пояса.

- АГА!! ПОПА-А-А-ЛСЯ?!

- Уй! - взвизгнула она, когда ее в силой подняли в воздух и высоко подбросили. - Мама! Ты что творишь, седой дурак?! Пусти щас же, старый хрыч! Пусти! ПУСТИ, ГАД!! Пусти, а то ударю!!!

У Терга просто сердце оборвалось: все, хана мальцу. Как есть - убьет его старик, просто удавит за оскорбление, да еще и плюнет сверху. Здоровый он все-таки. Даже в свои годы здоровый, как бык. А силища и вовсе запредельная. Не даром его любимый молот вдвоем волокли - одному просто не поднять. А мальчишка... боже, до чего ж дурной! Надо же ему было ТАК подставиться!

Лакр тихо охнул, готовясь услышать страшный хруст раздробленных костей. Терг прикусил губу, Ивер быстро отвел взгляд, Торос покачал головой, потянувшись за саблями... но тут вожак неожиданно подал знак, и они без лишних слов прыгнули следом.

Гном, тем временем, ловко поймал истошно заверещавшую Гончую прямо на лету, стиснул хорошенько, отчего по двору пронесся второй стон искреннего ужаса (эти руки выдавливали слезы даже из камня, а от сопляка вообще ж ничего не останется!). Но затем вдруг широко улыбнулся, всмотрелся в ее сердитое лицо, оказавшееся на одном уровне с его глазами, секунду помедлил и... осторожно поставил на ноги. При этом его зрачки на миг сверкнули рыжеватыми сполохами, кожа словно вспыхнула изнутри, выдавая редкого по силе мага. И только поэтому слегка оторопевший Стрегон (еще бы! гном-маг! на человеческой заставе, хотя ему по статусу надо в Чертогах сидеть на пару с Подгорным королем! пользоваться заслуженным уважением, а не коптиться где-то на окраине мира!) в последний момент все-таки остановил слаженный рывок побратимов. Молча велел им отступить и сам не ударил. Чудом не задел древнего нелюдя. А потом взглянул на заварившего эту кашу мальца, убедился, что тот абсолютно не пострадал, и немного опустил оружие.

- Белик? Ты в порядке?

- Фу! Дурень, напугал! - проворчала Белка, торопливо оправляя одежду, а потом сердито уставилась на кузнеца. - Шутки шутками, но меру тоже надо знать!

Седой бородач, оглядывающий ее с нескрываемым удовольствием, только хмыкнул.

- Ну, да. Тебя напугаешь.

- А вот напугаешь! Брадорас, ты чем думал, когда меня хватал?! Полагаешь, мне надо, чтоб тебя сразу из трех арбалетов продырявили?!

Седой гном перевел взгляд на ощетинившихся Братьев, которые действительно смотрели на него опасно похолодевшими глазами. Правильно расценил их решительные лица и три тяжелых стальных болта, готовых сорваться по первому знаку. Странно хмыкнул, сообразив, что в долю мгновения эти типы успели прыгнуть почти через половину двора, выхватить мечи и оказаться от него в опасной близости. Едва сумели остановиться и отвести клинки в стороны, чтобы не задеть Белку. А теперь очень внимательно изучали его спокойное лицо и настороженно ждали продолжения.

- С тобой, что ль? - небрежно спросил кузнец, складывая на груди могучие руки.

Белка неприязненно поморщилась.

- Да. Временно.

- Опять до Лесу? Себе хочешь взять?

- Не знаю. Не решил еще.

- Да ну? - вдруг хитро прищурился гном. - А вон тот, белобрысый, вроде ничего. Шустрый. Ловкий. Но знает, где остановиться. Да и остальные... гм, под стать. Думал, не сдержатся, а они - ничего, вовремя остановились, пока я их молотом не приголубил.

- Не знаю, - с раздражением повторила Гончая. - Сейчас у меня другие дела. Рад тебя видеть, кстати. Может, угомонишь этих паникеров, пока они не вздумали глупостями заниматься?

Гном с готовностью обернулся и успокаивающе помахал слегка оторопевшим рейдерам:

- Эй, мелюзга! Не дергайтесь. Это свои.

- Свои?! - буркнул один из слегка пришедших в себя рейдеров, недоверчиво оглядывая Белку.

- Точно. Давно этого сорванца знаю, так что не боись, не трону. Да и разве можно на него руку поднять?

- Чего ж ты тогда за ним с молотом гнался?!

- А чтоб на рожи ваши посмотреть! - с готовностью ответила Белка. - Тут же скучно до жути! Вот мы и развлеклись, как в старые добрые времена. Правда, Брад?

- Хватит коверкать мое имя, хмера недобитая!

- Сам ты коротышка бородатый!

- Сопля!

- Пузатый пивной бочонок!..

- Тьфу на вас! - дружно сплюнули люди, поняв, что на взаимные оскорбления ни один, ни второй ни капли не обиделись, а пикировались скорее по давней, хорошо известной традиции. От которой, как ни удивительно, получали немалое удовольствие. Оба. Более того, не погнушались целый спектакль разыграть, чтобы перепугать весь окрестный народ. Чуть кровавое убийство не изобразили. Все ж решили, что от кого-то сейчас ни клочка не останется! А они (гады!) просто пошутили!

Белка, оглядев недовольные лица расходящихся, негромко хихикнула.

- Здорово, да? Брадорас, ты, наверное, уже лет сто так не развлекался!

- Пятьсот, если мне не изменяет память, - хмыкнул гном, оглаживая седую бороду. - После того, как ты тут в прошлый раз побуянил, никто больше ТАК не измывался над несведущими людьми.

- Да ладно, когда это было! Никто уж и не помнит! Тем более, не здесь я буянил. А возле Перехода, который ты, кстати, когда-то охранял!

- Я не охранял, а присматривал, - резонно возразил Брадорас. - Но ты все равно там шороху навел такого, что мне потом Крикун еще три года возмущенные депеши слал. А щепки из углов выковыривали еще с год.

- Можно подумать, тебе не понравилось!

- Вы знакомы? - сухо уточнил Стрегон, не торопясь убирать оружие.

- Ага, - охотно кивнула Белка. - Давно уже. Он когда-то таким же смурным был, как некоторые. Помню, орал еще на меня в первый раз так, что стены тряслись. А потом ничего, исправился. Вон, каким весельчаком заделался, хоть скоро и вторую тыщу лет разменяет. Брад, а ты, кстати, чего тут делаешь? Мне казалось, ты в Лунные Горы собирался?

Брадорас, не обращая на недоверчиво косящихся людей никакого внимания, потер широкую переносицу.

- Да как тебе сказать... скучно там, что ли?

- Ха-ха! - развеселилась Гончая. - А как же Крикун? А Лунная Заря, которую вы там на пару хлестали? И не смотри на меня, как благородная старая жаба на улетевшего из-под носа комара: я отлично знаю, на что способны два ветерана дорр-ххар, у которых на спор выставлен бочонок лучшего в мире вина!

- Да чего ты... глупостями в глаза тыкаешь! - отмахнулся гном. - Ну, приду иногда, посижу, посмотрю, как Крикун там за отца мучается. Ну, послушаю, с чем к нему наши приходят, а потом плюну и иду куда-нибудь в пещеру, чтоб не лезли. Думаешь, ему там сладко живется?

- Нет. Но вроде недолго осталось? Лет пятьдесят и можно на покой? Чай, скоро сын заматереет, внуки подрастут? Будет, кому передать это грязное дело?

- Так-то оно так, - вздохнул старый гном, покровительственно хлопнув Белку по плечу. - Да только сам знаешь: кто здесь хоть десяток лет поживет, потом, как бы ни пытался сбежать, все равно возвращается. Держат нас Пределы. Крепко держат, не хуже иных цепей. Вот и я... старый дурак... ну, чего не сидится в Чертогах? Чего не отдыхается? А вот неспокойно и все тут! Приду на месяц-другой, отосплюсь, отмоюсь... а потом все равно поворачиваю обратно.

- Чего ж ты в глуши-то сидишь? Шел бы к эльфам? Они такого мастера с руками оторвут. Ты ж со своим скальным братом горы свернешь, из-под земли любую жилу достанешь!

- Ну их к Торку, твоих эльфов! - досадливо поморщился Брадорас. - Был я у них! Лет тридцать посидел, поглядел на эти смазливые рожи, потерпел-потерпел, да и плюнул потом. Надоели идиоты! Тут им некрасиво, там им дымно, здесь веточку зацепил...

- Как я тебя понимаю, - сочувственно покачала головой Белка.

- Еще бы. Вот и я тоже ушел. Устроился тут, сижу, никого не трогаю, колдую себе понемножку, сплавы новые пробую. Никто не мешает, под руку не гавкает... красота! Между прочим, остроухие опять тебя ищут. Давно уже, месяца три.

Она только поморщилась.

- Пусть ищут. Ты у Крикуна когда был?

- Да с месяц назад вернулся... ой! - Брадорас вдруг звучно хлопнул себя по лбу. - Он же тебе подарок прислал! Совсем я забыл с твоими выкрутасами! Погоди, сейчас принесу!

Стрегон озадаченно проводил глазами быстро удаляющегося гнома, озадаченно нахмурился, гадая, откуда у проказливого мальчишки могут быть столь необычные и влиятельные друзья. Хотел было спросить, но Лакр опередил:

- Белик, ты откуда его знаешь?!

- А, - отмахнулась она. - Нас когда-то Крикун познакомил. Еще когда мы с ним на пару в Проклятом Лесу буянили. Сам-то Крикун, как видишь, ушел... по острой необходимости, бедняга... а Брадорас пока живет. Работает, старый ворчун. Даже ишь, чего удумал, на заставу приткнулся, где его вообще никто не узнает.

- Мне показалось.... или у него действительно есть Пламя? - осторожно уточнил Терг.

- Есть, есть. Еще как есть. Только он его обычно прячет, чтоб, значит, никто не допер, кто у них под боком поселился... думаю, местные, вообще не в курсе, а он и рад-радехонек. Выпускает его потихоньку, ночами до скального брата ходит, злорадствует, что его тут не вычислишь, да отдыхает душой. Все-таки наш чело... гм, гном. От Пределов уже не откажется. Никогда, кто бы что ни говорил.

- Поправь меня, пожалуйста, если я ошибся: вроде Пламя только в королевском роду рождается?

- Тоже верно, - спокойно кивнула Белка. - Он - кузен нынешнего Подгорного Короля. Полноправный член дорр-ххар Остарре-Риир, куда, кстати, Король тоже входит. Только Брад не любит об этом вспоминать. И Чертоги свои тоже не любит. А предпочитает мирно жить где-нибудь подальше от интриг, разборок, споров и всего остального, чем богата жизнь любого правителя. Вот и сидит тут, как привязанный. Живет по-простому, почестей и славы не желает, прикидывается обычным горлопаном с дурным характером. Я, правда, не ожидал, что он сюда переберется. Думал, по-прежнему возле Перехода кует свои ножики. Ан нет, запах знакомый почуял, заглянул в кузню и едва не упал, когда понял, что вот он, старый ворчун. Никуда не делся. Живой, седой и все такой же здоровый.

Братья ошеломленно переглянулись, с трудом укладывая в голове тот факт, что их малолетний проводник запросто хамит одному из наследников Подгорного трона. Более того, давно его знает, нисколько не смущается его положением, ничуть не боится последствий его скверного характера, да еще расспрашивает о делах в Лунных Горах на правах старого знакомца. Странно... о-очень странно... оказывается, Белик полон тайн, как сокровищница короля! Неужто ему от Ходока такие широкие связи достались?!

- Вот, - удовлетворенно кивнул вернувшийся гном, протягивая небольшой сверток, а с ним - вчетверо сложенный листок бумаги. - Держи, Бел. Крикун сказал: ты оценишь.

Она хмыкнула, развернув послание, вчиталась, коротко хохотнула и покачала головой.

- Надо же... вспомнил, старый ворчун. Небось, целый год материал набирал?

- Два, - добродушно сознался Брадорас.

Белка снова улыбнулась, пощупав старательно завернутый подарок, погладила спрятанные внутри ножны... недлинные, с полторы ладони всего... провела пальцами по невидимой рукояти и бережно убрала за пазуху.

- Спасибо ему передай. Да скажи: как освобожусь, сам заеду.

- Что, так и не взглянешь? - вдруг уязвлено прикусил губу гном.

- Потом.

- Ну, смотри... у нас не задержишься, конечно?

- Нет, прости, - качнула головой Гончая. - Не видишь: дела? Целых шесть штук. Может, на обратном пути загляну, но пока не знаю. Как закончим с ними, так и решу. Говорят, за то время, что нас с Куршем не было, Граница опять зашевелилась?

- Похоже, - резко посерьезнел Брадорас. - По крайней мере, слухи ползут скверные.

- Знаю, уже поспрашивал.

- Ты куда потом свернешь?

- От Мертвой, наверное. Может, чуть севернее возьму. Как с Заказом пойдет.

- Тогда глянь на той стороне, в чем дело. Наши ушастые два дня назад уехали, но, может, промажут. Сам знаешь: не слишком-то они чувствуют Лес, хоть и эльфы. А в ТОМ Лесу им вообще не место. Да и предчувствие у меня какое-то нехорошее появилось.

- Гляну, Брад, - сухо кивнула Белка. - Обязательно гляну. Спасибо за подарок, но нам ехать надо. Сроки горят.

Гном внимательно оглядел слегка растерянных Братьев, но свои чувства они неплохо скрывали, хотя наверняка сейчас просто разрывались от любопытства. Особенно, вон тот, рыжий. Да и у остальных глаза горят таким интересом, что явно после ухода начнут допрос с пристрастием. Хотя, судя по повадкам, воины действительно неплохие. Отличные из них выйдут Охотники, если немного подучить и погонять по здешним дебрям. Вот и Белка к ним присматривается. Не зря же говорят, что ОНА никогда не ошибается?

- Ладно, Бел, рад был повидаться, - вздохнул кузнец. - Ты заходи, когда время будет. Я теперь здесь поживу. Думаю, годиков пятьдесят точно никуда не съеду.

- Постараюсь. Пока, старина, - она снова хлопнула его по плечу, отчего могучий гном чуть поморщился, бодро свистнула настороженно прислушивающемуся Куршу. Все так же ловко, как и сто лет назад, взлетела в седло и, игнорируя красноречивые взгляды попутчиков, направилась прочь.

- Эй, Бел! - остановил ее у самых ворот голос старого гнома. - А ты в какой нынче броньке бегаешь? В новой или старой?

- В старой, конечно, - фыркнула Белка, на мгновение обернувшись. - Как же я в этой блескучей сопле тебе побегаю? Ее ж за сто верст видать!

- Зато не пахнет. Старая-то справная? Подлатать не надо?

- Не. Еще лет сто прослужит, но Крикуну все равно скажи, что за ним должок.

- Дык он... это... - гном вдруг переменился в лице и начал медленно отступать к кузне. - Он просил передать, что ножны к "подарку" особые сделал. Под цвет, так сказать, и по форме... ну, знаешь, чтобы получше сидело и вообще, в тон... я имею в виду, к твоей броньке... к той, которая черная...

Гончая неожиданно замерла.

- Что ты сказал?!

- Да Крикун говорит: давно хотел, только случай все никак не подворачивался, а тут как раз и материальчик нашелся, и повод хороший имеется...

- У него ж чешуи больше нет. Откуда он взял, если... ах ты, старый мерзавец! - Белка вдруг громко ахнула, повернувшись в седле так резко, что этого даже Стрегон не ожидал. - Ты ему подсунул, да?! Конечно, кто ж еще! У кого есть возможность безнаказанно заполучить себе целую шкуру... Брад! Предатель! Стой, гад!

Курш внезапно развернулся, растолкав чужих коней и торопливо направившись в обратную сторону, но гном был начеку: злорадно хохотнув, проворно нырнул обратно в кузню, загремел засовами и цепями, явно желая забаррикадироваться от вспыльчивой Гончей понадежнее. И уже из-за двери задорно пробасил:

- Бел, это ж подарок! Чего ты сердишься?

- ЧЕГО?!! Вы, два старых интригана! Наверняка вместе решили меня ТАК подставить! Ты ему шкуру приволок, а он из вредности и наклепал! Гады! Мерзавцы!! Я еще сто лет назад просил избавить меня от этой броньки, но он до сих пор ржет, как конь, даже не думая помогать!!! А теперь еще и ЭТО придумал! То-то ты, наверное, хотел глянуть, что будет, когда я ножны увижу!

- Бел, да не шуми, а? Ну, подумаешь, чешуйки? Зато клинок чудный. Дивный. Ни у кого такого нет! Клянусь Старым Мастером! Сам ему помогал!

- Я тебе дам - помогал!

- Бел, остынь... ну, Бел... мы ж как лучше хотели: она тебе действительно идет!

- Сволочи! - наконец, с нескрываемым отвращением отвернулась Белка. - Не выковыривать же тебя оттуда... тьфу! Бригит на вас нет! Ладно, посмотрим, как вы запоете, когда я с делами разделаюсь и явлюсь выяснять отношения! И ей специально подскажу, какую скалку взять для ваших литых макушек! А то и помогу при случае!

- Нечестно! - возмущенно ахнул из-за двери гном.

- Еще как честно, - сухо отозвалась Гончая. - Передай Крикуну, что, когда мы встретимся, я лишу его головного убора! И на этот раз надетым на уши ночным горшком он уже не отделается!

Белка фыркнула, насупилась, проворчала что-то еще, но связываться с предусмотрительно укрывшимся за каменными стенами гномом не стала. Пусть посидит. Потом его выловлю и бороду прорежу. Сейчас времени нет, дела навалились горой, но как только появится свободная минутка, обязательно загляну в Подгорные Чертоги и очень ласково возьму одного старого шутника за глотку.

Все еще бурча, она проехала мимо Братьев, кинула по сторонам сердитый взгляд и, в последний раз сплюнув, заставила Курша перейти на ровный галоп, чтобы хоть какое-то время любопытный Лакр не приставал со своими вопросами.