На окраине мира

Глава 9

Едва жаркое солнце успокоилось и стало плавно клониться к горизонту, лишив изнывавшего от нетерпения Лакра надежной тени, едва воздух немного остыл, а вкусный аромат жарящегося на камнях мяса стал одуряюще сильным, голодный, уставший от неподвижности и измученный бездельем ланниец все-таки разлепил стянутые грязевой коркой губы и тихо позвал:

- Белик!

Он не знал, откуда Белик и его странный зверь добыли мясо: открывать глаза им строго-настрого запретили, а куда эта парочка недавно уходила - сообщить не соизволили. Однако по возвращении Курш звучно захрустел крупными костями молодого кабанчика, а его хозяин, ловко отрезав от мясистой туши пару крупных кусков, неторопливо взялся за готовку. И целых полчаса специально разогревал плоские камни так, чтобы мясо получилось не просто одуряюще вкусным, но и обалденно сочным. Правда, блюдущим режим и голодным (вторые сутки уже!) наемникам это показалось не меньшей пыткой, чем последствия нападения злобных кровососов.

- Белик!

- М-м-м? - задумчиво раздалось со стороны костра, а потом что-то тихонько зашипело. Наверняка сладкий сок капнул на раскаленный булыжник, после чего ароматы по поляне поплыли такие, что у наемников требовательно квакнуло в животах.

- Может, хватит, а? Может, пора смывать эту гадость?! Полдня почти сидим, как дураки! Ни вздохнуть, ни комара с носа сдуть, ни ногу почесать! Когда уже время?! Ничего ж не зудит больше! Белик!

- Ты чего стонешь? - удивилась Белка. - Давно можно. Я просто подумал, что вы спать тут надумали до вечера. Сидите тихо, никто не шевелится, глазки закрыли, дышите ровно...

- Так ты ж сам велел не двигаться!

- Ничего подобного. Я сказал, что маску нежелательно трогать раньше времени. А насчет сроков... так они уже сто раз прошли. Давно пора смывать, а то у вас вон - вместо грязи на лице целая короста засохла. Того и гляди, намертво прирастет.

Лакр пораженно замер, неожиданно понимая, что их снова подставили, бессовестно надули и вынудили сидеть целых три часа вместо обещанных двух, ничегошеньки не сказали, что уже можно, мерзко хихикали в кулачок, наблюдая за тем, как они мучаются... Торк! Да, может, кое-кому уже в кусты приспичило сбегать! А этот мерзавец даже не сказал!

- Гад... - тихо простонал он, с хрустом сжимая кулаки. - Какой же ты гад!

- Иди-иди, - хмыкнула Белка. - Водичкой разбавь, оно само и отвалится, как коровья лепешка от сапога. Только не сдирай сразу, а то без бровей останешься. Мне-то, конечно, все равно (на вас и раньше нелегко было любоваться), но без естественной растительности станет еще хуже, так что сделай одолжение - не подвергай мой хрупкий разум такому страшному испытанию.

- Я тебя убью!

- А как же. Конечно, куда без этого? Только поднимись сперва, поясничку попробуй разогнуть, дырочки для глаз проковыряй пальчиком, доползи до речки... тут недалеко, у тебя за спиной и парой сотен шагов южнее... можешь даже по склону скатиться старым бревном и прямо так в воду бухнуться... это чтоб ты ручей не поганил, ясно? Ну вот, как сдерешь с себя грязь и отстираешься (да, прости, я был малость небрежен), так и приходи назад. Потолкуем о том о сем, а потом решим, кто, кого и за что будет убивать. Идет?

- Сволочь, - поразительно спокойно констатировал Терг, поднимаясь и стряхивая с кулаков мелкие осколки засохшей глины. - Но сволочь умная: если бы не помогло, я б тебе сразу башку открутил, несмотря на нанимателя, Заказ и... гм, приятеля твоего. А так - уговорил: сперва отмоемся, а уж потом разберемся.

- Поддерживаю, - хмыкнул Торос почти весело.

Ивер промолчал, но брошенный им в сторону костра взгляд был красноречивее всяких слов.

- Мудро, - улыбнулась Белка, следя за тем, как они с кряхтением заставляют одеревеневшие тела шевелиться. - А вожака своего пока не тревожьте. Пусть сидит. Я его позже всех мазал, значит, и будить будем потом.

Братья машинально покосились на Стрегона и, оценив его вид, странно пожевали губами: в отличие от них, его лицо не казалось страшной маской подземного бога. Может, оттого, что у пацана закончилась грязь, может, из-за действия неизвестной мази, может, потому, что сама мазь была прозрачной, как слеза младенца... но под ней, что удивительно, его бледная, изувеченная и нещадно изуродованная кожа больше не выглядела красной, неподвижной или отвратительно отекшей. Напротив, под густым слоем мягко мерцающего на солнце снадобья лицо вожака казалось странно расслабленным, суровым, по-прежнему неуловимо опасным, но при этом каким-то... обновленным. Не говоря уж о том, что теперь, когда за липкой бесцветной массой не виднелись его страшные раны, когда сгладилась мертвая неподвижность на изрезанной правой щеке, пропали глубокие морщины в уголках рта и спрятались за прикрытыми веками холодные глаза, неожиданно стало понятно, что на самом деле Стрегон не был таким, каким хотел казаться. Теперь вдруг стало видно, каким бы он был БЕЗ своих многочисленных рубцов. Каким бы стал, если бы не выбрал дорогу Братства. Если бы не стремился стать лучшим, не рвался на самые сложные, почти невыполнимые Заказы, и не позволил себе забыть о том, что все еще живет, чувствует, дышит. Все еще остается человеком, несмотря на прошлое, свою боль, полузабытые насмешки и все то, от чего он так долго защищался.

Кажется, эта прозрачная маска самым причудливым образом сумела стащить с него иную личину - ту, вторую, невидимую, которую он некогда выбрал для себя сам. Растворила ее, сгладила, открыла незнаемую прежде истину. И теперь, наконец, стало видно, что эльфийская кровь, хоть и очень сильно разбавленная, даже этим жестким чертам каким-то непонятным образом придала удивительную гармонию, мягкость и странную привлекательность.

Лакр пораженно покачал головой.

- Надо же...

- Топай давай, - неожиданно насупилась Белка. - И живее, пока я тебе ускорение не придал! Ну?!

- Да ладно, чего рычишь? - перехватив ее властный взгляд, ланниец мысленно крякнул и, сам себе удивившись, покорно отправился в указанную сторону. Понимая, конечно, что как только вожак все это смоет, прежние шрамы и рубцы тут же вернутся на место, что на самом деле ничего не изменилось и это всего лишь непонятная мазь позволила ненадолго взглянуть на того, другого Стрегона, которого никто раньше не знал. Но отчего-то Лакр вдруг остро пожалел, что чудес не бывает и что настоящее лицо побратима скоро снова окажется сокрыто под прежней, уродливой, чужой и жестокой маской. - Пошли, парни. Только, чур, я первым в воду лезу!

- Ага, щас! - фыркнул Торос. - После тебя там дохлых рыб можно с поверхности собирать!

- Ну, не мне же это придется делать?

- Что?! Ах, ты... стой! Куда?!

- Гы-гы! А кому-то бежать на целую минуту позже!

- Сто-о-оять... рыжий, убью, если воду испортишь!..

Проводив долгим взглядом быстро удаляющихся наемников, Белка внимательно оглядела задремавшего соседа и тяжело вздохнула.

- Что? - тут же отреагировал Стрегон.

- Ничего. Открывай глаза и попробуй подняться.

- Думаешь, готово?

- Надеюсь. По крайней мере, отек спал и красноты совсем чуть-чуть осталось. Да открывай, не бойся. Все сроки прошли. Так что... что получилось, то и будет теперь. Ну, по крайней мере, не хуже, чем раньше... кхм... вернее, я стараюсь в это поверить.

Моментально распахнув глаза, Стрегон цепко оглядел опустевшую поляну. Мысленно отметил, что внезапно присмиревший пацан как-то странно отводит взгляд, затем осторожно повертел головой, открыл и закрыл рот. Убедился, что шея и челюсть двигаются вполне сносно. Придирчиво оглядел свои руки. Довольно кивнул, потому что они были почти в порядке и больше не тревожили его совесть. Затем так же осторожно ощупал слегка зудящее лицо, на котором кожа до сих пор настойчиво покалывала, будто мелкими иголками. Прислушался к себе. Но понял, что острой боли нет, и мысленно махнул рукой на все остальное: чепуха, самое главное, что опухоль действительно спала, и он совсем не чувствует дискомфорта. Так, небольшая натянутость кожи, легкое жжение в скулах, где было особенно много рубцов, едва уловимое покалывание в правой щеке и... все? Кажется, он в порядке?

Переведя дух, Стрегон поднялся и вслед за Белкой подошел к краю холма, с которого было хорошо видно, как в небольшой заводи с шумом отмывались дорвавшиеся до свободы побратимы.

Правда, Лакр сперва намеревался намочить только лицо и руки, поэтому влез в воду босиком, с закатанными до колен штанами и какое-то время остервенело растирал щеки, надеясь отделаться малой кровью. Но довольно скоро убедился - это его не спасет: Белка так щедро измазала все, до чего смогла дотянуться, что комки засохшей грязи торчали у него и в волосах, и за ушами, и даже за ворот рубахи успели провалиться. Не искупавшись и не оттерев хорошенько кожу, нечего и думать показываться в таком виде нанимателю. Хуже свиньи, ей богу. Пришлось плюнуть, раздеваться и лезть в воду уже целиком, а безнадежно испорченные вещи потом подбирать и тщательно отстирывать.

Остальные посмотрели за его мучениями, оглядели себя, подумали, прониклись. Конечно, с чувством выругались, но делать нечего - ехать дальше в грязи по уши никому не хотелось. Так что скоро в тихой воде стало весьма тесно, людно и довольно шумно, а вокруг сильных тел начало стремительно расплываться и угрожающе быстро шириться гигантское черное пятно.

Белка со смешком отвернулась и быстро взглянула на Стрегона.

- Чего стоишь? Иди, мойся. Только советую подняться немного выше по течению. Разумеется, если ты не хочешь приобрести на пару дней неестественный загар и сменить цвет шевелюры с белого на грязно-коричневый.

- Спасибо, - неожиданно сказал он, проходя мимо.

- Да не за что. Но я не ради вас старался, не надейся, а исключительно для собственных нужд - чтобы не любоваться еще два дня на ваши кислые физиономии и не лишиться удовольствия при взгляде на них же, когда буду в очередной раз вас сердечно доставать.

Стрегон только головой покачал, удивляясь про себя ее поразительной способности выводить людей из себя. Ведь только остыл, только проникся благодарностью, как те обормоты, что сейчас активно взбаламутили прозрачную воду. Только начал относиться слегка иначе, как вот вам, пожалуйста - очередная муха в супе и новая гадость в рукаве. Как его только родные терпят? Откуда эта манера портить настроение и на корню разрушать хорошее к себе отношение? Не понимаю...

- Да, кстати, - догнал его негромкий голос Белка, когда две трети склона остались позади. - В следующий раз, когда рискнете меня не послушаться и заночевать у реки, бросьте в огонь пару веточек можжевельника. И кожу его соком хорошенько натрите - тогда никакой комар не пристанет.

Стрегон резко замер.

А потом вдруг сообразил, отчего дрянной пацан предлагал накануне остановиться пораньше, почему не остался на ночь и вообще - удрал с такой поспешностью, словно его демоны за пятки кусали. Почему вернулся лишь под утро, когда мерзкие кровососы поутихли... тогда им казалось - от испуга. Потом решили - от врожденной вредности. Порадовались еще, что живой и невредимый. Подивились. Поверили. А теперь оказывается - Белик ушел просто потому, что прекрасно ЗНАЛ?!

Проклятье!

Да наверняка так и было, ведь он не в первый раз тут едет, не впервые ночевал. Может, и сам когда-то так вляпался! Гаденыш! Ну, конечно! Откуда ж ему тогда знать, чем и как унять следы от укусов здешних кровопийцев, если их даже эльфийские бальзамы не взяли! Да не только знать, но и иметь при себе редкие травы в нужном количестве, потом сварить в требуемых пропорциях, уверенно пользоваться, да еще со знанием дела советовать, как не влипнуть в следующий раз... кс-с-аш-ш!! Он же мог нас предупредить РАНЬШЕ! Мог сразу сказать!! Намекнуть хотя бы, а не молча предвкушать грядущие мучения несведущих спутников, мстительно потирая ладошки!!!..

Стрегон стремительно обернулся, самым некрасивым образом кипя от бешенства, но на пригорке уже никого не было - Белка благоразумно ушла, чтобы не дать ему возможности полыхнуть слишком ярко. Причем, он был почти уверен, что теперь, даже если решит вернуться, чтобы поквитаться, у костра уже никого не застанет: Курш не раз доказывал, что умеет становиться настоящей молнией, а его хозяин не единожды демонстрировал похвальную предусмотрительность и раздражающую осторожность.

Поняв, что все-таки остался в дураках, наемник зло выдохнул и, так же резко отвернувшись, быстрым шагом направился прочь. Отмываться. Потому что на данный момент ему, как ни хотелось отмщения за это кошмарное утро, ничего иного просто не оставалось.

Рассеянно проследив, как вернувшиеся Братья натягивают свежие рубахи, громко фыркая и тряся друг на друга холодными брызгами, Белка целомудренно отвернулась. А когда умытые, посвежевшие и пришедшие в себя воины дружно потянулись к огню, где уже исходили ароматным паром крупные мясные ломти, с готовностью подвинулась.

- Ешьте.

Лакр алчно облизнулся и, буквально пожирая аппетитное мясо глазами, нетерпеливо вытащил нож.

- Ух... я голоден, как волк! Сейчас бы и целого кабана сожрал!

- Не, - отмахнулась она, равнодушно следя за тем, как он умело разделывает парующие ломти. - Кабана Курш сожрал, так что ты малость опоздал. Но я специально утащил у него кусочек. Так что ешьте, пока горячее.

- А ты?

- Я не голоден. Да и мало тут - вам самим едва хватит.

- Ну, гляди, - Лакр с шипением перехватил истекающий соком ломоть (горячо!) и первым жадно вонзил зубы. - Мр-р-р! Вкуснотень!

Белка хмыкнула.

- Ты прямо зверь. Если не хватит, я там еще кашу сварил. Вкусную, рассыпчатую, с травками. Котелок под деревом стоит, я его в чей-то плащ завернул, чтобы не остыло. Если кто хочет, берите.

- М-м? - удивленно поднял голову Терг. - Когда ты успел?

Она только пожала плечами.

- Времени хватало, пока вы колодами валялись. Надо же было чем-то заняться?

- Ну... это... спасибо тогда. И за мясо, и за морды... гм, тоже. Я, честно говоря, не ожидал, что так быстро получится. Но твоя грязь действительно здорово помогла.

- Это не грязь, - лениво отмахнулась Белка. - В ней-то как раз силы никакой нет. Можно было и одними травкам обойтись. Правда, я подумал, что тогда вы станете похожими не на чушки, а на зеленых чудовищ, так что решил, что лучше вас в темный цвет перекрашу, чтоб не так страшно было, когда случайно посмотришь.

Лакр от неожиданности едва не выронил мясо.

- Что?!

- Да. Все-таки темно-коричневый вам больше к лицу, чем ядовито-зеленый.

- Хочешь сказать, можно было...?!!

- Нам не пришлось бы...?!

- Можно обойтись...?!

- БЕЗ ГРЯЗИ?!!! - дружно вызверились Братья.

Белка, незаметно отсаживаясь в сторонку, тонко улыбнулась.

- Конечно. Травки и одни сработали бы не хуже. Но такой случай вдруг подвернулся вас мордой в нее ткнуть... всех вместе и совершенно безнаказанно... что я, признаюсь, просто не утерпел. Да и польза, как оказалось, вышла немалая: вон, помыться пришлось. Заодно, одежу сменили. Пахнуть хорошо стали, поры очистились, щетина лишняя отвалилась... грязь, она ведь полезная на самом деле - заразу всякую убивает, от насекомых избавляет, кожу делает мягкой и бархатистой... одно удовольствие теперь на вас посмотреть! Рыжий, ты разве со мной не согласен?

В ответ послышался дружный стон.

- Белик... мерзавец... мелкий дрянной детеныш... - задыхаясь от ярости, прорычал Терг, угрожающе поднимаясь и вытягивая руки в попытке дотянуться до наглого сопляка, вздумавшего над ними ТАК жестоко измываться. - А ну, стой! Вернись! Сволочь! Гад!

Белка, ловко увернувшись, с хихиканьем отскочила.

- Да че ты злишься, здоровяк? Тебе ж только на пользу пошло. Был заросшим, как медведь, страшным, как смертный грех, потным, вонючим... фу! Никакая девушка не снесет! А этот, с косой, явно последний раз только под дождем мылся, не говоря уж о том, что портянки свои вы все стирали только в далеком детстве. Зато теперь - м-м-муа, загляденье. Мокрые, правда, и слегка сердитые, но все равно - гораздо лучше, чем было. Лакр, ты чего?

Ланниец, какое-то время оторопело поизучав ее довольное лицо, издал очень странный звук. Будучи завзятым остряком и балагуром, он неожиданно оценил весь размах развернутой против них войны. Белик, конечно, слегка преувеличил насчет запаха и всего остального, но, кажется, он просто привык добиваться того, что хотел. Всегда. Любыми путями. Вот и вчера один раз намекнул, что, дескать, не намерен терпеть некоторые (признаю, что есть) издержки дальней дороги, но ответа не услышал. Никакого эффекта его прочувствованная речь не возымела. Поэтому он быстро прикинул, как изменить положение, фантастически красиво все обставил, ловко разыграл имеющиеся карты и нашел способ сделать так, чтобы они не только хорошенько умылись, отстирались и сменили одежду, но еще и не взревели ранеными быками, готовыми на сиюминутное убийство. Плюс, не воткнули в него все оружие, что только есть, как бы ни были злы. Ну, потому что слишком растерялись, оторопели и при этом слегка размякли. Потому что именно сейчас были слишком обрадованы избавлением от своих мук, только-только вздохнули полной грудью, отдохнули за пару часов вынужденного ожидания, отоспались, подобрели и... Лакр покосился на недоеденное мясо... как ни странно, почти насытились. А как известно, нет на свете более верного способа успокоить разгневанного мужчину, чем ловко и вовремя его вкусно накормить.

- Ты... - внезапно осознал всю глубину чужого коварства Лакр. - Ты что... специально все ЭТО устроил?!

Белка быстро кивнула.

- И с грязью?!!

Новый кивок.

- Только чтобы мы...?!

- Ага, - покаянно вздохнула она, смущенно порозовев. - У меня нос очень чуткий, не хуже вашего. В Пределах по-другому не выжить. Вот и Курш уже чихать начал, а у меня аж все заложило, когда пришлось вчера поближе оказаться. Я сперва хотел попросить мальчика в болото окунуться и отряхнуться возле вас хорошенько... чтоб, значит, с головы до ног... ну, а потом и случай подвернулся...

- Чудовище! - потрясенно выдохнул ланниец, не делая, впрочем, попыток подняться и, подобно остальным, плавно двинуться в сторону медленно отступающей Белки. - Какое же ты чудовище... ТАК нас подставить!!

- Не, - она шустро отбежала подальше и уже оттуда виновато шмыгнула носом. - Это я вас еще пожалел.

Терг от неожиданности даже остановился, заодно придержав и побратимов. Что значит, п-пожалел? Разве могло быть ЕЩЕ хуже?!

- Вот если б я вас пить эту гадость заставил... да до позднего вечера велел просидеть под этим самым деревом, чтоб даже по нужде нельзя было встать... да еще сказал бы, что грязь надо смывать не простой водой, а лошадиной мочой... или, например, мочой вон того, рыжего... а то и какого-нибудь эльфа с отрубленным ухом и разноцветными глазами... вот тогда бы вы взвыли. А если бы потребовал после этого обмазаться диким медом и потом головы в гнездо с плечами засунуть на минутку, чтоб, значит, получше легко... да и грязь вполне можно было заменить на навоз или какую-нибудь совсем уж отвратительную мерзость... в общем, вариантов полно. Но мне отчего-то показалось, что с вас и без того достаточно. И так одни глаза остались - уставшие, несчастные и пустые. Вот я и пожалел.

Братья ошарашено переглянулись, только сейчас сознавая, насколько близки были к несмываемому позору. И по чьей вине?!

- Ага, - еще раз потупилась она, когда молчание на поляне стало откровенно зловещим. - После этой ночи и целого утра мучений вы б еще не такому поверили. Как миленькие, пошли бы своих жеребцов доить или эльфа одноухого искать. Куда хошь бы мордами ткнулись, лишь бы избавиться от боли. Да еще бы "спасибо" приговаривали. Так что цените, злыдни, что я такой добрый. Иначе быть бы вам умытыми... кхм... не самой лучшей в этом мире жидкостью.

На долгое мгновение на поляне воцарилась оглушительная тишина, в которой побратимы осмысливали страшную правду. У них странно напряглись лица, шумно раздулись ноздри, нехорошо дернулись к поясам руки и совсем напряглись плечи... но лица уже не болели. И не выглядели теми жуткими плюхами, как раньше. Изматывающего душу зуда тоже не было. Совсем. Хотя всего пару часов назад... прав дрянной пацан... они бы на многое согласились, чтобы он него избавиться.

Она замерла, как пугливый зверек при виде сгущающейся над головой тучи. Подобравшаяся, настороженная, внимательно оценивающая каждый вздох, каждый взгляд, каждое движение бровей. Готовая в любую секунду сорваться с места и увернуться от ножа, стрелы или смертоносного заклятия, потому что тишина уже рвалась с неслышным чужому уху звоном. Но...

Лакр неожиданно уронил голову на руки и тихо, со странным облегчением рассмеялся.

- Ну, Белик...

Она слегка посветлела лицом.

- Ну, негодяй... я даже подумать не мог, что меня когда-нибудь, кто-то сумеет ТАК откровенно надуть!

- Кхм, - смутилась Гончая. - Ну, да. Это я умею.

- Честное слово, ценю твои усилия и великие способности творить гадости. Спасибо, что не стал делать из нас полных дураков. Жаль, что сразу не объяснил, в чем дело...

- Я объяснил, - буркнула она, моментально насупившись. - Да только вы не услышали. Вы ж все важные, сильные, Магистр-р-ры... прям, близко не подходи. Того и гляди, укусите. Как бы я по-другому сказал? Никак. Вот и пришлось... как получилось. Но разве я после этого не молодец?

Подметив озорной блеск голубых глаз, Лакр засмеялся громче и махнул рукой побратимам.

- Терг, Ивер, оставьте его в покое. Торос, не дуйся. Просто представь, до чего он мог тебя довести, если сделал все то, о чем сейчас наговорил?

Братья засопели, насупились, зыркнули из-под сведенных бровей. Их так подставили, так нагло изводили, дразнили, измывались, насмехались, бесили...

- Кашу хотите? - вдруг поинтересовалась Белка, невинно хлопнув длинными ресницами. - Я для вас готовил, старался, варил, как для собственной мамы. Ну, так как? Принести? Я быстро, туда и обратно. Вы ж, наверное, не наелись, а она сытная, чудная, питательная... с мя-я-сом...

И вот тогда они все-таки сдались: шумно выдохнули, опустили напряженные плечи, сплюнули, ругнулись, обреченно махнули руками и, поражаясь собственной покладистости, уселись обратно. Не простив, не убив, не попинав дрянного проводника, но, кажется, уже не почти не злясь. Да и что с ним сделаешь, с детенышем? Удавить нельзя. Соревноваться в остроумии - сложно. Обыграть на том поле, где он бог, царь и великий король - вовсе невероятно. Догнать и ударить? Тоже не выход: в следующий раз он наверняка отомстит, и тогда одной грязью на мордах они уже не отделаются. Что удивительно, пацан оказался на диво ловким, неглупым, вертким, с живым умом и изумительной улыбкой, вызывающей искреннее, совершенно неодолимое желание улыбнуться в ответ.

Ну, что с таким поделаешь?

Белка, поняв, что снова выиграла, довольно хмыкнула и шустро метнулась за котелком.

- Вот. На здоровье. Тут на всех хватит. Да ешьте, ешьте, я ж заметил, что вы со вчерашнего утра голодные. Ложки, надеюсь, еще не проспорили? Нет? Тогда лопайте от пуза. Надо будет, еще сварю.

Лакр изумленно крякнул, но отказываться не стал, а за ним, слегка отойдя и немного привыкнув к тому, что вредный мальчишка вдруг в один миг стал поразительно покладист и вежлив, постепенно потянулись к каше остальные.

Белка не мешала. А, поймав настороженный взгляд Терга, которому явно не давала покоя какая-то тревожная мысль, благодушно усмехнулась.

- Да не отравлена она. Все путем. И дрейка нет, веришь? Вообще ничего, кроме каши, мяса и пары травок для вкуса.

- А сам тогда чего не ешь?

- Так вам готовил-то. Да и не голоден, я ж сказал. Клянусь, что чист.

Наемники, чувствуя приятный холодок от татуировок, окончательно успокоились, а потом уже без опаски принялись за еду.

- Белик? - с удовольствием жуя, поинтересовался Лакр. - А ты откуда столько о травах знаешь? Про дрейк, про этот сбор, которым нас сегодня облагодетельствовал?

- А как иначе? Тем, кто живет рядом с Проклятым Лесом, надо все знать, что может помочь выжить.

- Так ты - местный?

- Еще какой, - с готовностью отозвалась она. - Всю жизнь, почитай, тут живу. Думаешь, чего меня проводником-то хорошим считают?

- Так вроде мал ты еще для проводника, - выразил вежливое удивление Терг. - Рейдеры, вон, лишь к тридцати годкам становятся по-настоящему ценны, как сопровождающие и вообще... не сразу рискуют даже в межлесье идти, осторожничают, привыкают долго. А ты... прости, сопляк совсем. Да еще не самый крупный.

Белка насмешливо хмыкнула.

- Это как сказать. Ты на внешность-то не больно смотри. У нас тут такие зверушки бродят, что можно сперва за маму родную принять. Подойдешь к такой, обрадуешься, обниматься полезешь, а она тебя - хвать за горло, да клыками рванет. Или на оборотня наткнешься - тоже не сахар: волком прикинется, подкрадется, да с ходу кишки выпустит. А может, просто ранит, чтоб, значит, через пару месяцев себе дружка заиметь. Такого же лохматого и бешеного. Тут мно-о-го чего странного водится.

- В том числе, и ты, заноза, - хмыкнул Брон, с удивлением признав, что каша у Белика вышла на редкость вкусной и наваристой.

- Именно, - улыбнулась она. - Ты совершенно прав.

- Ну, а Ходок? - не вытерпел Лакр. - Ты хорошо его знаешь?

Белка неожиданно вздохнула.

- Еще бы.

- Какой он? Что за человек? Почему его так боятся?

- Да как сказать... человеком-то его считать, наверное, уже нельзя. Ну, по крайней мере, он умеет делать то, что ни один смертный не повторит. К примеру, очень силен. Скор. Живет долго и почти все время проводит в Проклятом Лесу. Но не здесь, не в межлесье, а в настоящем. Понимаете? За Кордоном. А то и за второй не боится зайти.

- Разве есть и второй? - удивился Терг.

- Есть, - кивнула Белка. - На самом деле их тут три. Первый - тот, что отделяет обычный лес от межлесья. Его почти не видно. Не зная, пройдешь мимо и не заметишь. Только через пару часов сообразишь, что деревья уже не те, зверушки, даже мелкие, как-то по-другому на тебя посматривают, у невинных зайчиков откуда-то отрасли зубки, как у моего Курша, а маленькая стрекозка может так нагадить, что потом всю жизнь будешь с ожогами ходить. Но это пустяки. Как правило, в межлесье нет по-настоящему опасных гостей. Так, изредка промелькнет один-два, а потом снова тишина. Рейдерам надо лишь внимательно следить, чтобы никакой цветочек в спину ядовитой колючкой не плюнул, да чтоб бабочки на уши не садились. А вот настоящий Кордон... ну, Граница по-вашему... вот это, я вам скажу - да. Мимо нее ни за что не промахнешься. Вокруг всего Проклятого Леса стеной стоит и внутрь никого не пускает. Хотя, и оттуда на нашу сторону - тоже. Но это хорошо. Потому что за ней, если суметь продраться и не помереть от укуса ядовитого клеща... а там почти все до единой твари смертельно ядовиты, от клопа до простого дятла... если сумеешь проскочить под паутиной, разминуться с колючками, шипами и ядовитой смолой... если не попадешь на ужин плотоядным муравьям и не подставишь шею какой-нибудь рыжей бестии, не говоря уж про гиен, волков, лис и прочей гадости (а там, к слову сказать, мелкое зверье имеет нехорошую причину прыгать сверху, чтоб сразу к горлу подобраться)... так вот, если вы все это осилите и каким-то чудом выживете, то тогда и поймете, что межлесье - это детская площадка по сравнению с настоящим Лесом.

- Я слышал, там кабаны здоровенные водятся? - оборонил Терг, прокручивая в голове рассказ рыжего рейдера.

- И кабаны, и гиены с тебя ростом, и песчаники, и ползуны... кого там только нет. Порой на гигантского питона наткнешься: если голодный, сразу проглотит, если сытый, то, может, даст уйти. Есть пара огненных саламандр - некрупных, конечно, потому что их еще в детстве жрут соседи (вкусные, сволочи, до безобразия!). Есть лягушки ростом со взрослую собаку. Прыгуны, обожающие скакать по болотам в поисках тухлого мяса. Зверги, конечно. Куда же без них? Желтые ящерицы. Серая плесень, синий мох... простому человеку там не выжить и пары минут. Или сожрут, или отравят, или к дереву пришпилят: тот Лес не любит нерасторопных. Все, кто в нем прижился, невероятно быстрые, хищные, злые. Так и рыщут, как бы щелочку в Кордоне найти да сюда пробраться. Им тут такое раздолье бу-у-дет... просто не описать. Но, к счастью, выбираются только одиночки. Нечасто. Однако и их порой хватает, чтобы сожрать с десяток рейдеров или побеспокоить границы Золотого Леса. За такими эльфы хорошо следят. Как только узнают, что новая тварь появилась, тут же отправляют своих Охотников, чтобы не разоряла леса. Для того и дорога сюда из Обитаемых Земель - одна единственная, да заставы регулярно стоят, приглядывают за окрестностями. Ну, и расспрашивают проходящих, заодно, что да как по пути случилось. Пока, как видишь, справляются: Новые Земли все еще стоят и знать не знают про такие страсти.

- Ты говорил, что Границ три, - напомнил Торос.

- Да, - кивнула Белка. - Но последний Кордон никто из простых смертных не видел.

- Почему?

- Потому, любопытный ты мой, что до него еще дойти надо, а это, без малого, три дня пути по пересеченной местности в самых что ни на есть суровых условиях. Когда за каждым кустом кто-то смотрит и ждет твоей оплошности, когда от птиц приходится ждать любой пакости, а насекомых вообще нельзя близко подпускать. Никакая магия там не работает. Никакие амулеты не спасают. Надо три дня без перерыва бежать, каждую секунду следя за всем, что делается снизу, сверху, позади и по бокам. И всегда, в любое время дня и ночи, ждать нападения, - у Белки вдруг посуровел голос и стало жестким лицо. - Чтобы выжить, вы должны быть быстрее, сильнее и удачливей этих тварей. Должны быть готовы в любой миг огрызнуться и ударить. В любое место. По любому направлению. Там нет полянки, где можно спокойно уснуть, и нет такого времени суток, когда можно хоть на мгновение расслабиться. Зайдя в Проклятый Лес, вы должны знать, что можете тут же погибнуть - от когтей, яда или просто от перенапряжения. Вы должны быть готовы умереть. Готовы к тому, что ни один плод нельзя безнаказанно съесть, а первый же глоток из ручья уничтожит вас так же верно, как острый клинок. Проклятый Лес - не место для людей. Он не любит чужаков, не умеет прощать ошибки и покоряется только одному существу на всей Лиаре - Хозяину, которого сам же и выбрал. А всем остальным (что смертным, что бессмертным) там совершенно нечего делать. Когда-то только Дикие Псы рисковали ходить по его траве и охотиться в его бескрайних чащах. Только они выдерживали напор его ненависти и отторжения, да и то - не всегда. А с тех пор, как они ушли, никому из живущих это не под силу. Кроме очень редких гостей, которых Кордон иногда пропускает. Что же касается Границы... то да. Третья Граница действительно существует. И она отличается от второй точно так же, как межлесье от Проклятого Леса.

- Хочешь сказать, что там еще хуже? - поежился Лакр.

- Намного.

- А за ней?

Она ненадолго замолчала, невидяще глядя в пляшущие языки огня и яркие искры, взлетающие от порывов летнего ветра.

- Как ты думаешь, рыжий, - наконец, спросила Белка. - Почему так легко эльфам удалось обуздать Серые Пределы? Почему они построили Тракт, спокойно живут с ними бок о бок? Почему девять эпох не могли, а потом сделали? Почему вдруг исчезли наши Заставы, на их месте выросли большие города? Почему так вышло, что всего за пару десятилетий здесь расселились люди, расплодились гномы, пришли и надолго обустроились остроухие? А? Почему, если до тех пор сюда вообще никто не рисковал соваться?

Лакр озадаченно переглянулся с напарником, но Торос только плечами пожал.

- Хозяин, - оборонил в тишине Терг. - Говорят, пять веков назад у Пределов появился Хозяин, заставивший их присмиреть.

- Верно. И когда это случилось, надобность в Диких Псах полностью отпала, потому что Он сумел сделать так, что хотя бы часть этих земель (а они на самом деле баснословно богаты!) стала доступна людям и остальным расам. Он заставил Проклятый Лес ужаться, сократил его ширину, надежно запер самых опасных хищников за Кордоном и позаботился о том, чтобы никто не смог его нарушить. Только поэтому в Серых Пределах... вернее, в Новых Землях... стала возможна нормальная жизнь. И только поэтому мы с вами сейчас сидим там, где всего несколько веков назад простиралась смертоносная чаща.

- Не понимаю, - признался Лакр. - Что в этом необычного? Ну, сделал. Ну, помог обжить Пределы. Спасибо ему, конечно, оценили. А в чем подвох?

- Взгляни на небо.

Он послушно задрал голову.

- Видишь: сейчас, когда солнце клонится к закату, над дальними верхушками словно дымка колышется? Вон там, между нижним краем солнечного диска и кромкой спящего леса?

- Ну... может быть. Не знаю, слишком далеко. А что это?

- Это, рыжий, - невесело улыбнулась Белка. - Осталось от той Границы, что когда-то поставил здесь Изараэль. Правда, в Хрониках его называют Изиаром, Проклятым или Безумным Владыкой. Когда-то считали, что он создал ее, чтобы уберечь Лиару от Проклятого Леса. Потом выяснилось, что это далеко не так. А когда сюда пришел истинный Хозяин и разорвал эту паутину, оказалось, что на самом деле она - всего лишь сложное заклятие, умело искажающее пространство. И что Пределы на самом деле гораздо больше, чем сперва казалось.

- Это как?

- А вот так. Когда-то от Левой Заставы до центра Леса можно было добраться за три с половиной... ну, или четыре дня. Не больше. Потому что протяженность у него была довольно небольшой, а вот в ширину он перегораживал эту долину от Южных до Северных Гор, не давая ни малейшего шанса узнать, что там, за ним. Зато потом, когда заклятие сняли, Пределы будто... развернулись. Как расправленная скатерть, как листок бумаги, который до того времени был смят в железном кулаке. Вот и получилось, что тут вдруг возникли новые земли, холмы, овраги, те самые Белые Озера, которых пять веков назад и в помине не было... а от Ардала или Синтара теперь нужно неделю добираться только до окраин межлесья. В то время как сам Проклятый Лес похож теперь не на смертельную полосу препятствий, а, скорее, на ощенившегося ежа, который, по мере продвижения вглубь, все сильнее топорщит свои иголки, пряча самое уязвимое, нежное и ранимое место.

- А ты уверен? - недоверчиво посмотрел Лакр.

Белка слабо улыбнулась.

- Конечно, рыжий. Я же тут вырос, многих знаю, многое видел. Поверь, Третий Кордон не зря столь мощный и сильный. Не зря надо целый день потратить, чтобы его одолеть. Не зря он так опасен и жесток: за ним, как за прочной скорлупой из живых доспехов, дремлет настоящее сердце Проклятого Леса: Лабиринт. То самое сердце, которое он никому и никогда не доверял. Кроме Хозяина, конечно, и тех, кого Он разрешил к себе пропустить.

- Кхм... - странно закашлялся Лакр, обменявшись быстрым взглядом с побратимами. - А как же хмеры?

- И они там. За двойным рядом заслонов, потому что шибко шустрые. За тройным кольцом неодолимых скал. За печатями, замками и надежными стенами, потому что в противном случае они никогда не позволили бы спокойно жить тем, кто пришел на их законную территорию.

- Значит, Хозяин действительно есть? И Лабиринт тоже? - задумчиво потеребил подбородок Терг. - А почему о Хозяине почти ничего неизвестно? Почему он не показывается? Не вмешивается? Позволяет копаться в своих запасах, как в битком набитой кладовой? Ему что, все равно?

- Нет. Просто Пределы сами решают, кому, что и сколько отдать, - усмехнулась Белка. - И потому, что те, кто сюда пришел по приглашению, отлично знают, когда надо остановиться. Да еще остальным объясняют, чтобы не нарывались. Поверь, жадные рвачи тут долго не живут: Проклятый Лес, как я сказал, не прощает ошибок. И он очень быстро избавляется от тех, кто сделал ему неприятно. Потому-то тут и уживаются бессмертные, потому-то довольно спокойно ведут себя гномы, потому-то Ардал не тянет вперед свои длинные лапы... кстати, пару веков назад по ним чувствительно стукнули, и об этом до сих пор помнят.

- Ты про Прорыв? - быстро уточнил Терг.

- А ты откуда знаешь? - в свою очередь, удивилась она.

- Люди сведущие подсказали. Говорят, тогда Кордон все-таки приоткрылся?

- Что-то вроде того. Когда его попытались поджечь, чтобы выяснить, что ж там внутри, какие богатства прячутся, если рейдеров туда так и тянет, словно пчелок на мед, вот тогда наш Лес и проснулся. Потянулся, сдул эту мелюзгу со своих границ и снова уснул. С тех пор не лезут. А Золотым потом на целый год пришлось от караванов отказаться и вылавливать тех, кто тогда наружу выбрался. После чего они очень настоятельно посоветовали местным королькам поумерить аппетиты, пока их не сожрали тут на пару с их жадностью. Корольки вняли. Поняли, что Кордоны лучше оставить, как есть. Ушли и больше не совались. И это, в общем-то, хорошо, потому что с некоторых пор Хозяин бродит далеко отсюда, не знает, не видит, что делается. Сам Лес тихонько дремлет, дожидаясь его возвращения, как верный пес у родного порога. Он пока смирный, ленивый, благостный. Даже рыкнет не на всякого, кто подойдет поближе к забору, чтобы подглядеть в щелочку. Но если чужак внутрь сунется или покусится на хозяйское добро, боюсь, даже усилий всей Лиары не хватит, чтобы его угомонить. А те твари, которых он так тщательно от нас прячет, в один прекрасный день все-таки вырвутся на волю. И вот тогда я не думаю, что мир устоит.

Наемники, странно проникнувшись, дружно замолчали. Белка замолчала тоже, смотря куда-то в пустоту. Потом глянула за их спины, отчего-то заерзала, хмыкнула с каким-то странным выражением. Наконец, поднялась и непонятно поежилась.

- Ладно. Чегой-то засиделся я с вами. Разболтался, будто делать больше нечего. Пойду-ка, Курша проверю - что он там без меня успел натворить? А то вдруг опять проголодался, гадость какую-нибудь сожрал... он у меня такой нежный... - она осторожно попятилась. Потом неловко кашлянула, воровато забегала взглядом и бочком-бочком поспешила оставить Братьев одних.

Терг проводил ее долгим взглядом, но останавливать не стал, хотя причину такого поспешного бегства понял не сразу. Задумался над тем, что узнал, мысленно сделал зарубку в памяти, чтобы выяснить, откуда мелкому сорванцу удалось узнать такие вещи (ведь не соврал, что интересно!). И лишь когда сзади послышались легкие шаги, а на почти пустой котелок легла длинная тень, он запоздало сообразил, почему хитрый мальчишка так проворно удрал - к ним быстро подходил отмытый, посвежевший и переодетый в чистое Стрегон.

Лакр обернулся, чтобы поприветствовать своего вожака, но вдруг странно замер и неприлично разинул рот. А когда тот уселся напротив, протянув руку к последнему куску сочного мяса, и вовсе жалобно сдулся. Остальные оторопело замерли, не в силах вымолвить даже слово, неуверенно вздрогнули, попятились, растерялись.

Стрегон непонимающе поднял взгляд.

- Боже... - сглотнул неожиданно побледневший Терг. - Что у тебя с лицом?!