На юг. Часть 2.

Глава 16. Сомнения и подозрения.

Посол Сквилларского содружества сидел за столом вместе с четырьмя магами, которых называл своей свитой. Вернее, сидели только трое. Лоур стоял перед окном, мрачно вглядываясь в медленно тускнеющее небо. Тахир вертел в сухих пальцах пустой серебряный кубок. Тильда уставилась в стол. Дзиль не мог припомнить, когда она вообще последний раз говорила. Дарим был мрачнее тучи, в чём не было ничего удивительного. Наконец Тахир заговорил:

- Тут наверняка должна быть демонесса, которая дёргает Илавима за ниточки. Скорее всего, это та загорелая из его свиты. Знаете её? – Обратился маг к Дариму.

- Нет, впервые вижу.

- Лоур, сможешь устранить её?

Лоур покачал головой:

- Новолуние, я не уверен, что смогу.

- Это не должно быть сложно. Просто подави потоки, как ты это умеешь, прокрадись к ней и зарежь. Или влей яд ей в ухо. Мало ли способов.

Тут заговорила Тильда:

- Но ведь у нас нет никаких подтверждений того, что она на самом деле демонесса. А что, если она ни при чём? Нам следует получше разобраться, кто есть кто, и как можно тщательнее всё продумать. Тогда мы, может быть, не попадём в ситуацию, как во Фронтеризе.

Тахир запустил пальцы себе в бороду и откинулся на спинку стула.

- Остаться здесь подольше, завязать знакомства и выяснить, что же здесь происходит. Да, пожалуй, это неплохая идея. Позиция свиты посла нам в этом поможет.

- И с чего вы думаете начать? – Спросил Дарим.

- Тот маг с бородкой. – После некоторых раздумий сказал Лоур. – Он хотел поговорить с нами по поводу пещеры Беглеца. Может, если втереться к нему в доверие, он предоставит нам необходимую информацию.

- Только с ним тоже надо быть поаккуратнее. – Добавил Тахир. – Все с бледной кожей под подозрением.

Нынче в меню была курятина с пюре и салатом. Дожевав очередной кусок куриной ножки, Дзиль неожиданно для себя самого вмешался в дискуссию:

- Повелитель может создавать таких демонов, каких захочет. Так что нам никого не следует исключать.

При этих словах Дарим дёрнул плечами.

- Муадара, Ильифа и Каула я давно знаю. Казначей, придворный маг и главный советник уже долго не менялись. Человек в зелёном одеянии должен быть воеводой. Но этот новый. Раньше воеводой был Велад. Также один из магов-телохранителей уже давно служит Ильфу. Азиф. Верный и исполнительный. Так что под подозрением трое новых магов и воевода.

- Получается, что так. – Согласился Лоур. – Ещё нельзя забывать, что демон необязательно один. Более того, необязательно один из тех, с кем мы общались.

- Что меня беспокоит, – задумчиво протянул Тахир – так это то, что мы так и не поняли причину нашей предыдущей неудачи. Как демоны узнали о том, что мы нападём? Ведь мы были уверены, что застанем их врасплох. Тогда-то мы как раз знали, кто демон.

- Да, но мы знали, кто демон, от тех наёмников. – Лоур напряжённо смотрел в окно, пытаясь вспомнить все подробности.

- От них же мы узнали про лаз и всё остальное. – Согласился Дзиль.

Все задумались ещё на некоторое время. Тахир нахмурился:

- А наёмникам обо всём сказал Джо, который испарился после провала. Он вполне мог быть заодно с демонами с самого начала, а Элвис убедил нас в том, что мы на одной стороне, поскольку сам не знал.

- Тогда странно, что нам всё же дали уйти. – Возразила Тильда.

- Нет, не странно. Мы же сказали, что идём к перевалу. Помните, что нас там ждало?

- Если дело действительно в Джо, то мы можем не беспокоиться в этот раз по этому поводу. Тут только знакомые нам люди. – Подытожил Дзиль. И тут же задумался. Вообще-то, лорда Дарима никак нельзя было назвать знакомым. Правда, его давно знал верховный тан. Да и Бавура, кажется, тоже. Похоже, Дзиль постепенно становился параноиком. Если Дарим всё же демон, то кто угодно мог оказаться демоном. Ведь тогда все, кого он исключил, снова под подозрением. Лучше всё же исходить из того, что Дарим не демон. Иначе задача совсем уж сложная.

- Решено. – Тахир наконец поставил кубок обратно на стол. – Я попытаюсь разговорить мага с бородкой и разузнать у него, что же творится в этом городе. Дарим, затягивай переговоры, как можешь. Лоур, ходи и подслушивай. Откуда бы ты ни черпал свои силы, оповести меня если что-то поменяется. Мы в городе врагов, и нам просто необходимо действовать сообща. – Тахир, поджав губы, посмотрел на Тильду с Дзилем так, будто ему было дискомфортно, что двое останутся без задания. – Вы учите язык и практикуйтесь на слугах. Дарим не сможет пойти с нами к Башне, так что остаток пути через Аур-Кленот придётся проделать самим. Вы должны заучить столько, сколько успеете, иначе нам придётся тяжко.

***

Беседа с придворными магами Илавима была назначена на следующий день после переговоров. Тахир перед этой беседой тщательно расчесал бороду и пробежался по списку последних выученных кленотских слов. Он надеялся, что, если двое магов захотят переговорить на родном языке, не покидая комнату, Тахир сможет выцепить из их тарабарщины хоть что-нибудь ценное.

Встреча должна была состояться в секции дворца, расположенной в противоположной его части относительно той, где разместили свиту Дарима. Комнатка для переговоров была небольшой, но очень уютной. Из высокого окна открывался вид на площадь. Рядом с окном стоял круглый деревянный столик и три кресла с обивкой, обтянутой красной тканью. На столике стояли хрустальная ваза с фруктами и фарфоровый заварочный чайник с тремя небольшими чашечками. Только после того, как Илавим разлил всем присутствовавшим дымящегося варева, началась беседа. Сперва заговорил белолицый маг. Говорил он на чистом риссаэнелийском, что приятно удивило Тахира:

- Рад нашей встрече, мастер Тахир. Боюсь, я не представился во время вчерашних переговоров. Меня зовут Базель и меня нанял Илавим, чтобы помогать ему в исследованиях. Я приехал из Риссаэнелийской империи, как и Вы. Мне очень повезло, что в Деильском университете, где я учился, преподавали кленотский язык, иначе после падения империи мне некуда было бы податься.

- Вы хотите сказать, что империя уже пала?

- Скорее всего. Когда я бежал оттуда, она разваливалась на части. Лорды один за другим предавали императора ещё до того, как дрейдольская армия доходила до их земель. Наилин всё ещё отличный лидер. Наверняка он сумеет собрать вокруг себя горстку верных ему людей где-нибудь на севере империи, но вряд ли у него хватит сил, чтобы победить.

Тахир понуро кивнул. Такого можно было ожидать. Тем временем заговорил Илавим. Его риссаэнелийский был намного хуже. Более того, кленотский маг, когда учился, по всей видимости, старался говорить на дрейдольском наречии, так что Тахиру было сложновато его понимать.

- Я… Эм, вы проделали путь с опасностями. Скажите нам о пещера Беглого мага.

- Беглеца. – Поправил Базель.

- Беглеца.

Тахир рассказал о том, что случилось в пещере. Он старался ни на секунду не забывать о том, что один из собеседников может оказаться демоном, но в этой истории, как будто, не было ничего, что могло бы помочь демонам в войне. Если только они не захотят найти пещеру Беглеца? Тахир замолчал в середине рассказа.

- Так Вы говорите, Ваш товарищ был необычайно хорош в сотворении четырёхстихийного бура? – Уточнил Базель.

- Да. – Кивнул Тахир.

- И всё равно погиб. – Маг покачал головой. Он выглядел огорчённым. Причём, будто бы не из вежливости, а даже по-настоящему. – Ещё раз хочу выразить свои искренние соболезнования.

- Благодарю Вас. – Холодно отозвался Тахир, после чего всё же рассказал историю до конца. Кажется, ему удалось обойти стороной точное местоположение пещеры. Теперь был его черёд задавать вопросы. – Разрешите и Вам задать вопрос о Вашем путешествии, мастер Базель. Как Вы попали из империи в Аур-Кленот?

- Мне удалось довольно быстро проскакать через Дрейдол. Я путешествовал один, так что почти не привлекал внимания. Кроме того, я довольно неплохо умею изображать дрейдольский акцент. Языки всегда давались мне легко.

- А если не секрет, каким проектом вы занимаетесь в Сей-Каумире?

- К сожалению, не могу сказать. Это государственная тайна. – С вежливой улыбкой ответил Базель.

Тахир тоже улыбнулся, хоть это и далось ему труднее.

- Позвольте угадаю, это как-то связано с вийларами?

Базель перестал улыбаться и посмотрел на Илавима. Тот с некоторым сомнением проговорил.

- Хуже не будет. Это не такой уж секрет, что сейчас почти все маги в той или иной степени заняты взаимодействием с вийларами. Мастер Базель не исключение. Тем более, что он лично бился с вильгарами и потому многое знает о подземных жителях.

- Это в самом деле интересно. – Проговорил Тахир. – Правда, я спрашиваю не только из праздного интереса. Как вы вчера видели, переговоры зашли в тупик. Чтобы избежать беды, мы были бы рады любой дополнительной информации о вийларах. Не может же быть такого, чтобы они ради мирного разрешения вопроса не могли рискнуть одним единственным послом. Уверен, их тут куда больше.

Илавим и Базель переглянулись. Базель поднял бровь. Илавим в странном жесте приподнял пальцы и бровь. Базель заговорил:

- Мы с мастером Илавимом полностью понимаем вашу правоту, но вийларские послы очень осторожны. Тем не менее, мы попытаемся убедить одного из них встретиться с Вами лично. Только чтобы убедить его в необходимости встречи, хотелось бы услышать полную историю вашего путешествия. Нас интересуют столкновения с вильгарами. Нынче они вторглись в Дрейдол, так что война с ними может стать следующим испытанием для вийларов. Мы хотели бы знать всё, что вы узнали об их слабостях.

Тахир всерьёз задумался. Он был абсолютно уверен, что ему врут в лицо, но чем дольше этот маг с небольшой козлиной бородкой говорил, тем больше сомнений возникало в голове у Тахира. Всё, что он узнал о демонах, было выведано у человека, присягнувшего последним. Ведь если так подумать, тому рыцарю было выгодно врать в таком ключе. И тогда присоединение к демонам имело бы для него больше смысла. На самом деле, наоборот, сама идея с войной на уничтожение не кажется очень логичной. Правда, всё ещё нет оснований полагать, что демоны руководствуются людской логикой.

- Так мы можем рассчитывать на сотрудничество? – Прервал Базель размышления Тахира.

- Пожалуй. Но сперва вы расскажите, что сами знаете о вильгарах, чтобы я зря не тратил ваше время.

Базель вкратце изложил устройство армии демонов, о котором рассказывал ещё Эррест, закончив свой рассказ описанием их полководцев:

- Огненная дева по имени Элизабет, великан с копытами Зер-Гарраэш и порождение темнейшей магии Чёрный маршал. Его доспех устойчив к большинству известных нам типов магии, а меч способен поглощать направленную в него энергию и возвращать обратно. Он один стоит нескольких сильных магов. Воодушевляемые его присутствием и поддерживаемые его магией вильгары почти никогда не терпели поражений.

- Но всё же не ко всей магии. – Заметил Тахир.

- Я слышал о таком явлении, как магия стали. – Базель наклонился ближе к Тахиру. – Она почти не исследована, и наши маги только работают над возможными заклинаниями. Они считают, что доспех не будет к ней устойчив, поскольку вильгары не были осведомлены о таких чарах, когда создавали доспех. Также некоторые разновидности магии перемещения и порталов могли бы оказаться полезными.

- Вы можете создавать порталы? – Уточнил Тахир. Конечно, трещины, через которые демоны попадали на поверхность, тоже можно было считать своеобразными порталами, но, быть может, это не предел этой магии.

- Да. Магия порталов довольно распространена в подземных царствах, как нам рассказали послы, хоть и является недоступной для подавляющего большинства магов. Далеко не все её секреты исследованы в должной степени. Правда, к сожалению, делиться столь ценными секретами они пока не намерены.

Что ж. Это уже какая-то информация. Можно и им тоже что-нибудь рассказать. Если бы только узнать подробнее о магии стали. Тахир слышал, что ей научились пользоваться в Башне, но на севере почти никто не владел такими чарами.

- А о магии стали они что-нибудь рассказали?

- Они научили нас определять её. Можем и вам показать.

- Это в самом деле интересно. – Кивнул Тахир. – Нам также удалось выяснить, что Чёрный маршал уязвим к магии света. Мой ученик ранил его в одном из боёв. Мы бы хотели объединиться с магами из Башни, что в Дуиданских горах. Если Дзиля обучить как следует, он сможет сокрушить полководца вильгаров раз и навсегда.

Илавим сощурил глаза:

- Можете показать?

- Только если вы нам покажете вийларского посла.

Илавим с Базелем снова переглянулись. Заговорил последний:

- Хорошо. Мы попытаемся убедить его в необходимости этой встречи. Смею надеяться, мы с Вами сумеем поладить.

- Я тоже на это надеюсь.

После этого соглашения маги ещё немного обсудили тактику, применяемую вильгарами, после чего Тахир вернулся к своим. Теперь нужно было ждать, пока им покажут посла. И покажут ли? Эта беседа заставила Тахира сомневаться в своей первоначальной позиции, а он не привык долго сомневаться. Нужно было что-то делать.

***

Джо сидел в очередной таверне. До столицы было меньше дня пути. Он пытался находить такие места, в которые пошли бы Элвис с Нейтаном. Только вот, возможно, не они решали, а тот бородатый маг. Тут уж Джо не имел никаких шансов угадать. Да и его кривые рисунки не имели большого успеха.

И вот он сидел в очередной таверне и без особого удовольствия хлебал пустой суп. Экономить приходилось не слабо. Он крал как можно меньше и как можно реже, но теперь ему нужно было кормить лошадь, что стоило больше денег, чем Джо тратил на собственную еду. А когда плохо ешь, в голову приходят всякие дурные мысли. “Всё, что я делаю, не имеет никакого смысла. Как я найду двух конкретных наёмников в огромном королевстве, когда они, быть может, давно умерли, сражаясь с той армией демонов?”

Внезапно сквозь пелену мрачных мыслей прорезалась знакомая речь. Джо навострил уши. За дальним столом, у самой стены, разговаривали на дрейдольском. Джо аккуратно повернулся. Там сидели четверо мужчин, одетых в чёрные свободные рубахи и двуцветные штаны. У стульев стояли пара шпаг, арбалет и алебарда. Мужчины говорили довольно громко, уверенные в том, что никто их тут не понимает. Возможно, стоило сначала послушать, о чём они говорят, но Джо так обрадовался людям, с которыми можно было поговорить, что тут же направился к ним.

- Привет, привет! – Обратился он к наёмникам, которые повернулись в его сторону довольно резко. Лица их не выглядели особо приветливыми, но они и не должны были. – Я подошёл лишь потому, что услышал родную речь. Я, знаете ли, давно не был в Дрейдоле, так что совершенно не знаю, что там творится.

Мужчины всё ещё смотрели на него не очень приветливо. Кажется, костюмчик Джо поистрепался за то время, пока он скрывался по лесам Дрейдола. Сейчас он наверняка выглядел как бродяга-попрошайка, так что не вызывал доверия у людей, которые таковыми не являлись. Решив рискнуть всеми оставшимися деньгами, Джо сделал последнюю попытку подружиться с незнакомцами:

- Угощаю выпивкой.

Один из наёмников, в броских штанах, у которых одна штанина была жёлтая, а другая чёрная, удивлённо поднял брови, но потом улыбнулся сквозь густую бороду и подвинулся в сторону, уступая Джо место на скамье. Джо ещё раз скользнул взглядом по собравшимся. Рубашки были неплохими, а вот штаны совсем простого покроя. Эти ребята тоже были не из богатых.

- Ты откуда будешь? – Спросил бородач.

- Из Дрейдола. – Пожал плечами Джо. – Места, где родился, уже и не вспомню. Довольно долго жил в Ариде. Потом во Фронтеризе. Теперь вот тут ошиваюсь.

- Интересный маршрут. Сначала на север, потом обратно на юг, да так, что занесло в соседнее королевство. – Улыбнулся относительно молодого вида мужчина в коричневой охотничьей шляпе.

- Я только получил неплохую работку у лорда Матео, но потом его убили имперские шпионы. Оставаться в городе, готовом к войне, без покровителя я не захотел и убрался прочь из страны.

- Да уж. Ты, прямо скажем, не выглядишь как боец. – Проговорил бородатый. – Я вот тебе какую хохму расскажу. Мы, наоборот, жили на юге Дрейдола. Наш лорд один из немногих не захотел ввязываться в войну, хотя, вроде, сначала планировал. Поэтому мы засиделись там дольше, чем многие другие наёмники. Поняв, что от этого лентяя ждать нечего, мы двинулись было на север, но тут на Дрейдол напали демоны, после чего мы решили сменить направление.

Джо готов был услышать обычную побасенку из жизни наёмника, но на последнем предложении споткнулся, не сразу осознав смысл сказанного. Ещё раз внимательно посмотрел на наёмника. Тот говорил вполне себе будничным тоном.

- На Дрейдол напали демоны?

- Ага. Как только основные войска ушли вглубь империи. Ты что, в самом деле только узнал? Впрочем, неудивительно. Мы двинулись прочь из Дрейдола, как только узнали. Так что сюда эта весть пришла с такими как мы. Сейчас, наверное, демоны уже бесчинствуют там вовсю.

Можно было предположить, что демоны поступят именно так, но Джо почему-то казалось, что сначала они полностью разберутся со Сквилларским содружеством. Правда, если они до этого воевали сразу со всей империей, то воевать против двух относительно небольших государств для них не должно быть большой проблемой. Хотя... А что, если та армия прорвалась через перевал? Может, Содружество просто уже пало?

- А вы, случаем, не знаете, что со Сквилларским содружеством?

- С гномолюбами-то? Без понятия. Я слышал, они обвалили крупнейший перевал, после чего связи с ними почти не было. – Всё это нужно было осмыслить. Правда, если гномы завалили перевал, то неудивительно, что демоны решили сперва разобраться с Дрейдолом. Разумеется, выждав, пока основные войска уйдут на север. – Кстати, – наёмник в охотничьей шляпе снова посмотрел на Джо, – ты-то куда путь держишь?

- Я направлялся по главному тракту. Ищу тут… – Джо хотел сказать “друзей”, но оговорился. Осторожность никогда не помешает. – … некоторых людей.

- Ого. Да ты серьёзный молодой человек. – Ухмыльнулся бородач. Два других наёмника всё это время молчали и лишь поглядывали на Джо. – Кого же ищешь?

Джо достал свои помятые наброски и описал Нейтана с Элвисом, а также всех пятерых магов. В это же время подошёл хозяин таверны, чтобы поинтересоваться, не желают ли гости ещё чего-нибудь выпить, и Джо пришлось распрощаться с последними деньгами. Теперь наёмники пили и с куда большим интересом смотрели на Джо. Правда, ему показалось, что к их интересу примешалась нотка подозрительности. А, нет, не показалось. Они начал странно переглядываться. Один из молчавших ранее наёмников, сидевший по диагонали от Джо, потянулся за пазуху и достал оттуда сложенный лист бумаги. Его голос прозвучал резко и сухо, словно брусок дерева на наждачной бумаге:

- А это, случаем, не один из тех, кого ты ищешь?

Джо посмотрел на рисунок, сделанный явно лучше его собственного. Там был изображён человек в широкополой чёрной шляпе с щетиной на широкой челюсти и роскошными усами. Вероятно, тот, кто его видел, смотрел в спешке и сбоку. Шрамы не были изображены, и картинка была всё ещё весьма схематичной. Тем не менее, это было очень похоже на Нейтана. Под рисунком также была надпись на кленотском.

- Похож. – Кивнул Джо. – А что тут написано?

- Разыскивается за кражу двух лошадей. Вознаграждение — пятьдесят серебряных за каждую лошадь и ещё тридцать за самого бандита. Живым или мёртвым.

Джо хмыкнул. В конце концов каждый получит по тридцать две серебряных с половиной при лучшем раскладе. Из того, что Джо понял за время пребывания в Аур-Кленоте, это было суммой заметной, но не за такую работу. Хотя, возможно, если предположить, что это какой-то случайный конокрад, а не Нейтан, может и неплохо выйти, на четверых-то.

- Думал, сможешь его поймать в одиночку? – Спросил бородатый наёмник. Улыбка его выглядела доброжелательной, но теперь Джо почувствовал подвох. Эти люди не обрадуются, если окажется, что Джо считает конокрада своим другом, но и конкуренция им ни к чему. Впрочем, он может повести диалог иначе.

- Я действительно так думал. Мне удалось выследить его на пути в столицу, но мне повезло стать свидетелем, как двое других человек попытались его схватить. Он убил обоих. После этого я решил, что мне будет лучше продать информацию о том, куда он направляется, кому-нибудь ещё.

Наёмник с сухим голосом прокашлялся и спросил:

- Кхм, а что насчёт тех других пятерых, о которых ты говорил? Мы про них ничего не слышали.

- Просто мои знакомые, которые тоже предположительно должны быть в Аур-Кленоте. Хотел бы найти кого-нибудь из них. Сам я, как видите, не очень справляюсь.

- Ну что ж. А почему ты уверен, что знаешь, куда направляется конокрад?

- Подслушал разговор в трактире, где тот остановился. Он хочет продать лошадей в столице. Там за них можно будет заломить высокую цену.

- Чёрт! – Пророкотал бородач. – Так нам надо поторопиться! До столицы осталось совсем немного. Тем более, верхом. Будем медлить, он продаст товар, и мы этих коней уже никогда не найдём.

- Так вы возьмёте меня с собой? – Спросил Джо.

- Это ещё зачем? – Просипел наёмник с сухим голосом и сощурил на Джо голубые глаза. – Ты нам всё рассказал. Вот, держи, освежись. – Наёмник бросил Джо монету. Она стоила чуть больше, чем пиво, которое он купил на компанию.

- Спасибо. – Угрюмо ответил Джо. – Ну, тогда счастливо.

Встав из-за стола, он неспешно покинул таверну, оседлал свою лошадку и погнал её в сторону столицы, что было мочи. Проносясь мимо полей и небольших деревушек вдоль главного тракта, он вдруг поймал себя на неприятной мысли. Мысли, которую, он надеялся, уже давно изжил из своей головы. “Агата. Не-ет. Она же в Дрейдоле. Каковы шансы, что она сумеет спастись от демонов? Чёрт, чёрт, чёрт! Выкинь её из головы! Она тебя отвергла, и у вас с самого начала не было никаких шансов. Найди друзей и помоги им. Один ты всё равно ни на что не годишься”. Размышляя таким образом, Джо продолжил подгонять свою бедную кобылку.