На юг. Часть 2.

Глава 17. Неожиданный успех.

В тёмной комнате без окон сидел странный человек, опутанный полосами белой ткани наподобие бинтов. Его покрасневшие глаза выглядывали из-под тряпок. Пламя одной единственной свечи освещало небольшое помещение. Человек смотрел на стопку листов бумаги, испещрённых мелким почерком. Его мозг был слабо приспособлен к запоминанию столь больших массивов информации. Его язык всегда ощущался странной бесформенной массой, вываливающейся из гортани. Он с трудом воспроизводил кривое подобие тех звуков, которые у прочих людей получалось воспроизводить, не задумываясь ни на секунду. Дефектный. Так его называли в родных местах. Он даже не мог вполне уяснить, что это должно значить. В целом, ему было всё равно. Важно было одно понятие — создатель. Ничто остальное не имело значение. Создатель говорит, что делать — раб делает.

Позже появилось новое понятие — господин. По сути, тот, к кому следует относиться, как к создателю, когда последнего нет рядом. В последние несколько месяцев появилось понятие Лотер. Так называют раба в присутствии настоящих людей. Лотер также считает себя человеком, но другого типа.

В тот день приближалось нечто важное. Такое, чего ещё никогда не было. Господин поручил Лотеру настоящее задание. Лотер должен был изобразить господина. Говорить с настоящими людьми. Делать вид, что он не раб. Рассуждать о стратегии и политике. Это было довольно сложно, но господин выдал бумаги с текстом, где были приведены детальные инструкции. Если их запомнить, то всё получится. Господин обещал помочь. Главное помнить, что если Лотер — господин, то господин — мастер Базель. Это особенно сложно. Ведь сначала и Лотера не существовало, и основными понятиями были “раб”, “господин” и “создатель”. Пришлось потратить несколько часов перед зеркалом, чтобы научиться переиначивать понятия на ходу.

Раздался специальный стук. Три коротких удара, пауза, два долгих, потом ещё два коротких.

- В-войдите. – Громко прохрипел Лотер. Слово встало комом в горле. Пришлось прокашляться. Лотер взял стакан с водой и сделал глоток. Внутрь вошли человек с длинной седой бородой, а также господин. Вернее, мастер Базель. Следом втиснулся ещё один худощавый мужчина с короткими белыми волосами, а потом гном — то же, что и человек, но ниже. Лотер машинальным движением сдвинул листы бумаги со стола в камин, в котором горел огонь.

Лотер нервный. Это значит, что он иногда делает резкие, дёрганные движения, ведёт себя неестественно, крутит кистью одной из рук и теребит повязки. Лотер сделал вращательное движение кистью, потом снова прохрипел "cадитесь" – и указал на кресла с чёрной обивкой. Лотер вежлив и почтителен. Значит, ведёт себя с людьми так, как вёл бы с господином, но обращение должно быть “мастер” и только после знакомства. Также, оказывается, есть ещё гном. К нему нужно обращаться “господин посол”. Это было понять сложнее всего. Почему к ненастоящему господину обращение длиннее, чем к настоящему?

Четверо вошедших сели.

- Добрый день, мастер Лотер. Я посол Сквилларского содружества лорд Дарим. Это мои доверенные сопровождающие и телохранители — маги Тахир и Лоур.

- Очень приятно. – Просипел посол вийларов. – Как вам уже сказали, моё имя Лотер.

*

Лоур увидел очень странного человека, замотанного во что-то вроде бинтов. Его скрежещущий голос звучал так, словно у него в связках был целый стакан песка. Дарим воспринял всё как должное и сразу же приступил к делу. Базель сказал, что, по всей видимости, у вийларов, в отличие от кленотцев, принято сразу говорить о важном. Кажется, Дарим репетировал.

- Мы выслушали ваше предложение, и оно показалось нам весьма непрактичным. Половины наших земель просто не хватит, чтобы прокормить всех, кто на них окажется. Тем не менее, мы понимаем тяжёлое положение вийларов и потому согласны предложить другой метод решения. Мы готовы выделить вам десять процентов наших земель. Это может показаться недостаточным, но это не всё. Нам стало известно, что ваши старые враги, вильгары, начали захват Дрейдола. Они беспредельно жестоки и уничтожают всё на своём пути. Как бы нам не было жаль наших добрых соседей, к тому моменту, как мы придём к соглашению и обустроим необходимые для вас десять процентов, многие дрейдольские земли окажутся опустошёнными. Мы готовы вместе с вами выбить оттуда вильгаров. Вы сможете занять все захваченные земли. В конечном итоге, у вас будет куда больше, чем пятьдесят процентов земель Золотой долины, ведь Дрейдол располагает невероятно обширными и плодородными землями.

Дарим закончил. Все с любопытством следили за реакцией странного посла. Тот задумался, будто припоминая что-то. Потом резко проговорил:

- Это совершенно неприемлемо.

И начались торги. Дебаты длились долго, но в итоге сошлись на семнадцати процентах, три из которых будут возвращены, когда будет выполнено обязательство Сквилларского содружества по военной поддержке в боях с Дрейдолом.

- В ближайшие несколько дней я отбуду в Подземное царство, чтобы наш король дал добро. – Прошептал Лотер. – Буду в течение недели. Было очень приятно с Вами познакомиться, господин посол. Я рад, что мы смогли прийти к мирному решению. Надеюсь, я не пожалею о том, что открылся Вам. Мастер Тахир. – Лотер кивнул Тахиру. – Мастер Лоур. – Тот же жест в сторону Лоура.

Переговоры были завершены. Теперь герои могли снова подняться из подземной части дворца наверх. Лоур чувствовал себя совсем сбитым с толку. Он был уверен, что ничего из этого не выйдет, и вся эта история затевалась только для того, чтобы оправдать предательство Аур-Кленота. Теперь же выходило, что они в самом деле достигли мирного соглашения с демонами. Вернее, с вийларами. Кажется, с демонами, согласно их определению, нельзя договориться.

- Что ты думаешь об этом? – Спросил Лоур Тахира, когда они оказались на первом этаже.

- Не знаю, что и думать. Я был убеждён, что всё это мероприятие лишь театральное представление. Это похоже на настоящие переговоры, какие могли бы случиться в описанной кленотцами и вийларами ситуации. Я в замешательстве.Лоур кивнул. Обычно он в таких случаях обращался к Богине. Теперь же он был в городе, и луны почти не было видно. Пока он дождётся благоприятных обстоятельств, ситуация десять раз изменится. Приходилось временно довериться Дариму. Всё же он тут дипломат. Тем не менее, Лоур всё же решил погулять по городу и поискать святилище. До возвращения посла оставалось время. Без языка будет сложно, но, если попытка увенчается успехом, можно будет значительно упростить ситуацию.

***

Джо довольно быстро добрался до столицы. Остаток пути он почти не ел, пил из колодцев, а лошадь кормил придорожной травой. Он постоянно опасался, что бродяга с хорошей лошадью может привлечь внимание стражи, но ему всё же повезло. Он добрался до Сей-Каумира ни разу не остановленным. Оставалось только найти Нейтана с Элвисом. Правда, те наёмники ничего не говорили про то, что у Нейтана был спутник, но, скорее всего, Элвис просто не участвовал в похищении лошадей. Нейтан не стал бы красть вторую лошадь, если бы не Элвис.

В любом случае, найти их в столице было задачей не из простых. Если Нейтан с Элвисом не отделились от магов, то они могли быть, где угодно. Если же нет, то Джо примерно представлял, по какому принципу Счастливые бездельники выбирали место, чтобы остановиться. Как правило, это просто был первый попавшийся бар или трактир, который выглядел не очень дорого. Там они сидели некоторое время, пили, общались и оценивали новое место. Поэтому Джо для начала решил заглянуть в пару подобных заведений. Там, разумеется, никого не было. Тогда он всё же решил вернуться в таверну, которая выглядела получше. Название у этого здания было выведено на уровне второго этажа большими деревянными буквами. Перевести его Джо, разумеется, не мог. Всего этажей были три, причём стекло во всех окнах было на удивление чистым.

Внутри было убрано и светло. Посетители столовой и постояльцы занимали почти весь зал. Джо оглядел помещение. Никого не обнаружив, он двинулся к стойке, продолжая рассматривать заведение. Стены были сделаны из камня, а пол выложен досками. Столы и стулья отличались изящными изгибами и несложной резьбой с завитушками. Четыре каменных столба подпирали потолок. И как раз за одним из таких столбов сидел человек в чёрном плаще и в большой широкополой шляпе. А напротив был, вне всяких сомнений, Элвис. Его плащ заметно потрепался с момента их расставания, а щетина стала больше смахивать на бороду, но Джо был уверен, что узнал бы Элвиса даже со спины. Алхимик немного сутулился и опирался одной рукой на стол. Чувствуя некоторую неуверенность, Джо всё же подошёл. “Что я им скажу? Привет? Ну да, почему бы и не привет. Нет смысла размышлять над этим больше пяти секунд”.

- Привет!

Элвис выпрямился и уставился на Джо. Нейтан крутанулся, не вставая, при этом опрокинул стул и в повороте выхватил шпагу. Всё это движение заняло у него меньше секунды. Люди вокруг начали оборачиваться. Поняв, кто перед ним, Нейтан вернул шпагу в ножны и улыбнулся.

- Джо! Честно говоря, мы были почти уверены, что ты умер.

- Я о вас долгое время думал то же самое. – Пожал плечами Джо.

Элвис тем временем молча вышел из-за стола, подошёл к Джо и крепко его обнял. На секунду юноше показалось, что алхимик даже пустит слезу, но тот сдержался. Правда, объятие длилось долго. Вскоре все расселись за столом.

- Выглядишь не очень. – Заметил Нейтан.

- А вы, кажется, наоборот, жируете.

- Да, не жалуемся. Нам за спасение гномской страны от демонов выплатили кучу денег. Теперь пожинаем плоды нашего геройства. Ищем, кого бы ещё спасти.

- За спасение Сквилларского содружества. – Поправил товарища Элвис. – И, если быть точным, это не мы спасли, а Дзиль. В крайнем случае, Тахир с Кандереем и ещё тот гном по имени Кольм.

- Но-но! Мы тоже приложили руку к общему делу. – Поднял палец Нейтан. – Немногие выжившие демоны ещё долго будут видеть в кошмарах тот день, когда повстречались с самим Флористом и его шпагой.

- Ну да. – Кивнул Элвис. – Проверяй.

Элвис заказал Джо еду. Жареная картошка и тушёная баранина оказались как нельзя кстати. За последние несколько недель парень изголодался достаточно, чтобы оказаться на грани обморочного состояния. Жирное сочное мясо просто таяло во рту. Чёрный перец и майоран пропитали блюдо, наделив его превосходным вкусом. Пока Джо жевал, он всё же решил расспросить друзей об их спутниках:

- Так где же все остальные маги?

- Хороший вопрос. – Ответил Нейтан. – Мы от них отстали и теперь стараемся нагнать. Они либо где-то в Сей-Каумире, если гномий посол всё ещё не закончил переговоры, либо идут дальше на юг по тракту. Мы сами недавно сюда приехали.

- Отстали. – Передразнил Элвис Нейтана. – Этот идиот нахамил Тахиру, а тот, не будь дурак, переломал Нейтану все рёбра.

Джо удивлённо покачал головой. Получается, Нейтану всё же не всё сходит с рук. Вернее, с языка. С рук-то пока всё сходило.

- А вы уверены, что нам нужно идти с ними после такого прощания?

- Я тоже задавался этим вопросом. – Согласился Элвис. – Но Нейтан убедил меня, что если мы будем держаться с этими ребятами, то в конце концов сможем неплохо разбогатеть и, быть может, даже нажить себе неплохую репутацию.

- Значит, думаете, нам за это заплатят?

- Именно. Надо только найти магов. Попробуем поговорить с кем-нибудь из стражи королевского дворца. Правда, придётся потратить часть денег на то, чтобы приодеться. О тебе, Джо, тоже позаботимся. На твои лохмотья в самом деле больно смотреть.

- Ходить в них куда неприятнее.

- Кстати. – Снова заговорил Нейтан. – А как ты нас нашёл?

- Вышел на главный тракт и искал таверны и трактиры, которые могли бы вам понравиться. А ещё я встретил группу из четырёх наёмников, которые тоже ищут вас из-за украденных лошадей.

Элвис откинулся на спинку стула и скептически посмотрел на Нейтана.

- Даже если нас кто-то и заметит, что они с этим сделают - так ты говорил?

- Ну и что? Они разве знают, как мы выглядим?

- У них есть довольно точный рисунок, изображающий Нейтана. – Заметил Джо. – Про Элвиса они, кажется, не знают.

Алхимик покачал головой.

- Да и чёрт с ними. – Заявил Нейтан. – Во-первых, они нас в таком большом городе никогда не найдут, во-вторых, если и найдут, им же дороже.

- Ну да. – Пробормотал Элвис без особой воодушевлённости в голосе.

- Я им сказал, что я вас тоже видел и даже подслушал, и что вы собираетесь продать коней в Сей-Каумире. Так что после столицы они вас, скорее всего, преследовать не будут.

- Хоть что-то хорошее. – Сказал Элвис. – Значит, нам надо как можно скорее найти наших друзей и свалить отсюда.

- Решено. – Согласился Нейтан. – Едим, по пиву и на поиски магов.

Так они и поступили.