На окраине мира

Глава 10

До самой ночи они двигались по Тракту торопливой трусцой. В основном, молча, насторожено косясь в сторону закаменевшего и почти неживого вожака, который по вине глупого мальчишки стал просто на себя не похож. Говорили мало, по делу, почти шепотом, чтобы не потревожить погруженного в зловещие раздумья Стрегона и не дать ему повода на ком-нибудь сорваться. А если и рисковали задать вопрос погромче, то лишь по ОЧЕНЬ важному делу.

Да, он ни слова не сказал, когда увидел свое отражение в крохотном зеркальце, случайно нашедшемся у побратимов. Сперва ошеломленно замер, неверяще рассматривая себя расширенными в панике глазами, как-то неуверенно потрогал скулы, побледнел еще сильнее, чем обычно. Кажется, едва не изменил своей знаменитой выдержке, издав странный звук, больше похожий на жалобный стон. Почти минуту стоял недвижимо, закрыв глаза и пережидая болезненную судорогу, пробежавшую по страшно изменившемуся лицу. А потом коротко глянул на то место, где совсем недавно исчез Белик, и неприятно охрипшим голосом велел собираться.

Они не осмелились мешкать - побоялись, что все-таки взорвется, а потому спешно похватали вещи, с разбега запрыгнули в седла и теперь, будто гонясь за ветром, торопливо покрывали версту за верстой. Внутренне ежась, обмениваясь красноречивыми взглядами и стараясь ничем не задеть потрясенного, раздавленного вожака, чья недавняя растерянность наверняка перешла в бешеную злобу. Они старательно понижали голоса, опасаясь касаться запретной темы. Тихонько вздрагивали, когда Стрегон чуть поворачивал голову и из-под капюшона на мгновение показывался его заострившийся профиль. А потом пугливо косились за спину - туда, где на изрядном отдалении и в полнейшем молчании следовал за ними провинившийся пацан. Тоже - пришибленный, расстроенный и какой-то несчастный.

- Ты что сделал? - тихо спросил Лакр, ненадолго поравнявшись с огорченной Белкой.

Она пугливо стрельнула глазами в напряженную спину Стрегона.

- Н-ничего. Просто хотел помочь.

- Помочь?! А ты знал, что так получится?!

- Я х-хотел отек снять и цвет лица... ул-лучшить, - словно в ознобе пролязгала она зубами. - П-помочь думал, и все. Кто ж знал, что он так все в-воспримет?

- Торк! - с досадой бросил воин. - Может, потом еще остынет, но пока тебе лучше вообще на глаза ему не показываться.

- А я что делаю?!

Белка тихонько шмыгнула носом.

Всего пару часов назад она откровенно испугалась, когда вернулась, встретила неподвижный взгляд Стрегона, его до скрежета стиснутые челюсти, побелевшие от ярости кулаки, и поняла, что слегка не рассчитала. Кажется, он взбесился так, что дальше уже не бывает. Просто закаменел весь от ярости. Поседел окончательно. Опасно захолодел, потому что доверился и получил в итоге такое гнусное предательство. Едва не сорвался в тот момент, если судить по белым губам и бешеным искрам в глубине зрачков. А теперь страшно даже подумать, что случится, если он все-таки улучит момент и выловит своего обидчика.

Гончая виновато опустила глаза.

- Он сильно злится?

- Он тебя убьет, - вздохнул Лакр, красочно представляя, что будет, если Стрегон и Белик снова пересекутся. - Как есть, убьет.

- Ну, убить-то не убьет, но попытается точно, - понурилась она.

- Ох, горе. Чем ты его хоть намазал?

- Да был у меня старый запасец. Лет сто уже в сумке валялся без дела. Я даже думал, что стухло, испортилось, выдохлось. Надеялся: хотя бы на комариный укус хватит, а оно вон, как вышло. Даже я не ожидал. Теперь хоть с моста в реку сигай или, чего доброго, извиняться иди... но он ведь не поверит, правда?

- Нет, - скупо подтвердил ланниец. - Тебе - точно не поверит.

- Вот и я о том же, - тяжко вздохнула она и снова угрюмо нахохлилась.

До места привала добрались уже затемно. Выбирал снова Стрегон, но на этот Белка не рискнула вмешиваться. Да и не нужно было: с полянкой он угадал точно. Правда, едва расседлал и стреножил своего жеребца, немедленно ушел, оставив обустройство лагеря на побратимов, но его никто не останавливал. Напротив, вздохнули с таким облегчением, словно гору с плеч скинули.

- Да не трусь, - озабоченно бросил Терг, убедившись, что вожак действительно ушел пережидать ярость в одиночестве, а Белка с огорченным видом притулилась под каким-то пышным кустом, не скинув ни плаща, ни Курша не избавив от неудобной ноши. Села так, чтобы быть поближе к дороге и в любой миг сорваться с места, если послышатся шаги взбешенного и смертельно оскорбленного полуэльфа. - Не трусь, говорю. Авось, не тронет.

- Да? Тебе легко говорить. Я ж не хотел его задеть - вот что обидно! В первый раз не хотел, а оно все равно вышло, как всегда.

- Ничего, - пожевал травинку Лакр. - Может, успокоится к утру. Это с ним надолго?

- Боюсь, что навсегда, - огорченно вздохнула Белка.

Наемники дружно присвистнули.

- Ничего себе... тогда мы тебе не завидуем. Точно убьет.

- Да знаю я! Но что ж теперь сделаешь? Придется на ночь снова уйти, чтобы у него соблазна не было. Утром вернусь. Нам всего-то день и остался: завтра к полудню уже застава покажется, а к вечеру точно на место приедем. Как-нибудь переживу. Вас наниматель когда ждать будет?

- Без понятия, - рассеянно отозвался Лакр. - Дал по неделе срока, указал, куда явиться, а когда сам появится - не сообщил.

- Что ж вы не спросили-то? Вдруг он через год только заявится? Или помрет где-то по дороге? Разбойники какие, воры, убийцы? Заболеет и отправится прямиком на кладбище?

Ланниец пренебрежительно фыркнул.

- Как же, жди. Таким все сразу подавай, по первому требованию. Вряд ли задержится - Ходок ему сильно нужен. А насчет того, что помрет... ха-ха, от него не дождешься. Можешь даже не надеяться. Так что явится он. Как пить дать - явится. И в самое ближайшее время. Кстати, Ходока ведь в Ардале нет?

- Нет, - кивнула Белка. - Там только человечек один живет, который ему сильно обязан... ну, как Фарг примерно. Он и может подсказать, где искать. Но мой зеленоглазый приятель должен был весточку передать и сообщить, что мы уже почти Дома. Так что если ваш наниматель его нашел, значит, уже в курсе, что можно больше не искать.

- Откуда ты того глазастого знаешь? - небрежно спросил Терг, пользуясь тем, что подвернулся такой удобный момент. - Что он вообще за... существо? Живой хоть? Или нежить местная?

- Друг, - слабо улыбнулась Белка. - Стремительный и, временами, весьма опасный друг, у которого есть нехорошая манера появляться в этом мире в самое неподходящее время. Как правило, когда мне грозит опасность или требуется что-нибудь быстро узнать. Особенно, у таких молчаливых типов, как вы. Фарг нам весточку прислал, что нужен Ходок, вот он и обеспокоился слегка. Пришел выяснить, не убийц ли за ним послали. Оказалось, нет. Просто Заказ.

- Где ты его взял? - нахмурился Терг, невольно припомнив подробности неприятной встречи.

- В Проклятом Лесу, конечно. Я ж говорил: там много любопытных личностей. А он мне... м-м, можно сказать, брат, сват и мое второе "я", - кашлянула Белка, про себя неслышно хихикнув и подумав о том, что все-таки здорово их тогда напугала. - Кстати, зеленые глаза - это отличительный признак коренных уроженцев здешних мест, особенно у хмер, а некоторая тяжесть взгляда... ну, скажем так: ему не очень понравилось, как вы обошлись с Фаргом. Вот и решил вернуть должок сторицей. Продемонстрировать вам, как это мерзко - когда тебя лишают воли и заставляют делать то, что не хочется.

Наемники дружно посмурнели.

- Да ладно, - добродушно усмехнулась она. - Не киснете. Если вам станет легче, я скажу, что людей он не ест, крови чужой не пьет, а от его взгляда даже эльфам становится неуютно. Не говоря уж о том, что при желании он и гнома скрутить может. Так что не вам с ним тягаться, Мастера, и не вам пытаться с ним справиться. Просто он гораздо сильнее любого смертного. А убить его так же сложно, как настоящую хмеру.

- А к Ходоку ты какое отношение имеешь?

- Лакр, у тебя Ходок - прямо навязчивая идея! - укорила Гончая. - Куда ни повернись, всюду он.

- Он - наш Заказ, - упрямо возразил ланниец.

- А мой - родич. Самый близкий, если тебе интересно. Именно поэтому я здесь. Он часто так делает: вперед отправляет меня, дает время разобраться, что за люди и зачем хотят его видеть, а там уже решает, выходить ему или нет.

- Он что, так чужаков боится? - хмыкнул Ивер.

- Нет, - язвительно отозвалась Белка. - Он ЗА чужаков боится. И очень расстраивается, когда из-за глупых дураков, вздумавших взять его за жабры и потребовать сокровищ Проклятого Леса, ему приходится этих самых дураков скармливать местным зверушкам. Зверушки, конечно, в восторге, но ему лишняя кровь не по душе. Поэтому, когда люди узнали, что он не только за Кордоны, но и к эльфам без ограничений вхож, а потом начали целое паломничество устраивать с посулами, обещаниями и угрозами, ему пришлось закрыть лицо и уйти из людских городов. Чтобы даже соблазна не было. А самых ретивых и настойчивых деликатно упрятывать под дерновое одеяльце.

- Говорят, он долгожитель?

- Верно. Проклятый Лес умеет быть благодарным. Не зря Дикие Псы до полутора сотен лет сохраняли силу и молодость. А некоторые и в сто пятьдесят наперегонки с хмерами бегали.

- Это ж легенда! - ахнул Брон, обернувшись от разводимого костра. - Святой Урантар был последним Воеводой!

- Ишь ты, - усмехнулась она. - Теперь уже святой! А тогда его иначе, как Седым, не звали и охотно Вожаком над всеми Волкодавами ставили. Хотя, признаться, Воеводой он по праву был. Лучшим. Хоть и не последним, конечно.

- Тебе откуда знать?!

- Я много чего знаю. Особенно о тех местах, которые стали моим настоящим Домом. Даже о том, что Дикие Псы, чьи знаки вы носите, никогда не опускались до наемничества. А служили только одному хозяину - своем долгу. Им никто был не указ: ни король, ни гномы, ни эльфы. Как загородили собой Переход девять с половиной эпох назад, так и не сходили с места, пока в том была надобность. Они за идею служили, что б вы знали. Ради нее сражались и умирали. На их костях все Новые Земли сейчас стоят. На каждом шагу есть чья-то могила. На их хребтах держалась когда-то Граница. За счет их жизней рождались и умирали ваши предки. Если бы не Псы, не было бы ничего из того, чем сейчас гордимся: Интариса, Аккмала, Ланнии, Зании... даже эльфы признавали за ними право быть самостоятельными. Дикие Псы держали свою стражу девять эпох, каждый день отдавая себя этому долгу. Они надвое разорвали свое сердце ради вас. И умирали для того, чтобы вы, люди, жили. Именно поэтому Проклятый Лес их уважал и боялся. И именно поэтому о них еще помнят и слагают легенды.

Глубоко вздохнув, Белка плотно прикрыла веки. То ли вспоминала, то ли жалела, то ли еще чего... они не поняли. Почувствовали только, что их присутствие здесь вдруг стало не слишком уместным.

- Белик? - спустя пару минут, наконец, рискнул нарушить тишину Ивер. - На тебя действительно не действует магия?

- Да, - не открывая глаз, сообщила она.

- А на Ходока?

- Тоже. Почему вас это волнует? Беспокоитесь, что на мне руны ваши не сработают?

Они разом оторопели: откуда знает про тайные знаки?!

- Да бросьте, - фыркнула Гончая. - Руны - не такая уж страшная тайна и не бог весть какая загадка, чтобы умному человеку не догадаться, откуда у вас умения, которыми смертные сроду не обладали. Явно с Патриархом вашим какая-то остроухая сволочь поделилась. Причем, не простая, а Темная. Или же Светлая, но только очень осведомленная. Я в свое время так ее и не нашел, хотя руки до ужаса чесались ему выражение лица подправить... а сейчас поздно, время ушло. Ваши маги ставят их пусть и не всем подряд (все же выбирают кандидатов, следят, чтобы дуракам не достались), но теперь об этом знают слишком многие. Аж в архивы записали, заучили, запомнили. И захочешь - не заставишь забыть. Даже связываться уже лень. Разве только перебить всех до одного? Плевать... я только одного не понял, пока на вас смотрел: в каком месте они у вас нарисованы?

Братья оторопело отступили на шаг. Проклятье! Он не мог этого знать! Никак не мог! Просто не должен!! Братство даже своим такие вещи открывало далеко не сразу! А если и открывало, то на то и Запрещающая руна ставилась, чтобы языки даже под угрозой смерти или пыток не развязались!

- Ну, на башке их нет, - задумчиво рассуждала Белка. - Руки тоже чистые, подмышки волосатые - там неудобно накалывать, спины и животы пустые, ноги... ну, там еще неудобнее. Правда, я как-то задницы ваши постеснялся разглядывать, но, по-моему, это уже слишком! Или же нет?

Лакр чуть не сплюнул, когда она выжидательно посмотрела.

- А что? Место-то надо тайное, скрытое, которое никому не показываешь. Но мыться-то всем время от времени надобно? С девками, опять же, порезвиться? Перед другими мужиками покрасоваться? Мышцами похвастать, себя показать... где ж, как не ТАМ?

- Дурак, - с отвращением сплюнул Ивер.

- Не, просто я и правда не понимаю!

- Тьфу!

- Вот так всегда, - вздохнула Белка, неожиданно поднимаясь и подхватывая плащ. - Ты с людями по-хорошему, по-доброму, а они потом на тебя плевать хотели. Да, Куршик? Пойдем отсюда, а? Что-то у меня настроение пропало с ними сидеть.

Она отряхнула рукава, пригладила растрепавшиеся короткие вихри и, ни на кого больше не глядя, пропала в кустах. Тихо, быстро и почти незаметно. Причем, быстро настолько, что Братья даже не сразу опомнились. Но потом различили еще один тихий шорох и запоздало сообразили, отчего вдруг возникла такая срочность: на поляне появилось новое действующее лицо.

Стрегон недовольно поморщился, когда побратимы дружно обернулись и уставились на него с каким-то нездоровым интересом. Машинально поднял руку, коснувшись правой щеки, где все еще что-то покалывало, шевелилось и немного жглось, но почти сразу вздрогнул и в который раз за день удостоверился, что действительно ПОЧУВСТВОВАЛ это легкое прикосновение. Впервые за четыре с лишним года после того, как в одной из схваток получил очередной безобразный шрам. Более того, щипало и лоб, и нос, и, особенно, скулы, словно с его кожей до сих пор творилось начавшееся утром преображение. Даже правое ухо, проткнутое когда-то острой спицей (подарочек от одной шустрой занийской девки, оказавшейся из гильдии наемных убийц), непривычно дергалось и было очень горячим.

Он не знал, как это получилось и что за гадость намазал на него Белик, но уже сейчас хорошо ощущал, как под пальцами постепенно исчезают старые рубцы; как разглаживаются глубокие морщины вокруг глаз и в уголках рта; бесследно исчезают его детские шрамы и страшный след от орочьего ятагана, который у многих вызывал какое-то жалостливое отвращение и желание поскорее отвернуться. В дрожащем на воде отражении всего пару минут назад он наглядно убедился, что с утра, когда у него просто дар речи пропал, а в голове воцарился полнейший сумбур, почти ничего не изменилось. И что он, как бы дико это ни звучало, всего за пару часов потерял все свои боевые "трофеи", которые столько лет закрывали причудливой маской его настоящее лицо.

Это казалось невозможным, нереальным, каким-то сумасшедшим бредом, потому что за эти рубцы не брались даже лучшие лекари Братства. Такого просто не могло быть, никак. Его уродство не поддавалось никаким лекарствам. И это стало привычной правдой. Еще одной насмешкой судьбы, жестоким розыгрышем, холодной констатацией факта. Ему не повезло еще в раннем детстве, когда на юную кожу так неудачно пришелся удар неизвестного орка, а затем, с годами, в этот неестественный узор только вплетались новые штрихи, разукрасившие, в конце концов, его скулы причудливым и страшноватым узором.

Стрегон привык к себе. Он знал, как выглядит. Понимал, какое производит впечатление, и в какой-то мере гордился тем, что сумел себя преодолеть. Что не сдался. Не отчаялся. Выжил. И тогда, когда едва не умер от горя, в мгновение ока оставшись сиротой, и много раз после, когда Ледяная Богиня лишь на жалкий волосок не доносила до него свою горькую чашу.

И вот теперь все изменилось.

Да, в самый первый миг его это напугало. Показалось, что это - очередная злая шутка, которых и без того в его жизни было немало. Честно говоря, он даже разозлился поначалу, потом пришел в настоящую ярость, поняв, что изменился слишком внезапно, слишком резко и сильно. Едва не отчаялся, вдруг увидев, что помолодел лет на десять. Что стал не тем жестким камнем, о крепость которого разбивались любые насмешки и отскакивали любые удары. Не тем стальным стержнем, который нельзя согнуть. И не тем холодным охотником, от которого в ужасе бежала добыча.

Обезображенное лицо было его знаком. Его привилегией. Страшноватым флагом. По нему его узнавали. Из-за него боялись. По нему сразу понимали, что споры, возражения и упорство бесполезны. Оно выглядело бесстрастным, неумолимым, пустым. И это была его правда. Его ноша. Его путь, который казался ясным и понятным до самого конца. И с которого он никак не собирался сворачивать.

Однако сегодня, впервые за долгое время, Стрегон вдруг усомнился в том, что понимал все правильно. Будто впервые взглянул на себя без привычных шор. Случайно заглянул под эту жестокую маску. Неожиданно рассмотрел под ней что-то новое. Невероятное. Живое. Будто обнаружил крохотный зеленый росток в бесконечно выжженной и мертвой пустыне. Не веря до конца, робко прикоснулся к чуду. Почувствовал его. Как человек, который волею рока оказался на самом краю пропасти, едва не упал и лишь в последний момент понял, что просто не увидел перекинутого через нее моста. Он словно... очнулся от долгого сна. Окунулся в полузабытые воспоминания, увидел себя - такого, каким стал бы, если бы не удар, изменивший всю его жизнь. Каким мог бы стать, если бы захотел. И это понимание отчего-то наполнило душу таким смятением, что рядом с ним даже его новое, странно правильное, чистое и какое-то посветлевшее лицо казалось не таким ужасным.

- Кхм, Стрегон? - неуверенно позвал Торос, когда молчание затянулось.

Полуэльф непонимающе моргнул.

- Что?

- Ты как? В порядке?

- Нет.

- Ну... это... Белик сказал, что сожалеет и не хотел тебя обидеть.

Стрегон быстро оглядел поляну, но понял, что пацан уже ловко исчез, и с досадой сообразил, что настороженность Братьев связана именно с ним. Кажется, все дружно решили, что он просто удавит оплошавшего проводника прямо там, где найдет. Раз уж силу рун на нем использовать не удастся, то убьет просто и без затей - руками... идиоты. Уж чего-чего, а подобной глупости он делать как раз не собирался. Зато допросить с пристрастием и розог всыпать от души - это да.

- Стрегон?

- Все, забыли, - сухо бросил вожак, не собираясь ничего объяснять. - Стражу распределяйте, как обычно, я - последний. Брон, на тебе костер. Лакр, Торос - займитесь лошадьми. Терг, на вас с Ивером периметр. Если Белик вернется - тащите его ко мне. Немедленно.

Братья мрачно переглянулись, но он не обратил внимания. Только вдруг нахмурился, а потом как-то не слишком уверенно добавил:

- И... киньте в огонь пару веток можжевельника. Должно помочь от гнуса.

После чего развернулся и снова исчез.

Эта ночь прошла поразительно спокойно: ни зверей, ни птиц, ни мошек, ни комаров. Просто идиллия в сравнении с тем, как им пришлось намучаться в прошлый раз. Наемников по-прежнему не нагнал ни один караван, никто не попросился соседями на ночлег, хотя, судя по следам на обочине, народ здесь ходит довольно часто. А последние любители погостить у эльфов прошли не далее, как за полдня до Братьев.

Скорее всего, им просто повезло, что на них еще никто не наткнулся и не заинтересовался тем, что в такой глуши делают шестеро странных, определенно опасных незнакомцев, совсем не похожих на местных рейдеров ни лицами, ни взглядами, ни оружием, ни даже одеждой. Да еще в компании безусого мальчишки, да рядом с громадным грамарцем, в котором за версту видать кровожадную помесь бешеного волка с голодным крокодилом. Но, так или иначе, никакого внимания Братья к себе не привлекли и требования нанимателя ничем не нарушили. Что, несомненно, радовало. Более того, выполнили все, что от них требовалось, и даже больше. Нашли того, кто может привести заказчика к Ходоку. Оставили за спиной несколько запасных вариантов на случай, если Белик все же оплошает. И даже привыкли к мысли, что в ближайшем будущем им (с высокой долей вероятности) придется совершить не слишком приятную прогулку в загадочный, страшноватый, овеянный ореолом древней тайны Проклятый Лес.

Стрегон не случайно выбрал для себя последнюю стражу. Хоть и была она самой тяжелой, хоть и довелось им накануне провести бессонную ночь, хоть и порадовались Братья такому выбору, но выбор этот он хорошо продумал. Просто потому, что смутно предчувствовал: если Белик все-таки вернется в лагерь, то сделает это лишь под утро. Иными словами, тогда, когда он точно будет бодрствовать и сможет заставить мальчишку ответить на все свои вопросы. Впрочем, куда стервецу деваться? Все равно явится. Вряд ли он захочет всю ночь прохлаждаться в одиночестве. А если даже захочет, то поутру Стрегон все равно будет первым, на кого он натолкнется. Поэтому преобразившийся полукровка терпеливо ждал, внимательно посматривая по сторонам, чутко слушая лес и стараясь уловить даже крохотный шум от маленьких сапожек.

Однако время шло. Никто его не тревожил. Не ходил кругами, недовольно бурча и негодуя на его упорство. Никто не кидался с досады шишками, не пытался, прокашлявшись, затеять трудный разговор с извинениями и разъяснениями. Не мелькали смутные тени в глубине ночного леса, не доносился шелест потревоженных листьев, и даже всхрапывание массивного грамарца, чье появление никак не могло остаться незамеченным, не раздавалось из темноты. Даже тогда, когда солнце опасливо выглянуло из-за горизонта и робко подсветило верхушки деревьев.

В конце концов, Стрегону пришлось признать, что он снова ошибся. А потом, заслышав от самой дороги громкий свист и бодрое пожелание поскорее поднимать с земли свои мягкие места, со вздохом осознать, что никакого разговора у них не получится. Потому что Белик, судя по всему, избрал для себя иную тактику, чем ожидалось: предпочел держаться на приличном расстоянии, чтобы в последний день пути не рисковать понапрасну. Иными словами, банально опасался расправы. И это стало ясно, как божий день, потому что он даже после вспышки Ивера не испугался заявиться спозаранку в лагерь. Вообще ни разу за эти дни не проявлял беспокойства. А теперь, значит, что-то почувствовал. Увидел, наверное, нечто нехорошее в бесцветных глазах вожака. То, что ненужно, увидел. Вот и выбрал для себя безопасную дистанцию.

- Ау! Лежебоки! - вдруг звонко крикнули от дороги. - Долго вас ждать-то? Все на свете проспите. Сони! Хватит дрыхнуть, кончайте валяться! Прямо не воины, а лежуны! Только печи не хватает и семечек в кулечке! Эй! Вы слышите? Дома потом належитесь, лентяи! Нам ехать надо!

- Белик! - возмущенно подскочил со своего места сонный Лакр. - Совсем с ума сошел! Еще даже не рассвело толком!

- Подъе-е-м!!

- Ему что, спать совсем не надо? - поморщился Ивер, неохотно выбираясь из-под плаща.

- Живе-е-е!!!

- Похоже, нет, - мрачно констатировал Торос, недовольно изучая темное небо над головой.

- Да сколько ж можно?! Я вас что, до ночи ждать должен?!!

- О, боже, - вздохнул Терг, помотав головой, чтобы согнать остатки сна. - Совсем ненормальный! Я в его годы до последнего валялся, чтоб лишний часок урвать, а этот ветропляс все время куда-то спешит! Все ему мало!

- Лакр, хватит глаза тереть и догрызть вчерашнюю кость! Это неприлично и недостойно Братства! Ивер, у тебя скоро рожа треснет от избытка сна или новый синяк под глазом появится!..

- Какая кость?! - неподдельно возмутился ланниец.

- Вот зараза! - скривился стрелок, машинально трогая левую скулу. Синяка там, конечно, уже не было - странная травка его полностью свела. Но от воспоминаний она не спасала, а вредный пацан так и норовил задеть за живое.

- Торос, ты ж сын пустыни! Там рано встают и пинками поднимают тех, кто заспался! Дай хорошенько разок по ближайшему соседу, он и проснется! А тот пусть следующему передаст! Глядишь, и жить станет веселее!

Братья, окончательно выбравшись из-под плащей, мрачно переглянулись.

- Вот мерзавец...

- Терг, ну, неужели у тебя не хватит силы ущипнуть своих побратимов?! Я уверен: этого должно хватить, чтобы заставить их оторвать задницы от земли!

- Точно, мерзавец...

- Так! Считаю до трех! - громко предупредила Белка, по-прежнему не изъявляя желания приблизиться. - Если после этого не увижу ваши морды на этой дороге, то еду один. Обратно. И с чувством исполненного долга сообщаю Ходоку, что он зря согласился! А потом всему встречному народу докладываю, что хваленое Братство не умеет собираться вовремя! И слишком любит давить лежака в то время, когда надо РАБОТАТЬ!!!

- Белик! - не выдержал Лакр. - Хватит орать на весь лес! Чего ты с места сорвался, как настеганный! Темно же еще! Кони не оседланы!

- Так поторопись, рыжий! У вас три минуты на сборы! Не успеете - пеняйте на себя! Время пошло!

- Твою мать! - с чувством произнес Брон, когда его татуировка опасно похолодела. Он поморщился, покривился. По взглядам собратьев понял, что они тоже почувствовали. Зло сплюнул, сообразив, что Белик действительно не шутит и в самом деле может бросить их на полпути. А затем крепко выругался, раздраженно сдернул с себя плащ и... пошел собирать вещи.

- Ну, наконец-то! - сварливо выдала Белка, когда на последних секундах истекающего срока на Тракт все-таки выбрались голодные, не выспавшиеся и откровенно недовольные Братья. Держась от них шагах в сорока на спине ворчащего грамарца, она внимательно оглядела попутчиков, оценила хмурые физиономии, нещадно мятые рубахи, спутанные вихры у Лакра и слегка растрепавшую косу Тороса (Терг и его ситт по причине коротких стрижек не испытывали подобных проблем). Делано не заметила аккуратно собранного Стрегона и выразительно сморщилась. - Тьфу! Всего день прошел, а вас опять надо купать, как болотных коней!

- Ты ж нам времени не дал, - сердито напомнил Лакр.

- Не моя забота, что вы так долго дрыхнете.

- Я даже не перекусил!

- Всухомятку поешь. По дороге.

- Белик! Да чего ты нас сдернул, чудовище? Нельзя было на полчаса позже выехать?!

- Нет, - отрубила Белка, разворачивая Курша. - Если не доберемся до заставы до полудня, потом застрянем до вечера. Они там въедливые, занудные, неразговорчивые, а народ сюда прется отовсюду, откуда не лень... тот караван, что перед нами прошел, наверняка не единственный. Некоторые заранее на целые сутки встают, чтобы пройти проверку пораньше. Так что можем наткнуться на приличную очередь. А нам нельзя задерживаться. Поэтому вперед и с песней. Да не шагом, как вы плелись до этого, а в темпе получившего ускорение гонца, которому надо кровь из носу доставить срочное донесение.

Они мрачно переглянулись.

- Что ж ты сразу не сказал про заставу? - раздраженно дернул щекой Терг.

- А я вам что, сирена, чтоб на пол-леса орать?!

- Все равно ж орал, как резаный!

- Так, наговорились, - сухо оборвала Гончая дальнейшие пререкания. - Ноги в руки и бегом, пока нас не опередили. Я лишний день тут торчать не нанимался. Своих дел по горло. Живее!

Не дожидаясь ответа, она послала Курша быстрой трусцой. Затем - ровной рысью. Но потом поняла, что никто вроде не возражает, и позволила ему перейти в относительно спокойный для стремительного, как ветер, скакуна галоп. Так, чтобы и самой поодаль держаться, но и безнадежно отставших не получить.

Стрегон только губы поджал, когда его демонстративно не заметили, но справедливо усомнился, что причина столь неожиданной поспешности кроется исключительно в заставе. Так же, как причина выказанной холодности, пополам с необъяснимой жесткостью и явным отчуждением. Но, к собственному удивлению, на этот раз не разозлился: просто вздохнул. Впрочем, изменить он тоже ничего не мог: кричать вслед, что всего лишь желает задать пару вопросов, было глупо; разъяснять Лакру и снова просить его поработать пересказчиком - совсем дурость; решать подобные вещи на бегу - вовсе ни в какие ворота не лезет, а требовать свои ответы прямо здесь, на месте, уже не у кого - Курш стремительно исчезал вдали. Вместе с хозяином.

Оставалось лишь снова набраться терпения и пришпорить коня.