На юг. Часть 2.

Глава 11. Гиблое место.

Каруминские скалы угрожающе нависали над путниками. Тропа, по которой шёл небольшой отряд, то и дело переходила в ущелье. Иногда тропа исчезала вовсе, преобразуясь в небольшое плоскогорье, покрытое камнями разных размеров, упавшими сверху. Бавур внимательно осматривал гребни скал. Гном не был нервным, но жизнь в этих местах научила его осторожности. В тот день осторожность сыграла Бавуру на руку.

Когда солнце поднималось, он услышал этот звук. Даже не звук. Это, скорее, было едва заметное ощущение. Бавур остановил группу движением руки и приник ухом к каменистой поверхности под ногами. Теперь он отчётливо слышал. Постепенно нараставшие вибрации внутри скал предвещали лавину. Пока ещё далеко, но не было смысла идти в том направлении.

- Идём назад. – Бросил Бавур остальным.

Было решено вернуться на пару километров и дождаться, пока лавина сойдёт. Пока путники шли, боязливо оглядываясь в сторону невидимой опасности, лавина двигалась в их сторону. Вскоре все они начали слышать грохот позади себя. Все ускорили шаг, хоть большого смысла в этом, конечно, и не было. Через пару минут громкость грохота пошла на спад, а потом всё замолкло. Подождав ещё чуть-чуть, Бавур снова развернул отряд. Примерно через полчаса после этого путники наткнулись на обломки скал вперемешку с ледяными глыбами, кусками деревьев и настоящими снежными сугробами. Хорошо, когда ты не внутри всей этой массы, но не так хорошо, когда лавина преградила путь, по которому ты собирался идти.

- Ты знаешь другой путь? – Спросил Бавура Тахир.

Гном задумчиво почесал бороду. Огляделся по сторонам. Потом ответил:

- Один точно знаю. – Бавур снова задумался, после чего на гномьем обратился к Дариму. Было видно, насколько быстрее он говорит на родном языке. Дарим перевёл:

- Он полагает, что лавина шла под таким углом, что накрыла и другой путь. Бавур предлагает нам устроить привал здесь и позволить ему провести разведку в окрестностях, чтобы найти новый подходящий маршрут. Я тоже нахожу это разумным.

Все согласились и начали обустраивать место для привала.

Дзиль постарался погрузиться в работу, но он постоянно чувствовал на себе взгляд Тахира. “Он недоволен тем, что я так и не задал вчера второй вопрос. И сегодня весь день молчал”. Молодой маг огляделся вокруг, пытаясь найти какие-нибудь подсказки по поводу того, как ему снова начать задавать вопросы. Лорд Дарим заваривал чай в походном котелке и выражал собой полнейшую уверенность и самодостаточность. Элвис и Нейтан о чём-то негромко переговаривались между собой. Тильда и Кандерей отошли в сторону обвала и пробовали на вкус снег. “Какой снег на вкус? Чушь. Я же знаю”.

У Дзиля несколько раз возникал разговор с Тахиром по поводу разных религий. Элвис и Нейтан из Дрейдола. Может, у них есть свой взгляд на эту тему? Дождавшись пока, оба наёмника прекратят их диалог, Дзиль придвинулся и спросил, обращаясь в первую очередь к Элвису:

- Вы же родились в Дрейдоле. Насколько я знаю, ваша религия включает в себя довольно много богов. Вы молитесь всем сразу или выбираете себе нескольких подходящих? Есть ли бог, отвечающий за алхимию?

Элвис пожал плечами:

- Лично я не то чтобы много молился. Как-то привык, что я сам по себе, а боги сами по себе. В Дрейдоле алхимикам покровительствует тот же бог, что и магам. Его называют Сплетающим. Насколько я помню, во времена моего обучения он мне не очень помог.

Дзиль вопросительно посмотрел на Нейтана.

- А я вообще из Ноктриса. Правда, в западных королевствах молятся тем же богам. Мне всегда был по душе Разящий, как нетрудно догадаться.

Дзиль отметил про себя, что по выражению лица Нейтана было сложно сказать, насколько серьёзно он относится к названному им богу на самом деле, но Дзиль несколько опасался разговаривать с Нейтаном. Фехтовальщик мог запросто поднять тему их последнего разговора, чего Дзилю совершенно не хотелось. Можно ли считать эту короткую беседу за два вопроса? Ведь Дзиль спросил сразу и Нейтана и Элвиса. Отодвинувшись подальше от обоих собеседников, юноша обхватил руками колени и постарался стать как можно менее заметным, затеряться среди камней и в таком виде ждать Бавура.

*

Бавур вернулся вечером того же дня и объявил, что он всё же нашёл путь, который мог бы быть подходящим. Такая формулировка не внушала уверенности, но это было куда лучше, чем сидеть на месте. На следующий день весь отряд выдвинулся по намеченному Бавуром пути. Петляя то в одну сторону, то в другую, путники начинали задаваться вопросом, было ли осмысленно срезать через горные тропы при наличии хорошей дороги?

Но тут герои вышли на небольшое плато, окружённое отвесными скалами. Причём одна из скал, невероятно плоская, будто обтёсанная гигантским каменотёсом, была покрыта множеством круглых пещер. Эта скала расположилась на другой стороне плато. Бавур тут же сказал:

- Наш путь вдоль нашей стены. – И махнул, показывая направление.

Тем не менее маги, заинтересованные необычной скалой, решили приблизиться.

- Пойдём посмотрим. – Первым сказал Кандерей. – Тут недалеко.

Бавур только покачал головой. Тахир нахмурился и спросил провожатого:

- Ты знаешь это место?

- Слышал, гиблое место. Другие говорят — в пещерах злой дух.

Тахир вопросительно посмотрел на Дарима, но тот только пожал плечами.

- Ты же знаешь, кто мы. – Сказал Кандерей. – Мы остановили армию демонов на перевале. Неужели ты думаешь, что для нас опасен какой-то злой дух?

Бавур неуверенно покачал головой. Начиная с этого момента, он начал держаться позади всей группы, тоскливо поглядывая на тот путь, по которому он предлагал идти.

- Спокойно, Бавур. – Попробовал приободрить гнома Кандерей. – Мы посмотрим, что там, и сразу же вернёмся. И больше не будем сходить с выбранного тобой пути.

Подойдя ближе, маги начали чувствовать потоки, исходившие от пещер. Подойдя ещё ближе, смогли даже определить конкретную пещеру на высоте метров в двести. Причём до скалы нужно было ещё немало пройти. Кандерей и Тахир переглянулись. Тахир ещё раз взглянул на провожатого:

- А что именно за злой дух, по твоему мнению, тут обитает?

- Дух могучего мага. Мёртв давно. Дух тут живёт. Сторожит.

- Сторожит что?

- Сокровища? – Неопределённо пожал плечами Бавур, давая понять, что он ничего наверняка не знает.

- Ты думаешь о том же, о чём и я? – Спросил Кандерей Тахира.

- Пещеры Беглеца? – Тахир нахмурился.

- А что ещё это может быть?

- Что угодно. – Внезапно вмешался Лоур. – Абсолютно любой маг мог сделать для себя убежище в этих местах.

- Но только убежище Беглеца могло оставаться нетронутым столько времени. – Возразил Кандерей.

- Может, так, может, нет. – Задумчиво высказалась Тильда. – Кажется, это не наше дело. Предлагаю вернуться на путь, предложенный Бавуром.

Кандерей продолжал смотреть наверх. Тильда покачала головой. Тахир серьёзно задумался. Наконец, Кандерей всё же высказался:

- Думаю, нам стоит заглянуть туда.

Все снова замолчали. Пространство между героями разрезал мощный порыв ветра, закружив по земле каменную крошку и пыль. Все оценивали риски. Что такого может быть в пещере со столь сильным магическим фоном? Каковы шансы справится с охраной? Сомнений в том, что охрана должна быть, ни у кого не возникало. Первым, как водится, заговорил Тахир:

- Я уже не раз говорил, что в нашей ситуации нужно рисковать. Мы с Кандереем точно пойдём. Остальные могут решать за себя.

- Разве мы не должны решать все вместе, пойдёт ли хоть кто-нибудь? – Спросила Тильда, выразительно глядя на Кандерея.

- Идти или не идти — дело каждого, если только Кандерей не переменит своё решение. Совсем один я бы не рискнул. – Ответил Тахир.

Кандерей в самом деле выглядел не до конца уверенным. Маг взглянул на Лоура, ища в друге поддержку. Лоур вовсе не был уверен в том, что им всем в самом деле надо в эту пещеру. Тем не менее, во взгляде Кандерея была скорее просьба о поддержке, чем вопрос о мнении, так что Лоур ответил, как и полагается другу:

- Я с тобой.

- Иду. – Просто констатировал Дзиль.

- Остаюсь. – Проговорил Элвис, опасливо косясь на Нейтана.

Последний просто не мог не пойти. Оба гнома решили остаться.

Тильда со вздохом проговорила:

- Похоже, и мне придётся идти.

- Вы уверены, что это хорошая идея? – Спросил Дарим. – Я, конечно, нисколько не сомневаюсь в вашем профессионализме, но кто будет меня защищать, если вы все там умрёте?

- Полагаю, это уже будет не наша проблема. – Хлопнул гнома по плечу Нейтан. – Да и были бы Вы рады, если б узнали, что Вас защищают трусливые щенки?

Дарим только покачал головой. Видно было, что он привык к повиновению. В ситуации, когда даже не спросили его мнения, он явно растерялся и теперь хмуро теребил меховую оторочку на плаще.

Когда все поделились, Тильда начала возводить земляной столб. Несмотря на то, что она всё делала очень медленно и даже пропела небольшое заклинание, на две сотни метров её хватило с большим трудом. Её голос, низкий и тягучий, обволок ближайшие скалы и наполнил собой плато словно вода, наполняющая кувшин.

Когда все оказались на огромном столбе перед пещерой, маги почувствовали сильные магические поля. Поблизости ощущались весьма очевидные ловушки. Из-за их силы их невозможно было бы спрятать совсем. Только вот никто бы не взялся сказать, как они работают, так что знание об их существовании никак не помогало их обойти. Ближе всех к пещере стоял Кандерей. Он первым ощутил сильный магический вихрь, налетевший на него из глубин пещеры.

Потом прямо посреди прохода возник странный мерцающий мужчина. Он парил в воздухе, едва касаясь пола пещеры. Взгляд спокойных голубых глаз ощутил на себе каждый из оказавшихся перед ним.

Не считая набедренной повязки, одежды на человеке не было, что позволяло разглядеть довольно атлетическое телосложение незнакомца, хоть волосы у него и были седыми. Мощные магические завихрения, возникавшие вокруг него, вынуждали усомниться в том, человек ли это на самом деле. Было в нём что-то, напоминающее магический артефакт, неодушевлённый предмет с заложенной внутри магией другого человека.

Мужчина заговорил, и его голос, громкий и властный, звучал не изо рта, а сразу со всех сторон, будто из стен пещеры, окрестных скал и облаков в небе. Также, как на каждого был направлен взгляд странного человека, так же и речь ощущалась всяким так, будто предназначалась только для него. При этом голос не совсем соответствовал движению губ, из-за чего всем сделалось неуютно.

- Здравствуй, пришедший в пещеру Беглеца. Если ты здесь, значит, хочешь завладеть вещами самого великого из магов этого мира, что можно понять. Но для этого тебе придётся победить меня в честном поединке. Я — страж, созданный Беглецом незадолго до его ухода, но созданный не из жадности или гордыни, а лишь потому, что только тот, кто сможет управиться со мной, управится с артефактами Беглеца. В более слабых руках они будут смертельно опасны как для их хозяина, так и для окружающих. Правила поединка просты. Маг может использовать любые артефакты, зелья и прочие магические предметы, но должен драться один. Как только вмешается кто-то третий, сработают ловушки Беглеца, которые убьют и вмешавшегося, и сражающегося. Цена поражения в поединке — смерть.

Все переглянулись, пытаясь понять, все ли слышали одно и то же. Лоур в этот момент очень крепко задумался. Если кто-то и будет биться, то это Кандерей. При этом Кандерей этого очень хочет. Только вот сможет ли победить? Если сможет, это станет невероятно важным событием во всей войне. Кто может знать, насколько могущественные артефакты скрывает пещера самого Беглеца. Если же нет, то Кандерей умрёт. Тахир точно не будет против такого риска. Тильда точно будет против. Нейтану, кажется, просто интересно посмотреть, что же будет дальше. Дзиль промолчит. Стоит ли попробовать отговорить Кандерея? “Он может воспринять это так, будто я не верю в его силы, а я попросту не знаю”.

- Я сражусь с ним. – Проговорил Кандерей, начиная завязывать волосы в пучок.

Тильда коснулась руки друга и попробовала его остановить:

- Тебе вовсе необязательно это делать. Мы же его впервые видим и совершенно не знаем, на что он способен.

- В другой раз мы можем здесь и не оказаться. Я не просто так столько тренировался и терпел выходки моего отца. Всё было ради этого момента. – Уверенно проговорил Кандерей.

Тильда умоляюще посмотрела на Лоура.

Лоур медлил ещё полминуты, но всё же решил стоять на стороне друга до конца:

- Это его решение.

Тильда крепко сжала губы и отошла в сторону. Все сгрудились на круглом выступе колонны, сформированной магией земли. Кандерей надел на себя амулет, подаренный гномами, призванный плести несложные защитные чары. Проверил зелья исцеления и восстановления сил на поясе. Потом шагнул внутрь.

*

- Я желаю сразиться за сокровища Беглеца. – Сказал маг, и его слова разнеслись эхом по пещере, многократно отражаясь от пола, потолка и стен.

- Так тому и быть. – Ответил хранитель. – Сейчас ты услышишь три металлических удара. Когда прозвучит третий, бой начнётся. Напоминаю, вмешательство в поединок карается смертью.

Бам-м-м.

Кандерей встал в боевую стойку и постепенно начал пропускать через себя магические потоки, пытаясь получше прочувствовать местную специфику.

Бам-м-м.

Руки напряглись. Нужно лишь очень быстро сотворить четырёхстихийный бур. В таком узком месте от него никак не увернуться. Только блокировать.

Бам-м-м.

Кандерей начал творить заклинание, но ему пришлось прерваться. Человек пустил из мускулистой руки самую простую волшебную стрелу. Искрящийся сгусток белой энергии рванулся к Кандерею и пришлось отбивать. Заклинание оказалось в самом деле мощным. Мага отбросило и чуть завернуло в воздухе. Следующая атака не заставила себя ждать. Сгусток энергии был направлен прямо в голову. Кандерей отразил его идеальным конусовидным магическим щитом и тут же атаковал сам. Взмахом левой руки он направил на противника каменные шипы из пола пещеры. Воздух у стоп парившего мага пошёл рябью, и атака была остановлена. Похоже, этот тип умел управлять магическими потоками через ноги так же ловко, как и через руки.

Тут противник направил кисти в сторону Кандерея, и из его пальцев вырос пламенный столб, прокатившийся по всей пещере. Кандерей сжался в комок, чтобы водяной щит имел наименьшую площадь. И тут же ощутил магические потоки, текущие под землёй. Враг решил ответить приёмом самого Кандерея. Пришлось укрепить пол под собой несложным заклинанием. Тем не менее Кандерея всё равно швырнуло вверх вместе с его укреплённым куском пола. Летящий в потолок среди вихрей бушующего пламени Кандерей не растерялся и трансформировал водяной щит, вытянув из него тонкий шип. Этот водяной шип прошёл через пламя и обратился в ледяное остриё на самом конце. Второй же рукой Кандерей пустил вверх поток воздуха, чтобы не разбиться о каменный потолок. Соперник не успел сориентироваться и вместо защитного воздушного поля создал неконтролируемый воздушный вихрь, врезавшийся в стену справа от Кандерея.

Одновременно соперник попытался отлететь в сторону, но шип всё равно поразил его в грудь. Из раны брызнула блестящая голубовато-серебристая жидкость. Человек покачнулся в воздухе. В это мгновение огонь уже прокатился через всю пещеру, а Кандерей успешно приземлился на пол, развеяв водяной щит. Только из того места, где воздушный вихрь, выброшенный стражем, попал в стену, посыпался град небольших камней. Из-за слепого правого глаза Кандерей не заметил одного из них, и он угодил магу прямо в плечо. Неожиданный удар и резкая вспышка боли заставили Кандерея покачнуться.

Оба соперника на пару мгновений остановились. Вся первая часть боя прошла в считанные секунды. Теперь оба имели минимальное представление о возможностях друг друга, и никому не удалось взять верх за счёт заготовленных для начала трюков. Нужно было придумать новый хитрый ход, необычную атаку, которую соперник не смог бы отразить.

Кандерей решил, что это время для его коронного заклинания. Четырёхстихийный бур не должен был оставить ни следа от странного соперника. Особенно теперь, когда видно, что его можно ранить. Правда, и сам Кандерей был ранен. Он приподнял руку, чтобы проверить, как та слушается. Слушалась рука с трудом, но сломана не была. Соперник снова атаковал быстрее. Он выпустил из правой руки обычную огненную струю. Простейшее заклинание, использованное, чтобы навязать собственный темп боя, но на этот раз не самое удачное. Водяной щит - отличная начальная позиция для сотворения заклинания, к которому так стремился Кандерей всё это время. “Сейчас или никогда”. – Пронеслось у него в голове.

В тот момент, когда огненная струя достигла гладкой водяной кромки, Кандерей начал делать первое круговое движение руками для нагнетания бура. В этот момент он почувствовал, как в струе огня появились частицы магии воздуха. Буря частиц. Возможно, лишь пятой секунды хватило Кандерею, чтобы сделать вторую компоненту бура – воздушную, которая должна была защитить и от невидимого из-за огня заклинания, если только это не молния. Соперник сплетал заклинания с невероятной скоростью, но и Кандерей был не абы кто. Ещё через полсекунды он понял, что это будет именно молния, и, благодаря Лоуру, Кандерей знал, что нужно делать — левой рукой продолжать нагнетать бур, а правую выпрямить вперёд и провести молнию через себя. Потом выбросить вперёд левую руку в повороте и вернуть молнию прямиком во врага. Отразить отражённую молнию не выйдет, ведь всё произойдёт слишком быстро.

Кандерей же имел свою долю секунды для защиты, поскольку понял заранее, что это будет за заклинание по магическим потокам. Надо только поднять руку, и поединок закончится его победой. Кандерей напряг мышцы, и рука поползла вверх. Только вот слишком медленно. Ушибленные камнем мышцы работали в пол силы. Это всё равно не должно было занять больше секунды, но молния была быстрее. Воздушное поле оказалось не способно защитить от заклинания стража, а водяной щит послужил проводником. Молния, пущенная в середине огненной струи, поразила Кандерея в грудь и отбросила на два шага.

Всё вместе это заняло не больше трёх секунд, так что сторонний наблюдатель мог только видеть, как Кандерей защитился от огненной струи водяным щитом и начал делать быстрые круговые движения руками, потом его правая рука рванулась снизу вверх, после чего в него попала молния.

Вспышка на миг ослепила всех, кто напряжённо следил за поединком. Когда все снова смогли видеть, то обнаружили лежавшего на земле Кандерея с обугленной грудью. Седой человек неподвижно парил в воздухе. Его несфокусированный взгляд был направлен в пространство. Вокруг повисла пугающая тишина. Первым звуком стал крик Тильды. Протяжный, полный боли и отчаяния. Она бросилась к Кандерею и попыталась влить ему в рот зелье исцеления. Тахир же бросился, чтобы перехватить её:

- Оставь. Он мёртв. Ты же знаешь!

Дзиль сам поразился своей первой мысли. Ему стало слегка жаль, что он не увидел выражения лица Тахира в момент смерти его друга. Теперь же, когда реальность потребовала от старого мага действия, он снова стал железно-невозмутимым. Дзиль снова взглянул на Тильду. Женщина стояла на коленях перед убитым, и в её глазах стояли слёзы. Лишь стояли, она не плакала навзрыд. “Вот так всё и кончается”. – Подумал Дзиль глядя на эту сцену. “Теперь она не станет смотреть на меня с сочувствием, и мы сможем общаться как раньше. Ещё одна ужасная мысль. А других и нет. Как хорошо было бы вовсе не думать”. Дзиль взглянул на Лоура. Тот был бледнее, чем обычно, а его губы сжались, словно тиски перестаравшегося палача в пыточной. Кажется, только Нейтан остался невозмутимым, но для него Кандерей и не был другом.

*

Лоур напряжённо вглядывался в бездыханное тело Кандерея. Глаза боевого мага были широко раскрыты, а руки раскинулись в разные стороны, словно тот готовился обнять Единого бога, который всё же не смог уберечь своего последователя в последнем поединке. С мыслью о боге Лоуру открылся новый взгляд на произошедшее. “Другом ты пожертвуешь, поскольку не сможешь иначе — так она мне сказала. Я верил в Кандерея, и из-за этого он погиб. Вру. Я сомневался в нём, но не решился это показать”. Лоур с болью скользнул взглядом по Тильде. Она хотела, чтобы он помог остановить Кандерея, а он обрёк друга на смерть. Даже жалкое утешение богини о том, что “так оно и должно быть”, не помогало. Тильда теперь будет ненавидеть Лоура. Что ж, после первой жертвы его невзлюбили Нейтан и Элвис. Теперь Тильда. Тахир не любил его никогда. А тем временем Лоуру предстояло принести ещё две жертвы.

Седой маг ещё долго созерцал безжизненное тело своего друга. Жаль было мечты Кандерея. Он так и не достиг того, к чему стремился всю жизнь. Возможно, потому, что он всегда стремился к большему. “Впрочем, как и все мы”.