На окраине мира

Глава 1

Когда-то в Серых Пределах велась война - долгая и, казалось, нескончаемая. Когда-то тут щедро лилась кровь, раскаленной лавой кипела ненависть, бешено бурлила взаимная ярость. Нельзя было и шагу ступить, чтобы не наткнуться на ядовитую колючку, чьи-то зубы или острые когти. Повсюду царили страх и безумие, насмерть бились люди и звери, эльфы и гномы, смертные и бессмертные... много, много веков подряд... ради того, чтобы Лиара выжила и больше никогда не узнала Проклятия Владыки Изиара.

Теперь это время прошло. На месте бывших Застав раскинулись торговые города во главе с пышным и крикливым Ардалом, вокруг щедро расселились люди, выросли деревни, села, появились города. Пришли новые цели, буйным цветом расцвели ремесла, потянулись к земле изголодавшиеся по работе крестьяне, очистились от старых костей поля, разбились сочные пастбища. Угроза Проклятого Леса стала далекой и малозначительной, заметно измельчала, ослабла, а привилегированная каста Диких Псов бесследно канула в лету. Исчезла за ненадобностью и незаметно растворилась среди самого обычного люда. Потому что с того времени, как Серые Пределы присмирели и перестали набрасываться на каждого встречного, словно бешеный зверь, потребность в постоянной охране границ отпала.

Спустя несколько десятилетий после окончания той войны Заставы начали медленно пустеть. Их, длившая почти девять тысячелетий, стража, наконец, закончилась. Постепенно каменные стены разрушились, тяжелые ворота открылись, древние укрепления осели, Сторожевые башни снесли. Некогда могучие крепости, стоявшие широкой дугой у подножия Хребта Дракона, из-за щедро прибывающего народа неумолимо разрослись, раздобрели, вышли из прежних каменных тисков. А еще через полвека и вовсе широко раскинулись во все стороны, уже ничем не напоминая непобедимые, суровые твердыни, с высоты которых Дикие Псы несли свою долгую вахту.

Потом остатки старых стен вовсе убрали, чтобы не портили внешний вид городов, высокие скалы вокруг осторожно порушили, освобождая место под здания и жилые дома. Улицы расширили, облагородили, тут же открыли лавки, разбили парки, обустроили первые фонтаны... и спустя всего пять веков никто не признал бы в цветущем Синтаре бывшую Левую Заставу. Никто не догадался бы, что остатки мостовой в центре Дексара имеют возраст побольше, чем некоторые Перворожденные. Не понял бы, что Брадокар и Брадован были не так давно перестроены гномами из таких же могучих твердынь. Что Ардал перехватил эстафету жизни у самой Центральной Заставы, а роскошные сады Аллмеры и Литтовы на самом деле посажены уходящими оттуда эльфами - в знак памяти и скорби по погибшим в Пределах сородичах.

Нет, бессмертные не ушли отсюда полностью. Гномы (то ли в силу привычки, то ли по причине многочисленных шахт) так и не соизволили полностью отдать смертным свои Заставы. Да, их переделали, преобразили, украсили, старые укрепления и защитные сооружения проворно снесли. Границы расширили, развернули торговлю, занялись любимым делом - с азартом принялись копаться в недрах здешних гор. Как ни странно, с охотой позволили селиться людям в заново отстроенных городах, прежние названия которых - Брадокар и Брадован (что значит в переводе "Непобедимая" и "Неприступная"), так и не сменили. Со временем людей в них стало так много, что выходцам из Лунных Гор досталось лишь несколько густонаселенных кварталов, но они, что удивительно, даже к этому отнеслись вполне лояльно. Привыкли к близкому присутствию смертных, да напрочь позабыли о временах, когда ютились в родных катакомбах, недовольно бурча и разобидевшись на весь белый свет. А с некоторых пор развернули в Интарисе такую обширную торговую сеть, что на их изделия стали поступать и внушительные королевские заказы.

Эльфы, в свою очередь, обзавелись поразительной терпимостью к более слабым соседям. Как по команде, потянулись к людям. Все чаще и чаще их можно было встретить в Аккмале, Бекровеле, Стиллосе, в последние пару веков даже в Ардал зачастили. Они, по общему мнению, стали гораздо менее щепетильны в отношении полукровок, хотя, естественно, не все и не везде. Поумерили гордыню, перестали смотреть свысока, охотно торговали, заключив целую кучу договоров с соседними Интарисом, Занией и Ланнией о взаимном сотрудничестве. Конечно, на это потребовалось немало лет и немало им пришлось преодолеть. Не сразу их приняли, не сразу поверили, далеко не сразу стали считать желанными гостями в своем доме. Порой случались и стычки, нередки были ссоры. Всегда находились недовольные с обеих сторон. Но, как ни странно, в конце концов, эльфы смогли изменить отношение к себе к лучшему. На них перестали недовольно коситься, с годами подзабыли о прежней неприязни. Приняли. Поняли. И теперь редко где можно было увидеть Перворожденного, цедящего сквозь зубы приветствие человеку на воротах. Или смертного, шипящего сдавленные проклятия вслед остроухому гаду, посмевшему походя облить его непередаваемым презрением.

Конечно, прецеденты все же случались. Но нечасто. Даже, надо сказать, совсем нечасто. А в Золотом Лесу, где, по слухам, в подозрительной близости устроились целых два эльфийских Рода (Светлый и Темный, что вообще немыслимо!), остроухие не гнушались обучать особо одаренных смертных своему искусству. Даже маги (невероятно!) с некоторых пор считали за особую честь поучиться у них. Не говоря уж о том, что на Лиаре появились счастливчики, которым впервые за девять с половиной тысяч лет повезло заполучить в руки выкованное эльфийскими мастерами оружие. И это был тот несомненный прогресс, за который столько времени боролись Светлый и Темный Владыки. Потому что теперь, когда эльфы перестали считаться реликтовой расой, когда прервали свое добровольное отшельничество и самоотделение, когда у Лесов завязались прочные отношения с соседями и появились проблески взаимного уважения, Лиара могла не опасаться новых Расовых Войн. И могла спокойно жить и развиваться так, как когда-то заповедал Создатель.

Казалось, за эти века Серые Пределы преобразились, заметно расслабились, размякли. Вязким киселем стекли под ноги стремительно набирающим силу городам. Забыли о прошлом, покорились, смирились с тем, что короткоживущие люди так ловко заполонили эти бескрайние просторы. Казалось, они все-таки сдались и безропотно отдали себя в руки предприимчивых чужаков, которые без приглашения явились в опустевшие Заставы, деловито сориентировались, как гости в чужом доме, а потом с готовностью и поразительной сноровкой изменили их строгий облик.

Да, так действительно казалось.

И это было бы сущей правдой, если бы не одно "но". Потому что даже сейчас, через пять веков мира и процветания, когда о древних войнах и Стражах почти забыли, когда грозные Серые Пределы исчезли, а возникшие на их месте Новые Земли по-настоящему расцвели... когда люди, наконец, познали истинные богатства этой земли, охотно раскрывшиеся перед ними по первому зову... когда бессмертные перестали отделять себя от смертных, эльфы прекратили грызться с гномами, а гномы отставили в сторону старые обиды... все равно: большая часть этих зеленых просторов до сих пор оставалась неизведанной, нетронутой, непокоренной и неизученной. Потому что, несмотря на все свои возможности и желание, многочисленные люди так и не заселили их полностью. Предусмотрительные Перворожденные не смогли обойти их целиком. Жадные до подземных чудес гномы не выбрали эти горы до дна. Предприимчивые крестьяне не распахали на пастбища эти бескрайние равнины, не посеяли рожь на всех полях, не вырубили под корень деревья...

Как будто что-то останавливало их от излишнего продвижения вглубь бывших Черных Земель. Будто страшные сказки и подзабытые легенды все еще довлели над смятенными умами, заставляли осторожничать, напоминали о прошлом. Чужаки и сейчас старались не тревожить старый лес, словно чувствуя в нем не до конца уснувшую силу, и редко заходили дальше хорошо изведанного межлесья. Многое еще оставалось скрытым под молчаливыми кронами деревянных гигантов и пышными листьями их младших соседей. И каждый раз, когда доводится на них пристально посмотреть, все равно появляется чувство, что с ними что-то не так. Ощущение, что здесь еще витает аромат скрытой силы. Какой-то древней магии. Ореол тайны, смутный призрак неизведанного. Нерешенная загадка. Этакий легчайший намек на чужое присутствие. Тщательно замаскированный привкус угрозы, старательно скрытый за дымом печных труб и восхитительным ароматом свежеиспеченных булочек... почти неуловимый и невесомый, но он все-таки был. Даже в городах, вдали от роскошного, почти нетронутого леса, восточную окраину которого бесстрашно облюбовали себе Перворожденные.

Да, Проклятый Лес больше не тревожил своих смертных соседей. Его страшноватое наследие уже не давило на разум, а опасные обитатели, если и остались живы, почти не волновали воображение. Однако тот, кто хоть раз рисковал зайти дальше знакомых с детства тропинок... кто однажды отваживался переступить невидимую черту межлесья, решился нарушить покой старого леса и потревожить его чуткий сон... тот нередко исчезал в его бездонных недрах. Растворялся в веках, навсегда пропадал, не вняв четкому предупреждению. А старожилы... особенно, из числа местных рейдеров, чей законный промысел состоял в добыче всяких диковинок и редких травок, которых не встретишь больше нигде в мире, кроме как на окраине Проклятого Леса... частенько поговаривали о странном зареве над деревьями в лунные ночи, о непонятных тенях, мелькающих в темноте. Невиданных доселе цветах, чей аромат способен свести с ума или вызвать чарующие видения. О громадных следах неизвестных зверей и гигантской паутине, перекрывающей собой небольшие ущелья.

Говорят, там видели огромных волков, способных становиться людьми. Великанских гиен и поистине страшных в своей свирепой мощи вепрей. Говорят, у Границы до сих пор можно наткнуться на громадных змеюк, чьи тела способны разрушить одним легким касанием даже здание городской ратуши. А где-то там, далеко... за холмами и реками, оврагами и неодолимыми горами... в безвестности, за надежными зелеными стенами... все еще сохранились редкие твари, о которых эльфы и по сей день говорят с содроганием. Самые совершенные хищники этих земель. Жуткие, смертоносные и безжалостные. По-настоящему проклятые и ненавидимые. Страшное наследие Изиара. Лучшие его убийцы. Верные псы, неутомимые охотники, чутко ждущие только приказа Хозяина. Говорят, там все еще бьется настоящее сердце Проклятого Леса - пугающе большое, надолго уснувшее, но не отнюдь не погибшее. А стерегут его покой громадные костяные кошки, умеющие одним взглядом убивать неосторожного путника - знаменитые своей жестокостью, вечно голодные и поистине беспощадные хмеры...

От глубокомысленного созерцания дна собственной кружки Терга отвлек странный звук, подозрительно похожий на то, что кто-то крутит на столе тяжелую монету. Долго так крутит. Настойчиво. Терпеливо.

Кр-р-р-рак... завертелся и упал на стол невидимый кругляш.

Кр-р-р-рак... закрутился и мерзко звякнул снова.

Кр-р-р-рак...

Поначалу он не обратил внимания, потому что был занят совсем иными вещами, но теперь, когда ровный гул вокруг перестал быть монотонным и распался на отдельные голоса, когда разум отвлекся от невеселых раздумий, в напряженные мысли снова ворвался грохот кастрюль и сковородок, когда ноздри заново стали ощущать ароматы готовящейся стряпни, а у побратимов явно закончилось вкусное пиво, этот звук стал слишком сильно выбиваться из общего шума. И начал откровенно раздражать его чуткий слух.

Кр-р-р-ак...

Поморщившись, Терг быстро оглядел ближайшие столы. Где тут объявился надоедливый сосед? Но нет, все вроде в порядке: купцы по-прежнему ведут степенную беседу, важно оглаживают бороды, неторопливо обсуждают цены, дороги, прибыли и товары. Охранники рядом с ними (по двое с каждой стороны) так же неторопливо насыщаются - ровно, неспешно, в запас, как опытные звери, знающие, что в следующий раз перекусить удастся не скоро. Но руки держат на виду, оружие тут же, на лавке, прямо под ладонями; спины прямые, чуткие; чуть прищуренные глаза безостановочно шарят по залу. Вроде бы бесцельно, но на ищущий взгляд Терка немедленно холодеют и становятся откровенно напряженными. Правда, ненадолго, потому что сразу понимают, что он тут не по их душу.

Кр-р-р-ак...

А следом - тяжелый вздох верзилы у входа и снова это надоедливое:

Кр-р-р-рак...

Вышибала испустил очередной страдальческий вздох, но даже не пошевелился, чтобы найти неведомого любителя крутить монетки. Сам здоровый, макушкой почти царапает потолок. Плечищи огромные, ручищи мощные, явно подковы ради забавы сразу по две штуки ломает. У иных ноги тоньше, чем предплечья у этого кабана, а на шею вообще взглянуть страшно - такую никакими цепями не удавишь. Разве что пилой перепилить, да и то - при удаче. Кожаная безрукавка спереди широко распахнута, демонстрируя толстые пластины мышц, сама грудина волосатая, черная. Голова круглая, черная, коротко стриженая, чтобы в драке не ухватили за волосы. Над левой бровью красуется белесый шрам, что придает ему еще более грозный вид. Но кожа на лице, как ни странно, гладкая, молодая, а глаза и вовсе голубые, чистые, ясные...

Правда, на гостей вышибала не смотрел, только краем глаза следил за подозрительной троицей в углу и чего-то терпеливо ждал.

Кр-р-р-ак...

Братья одинаковым движением подняли головы.

Кр-р-р-рак...

- Что за дрянь? - недоуменно пробормотал Брон, когда понял, что из присутствующих никто не мается дурью. - Ивер, ты слышишь?

- Слышу, конечно, - хмуро отозвался побратим. - Только не пойму, кому надо руки оторвать.

Кр-р-р-ак...

А купцы беседуют, как ни в чем не бывало. Так, на вышибалу покосятся неприязненно, а потом сделают вид, что монотонное звяканье нисколько не раздражает. Впрочем, может, и не раздражает - слух у них не усилен специальными заклятиями, как у некоторых. Охранники рядом с хозяевами, конечно, морщатся и потихоньку кривятся, но в разговор не встревают, вопросов не задают - не положено. Местные просто пропускают мерзкий звук мимо ушей, с аппетитом доедая свой завтрак, а затем как-то излишне торопливо уходят. И больше нет никого вокруг, с кого можно было бы спросить. Разве что на кухне поинтересоваться?

Кр-р-р-рак...

А за этим - новый мученический вздох, полный тоски и еле сдерживаемого желания заткнуть уши.

- Яш, ты чего дергаешься? - вдруг раздалось ленивое из-за спины верзилы. - Не нравится? Раздражает?

Вышибала чуть вздрогнул и, не оборачиваясь, торопливо мотнул головой.

- Не. Ничо. Порядок.

- Вре-е-шь... - почти с удовольствием протянул все тот же голос. Звонкий, молодой, совсем мальчишечий. - Не н-дравится, значит... терпения не хватает... но это еще что. А я сейчас вот так сделаю...

По залу прокатился отвратительный полувздох-полувизг-полускрежет, будто кто-то мстительно провел той же монеткой по ржавой железке. Или по донышку глиняной миски - как раз по тому месту, которым она опирается на стол. От раздавшегося звука верзила болезненно скривился, выразительно закатив глаза, а наемников просто передернуло. Мать вашу! Издевается он, что ли?!

Из-за спины вышибалы донесся тихий смешок.

- Ну, как?

- Н-ничего, - мужественно выдавил из себя Яшка.

- Правда? Тогда я продолжу?

- Нет!

Терг хищно прищурился, запоздало сообразив, что рядом с входной дверью имеется еще один стол - небольшой, совсем крохотный по сравнению с теми, что были в общем зале. Можно сказать, детский, деликатно задвинутый в самый угол, который до поры до времени надежно прятался за широкой спиной охранника. Если бы не монетка, так и не понял бы, в чем дело. Но теперь верзила немного сдвинулся, и он отлично различил в полумраке склонившуюся над столешницей вихрастую макушку, бледное лицо с чуть раскосыми глазами, аккуратный нос, тонкую шею, короткую черную курточку и изящные пальцы, которые снова бездумно крутанули тяжелый золотой кругляш, заставив его шустро провернуться вокруг своей оси, загреметь, а потом звонко упасть.

Кр-р-рак...

- Может, хватит? - тихо взмолился вышибала. - Звук - просто жуть. Аж мороз по коже. Зачем ты это делаешь?

- Скучно, - вздохнул мальчишка и снова крутанул монету, на что Яшка неприязненно передернул плечами и буркнул:

- А мне - нет.

- Правда? - пацан вдруг оживился и поднял голову. - Слу-у-ушай, а может, поменяемся? Ты пока посидишь, отдохнешь, покуришь... в смысле, поешь, поплюешь в полоток и подремлешь... а я за тебя у дверей постою?

- С ума сошел?! - неподдельно отшатнулся Яшка, едва не свернув какой-то стол. - Что я бате потом скажу?!

- Ничего. Он об этом вообще не узнает.

- Тю на тебя! Нет! Мне только с ним объясняться не хватало!

- Да я не скажу! Честно!

- Ни за что!!

- Яш, ну, не будь гадом! Дай хоть попробовать! - вдруг негромко заныл пацан, просительно поглядывая снизу вверх крупными глазищами. - Тут же скукотища жуткая! Ни повеселиться, ни подраться не с кем... я ж помру за то время, пока сижу! Ну, дай! Ну, чуть-чуть! Я никому не скажу, честное слово!

Громадного парня аж перекосило всего, с лица сбежала вся краска, а плечи зябко поежились, едва он только представил, как это будет выглядеть: мелкий сопляк на входе, он сам - где-нибудь в сторонке, потому что этот дерзкий малец никому не позволит портить себе развлечение. А если, не дай бог, какой баламут появится, да за ножи (тьфу-тьфу!) схватится, да замахнется на кого...

- Яш... ну, Яш...

- Ни-ни-ни. Даже не проси! - живо замотал головой вышибала, поспешно отступая подальше. - С меня потом батя не только шкуру, но и много чего другого спустит. Я пока жить хочу и вообще...

Купцы быстро оглядели выбравшегося на свет мальчишку и спрятали в бороды добродушные усмешки: мал еще пацаненок для таких геройств. Тонкий, как стебелек, симпатичный, глазастый, ручки худенькие, поясок и того - соплей перешибешь, волосенки густые, каштановые, во все стороны торчат, придавая ему лихой вид. Курточка справная, чистенькая, штанишки ладные, сапожки новые... кажется, у дородного хозяина появился младшенький? Да, видно, еще и любимчик, раз так хорошо его одели да работой не нагружают? Или родственники дальние приехали и мальца с собой привезли? А старший братец, выходит, присматривать должен, чтоб не затолкали его тут, мелкого?

- Яш, а Яш! Да че ты трусишь? Батя твой за поросенка уже взялся - сам знаешь: он всегда его делает сам, никому не доверяет. С полчаса еще маяться будет. Точно говорю! Вот пока его нет, я малость за тебя побуду... это ж совсем чуть-чуть! А ты тем временем и перекусить можешь... голодный, небось? Давай Уланке сейчас крикнем, она и принесет?

- Хрена она принесет, - вздохнул Яшка. - Батя раньше обеда теперь не отпустит.

- А мы скажем, что для меня! - живо нашелся мальчишка, возбужденно сверкнув глазами и буквально повиснув на могучей руке "брата". - Ты ж знаешь, мне никто не откажет! Хош, позову?! Вот прям щас? Немедленно? Я тебе даже утку закажу, плюшку домашнюю... все отдам, только пусти-и-и... тебе и отходить никуда не надо - тут перекусишь! А если что, я на тебя сразу укажу! И громче всех заору, что ты тут главный! Идет?

- Тебе-то зачем? - обреченно опустил плечи здоровяк.

- Ску-у-чно. Знаешь, как скучно, когда вокруг тихо и никто даже не голоса не поднимет? Яшк, ну пожа-а-а-луйста...

- Боже... что я делаю? - безнадежно вздохнул он.

- Ур-р-а! Ты мне только браслеты свои отдай, а то никто не поверит. И в сторонку сядь... да не туда, дурень! За соседний стол, будто ты посетитель! Дальше! Дальше, кому говорят! Во-о-т! - малец, резво вскочив с лавки, тут же просиял. А затем проворно затолкал верзилу в дальний угол, умудрившись каким-то волшебным образом придать ему приличное ускорение. Довольно оглядел пустой зал, весело подмигнул дружно закашлявшимся купцам, дерзко показал язык их молчаливой охране. Наемникам в другом углу погрозил кулаком, чтоб, значит, не смели его выдавать, если что. Наконец, ловко подцепил массивные наручи, покорно отданные понурившимся братцем, проворно надел, а потом подскочил к кухонному проему и зычно гаркнул: - Уланочка! Милая, ты не окажешь услугу? Я кушать хочу!

- Сейчас! - тут же отозвались изнутри. - Сейчас принесу!

- Ни-ни-ни! Ты мне так отдай, в дверях, а то я вместо утки тебя потом загрызу! Или стойку поцарапаю!

- Ой, не надо! Несу-несу! Сейчас, только ничего не ломай!..

- Спасибо, дорогая, - пацан коварно улыбнулся, уверенно подхватил принесенный той самой бойкой красавицей широкий, полный до краев поднос. А дождавшись, когда она снова скроется из виду, сгрузил добычу перед тяжко вздохнувшим вышибалой.

- Вот. Как обещал!

- Батя меня точно убьет, - уныло повторил громила, небрежно отрывая утиную ножку и вяло засовывая ее в рот. - Вот как выйдет, точно убьет.

- Ничо. Не боись, - бодро отозвался пацан. - Ежели что, все на меня свалишь.

- Не-ет. Не выйдет: он тебя лю-у-у-бит.

- Это он тебя любит. А меня уважает.

- Все равно-о...

Неслышно хихикнув, мальчишка гордо выпрямился у дверей, демонстративно сложив тощие руки на груди. От этого движения широкие наручи, которых прежнему "охраннику" едва хватало, чтобы сойтись на запястьях, моментально сползли куда-то в сторону плеч. Но его это не смутило: шмыгнув носом, новоявленный "вышибала" проворно высунулся за дверь, неожиданно снова просиял, как солнышко. Затем выпрямился и обвел победным взглядом опустевший зал. После чего принял как можно более внушительный вид и выразительно надул щеки.

Терг против воли кашлянул, уже позабыв, что пару минут назад был готов удавить мелкого за вредность, и со странным чувством принялся ждать продолжения: шустрый пацан его неожиданно заинтересовал. Купцов за соседним столом, похоже, тоже: вон, даже разговоры свои прекратили, все поглядывают с хитринкой и гадают, чем дело кончится. Мальчишка, тем временем, принял еще более значительный вид, нахмурился, засопел, явно подражая могучему приятелю, отчего присутствующих охватила настоящая эпидемия кашля. А потом вдруг начал мерно постукивать пальцами по металлическим обручам на плечах, словно в такт неслышной мелодии. Или же ровным шагам невидимого пока гостя.

Спустя пару секунд снаружи действительно послышались чьи-то шаги. Не слишком тяжелые, не слишком легкие. Так, серединка на половинку. Затем дверь с тихим скрипом открылась, и в зал неторопливо вошли двое чужаков. Судя по одежде, местные - молодые парни со знаками Рабочего Цеха на лацканах зеленых курток. Конопатые, патластые, с добродушными улыбками, они явно заканчивали какой-то долгий разговор: от самых дверей еще послышались довольные смешки - то ли подружку какую вспомнили, то ли радовались, что долгая смена в кузнице у мастеров-гномов, наконец-то, закончилась... но, едва парни переступили порог, в зале неожиданно стало очень тихо.

Купцы, едва сдерживая смех, благосклонно оценили грозную позу мальца у входа, их охрана старательно прикусила губы, чтобы не заржать, вышибала у дальней стены стал совсем несчастным, а мальчишка вдруг раздулся так, словно его накачали воздухом через соломинку. Правда, глаза блестели не хуже ограненных камней в сокровищнице короля. Красивых таких камней, ярких, голубых...

Поняв, что оказались на перекрестье множества взглядов, полнящихся странным любопытством и искренним весельем, парни слегка запнулись, потому что причины всеобщего внимания не поняли. Наемников вообще сразу не приметили - те сели, по привычке, на отшибе. Так, чтобы густая тень от стены падала на лица. Купцы же, напротив, оказались на виду и теперь с таким неподдельным интересом изучали вошедших, что последним стало неуютно. Да и тяжелый взгляд Яшки они расценили быстро: моментально рассмотрев толщину его рук, как-то странно вздохнули, напряглись и бочком-бочком сдвинулись в сторону. Но убедившись, что звероватый верзила не делает опасных движений навстречу, что он трезв и вроде не собирается буянить, слегка успокоились. Затем нервно огляделись, осторожно присели на свободную лавку, поискали глазами служанку, желая сделать заказ, и лишь тогда увидели, КТО стоит на почетном месте вышибалы у двери.

Надо было видеть в этот момент их лица.

- Ну? Че уставились? - грозно осведомился маленький негодник, когда челюсти у них со стуком ударились о столешницу. - Че тут такого? На мне что, лики святых писаны? Третья рука отросла? Еще один глаз открылся? Может, вас мама не учила, что это невежливо - пялиться на незнакомых людей так пристально?

- Ты... кто такой?! - наконец, поперхнулся один из парней.

- Стою тут, охраняю, - без тени сомнения выдал пацан, демонстративно звякнув болтающимися наручами. - А че, не видно?

Яшка в углу с тихим стоном закрыл лицо руками.

- Так... это... - непонимающе переглянулись парни, не зная, как реагировать на такое заявление. Но наручи настоящие, литые, ТЕ САМЫЕ. Откуда бы пацану взять, если не врет? Неужто хозяин спятил?!

- Так что не так?! - совсем грозно осведомился малец, сверкнув глазами.

- Да это... ничего.

- Ну и неча таращиться! Вы зачем пришли? Завтракать? Или на меня посмотреть? Ну, вышибала я! Вышибала! Еще какой! Разве не видно?!

- Кхе... - мучительно подавился Яшка, испытывая искреннее желание упасть лицом в горячую кашу. - Кхе... кхе-е...

Пацан быстро глянул в ту сторону.

- Так. Я не понял: а че там случилось? Тебе, приятель, еда наша не по вкусу пришлась?! Не нравится?!!

- Нра...вит...ся, - просипел опасно побагровевший верзила. - Очень... нравится... просто в восторге...

- Вот то-то же, - хмуро кивнул пацан. - Пришел есть - ешь. Не хочешь - скатертью дорожка. Нам тут неблагодарные гости не нужны. И те, кто не ценят наш скорбный... э-э, в смысле тяжелый... труд - тоже. Деньги-то есть заплатить, громила?!

- Д-да, - из последних сил выдавил из себя Яшка.

- Тогда сиди. Не трону. А вы двое?!

Парни оторопело уставились на съежившегося здоровяка, не посмевшего на странного мальца даже вякнуть. Растеряно переглянулись снова, ничего не понимая в происходящем. Собирались было что-то спросить, но пристальный взгляд наглого сопляка буквально пришпилил их обратно - не успев раскрыть рот, они тут же его закрыли, вытаращились в ответ, мгновенно став похожими, как два стручка гороха, и как-то странно икнули.

Мальчишка неторопливо прошел вдоль стола, заложил руки за спину и, ровно чеканя шаг, вдруг гаркнул:

- УЛАНА!

- Бегу, бегу! - откликнулся из-за стены звонкий девичий голосок. - Я уже сейчас! Что, пора второе нести?!

В то же мгновение из кухни выпорхнула симпатичная племянница хозяина, неся на руках уставленный мисками поднос, машинально кинула взгляд на дверь, а потом наткнулась на преобразившегося приятеля и едва не выронила свою ношу.

- Ой... мамочки...

- Гости у нас, Улана, - внушительно произнес мальчишка, явно кому-то подражая. - Спроси, чего надобно. Чего желают откушать?

- Т-ты... чт-т-о... и п-поч-ч-ему...

- Гости, я говорю, пришли, - он невозмутимо сложил руки на груди, словно не замечая промелькнувшего в ее глазах ужаса. - Накорми, напои, обиходь. У нас заведение честное, доброе, чистое, гостям мы завсегда рады. Ну? Что стоишь? Люди ждут.

- А-а-а... й-я-а... ч-чего изволите? - наконец, сумела выдавить девушка, все еще дико косясь на пацана. Тот благожелательно кивнул, а за спиной незаметно погрозил присутствующим кулаком, потому что несчастный Яшка не просто многократно проклял себя за доброту, но уже плавно сползал под стол от такого позора. Купцы откровенно давились своими бородами, сидящие рядом охранники кашляли уже непрерывно. Терг с побратимами, перехватив быстрый взгляд мелкого пакостника, молча отсалютовали, показывая, что оценили спектакль, а между собой так же молча поспорили, сколько пинков Яшке и мелкому проказнику достанется потом от строгого бати.

Поскольку все взгляды были прикованы к неловко мнущимся парням, которые от такого внимания совсем растерялись, появление нового действующего лица осталось практически незамеченным. Вернее, Терг с напарниками краем глаза отметили, что по соседству с купцами бесшумно пристроился еще один белобрысый парнишка в слегка поношенной одежде и с простоватым лицом деревенского увальня. Но тот был не вооружен, никаких резких действий не предпринимал и, едва присев за стол, заинтересованно уставился на разворачивающуюся сцену. Правда, быстро сообразил, что к чему (видно, знал настоящего вышибалу в лицо), и хитро улыбнулся.

- Итак? - продолжал все тем же внушительным голосом пацан, грозно изучая растерянных парней. Те выжидательно уставились в ответ, явно не зная, куда себя девать. - Чего сидим? Кого ждем?

- Так мы...

- Заказывать будете или нет?!

- Мы... это... мы не голодны, - наконец, нашелся один из парней, у которого от пристального взгляда мальчонки вдруг выступил на лбу холодный пот.

- Что?! - возмутился тот, неожиданно растеряв всю свою значимость. - Че тогда приперлись?! На девчонок поглазеть?! Своими штанами лавки обтереть?! Глаза мне тут повылупливать?! Улана, брысь! Не будем мы их кормить! А вы... раз сытые...

Вошедший последним юнец от восторга аж по коленкам себя хлопнул, выразительно показав "вышибале" большой палец. Правда, слегка перестарался с эмоциями и выронил шапку, которую держал под мышкой, но тут же нагнулся, едва не толкнув одного из купцов вихрастой макушкой, и быстро вернул ее на место. Спрятал для верности за пазуху, отряхнулся и поднял на пацана отчаянно веселый взгляд.

Тот неожиданно хмыкнул и отошел от краснеющих парней.

- Что? Тоже решил повеселиться за чужой счет?

Юнец понимающе хихикнул.

- Еще бы.

- Ясно. Понравилось, значит... ты как, перекусишь?

- Ага, конечно... то есть... ой! - незнакомец вдруг звучно хлопнул себя ладонью по лбу. - Я ж кошель дома оставил! Во, балбес! Ну, дурак! Придется возвращаться... ты уж прости, друг. Хочется, да не могу. Сейчас сбегаю, заберу, а потом прибегу снова. Ага?

- Ну, беги, - странно хмыкнул пацан, отойдя на шажок и почти коснувшись бедром плеча Терга. - Беги... друг.

Парень, закивав, проворно вскочил, старательно прижимая к себе полу обшарпанной куртенки, с выражением искренней досады на лице покачал головой, вздохнул, раскланялся. А потом действительно побежал на улицу, торопясь, как на пожар. Но бежал он недолго - ровно до закрытой двери. Успел только коснуться ручки, легонько толкнул, уже расплываясь в непонятной усмешке...

Как тут что-то с огромной скоростью просвистело через весь зал. Так быстро, что никто даже опомниться не успел. Это странное нечто стремительным снарядом промчалось мимо ошарашенных лиц, с которых еще не сошло выражение искреннего веселья, звонко треснуло торопыгу точно по темечку. Проворно отскочило, упало, жалобно зазвенев по деревянному полу кучей глиняных осколков. Юнец сдавленно охнул, покачнулся и, неловко споткнувшись, со всего маха налетел на стену. На мгновение замер, словно в нерешительности, а потом без звука сполз вниз, выронив из-за пазухи свою пухлую, подозрительно звякнувшую шапку.

В зале мгновенно повисла безрадостная тишина.

- Надо же, попал, - несказанно удивился пацан, опуская руку. - Ты гляди-ка... на бегу, да с разворота... от-т, я молодец!

Терг неверяще глянул на бездыханного парня у входа, на стремительно бледнеющего вышибалу, враз передумавшего прятаться под столом, на задрожавшую девчонку, бледным привидением застывшую возле двери на кухню. Даже не сразу сообразил, что удачный бросок был совершен буквально за долю секунды, с места, невероятно точно - той самой кружкой, которую он совсем недавно опустошил.

- Ты что наделал?! - в оглушительной тишине прошептал вдруг Яшка, хватаясь за голову.

- Ничего, - пожал плечами пацан. - Захотелось вдруг себя проверить, вот и бросил, что под руку подвернулось. Не бежать же за ним следом?

- Мамочки... - так же тихо простонала Улана, в ужасе закатывая глаза. - Какой кошмар! Ты же его убил!!

А потом вдруг выронила полный снеди поднос и под грохот разбившейся посуды плавно осела.