На окраине мира

Глава 15

Открывшийся взгляду схрон оказался довольно велик. Причем, не просто велик, а, похоже, занимал все пространство под защищенной магией поляной. От края до края, как только позволяли нити охранного заклятия.

Стрегон нашел эти нити и здесь, на старательно выложенном каменными плитами полу, на обитых черным палисандром стенах, тщательно укрепленном потолке, где виднелись какие-то странные металлические конструкции. Кажется, Хозяин Проклятого Леса наложил заклятие остановленного времени даже здесь, тщательно позаботившись о том, чтобы устроенный Ходоком склад и через тысячу лет без труда сохранил свежим даже забытое кем-то на полке зеленое яблоко.

Стрегон ошеломленно моргнул, пытаясь представить себе силу, которой нужно было обладать, чтобы устроить этот гигантский, поразительно надежный тайник. Его глаза все еще не слишком хорошо видели в темноте - магия Хозяина почти полностью глушила его способности. Но даже так, полуослепший и потрясенный увиденным, он смог различить бесконечное множество стоек с оружием, доспехами, странного вида приспособлениями, назначения которым он с ходу даже не смог придумать. Тут были кольчуги, мечи, топоры, метательные ножи... столько, что просто глаза разбегались. И все старательно разложено, любовно протерто, заботливо смазано и сохранено в том виде, в котором их некогда принес сюда владелец.

- Люблю порядок, - буркнула Белка в ответ на вопросительный взгляд. - Не стой столбом. Мы за противоядием пришли, а не поглазеть на сокровища прошлого. Если что уронишь или спортишь, Ходок тебе голову оторвет: он это добро не один год сюда стаскивал, чтобы сохранить хоть что-то от Диких Псов. Уйму времени потратил, прорву сил. Сохранил, защитил, сберег. И вовсе не для того, чтобы какой-то увалень тут все испортил! Иди сюда, ты мне нужен.

Придя в себя, Стрегон послушно шагнул в дальний угол, где обнаружился странный колодец, накрытый тяжелой каменной крышкой. Не очень высокий, ему по пояс, тоже каменный и с довольно толстыми стенками. Крышка вовсе выглядит неподъемной, но сбоку, по самому стыку, виднеются две глубоких выемки, где можно попробовать ухватиться.

- Держи! - покопавшись на полках, Белка швырнула сразу пять пар латных перчаток. Да еще каких - знаменитой гномьей работы, тонких, легких и невероятно прочных. - Надевай и топай к крышке. Тебе предстоит сегодня еще один подвиг.

Стрегон в недоумении уставился на перчатки, явно не зная, какие выбрать.

- Все надевай, - любезно пояснила Гончая. - Да-да, именно что все. И то, я не уверен, что этого хватит.

- Зачем?!

Белка молча сдернула откуда-то со стены огрызок факела и ткнула в присмотренную им раньше выемку. Но почти сразу вытащила обратно и сунула под любопытный нос.

- Ясно? Хочешь, чтобы и твои пальцы укоротились на ладошку? Там, внутри, царит мертвое время, понял? Чтобы противоядие сохранилось в целости и сохранности. Такого нигде больше нет, даже у ушастых. Его теперь вообще не достанешь, кроме как в сердце Проклятого Леса. Так что мало кто из живущих помнит, что это сокровище существует. Но нам надо его добыть. Ты поднимаешь крышку, я беру. Все просто и понятно. Но, чтобы ты без рук не остался, я тебе даю защиту. Усек?

Стрегон внутренне содрогнулся, с неприятным холодком осознав, что крепкая деревяшка за какую-то долю секунду не просто сломалась или обуглилась, а самым настоящим образом перестала быть. Жуткое по мощи заклятие сожрало ее быстрее, чем хмера - истекающую кровью добычу. Откусило, растворило и не оставило ничего, кроме ровного, словно опиленного, среза, с которого до сих пор осыпалась невидимая глазу пыль.

- Зачем такие сложности? - спросил он внезапно охрипшим голосом.

- Чтоб не испортилось. Той штуке, что нам надо, больше пяти с половиной веков. Ты же не думаешь, что хоть один эльфийский эликсир мог сохраниться в неизменном виде? А это вообще - несусветная редкость, вдали от источника за пару недель выдыхается и теряет силу. Даже заклятие остановленного времени не помогло. Вот и пришлось накладывать эту гадость. Ты как? Поможешь или мне самому управляться?

Стрегон перехватил ее оценивающий взгляд и молча надел перчатки.

- Хорошо. Значит, так: хватаешь вот тут и тут, куда я палку пихал... места для рук хватит, не переживай... потом со всей дури рвешь вверх, словно там твоего лучшего друга заживо похоронили, и тут же... понял? ТУТ ЖЕ бросаешь! Немедленно! Сразу! Иначе никакие перчатки не спасут!

- А ты?

Белка только носом шмыгнула и принялась стаскивать с себя куртку. Тяжко вздохнув, сняла и пояс с ножами, аккуратно сложила в сторонке, оставшись в рубахе и стеганой безрукавке, которая отлично скрывала некоторые особенности ее фигуры. Затем покосилась на вопросительно обернувшегося воина и, мысленно посетовав, что приходится просвещать его таким образом, закатала правый рукав до плеча.

У него только брови высоко взметнулись, когда второе зрение высветило на ее белой коже сложный, невероятно красивый, искусно выполненный рисунок, который сквозь туманную дымку заклятия Кошачьего Глаза приобрел нежно зеленый оттенок. Начинаясь от тыла кисти, ровные, причудливо переплетающиеся линии раскрашивали дивными узорами тонкое запястье, предплечье, плечо, а затем стыдливо прятались под рубахой, смутно намекая на то, что где-то дальше, на теле, творится нечто невообразимое. То, чего она никогда и никому, кроме одного единственного существа на Лиаре, не показывала.

Стрегон тихо охнул, только сейчас поняв, отчего на Белика не подействовала магия Ивера, его собственное умение и магия этого загадочного места - сложная зеленая вязь красноречиво говорила, что обладателю подобного узора можно на этот счет не тревожиться. Он даже так, увидев лишь краешек, неожиданно сообразил, что странный, необычный, скрытный и очень таинственный мальчишка защищен кем-то могучим так, что может без опаски совать руку даже в мертвое время. И именно это, судя по всему, собирается сейчас сделать.

- Если рукав не убрать, сгорит, - снова вздохнула Белка. - Был бы я один, пришлось бы и держать, и лезть одновременно. То бишь, остаться вообще голышом. Или раздеваться, чтобы не портить вещи. Но раз у меня есть ты, то попробуем обойтись малой кровью. Готов?

Ошарашенный воин только молча кивнул.

- Хорошо. Тогда на счет "три": раз, два... давай!

Стрегон, чуть присев, рывком вздернул тяжеленную крышку, едва не порвав при этом жилы, мысленно взвыл, но упорно потянул как можно выше, чтобы Белик смог дотянуться. В ту же секунду мимо него пронеслось что-то быстрое, ловкое, юркнуло внутрь, а затем проворно выдернулось обратно и прежде, чем он успел понять, что все сделано и можно отпускать, с силой ударило в грудь.

От неожиданности руки сами собой выпустили безумно тяжелую ношу, Стрегон отшатнулся, попятился назад, едва не упав. В то же время крышка с протяжным стоном рухнула вниз и с диким грохотом упала на место, пустив гулять по пещере долгое, отвратительно гулкое эхо. С потолка легонько ссыпалась сухая земля, ощутимо шевельнулись под ногами каменные плиты, массивный колодец содрогнулся до основания и даже чуть просел, но больше ничего страшного не случилось. Только Белка, больно отпихнувшись, сердито уставилась снизу вверх.

- Болван! Кому было сказано - СРАЗУ бросать?! Жить надоело?! К земле потянуло? Или ты сказителем решил заделаться?!!

- Зачем это? - ошарашено спросил Стрегон.

- Затем, что без рук тебе будет нечем хвататься за меч! Вон, почти оторвало! Дурак!!

Полуэльф поспешно поднял кисти к глазам и с содроганием всмотрелся: от тяжелых кольчужных перчаток на кончиках его пальцах не осталось ничего - только жалкий пепел медленно истаивал в воздухе, мгновенно отрезав все, что на краткий миг попало в зону мертвого времени. Гномья сталь лишь на долю секунды замедлила его смертоносное касание, пять слоев перчаток подарили Стрегону крохотный шанс уцелеть и, если бы не Белик, оттолкнувший его назад, ходить бы ему действительно без рук. А так - ничего, только кожа слегка побелела и слабо пощипывала.

- Спасибо, - тихо сказал он, поняв, что снова был очень близок к грани.

- Не за что, - фыркнула Гончая, осторожно ставя на полку два прозрачных сосуда с какой-то тягучей желтой жидкостью, похожей на свежий мед. - Вот он, родимый. Он и раньше-то цены не имел, когда хмеры на каждом шагу бегали, а теперь вовсе дороже штуки не знаю. Одной капли хватит, чтобы справиться с любым ядом, который только существует в Проклятом Лесу. А уж как он раны лечит... так, ты тут посиди, осмотрись, обсохни. Раз уж помог, то глянь по сторонам - может, чего для себя выберешь? Ходок сюда много добра натащил с Застав, пока они еще стояли. Но я не жадный - так и быть, поделюсь в качестве благодарности. Поэтому выбирай, чего хочешь, а мне надо кое-что захватить. Как найду, сразу же уходим, поэтому не больно-то рассусоливай.

Белка, накинув куртку и осторожно убрав в сумку "нектар", быстрым шагом скрылась в глубине схрона, оставив слегка ошалевшего от свалившихся на его голову сведений Стрегона растеряно смотреть себе вслед.

Он немного помедлил, ища возможный подвох, но потом встряхнулся и, пользуясь случаем, медленно двинулся вдоль стеллажей. А там было, на что посмотреть и чему подивиться: только мельком оценив работу доспехов, он признал, что большую часть материалов, из которых их сделали, даже в глаза не видел. Не знал, что такие вообще существуют. Какая-то странная, мерцающая в темноте чешуя, переливающиеся всеми оттенками радуги, будто внутри каждой чешуйки горело собственное маленькое солнце; странно переплетенные и спаянные друг с другом пластины из очень прочной (правда, почему-то черной) стали; наборные кольчуги поразительно малого веса; загадочно поблескивающие шлемы; удобные наручи, наплечники, наколенники, сделанные так искусно, что можно без труда упрятать все тело в эту броню и не почувствовать себя скованным. И везде клейма: гномьи, эльфийские - просто старые, совсем старые и по-настоящему древние. Красноречивые знаки давно умерших мастеров, потративших не один месяц, чтобы сделать каждую из этих вещей. На них только раз взглянешь и сразу видно - создано на века, для тех, кто бестрепетно вставал перед тварями Проклятого Леса и грудью встречал любую из них, готовясь дорого продавать свою жизнь. Кто шел без раздумий даже в схватку с хмерами ради того, чтобы Лиара жила.

Всем существом чувствуя, что случайно прикоснулся к истории, Стрегон медленно прошелся вдоль стен, бережно проводя пальцами по доспехам и броням. В одном месте задержался, изучая странную кольчугу, спаянную воедино из крупных черных чешуек какой-то поистине гигантской твари. Убедился, что она потрясающе легкая, но при этом - прочная, как шкура мифического дракона. Широкая, как раз на его плечи, удивительно теплая на ощупь и старательно подбитая изнутри мягкой тканью, чтобы не царапать одежду. А края чешуек невероятно острые. Настолько, что он разорвал себе рукав, когда неосторожно протянул руку. Но забрать с собой все же не рискнуть - неожиданно увидел то, что заставило его отказаться даже от этого чуда. А потом сделал три шага в сторону и внезапно со всей ясностью понял, что нашел свою потерянную душу.

На одной из стоек, которых тут было просто не счесть, в глаза бросились длинные ножны, причудливо изукрашенные эльфийскими рунами. Сравнительно простые, без смертоносного защитного заклятия. Почти не выделяющиеся среди множества других, но чем-то неумолимо притягивающие к себе взгляд. То ли изяществом, свойственным всем вещам, что когда-либо делали Перворожденные, то ли своей соразмерностью, то ли суровой красотой виднеющейся рукояти... но Стрегон сразу забыл обо всем остальном и бережно подхватил необычную находку. А когда высвободил длинный клинок, то и вовсе пораженно замер.

Он не знал, кто и когда выковал этот дивный меч. Не знал, в каких веках родился на свет его творец и кто раньше сжимал тонкую рукоять из небесного металла, искусно перетянутую кожей неведомого зверя. Не знал, сколько веков этот клинок лежал тут в безвестности, но сразу понял - его владельцем был кто-то особенный. Кто-то великий и достойный того, чтобы подобный меч признавал его своим хозяином. Кто-то, кто точно так же, как и люди, сражался в рядах Диких Псов. И этот кто-то точно не был человеком: едва пальцы Стрегона коснулись тонкой рунной вязи на гарде, ладони сильно кольнуло. По ним пробежал игривый зеленый огонек, жадно лизнул, готовясь полыхнуть и обрубить чужие жадные лапы по самые локти. Стремительно окутал уже всю руку, перешел на плечо, и воин вздрогнул от неожиданности, запоздало вспомнив, что в свое время эльфы неизменно защищали свое оружие от посторонних. А то, что меч эльфийский, было видно невооруженным взглядом. И это значило лишь одно - кажется, сейчас кому-то придется несладко.

Однако, хоть и захолодело все внутри от последней мысли, пальцы Стрегон все же не разжал - просто не смог. Потому что сердце гулко стукнуло, из груди вырвался невольный вздох, там что-то болезненно сжалось, а потом вдруг появилось странное понимание: отпустить ТАКОЕ оружие он не сможет при всем желании. Это словно душу свою предать. Кровного брата опозорить. Лучше самому умереть, чем вот так, своими руками бросить... проще быть спаленным чужой магией, чем отказаться от такого дивного оружия. Невозможно иначе. Неправильно. И совсем не жалко такого исхода. По крайней мере, он умрет, гордясь тем, что на исходе жизни смог хотя бы на мгновение прикоснуться к настоящему чуду.

Однако, как ни странно, охранное заклятье, чувствительно обжегшее ему ладони, угасло так же внезапно, как появилось. Не тронуло, не сожгло, не покалечило. Просто исчезло, будто его никогда не было, напоследок высветив на тонком, слегка изогнутом и невероятно остром клинке причудливую вереницу эльфийских рун.

Стрегон не понял, что они означали - узор слишком быстро погас. Но потом в руку хлынуло ощущение такой мощи, такой поток покорной ему силы, что стало понятно - его признали. И даже больше. Стрегон и сам ощутил, что никогда в жизни не выпустит этот странный клинок из рук, не променяет его ни за что на свете. Душу продаст, а от него не откажется. Что угодно сделает, чтобы иметь возможность носить его на спине, и бестрепетно исполнит все, что потребует в обмен его нынешний владелец. Рукоять легла в ладонь так удачно, будто под нее и была скроена. Эльфийская сталь словно не весила ничего, была тонкой, на первый взгляд хрупкой, но при этом не поддавалась ни времени, ни ржавчине, и без труда резала даже камень. Стрегон мгновенно почувствовал: ничего лучше и прекраснее этого изящного, поразительно благородного и по-настоящему древнего оружия ему никогда не доводилось видеть. После чего прижал к груди, почувствовал мягкое тепло, обволакивающее изнутри, внезапно понял, что нашел свою вторую половинку, и надолго забыл обо всем остальном.

- Ишь ты... признал, - как сквозь слой ваты, донесся до него удивленный голосок Белика. - Кто бы мог подумать, что через столько лет он попадет в твои руки. Молодец, Стрегон. Чутье у тебя превосходное. Другого такого больше на Лиаре нет.

Полуэльф медленно поднял затуманившиеся глаза.

- Что это за меч? Чей?

- Того, кто здесь похоронен.

- Гончей?!

- Когда-то его выковал Светлый эльф, - кивнула Белка, бесшумно появляясь из темноты. - Причем, не простой, а один из Советников Владыки Эллираэнна с помощью кого-то из Хранителей Трона. Два века он пробыл в Светлом Лесу, служа верой и правдой своему хозяину, а потом перешел к его единственному сыну. Еще через пару лет оказался в Пределах и с тех пор никуда отсюда не отлучался. Когда погиб последний его владелец, им какое-то время владел Элиар сарт Эллираэнн (в то время - второй Хранитель Трона Светлого Владыки, теперь - повелитель Светлой части Золотого Леса), но потом он посчитал, что имеет на него меньше прав, чем прежний хозяин, и вернул. После чего меч почти четыре века ждал здесь.

Стрегон почувствовал, как что-то тоскливо заныло в груди. Меч Вожака Гончих... того, о ком с таким уважением и почтением говорит Белик... того, кому сам Хозяин Проклятого Леса не погнушался отдать последнюю дань... этот меч сам Владыка эльфов посчитал чересчур благородным, чтобы забрать и потревожить память о его настоящем владельце... знать, непростой здесь похоронен воин... очень непростой, раз даже через столько веков о нем помнят такие существа, как один из двух повелителей Золотого Леса...

В душе разлилась едкая горечь и вдруг стало оглушительно пусто, безнадежно тоскливо, как в выжженной дотла пустыне. Сердце пугливо дрогнуло, страшась осознать горькую правду, болезненно сжалось, отказываясь соглашаться, затрепетало, заныло. Пальцы машинально сжались, не желая расставаться с таким сокровищем. Изнутри сам собой вырвался прерывистый вздох. Но холодный разум неумолимо заявил: нет, именно ЭТОТ меч ему не суждено отсюда забрать. Он навсегда останется здесь, под сенью гигантского Ясеня и заклятия остановленного времени, рядом с прахом последнего хозяина. И будет сторожить его покой после смерти так же чутко, как при жизни охранял его честь.

Стрегон медленно опустил руки.

- Бери, - хмыкнула Белка, без труда различив беззвучный крик отчаяния в его потускневших глазах. - Пусть служит тебе, как ему когда-то. Пусть бережет и хранит, раз уж сам тебя выбрал. Он твой, Стрегон. И это будет справедливо.

Наемник сильно вздрогнул.

- Что? - прошептал едва слышно, полагая, что бредит.

- Бери-бери. Чего ему пылиться? Все равно без дела лежит, а такой меч, согласись, без дела лежать не должен. Так что бери, пока я добрый, и не вздумай его опозорить. Узнаю - руки обрублю по самые плечи. Понял?

Стрегон неверяще поднял глаза, не расслышав даже половины.

- Это же... Белик...

- Чего? Неужто не нравится? - делано удивилась она.

- Это - бесценный подарок, - голос Стрегона невольно опустился до хриплого шепота, а пальцы сами собой тихонько принялись ласкать потеплевшую рукоять. - Невероятно дорогой... для меня никто раньше... а Ходок не будет против?

- Нет. Я же не задаром: Курш для меня значит не меньше, чем этот меч. Так что бери. Это будет правильно.

- Но я... - у него ком встал в горле, когда она ободряюще кивнула и бросила отложенные им за ненадобностью ножны. - Спасибо, Белик. Если это не шутка, то действительно спасибо. Я у тебя в таком долгу, что даже не знаю, как...

- А никак, - хладнокровно оборвала Белка не привыкшего к благодарностям Мастера. - Забудь. И так вижу, что прикипел душой - прямо не оторвать. Значит, тебе и владеть. Поэтому молчи, не городи глупостей, спокойно носи и гордись своими предками, которые сумели облагородить этот меч. Все, теперь доволен? Больше ничего не присмотрел?

Стрегон медленно, все еще не веря, опустил меч, стараясь не слишком показать, до чего же громко вопит и бессовестно ликует его душа. Буквально оживая на глазах, он плавно убрал свое сокровище в ножны. Настороженно покосился на неожиданно расщедрившегося пацана, до последнего ожидая подвоха. Тихо вздохнул, понимая, что и так уже взял столько, что никогда не расплатится, а затем покачал головой. Хотя взгляд на мгновение все же метнулся в сторону черного доспеха.

- Ну?! Выбрал? - нетерпеливо подпрыгнула Гончая.

- Нет, - поспешил отвернуться наемник, чтобы его не заподозрили в жадности и нехорошей склонности обирать чужие могилы. - Ты взял, что хотел?

- Угу. А теперь пошли, пока солнце не встало. И без того долго провозились, - отозвалась она, поднимая с пола приличных размеров мешок, который успела собрать. - Только теперь полезем в обратном порядке: сперва пойду я - уберу защиту, чтобы тебя тут не похоронило, и только потом - ты. Рот лишний раз не открывать, за меня больше не хвататься, как за любимую жену - сам подхвачу, когда надо, не то меч придется вернуть обратно и с сожалением констатировать, что его несостоявшийся хозяин был слишком неосторожен. Как только долезешь до выхода, сразу крикнешь, а вылезешь в ту же сторону, откуда начинал спускаться. Все понял?

Стрегон, слишком сильно обязанный этому ворчливому пацану, чтобы обращать внимание на насмешки, просто молча кивнул. Старательно закутал подарок в собственную куртку, сунул его под мышку и первым направился к светлому пятну, которое за то время, что они были внутри, ощутимо побледнело. Белка, с насмешкой подметив его горящие глаза, чуть задержалась, шурша в темноте невидимой тканью. Затем вдруг хихикнула и стремглав кинулась к болтающейся веревке. Опередив наемника буквально на секунду, она высоко подпрыгнула, надежно ухватилась и, таща на спине раздувшийся, кажется, еще больше мешок, проворно вскарабкалась наверх.

Стрегон терпеливо дождался, пока веревка перестанет дергаться и извиваться, как повесившийся на суку питон, закрепил меч понадежнее и так же шустро поднялся. На выходе послушно покричал, как просили, снова дождался, пока над дырой покажется знакомая вихрастая голова. Слегка поморщился, когда его запястья с поразительной силой стиснули и, каждый миг ожидая вспышки от потревоженного заклятия, выбрался на воздух.

- Надо же... ты и впрямь, похож на Пса - добычу в зубах таскаешь, - не преминула уколоть Белка, вытягивая из схрона недовольно засопевшего воина. Но тот даже ответить не смог: чтобы лезть, руки ему нужны были обе, а рисковать выронить бесценный клинок и тут же получить в лоб заявление, что такому недотепе никакие подарки не нужны, не захотел. Поэтому пришлось смолчать, хоть и ценой немалых усилий, но вот нога у него все равно непроизвольно дернулась и неуклюже соскользнула с края.

В тот же миг раздался тихий звон потревоженной струны, тонкий вскрик, ослепительная вспышка. Что-то с невероятной скоростью и силой потянуло его вперед, буквально выдернув из дыры в земле. Еще через миг бешеный алый свет погас, в ушах перестало звенеть, вокруг снова потемнело, а Стрегон внезапно осознал себя живым, вполне (если не считать обожженной коленки) невредимым и лежащим на чем-то мягком, удобном и, кажется, живом. Иными словами, Белик его не только спас, но еще и смягчил падение, хотя последнего, разумеется, совсем не планировал.

- У-у-у-уй... вот медведь... тяжелый какой... - задыхаясь, просипела под ним Белка.

Стрегон виновато кашлянул, приподнимаясь на локтях и убирая свое лицо от растрепанных каштановых волос, но потом неосторожно вдохнул и ошеломленно замер: что за... этот запах! Он знал этот неуловимо легкий запах! Тот самый, который изумил его в прошлый раз! Значит, на самом деле это БЕЛИК так вкусно пахнет?! Не мазь?!

Он неверяще вдохнул снова. Машинально потянулся вперед, чтобы еще раз убедиться, и... моментально уперся в два зло прищуренных голубых глаза, в которых стремительно разгорались бешеные зеленые огни.

- Пошел вон, болван! - зло рыкнула Гончая, резко дернув коленом.

Стрегон тихо охнул от боли, мигом позабыв про все ароматы мира, выронил свой новый меч, моментально согнулся пополам и кубарем скатился на траву, шипя сквозь зубы сдавленные проклятия.

Ох, мерзавец... дрянной неразумный мальчишка... ему бы туда двинули... мстительно, с такой силой, что даже быка свалить можно... сволочь малолетняя... убить его мало... ведь специально же... как метился, гаденыш... и коленки, как назло, острые, колючие...

Белка моментально вскочила, поспешно отступая от рычащего полуэльфа подальше, но он вроде не слишком понял, в чем дело: глаза опять злые, горят обещанием страшной мести, лицо белое, перекошенное от боли. Сам с трудом дышит, буравит тяжелым взглядом, подняться еще не может, но зато живой. Главное, что не хватанул лишнего. Главное, что не глотнул слишком много дурманящего голову нектара, иначе вел бы себя сейчас совсем иначе. А теперь и вовсе забыл про эту маленькую странность, потому что теперь его мысли оказались заняты совсем другими вещами.

"Убью, - с холодной решимостью понял Стрегон, когда встретил ее изучающий, прямо-таки горящий нездоровым любопытством взгляд. - За меч рассчитаюсь и сразу убью, чтоб в следующий раз думал, что делает. Гаденыш..."

Белка вдруг хмыкнула, словно услышав его мысли, удовлетворенно кивнула, поняв, что успела очень вовремя, затем облегченно вздохнула и, оставив спутника кипеть от справедливой злости, занялась делом. То есть, подобрала и смотала веревку, небрежно кинув моток рядом с отдышивающимся наемником. Затем отряхнулась, почистила испачканный в земле рукав. Подняла и сволокла на место тяжелую плиту, осторожно поставила боком, медленно опустила. А потом изрядно удивилась, когда в последний момент за другой край ухватились чужие пальцы. Однако, понимая, что Стрегон снова на грани и едва сдерживается, чтобы не ударить, скупо промолчала. Не собираясь ни пояснить что-либо, ни, тем более, извиняться. Он смолчал тоже, явно не отойдя от предательского удара в пах, но холодное спокойствие в бесцветных глазах вместо прежней ярости уже говорило о многом.

Уложив на место камень, они так же молча поднялись. Не глядя друг на друга, подхватили вещи и, не произнеся больше ни единого слова, двинулись в обратный путь.

Когда впереди показалась Мертвая река, Белка без предупреждения ускорила шаг и довольно быстро исчезла в медленно светлеющем лесу: на "нектар", находясь в сфере остановленного времени, они потратили почти всю ночь, и она опасалась, что может не застать Курша в живых. Особенно, если он очнулся раньше.

Стрегон не стал ее ни останавливать, ни догонять: дорогу помнил, да и немного тут осталось. Два часа по руслу высохшей реки он и без проводника осилит. Даже легче, чем с ним, потому что холодная ярость все еще клокотала внутри, как перекипевшая и слегка остывшая лава. Какое-то время даже боялся - прорвется, однако нет, не допустили боги такого позора. А когда добрался до лагеря, то и вовсе почти успокоился.

Вернувшись в лагерь, он быстро огляделся и немедленно остановил взгляд на привязанном скакуне: Курш, к счастью, был пока жив, без сознания, но взмок еще сильнее, беспрестанно дергаясь в тугих путах, словно в болезненных корчах. Он покрылся крупными хлопьями пены с головы до ног и дышал так, будто сквозь сосуд с водой - с хрипами, сипами и нехорошим бульканьем. Белка сидела тут же - на коленях, положив тяжелую морду грамарца на собственные бедра и сноровисто втирая в кровоточащие раны янтарный мед, с таким трудом добытый под землей. Тот искрился и переливался в неярком свете костра, словно жидкий янтарь. От каждого прикосновения Курша пробивала новая дрожь, он тихо стонал в беспамятстве, хрипел все сильнее, а из-под плотно сомкнутых век катились крупные слезы.

Закончив с ранами, Гончая дала им время подсохнуть, подула для верности, а затем, убедившись, что тонкая пленка достаточно надежна, осторожно отложила голову Курша и со вздохом подошла к котелку, в который до сих пор медленно стекала кровь с подвешенной на суку туши молодого кабана.

- Спасибо, - тихо бросила в пустоту, ни на кого не глядя. Появления Стрегона, кажется, даже не заметила. Зато снова порылась в своем мешке, выудила оттуда какие-то засохшие травки, тщательно разжевала, бросила в остывшую кровь, налила туда же из прозрачного флакона примерно четверть имеющегося "нектара". Тщательно размешала. Дала постоять. Сама в это время уверенно разделала тушу, умело срезав почти всю мякоть и порубив ножом на достаточно мелкие куски. Затем утерла повлажневший лоб, оглянулась на бьющегося в агонии скакуна, снова подошла и проверила ранки. А потом, наконец, глубоко вздохнула.

- Парни, держитесь подальше, ладно? Мне какое-то время будет СИЛЬНО не до вас.

Лакр непонимающе моргнул, когда она какой-то мрачной решимостью вдруг прикусила губу и, притянув к себе голову Курша, легонько ткнула его пальцем в шею. А потом схватила так крепко, как только могла, потому что умирающий конь вдруг взвился, затрепыхался, будто мотылек в паутине, завыл на одной низкой ноте. Еще не пришел в себя полностью, хотя явно уже не был в беспамятстве - просто от дикой боли, которую причинял ему страшный яд, совсем не понимал, что творит. А потому заметался, захрипел, выскочившие из копыт когти снова начали неистово рвать под собой землю. Но вырваться ему не позволили - сильные руки внезапно жестко вздернули его за подбородок, а смутно знакомый, невероятно жесткий голос властно потребовал:

- ЛЕЖАТЬ!

Грамарец дернулся и в последнем усилии распахнул глаза, смутно чувствуя, что должен откликнуться, должен хотя бы увидеть существо, которое посмело отдавать ему приказы. Должен подняться, встретиться с ним глазами и понять, почему же этот ледяной, поистине мертвый голос вдруг стал так важен.

- СМОТРИ НА МЕНЯ, КУРШ! ПОСМОТРИ СЕЙЧАС ЖЕ!

Задыхаясь от боли, дрожащий всем телом грамарец все-таки повернулся на голос. Белка рывком запрокинула его голову еще выше и буквально впилась бешено горящими глазами в его тускнеющие зрачки.

- СМОТРИ ПРЯМО! ОТДАЙ МНЕ СВОЮ БОЛЬ! ОТДАЙ НЕМЕДЛЕННО! ТЫ - МОЙ!! ТЫ МЕНЯ ВЫБРАЛ! И ТЫ ПОДЧИНИШЬСЯ! ОТДАЙ ЕЕ!!! ОНА - ТОЖЕ МОЯ! ОТДАЙ!

Курш сильно вздрогнул и вдруг затих, неотрывно глядя в стремительно разгорающиеся огоньки - его любимые огоньки, в которых он всегда обожал понарошку тонуть. Такие дивные, красивые, яркие... настоящие эльфийские изумруды, исполненные странной силы и непоколебимой уверенности. Властные. Жесткие. Родные. В которых так и не угас безумный страх за него - глупого детеныша, рискнувшего выбрать себе такую ужасающе прекрасную хозяйку.

- ОТДАЙ!

От жесткого голоса Белки наемники дружно вздрогнули, зябко поежившись от пробежавших по коже холодных мурашек. Они не видели ее глаз, но по отвердевшему и словно окаменевшему профилю неожиданно поняли, каких усилий ей стоило держать умирающего друга на самой грани. А когда Курш послушно затих, когда в его черных радужках вдруг замелькали холодные изумрудные отсветы, так же внезапно поняли, что стали свидетелями чего-то очень странного.

В какой-то момент Белка наклонилась так низко, что почти уперлась лбом в мокрую черную шерсть. Ее пальцы, держащие чужую шею, побелели от жуткого напряжения. По лицу пробежала болезненная судорога, из горла вырвался долгий вздох, страшно напрягшееся тело задрожало от невыносимой боли, которую недавно испытывал Курш. Но зато его взгляд вдруг стал осмысленным, разумным, почти спокойным, однако вместе с тем - и очень несчастным.

Поняв, что сделала для него любимая хозяйка, грамарец жалобно заскулил, а она только прижалась крепче, переживая трудный миг Единения, крепко обняла и тихо прошептала:

- Вот так. Теперь все будет хорошо, малыш. Я не дам тебе умереть.

Курш горестно застонал, хорошо зная, ЧТО ей сейчас приходится выносить, но Белка так же неожиданно отпустила его и дрожащими руками потянулась к котелку. Тяжело дыша и едва не падая, подтащила ближе, осторожно наклонила, а затем принялась лить смешанную с "нектаром" кровь в подставленную грамарцем глотку.

Лакр хорошо видел, как опасно гуляет полная до краев посудина, как дрожит синяя жилка на виске жутковато скрипнувшего зубами пацана. Как тяжело вырывается дыхание из его груди, как медленно стекают по побелевшему лицу капли внезапно выступившего пота. Как хрипит и давится этой кровью освобожденный от жуткой пытки Курш... а потом вдруг осознал, что все, что должен был испытывать он, сейчас странным образом сумел забрать себе Белик, и в ужасе отшатнулся.

- Ты что делаешь?! Белик, ты что натворил?!

Белка даже головы не повернула. Только руки задрожали еще сильнее, да наружу просочился предательский стон. Казалось, ее раздирают изнутри пыточные клещи, жгут елкой щелочью, плавя кости и мышцы, льют в глотку раскаленный свинец и мучают, мучают, мучают бесконечно, только и дожидаясь, когда она все-таки сдастся. Белка резко прикусила губу, не заметив, как тоненькой струйкой сочится по подбородку кровь. С трудом стояла на коленях, едва не падая на измученного этой же самой пыткой Курша, но хорошо знала, что если не справится, он быстро умрет. А потому упорно держалась и продолжала лить кровь, в которой был растворен драгоценный "нектар" - его единственное спасение.

Когда котелок опустел, она на долгое мгновение зажмурилась, потому что на одну бесконечную минуту жжение в груди стало по-настоящему нестерпимым. Но потом внутренний жар немного угас, глаза прекратило заливать едким потом, а голос Лакра перестал звучать, как испорченная труба.

- Белик?!

- Не шуми, - хрипло каркнула она, обессиленно опускаясь на землю. - Мясо лучше дай: Куршу нужны силы. И развяжите его. Теперь уже можно. Он больше не будет рваться - я не позволю.

- Ты что с собой сотворил?! Что наделал?! Какую дурость опять выдумал, а?!!! - зло рявкнул ланниец, торопливо подтаскивая заранее приготовленные куски.

Она молча забрала протянутое им мясо, стараясь не смотреть на то, как сильно трясутся пальцы. Так же молча просунула в липкую от крови пасть грамарца, старательно затолкала и слабо улыбнулась, когда Курш со стоном, с трудом, почти ненавидя себя, но все-таки сглотнул. Она знала, что на выздоровление потребуется время. Что двинуться в путь они смогут не раньше, чем через сутки, в течение которых ему придется почти постоянно есть, чтобы восполнить запасы, которые высвобождал сейчас "нектар". Однако Курш начал глотать сам, а это значило, что с каждой минутой им обоим будет становить все легче и легче. Это значит, что она все-таки успела, лекарство сработало, и он (а это самое главное) будет жить.

- Развяжи, - тихо повторила Белка, когда Лакр нерешительно взглянул на путы.

Он всмотрелся в ее белое лицо и внезапно вздрогнул, подметив жутковатые отсветы в глазах, которые от него старательно отводили. Тяжко вздохнул, гадая о причинах, но послушался - сердито ворча, принялся развязывать тугие узлы. И все время, пока она кормила оживающего питомца, беспрестанно сплевывал, зло косился и шипел на некоторых недалеких болванов, которые вздумали помереть тут у них на руках.

Поняв, что друг работает слишком медленно, к Куршу решительно шагнул Ивер. Затем переглянулись Терг с Торосом, дружно вздохнули и принялись за узлы на тех веревках, что еще оставались. Стрегон пару минут следил за тем, как слаженно и единодушно они ринулись на помощь, а потом со странным раздражением подумал, что дерзкий мальчишка как-то слишком уж быстро стал для них чем-то большим, чем просто проводником. Особенно сейчас, когда так отчаянно рисковал собой ради, в общем-то, простой, бессловесной, хоть и разумной твари.

Едва с мясом и веревками было покончено, Курш подполз ближе и свернулся вокруг устало прислонившийся к сосне хозяйке черным змеем. Положил морду на колени и, преданно заглянув в потускневшие глаза, тихонько заскулил.

- Все хорошо, - шепнула Белка, слабо улыбнувшись. - Я почти в порядке. Скажи спасибо парням, что так здорово помогли. Слышишь, рыжий? Спасибо вам.

- В следующий раз я тебя сам убью, чтоб не мучился! - огрызнулся Лакр, с невероятным облегчением поняв, что ничего страшного не случилось: мальчишка жив, не ранен, почти пришел в себя (чего бы он там не натворил), да еще дерзить начал - значит, кризис миновал. - Только попробуй мне завтра, сдохни. Я тебя с того света достану и тут же снова убью, чтоб знал, как пугать нервных и неподготовленных к твоим глупым шуткам людей!

- Да брось. Все нормально. Слегка тряхнуло, а теперь уже отпустило.

- Неужели? - ланниец с подозрением всмотрелся в усталое лицо Белки. - Такое впечатление, что тебя вывернули, завернули и снова вывернули.

- Не каркай, дурак... и так еле держусь: от этой крови до того мутит...

- Так тебе и надо, - буркнул он. - Что ты вообще натворил?

- Боль его забрал, - неслышно шепнула Белка. - На время, чтобы он смог поесть. Это эльфы научили... давно еще... гады ушастые... погано, конечно, но иначе я бы не смог... Курш для меня - как ребенок, а детей даже ты, изверг, не стал бы отдавать на растерзание.

- Дурак! Не мог немного взять? - неподдельно возмутился Терг, сворачивая веревки.

- Нет. Или все, или ничего: слияние не признает кусков.

- А если б не вышло?!!

Гончая молча уткнулась носом в конскую гриву и промолчала.

- Тьфу на вас, - в сердцах сплюнул Лакр. - Долго тебе так корчиться?

- Нет. Пару минут осталось, - прошелестела она, не поднимая головы.

- Жаль. Может, если б весь день промучился, перестал бы насмехаться и дерзить!

- Ох, как же я мог забыть? От тебя разве слова доброго дождешься? Только и пользы, что волосы на парик выдернуть, да остроты по балаганам раздавать...

- Зараза! Белик, да знаешь, кто ты после этого?! - Лакр возмущенно обернулся, но она уже не слышала - крепко спала, уронив трепаную голову на черный бок Круша, и тихонько дышала в могучую шею, на которой все быстрее проступал прежний здоровый блеск.

Лакр неловко помялся, все еще кипя от негодования и запоздалого испуга, но потом подумал, посопел. Глянул на розовеющую в далеком небе полоску, возвещающую о приближении нового дня. Вспомнил, что тоже больше суток на ногах, и, стараясь не топать, чуть не на цыпочках отошел в сторонку.

- Торк с тобой, - пробормотал в тишине, собираясь хоть немного отдохнуть. - Бить тебя сейчас жалко - и так еле дышишь, герой сопливый. Пинать бесполезно - все равно ничего не почувствуешь. Ругать глупо, но вот завтра, когда проснешься, я тебя первый же и удавлю... а если кто решит приобщиться к такой чести, пускай становится в очередь!

В темноте раздалось сразу четыре смешка, подвергнувших сомнению саму возможность осуществления его искреннего желания (разумеется, по причине того, что тоже были бы не прочь поучаствовать). Затем оттуда кровожадно сверкнули четыре пары горящих глаз, выразительно зашелестел задвигаемый в ножны клинок, и Лакр вдруг со всей ясностью понял, что завтра ему придется отстаивать свое законное право, как минимум, с кулаками.