На юг. Часть 2.

Глава 21. Работорговцы.

Сей-Кронтесоко — небольшой город, находящийся сравнительно недалеко от границы с Дуиданским королевством. Там путники и планировали остановиться на день. Ведь нужно было не только пополнить припасы, но и обзавестись новыми картами. Здесь кончался главный кленотский тракт, и дальнейший путь был неочевидным.

И вот в небольшой лавке Тахир пытался торговаться на незнакомом ему языке. Его попытки объяснить, что приграничная карта, в которой нет ни малейшей информации о соседнем государстве, стоит раза в два дешевле, чем требует продавец. Продавец не понимал. Или делал вид. Результат был одним и тем же. Элвис отошёл в сторону посмотреть на другие карты. Дзиль с Тильдой безучастно уставились в пространство. Нейтан откровенно скучал. Джо вышел прогуляться на улицу. Лоур задумался о своём.

Наконец, нужные карты были куплены. Все шестеро путников вышли из магазина. Джо на улице не оказалось…

- Джо! – Прокричал Элвис, сложив руки рупором. Нейтан пробежался по улице, заглядывая во все переулки, с которыми улица пересекалась. Джо нигде не было.

- Вот же ж срань. – Процедил Нейтан сквозь зубы. – Исчез. А ведь мы только с ним встретились. Куда он мог деться?

Элвис решил пройтись по всем зданиям, которые находились неподалёку. Тильда и Лоур составили ему компанию. За время пути по Аур-Кленоту они больше остальных преуспели в изучении местного языка. Удивительно, но в чайном заведении поблизости оказался старичок, который на относительно сносном дрейдольском рассказал о том, что видел. Попивая горячий напиток из фарфоровой чашки с изображением антилопы, он медленно шепелявил:

- Люди в чёрных плащах схватили вашего паренька. Сначала просто шли по улице, как будто… ну, вы знаете, просто идут. Как поравнялись с ним, мешок на голову, кулаком по голове и в переулок. Он и пискнуть не успел.

- Остальные нам об этом почему-то не рассказали. Задумчиво проговорил Лоур. Никто ничего не видел. Просто, сначала есть паренёк, а потом его нет.

- Чёрные плащи с белой повязкой на лице — одежды работорговцев из Рииса. Они здесь особо сильны. Никто не хочет себе неприятностей на голову. А я старый — мне уже всё равно. Слишком спокойно наш бургомистр к этим выродкам относится. В Аур-Кленоте рабство, как я это вижу, не считается почётным делом. Эти негодяи похищают тех, кто кажется им неместными, и продают в рабство. Ради чужака никто пальцем о палец не ударит. На этом и наживаются. Всё это не по мне, откровенно говоря.

- А ты не знаешь, где можно этих ребят достать? – Спросил Лоур. Может, мы и чужаки, но среди нас несколько сильных магов. Наверное, каких-то работорговцев мы не побоимся.

- У них тоже ресурсов хватает. И свои маги, и охрана, но если кто-то поставит их на место, я буду только рад. Всем известно, где их район. Никто просто ничего с этим не делает. Я вам расскажу, где это место.

*

Вскоре все шестеро героев шли по району работорговцев. Лоур внимательно смотрел на лица союзников. Тахир был очень хмурым. Во всех его жестах сквозила какая-то непоколебимая решимость. Старый маг был очень недоволен тем, что ему приходится тратить время ради какого-то наёмника. Сам Тахир и пальцем бы не пошевелил, если бы надо было просто спасти Джо, если представить, что у того какие-то абстрактные неприятности. Только тут какие-то работорговцы чинят свои препятствия для мага такой величины. Разумеется, Тахир не мог такого стерпеть. Он всей душой желал устроить им кровавую баню, урок из которой мог быть только один: не вставайте на пути у Тахира Ведомого.

Вокруг было множество косых построек из известняка. Сплошь здания с одним этажом, иногда с надстроенными помещениями из дерева или вообще из мусора. И вот спереди появилось большое здание складского типа. Обычная коробка на окраине города с огромной площадью перед ней. По словам старика там держали только пойманных рабов. У одного из входов стояли два стражника. Оба с длинными бердышами и в остроконечных железных шапках. Когда герои приблизились, один из стражников скривил недовольную мину, шагнул вперёд начал говорить что-то на кленотсокмв насмешливо-угрожающем тоне.

Тахир взмахнул руками, и два бородатых воина разлетелись в стороны, словно кусочки золы на ветру.Потом все шестеро вошли внутрь. Перед ними протянулся коридор, который расходился в две стороны. В здании было довольно темно, поскольку окон не было видно. Спереди болтались перегородки из чёрной и белой ткани. У стен висели факелы, высвечивая две части коридора. Всё остальное скрывалось во тьме. Тахир остановился, оценивая обстановку. Принял решение:

- Идём в правую сторону по кругу. Если пройдём весь круг, будем поднимать тканевые занавески и смотреть, что за ними.

Так и было сделано. Круг был пройден, и ничего не произошло. В здании царила полнейшая тишина, и ничто не намекало на то, обнаружены герои или нет. Тахир при помощи дуновения ветра приподнял первую штору. Все вступили в очередной коридор. Теперь уже полностью между чёрными и белыми занавесками. Порой на столбах, на которых они висели, встречались факелы, освещавшие маршрут. Чем дальше все шли, тем ситуация становилась напряжённее.

Вскоре герои оказались в середине этого странного лабиринта. Последняя секция была завешена только белой тканью, натянутой на решётчатую стену. На деревянных столбах, к которым она крепилась, ярко горели последние четыре факела. Тахир мановением руки сдёрнул холст ткани. Перед героями предстала огромных размеров клетка, завешанная белой тканью со всех остальных сторон. В эту клетку при желании можно было бы поместить человек сто, но нынче она была пуста.

Все некоторое время озадаченно осматривались. Затем Нейтан бросился на Элвиса, сбив того с ног. В следующее мгновение через ткань в героев полетели стрелы. Десяток, если не больше. Тахир успел соорудить защитное поле, сразу как заметил реакцию Нейтана. Тем самым он спас всех, кроме Тильды, которая стояла немного в стороне. В неё воткнулось несколько стрел, и она со стоном осела на землю. Лоур тут же бросился ей помогать. Вытащил стрелы и влил ей в рот зелье исцеления.

И тут он почувствовал магические потоки, но их вызывали не маги. Потоки и завихрения были слишком хаотичны. Это были специальные артефакты, создающие непредсказуемый магический фон, странным образом, влияющий на все творимые в нём заклинания. Они назывались шары Гольдорфа, по имени их создателя. Именно такие и закинули к героям их невидимые враги. А ведь Лоур был уверен, что такие артефакты уже давно не делают.

- Выбираемся отсюда! – Крикнул Тахир. Старый маг тут же запустил вихрь воздуха, который должен бы поднять тряпки ткани, стоявшие у них на пути, но из-за того, что поток наткнулся на один из шаров Гольдорфа, он загнулся совсем не в ту сторону. Теперь по всему помещению летали чёрные и белые полотна ткани. Место погружалось в полнейший хаос.

Внезапно Лоур понял, что он с Тильдой и Дзилем отстали от Тахира с Элвисом и Нейтаном. Которые прорывались вперёд с большой скоростью. Где-то спереди раздался крик. Кажется, Нейтан пустил в дело шпагу. Ей-то никакие шары Гольдорфа помешать не могли. Откуда у работорговцев вообще такие мощные артефакты в таком количестве?

Тильда бежала за Лоуром. В критической ситуации она отбросила всю свою тоску и просто пыталась выжить. Внезапно из-за одного из полотен выскочили двое человек в белых повязках на лицах с кривыми мечами. Лоур достал свой клинок и отбил пару выпадов. Вдруг в дальнем конце очередного коридора появилось двое лучников. Где-то рядом валялся шар Гольдорфа. Творить защитное заклинание было опасно. Поэтому Лоур спрятался за Тильдой. В женщину попала одна стрела. Затем наёмник рубанул её саблей. Они вскрикнула и упала на Лоура. Тот в последний момент отпрыгнул и подлез под следующую занавеску. “Тильда мертва!” – Пронеслось у него в голове, но останавливаться было некогда.

Он старался выявить потоки Дзиля среди безумных завихрений шаров Гольдорфа. Нащупав след молодого мага, Лоур рванулся за ним. И вот, он настиг Дзиля. Тот выпустил волшебную стрелу, чтобы поразить выскочившего перед ним наёмника, но стрела улетела куда-то в сторону. После этого Дзиль застыл в страхе. Типичный перепуганный юноша. Вместо того, чтобы что-то сделать, как зачарованный смотрит на клинок, который вот-вот его убьёт. Лоур бросил в мечника ритуальный нож, хоть этот нож для такого и не предназначался. Сделав ровно один оборот в воздухе, нож прошёл над плечом Дзиля и воткнулся в лицо нападавшего. Сообразив, что он спасён, Дзиль вырвал нож из лица врага и двинулся вперёд, оттолкнув незадачливого наёмника. Нож вышел из скулы с душераздирающим скрежетом. Крик прокатился по помещению.

Лоур устремился вслед за Дзилем вдоль по коридору. По всей видимости, молодой маг паниковал и просто пытался сбежать отсюда как можно быстрее. Белые и чёрные полотна мелькали, пока они бежали. Вспышки факелов слепили глаза. Шары Гольдорфа выворачивали нервы наизнанку. Колдовать при таком фоне было всё равно, что управлять лошадью при условии, что когда ты направляешь её налево, она скачет направо, и наоборот. При этом возможных направлений поворота не два, а сто, и все они перемешаны в случайном порядке. Судя по ощущаемым потокам, у Тахира хватило мастерства сотворить пару простых заклинаний с учётом помех, вводимых шарами. Только вот ни у кого кроме него не хватило бы искусности для такого.

Вдруг Лоур обернулся и обнаружил, что из-за угла в противоположной стороне коридора, по которому они с Дзилем бежали, в них целится лучник. “Увернуться!”… “Тогда стрела попадёт в Дзиля!”… “Чего хотела бы Богиня?”… “ ради того, кто пожертвует собой сам, пожертвуешь ту, что окажется рядом… Кто четвёртая жертва? - Все жертвы названы”… - Все эти мысли пронеслись в голове у мага в одно мгновение, после чего он всё понял.

Ради приличия Лоур попытался сотворить защитное поле. Площадь дыр получилась в нём больше, чем площадь самого поля, но Лоур не стал уворачиваться. Стрела врезалась ему в грудь, пробив мягкую плоть, но не навылет. Лоур вывернул шею, стараясь понять, успевает ли Дзиль спастись. Молодой маг свернул за угол и стал невидим для лучника.Лоур повалился на землю. Последняя жертва была принесена.

*

- Не дайте магам сбежать! – Кричал Эзеф, что было мочи. Сам же он побежал вслед за только ускользнувшим юношей. Следом за ним бросилось двое мечников. Поравнявшись с только застреленным магом, Эзеф взгляну на результат своей работы. Мужчина неопределённого возраста с недлинными седыми волосами лежал на полу. Из груди торчала стрела и текла тоненькая струйка крови. Только вот маг улыбался какой-то странной, непостижимой улыбкой. В свой предсмертный миг он выглядел совершенно счастливым, будто сбылась его самая заветная мечта. Эзеф чуть замедлил бег, озадаченный странным выражением лица мага. Бежавшие за ним мечники сделали то же самое. В следующий миг из тела мага вырвалось множество серебряных нитей. Они пронзили кожу и кости всех, кому не повезло оказаться рядом. Эзеф закричал от боли. Его крик слился с воплями остальных.

Маги боялись применять заклинания в подобных условиях, ведь неконтролируемая магия могла запросто зацепить друзей. Только вот маг, уверенный в том, что он умирает, больше ни о чём не беспокоился, он просто потратил последние жизненный силы, чтобы покрыть как можно большую площадь вокруг смертоносными чарам. Тогда всем достанется, даже если шары Нойдорфа и изменят направления движения единичных нитей.

“Это же Сивтелен, величайший охотник на магов. Нежели он просчитался, и именно теперь я умру?” – Выдал разум Эзефа. – “А, нет, он всё просчитал правильно, и теперь я умру. Он-то даже не здесь. Ну, конечно. О чём я только думал?”Издырявленный наёмник повалился на пол. Нити, наполненные лунным светом, просто оставляли отверстие в теле, будто там никогда и не было ни плоти, ни мышц. Кожаный нагрудник быстро покрылся пятнами крови. Эзеф уже не кричал. Лишь тихо хрипел, продолжая всматриваться в выражение лица странного мага. Не похоже, что тот прикидывался, чтобы подманить их в ловушку. Маг действительно умирал. И тем не менее был счастлив. “Мне это уже не светит”. – Подумал Эзеф, и его жизнь оборвалась.

***

Тахир с Дзилем возвращались в таверну, в которой они остановились.

- Вы уверены, что это хорошая идея? – Спросил, нагоняя Элвис. – Если бы я проектировал эту засаду, то непременно оставил бы кого-нибудь в таверне. Уверен, они долгое время следили за нами.

- Там все наши вещи. – Ответил Тахир.

- Там нас убьют.

- А может, мы их. – Прорычал Нейтан сбрызгивая кровь со шпаги.

Тахир замедлил шаг.

“Неужели, он поменяет решение из-за того, что его поддержал Нейтан?” – Пронеслось в голове у Дзиля.

- Ладно, не будем заходить внутрь. – Согласился Тахир. – Но лошадей надо забрать, иначе нас запросто догонят.

У таверны Дзиль ощутил магические потоки, исходившие изнутри здания. Средних размеров бревенчатая постройка выглядела мирно, но определённо таковой не являлась. Нейтан намотал плащ на левую руку, приготовил шпагу и вошёл в конюшню. Внутри никого не оказалось, но Дзиль ощутил, как магические завихрения, исходившие из таверны, начали менять интенсивность. Тахир, вероятно, почувствовал то же самое. Поэтому начал подгонять спутников:

- Быстрее, быстрее. Седлаем коней и уезжаем.

Дзиль довольно быстро управился со своим скакуном. Элвис же нервничал и потому завозился со стремёнами. Тем временем что-то приближалось. Дзиль медленно выехал из стойла, обернулся на Нейтана. Тот уже был в седле и зачем-то тащил с собой вторую лошадь.

Брось её. – Сказал Тахир. – Зачем ты с ней возишься?

- Продадим. – Невозмутимо ответил Нейтан. Денег-то у нас немного.

- Ты неисправим.

Тем не менее все выбрались наружу и поскакали по улице на юг, прочь из города. Только вот внезапно из-за угла выскочил ещё один всадник. Он тоже был одет в свободные чёрные одеяния с белой повязкой на лице. В руках у него был короткий лук. Он был всего один и всё же преследовал всю четвёрку. Натянув лук, он пустил стрелу в их сторону. Тахир оградил себя с Дзилем белёсым защитным куполом, готовясь отправить наглеца на тот свет, но всадник свернул на перпендикулярно идущую улицу сразу после выстрела. Стрела оказалась во второй лошади Нейтана. Она заржала и взбрыкнула. Нейтану стоило больших усилий удержаться в седле, поскольку он держал в правой руке её поводья.

- На стреле записка! – Заметил он.

Замедлившись, фехтовальщик вырвал стрелу из зада подстреленной лошади, после чего снова нагнал спутников.

- Выедем из города, потом прочитаем. – Ответил Тахир.

*

К югу от Сей-Кронтесоко ширились степи, на которых то тут, то там встречались небольшие перелески, состоявшие преимущественно из берёз или елей. Место выглядело довольно спокойным и даже приветливым. Нейтан всё же вытащил подстреленную лошадь из города. Стрела не задела ни ногу, ни жизненно важных органов.

- Что ж, хорошо, что ты её взял. – Хмуро отметил Тахир. Мы можем убить её, нарезать на мясо и навялить себе запасов.

Нейтан же развернул записку и зачитал вслух её содержание:

- Все ваши спутники живы. По крайней мере, пока. Нам нет никакого смысла в том, чтобы их убивать, но мы знаем, что у вас есть некоторые ценные магические артефакты, деньги и лошади. Принесите это всё на Элесов холм, что к западу от города. Тогда получите ваших друзей живыми. Поспешите сделать это до завтрашнего вечера. Иначе на закате мы убьём одного из них.

- Это звучит, как ловушка. – Высказался Элвис.

- Нужно быть совсем непроходимым глупцом, чтобы считать иначе. – Ответил Тахир.

- Так что же нам следует делать?

- Уезжать прочь и спасать свои жизни. – Хмуро подытожил Тахир.

- Но ведь там ваши товарищи. – Возразил Нейтан.

Тахир посмотрел на наёмника с выражением смертельной усталости на лице.

- Я сомневаюсь, что они живы. Та засада не была похожа на ограбление. Это выглядело так, будто нас всех хотели там убить.

- И всё же, Джо похитили. Он может быть жив. – Продолжил настаивать Нейтан. – К слову, вас там бы и убили, если бы не я. Что это были за штуки? Из-за них ты вдруг начал колдовать словно ребёнок, а Дзиль вовсе перестал.

- Шары Гольдорфа — редчайший артефакт, создающий сильные хаотичные завихрения магии. Принцип работы основывается на магии контроля, которая может влиять на частицы любой другой магии. Магии контроля очень мало в нашем мире, поэтому с ней нельзя сотворить заклинание, как с магией огня или воздуха, но её можно использовать для зачарования. Такие артефакты сложны в производстве и редко работают сильно больше десяти минут. Кроме того, они эффективны только в руках обычных людей, сражающихся с магами. Поэтому маги уже давно договорились никогда такие не делать.

- Похоже, кому-то забыли сказать. – Покачал головой Элвис, перебирая зелья, которые остались в его сумке.

- Значит, эти ребята серьёзно подготовились, но всё же недостаточно. – Заявил Нейтан. – Предлагаю, прийти на этот холм и их всех там убить.

- Без нас с Дзилем. – Заявил Тахир. Они именно этого и хотят.

- Тогда что ты предлагаешь?

- Как я уже говорил, уезжаем и спасаем наши жизни. Мы всё ещё в стране врагов. Нам эта задача не по плечу. Наш враг невидим и всегда на шаг впереди. Всё, что мы можем, это бежать. Когда мы встретим других магов, ситуация поменяется.

- Вообще, ты мне слегка должен. – Теперь уже Нейтан нахмурился. – Я спас ваши жалкие жизни в той чёртовой ловушке. Мы не бросим Джо.

- Может, и так. – Не стал спорить Тахир. – Только я не считаю это достаточной причиной, чтобы заканчивать свою жизнь лишь потому, что ты так захотел. Я сказал.

- Вы всё ублюдские трусы и предатели. – Процедил Нейтан сквозь зубы. – Ну что ж, Элвис, придётся нам вдвоём спасать нашего недотёпу.