На юг. Часть 2.

Глава 9. Забытые истории.

- К сожалению, Озэму ничего не пишет о местоположении драконов на нашем континенте. – Понуро констатировал Лаин. – Он больше рассуждает о том, какой дракон что из себя представляет.

Сидиан ничего не ответил. Лаин вернулся к чтению, но тут дверь библиотеки со скрипом отворилась. Внутрь вошёл гном невысокого роста, но с брюхом весьма внушительного размера. Его красное лицо выражало испуг и неуверенность. Он опирался на длинную палку выше него самого, завивающуюся на конце. Краснота его кожи ещё больше выделялась из-за белого наряда, который он на себя натянул. Увидев двух магов, сидевших за столом, гном проковылял к ним, но остановился шагах в пяти. С сомнением посмотрев на Сидиана, он всё же поклонился. Взгляд, брошенный на Лаина, был ещё сомнительнее, но даже молодому магу гном на всякий случай кивнул.

- Прошу про-ощения… господин. Вы меня вызывали? – Спросил гном на своём родном языке.

- Вызывал. – Сидиан испепеляюще посмотрел на гнома.

- Та-ак. – Сложно было сказать, растягивает гном слова от смущения или поскольку постоянное пьянство в целом затруднило его речь. Возможно, два фактора наложились друг на друга. – С кем имею честь?

- Моё имя Сидиан Неназванный. Слышал такое?

Глаза гнома округлились.

- Слы-ышал, господин. Что же Вам понадобилось в нашем городке?

- Не очень много. Всего лишь компетентный жрец. Так с кем я имею дело?

- Моё имя Анвир. А за не-ком-пе-тент-ность не сто-оит на меня нагова-аривать. Я делал своё дело верно. Да, пил иногда. С кем не бывает? Но об опасности всех предупредил. Я одним из первых увидел демонов. Они стояли передо мной так близко, что если бы я протянул руку, то смог бы дотронуться. Жар их крови обжигал мой разум. Только мне никто не поверил. Я говорил им: “Заваливайте глубокие шахты, установите защитные чары и запечатайте проходы”. Думаете, мне кто-то поверил? Сказали, старый Анвир совсем спился. Раньше я пил не так много, но потом я начал пить с целью — перестать видеть Золотую долину в огне. Я хотел перестать раз за разом наблюдать, как демоны рвут на куски моих собратьев. Я хотел, чтобы духи гор оставили меня в покое и не тревожили меня больше посланиями, которые я ни до кого не могу донести. — Во время этой жаркой речи жрец прекратил растягивать слова и, наоборот, заговорил быстро и отрывисто. Безумный огонёк загорелся в его глазах, но вскоре угас. Тогда гном уселся на стул и уставился в пол.Такой ответ несколько огорошил Сидиана. Ему в самом деле стало несколько неловко.

- Прошу прощения, мастер Анвир. – Переменил тон Сидиан. – Мне не стоило судить раньше времени.

- Стоило, сто-оило. – Махнул рукой Анвир. – Послав столь ясные видения, духи возложили на меня ответственность донести их до моего народа, а я не справился. Вы совершенно правы. Я абсолютно не-ком-пе-тен-тен. Думаете, Вам всё ещё может быть от меня какая-то польза?

Сидиан задумался. В самом деле, какая ему может быть польза от полубезумного, совершенно утратившего веру в себя гнома? Не расскажет же он в самом деле, как найти дракона. Хотя от одного вопроса хуже не станет.

- Возможно. Скажите, мастер Анвир, а Вы не видели в ваших видениях дракона?

Жрец посмотрел на мага несколько дико.

- А как же. И не раз. Зыркал на меня своим глазом. Стерёг сокровища.

- А вы не заметили случаем, какого цвета был дракон?

Гном снова скукожился и стал выглядеть очень несчастным.

- Забыл. – Развёл он руками. – Хоть убейте, не вспомню. Помню только, что видел. Это всё проклятая выпивка! Забывать стал то, что помнил. Тут уж ничего не поделаешь.

- Может, Вы хотя бы знаете, как его найти?

- Нет, но духи назвали мне имя того, кто знает.

- И кто он? – Сидиан остался сидеть на самом краю стула, придвинувшись поближе к Анвиру.

Жрец нахмурился, почесал подбородок и снова размяк.- Не помню. Помню, что раньше знал. А теперь вот забыл. Дырявая моя башка. – Гном в отчаянии ударил кулаком по столу.

Сидиан устало потёр переносицу. “Это просто невозможно. Этот гном знал всё, что нам нужно, и ровно столько же забыл. Как после такого оставаться спокойным?”

- Довольно. – Сказал Сидиан вслух, поднимаясь со стула. – Мы отведём Вас в святилище, умоем, покормим и дадим отдохнуть, после чего Вы сядете медитировать и узнаете ответы на заданные мной вопросы. Я уверен, что духи ещё не до конца утратили к Вам благосклонность.

- Откуда Вы знаете? – Без лишних эмоций спросил Анвир.

- Иначе я здесь не оказался бы.

***

Небольшая комнатка Анвира располагалась в келье при святилище, и само это место хорошо характеризовало его хозяина. Обстановка в некотором роде аскетичная: кровать, сундук и стол без стула. На стене кусок стекла и умывальник с ведром в качестве раковины. Единственное, что отличало это обиталище от других жреческих келий, так это невероятное количество бутылок, разбросанных и расставленных по всему помещению. Пустые, полные, полупустые, с растекающейся под ними по полу жидкостью. Пиво, вино, водка, шнапс, бренди и всё, всё, всё.

Сидиану и Лаину стоило больших трудов привести разбитого и обессилевшего Анвира в порядок. Гнома заставили помыться, переодеться, расчесать бороду и убраться в комнате. В общем и целом он стал выглядеть почти прилично. Правда, уверенности в нём от этого не прибавилось. Он всё так же с опаской смотрел на двух магов, будто постоянно ожидал какого-то подвоха от них.

- Вряд ли духи захотят снова говорить со мной. – Произнёс Анвир плаксивым тоном.

- Если и дальше будешь ныть, то точно не захотят. – Резко ответил Сидиан. – В конце концов, ты был прав. Демоны в самом деле напали. Их надо остановить. Для этого нам нужен дракон, и во всей округе только ты умеешь общаться с духами. Или, по крайней мере, когда-то умел. Возьми себя в руки! Отправляйся в часовню и медитируй, пока не узнаешь, что за дракон здесь обитает и как его найти.

- Ладно. – Покорно ответил Анвир. – Я постараюсь. Быть может, это в самом деле ещё один шанс. Где я смогу вас найти, если что-нибудь узнаю?

- Вероятно, мы будем в библиотеке целыми днями. Где будем спать, ещё не решили, но сообщим об этом хозяину трактира “В хлам”. У него и спросишь.

Анвир кивнул и в самом деле отправился в святилище.

- Продолжим читать всё, что найдём? – Спросил Лаин без особого энтузиазма.

- Продолжим читать всё, что найдём.

- Думаете, у Анвира не получится наладить связь с духами?

- Увы, я не знаю. За полторы недели, проведённые с Кольмом, я не стал сильно лучше в духах разбираться. В любом случае, это неплохой шанс. Мы потратили не так много времени на то, чтобы привести этого несчастного в порядок. Он может сэкономить нам куда больше.

По возвращении в библиотеку каждый сел за книгу, на которой остановился в прошлый раз. Медитация могла занять несколько дней, так что Лаин почувствовал некоторое облегчение. Он всерьёз надеялся на то, что Анвир справится с поставленной задачей, так что можно было просто несколько дней спокойно почитать книжки. Поэтому юноша решил прекратить скрупулёзно выбирать по заглавию и описанию наиболее подходящие книги. Вместо этого он просто выложил перед собой всё, что казалось наиболее интересным. Работа тут же пошла живее.

***

С неделю сидели Сидиан с Лаином в библиотеке. Анвир всё ещё медитировал. За это время однозначно был исключён голубой дракон, поскольку о нём писали, что он живёт под озером. Край, в которым жил белый дракон, был описан, как место, покрытое вечными льдами, что так же не соответствовало Сквилларским горам. С красным было сложнее. Три разных автора, включая Борра, поместили его в три разных региона. Была вероятность, что он мог менять место своего обитания, но об этом ничего не упоминалось.

Лаин, всё ещё надеявшийся на помощь Анвира, взял потрёпанную книгу в цветастой обложке. На ней был изображён золотой дракон, лежащий на горе золота. Тот, кто только что прочитал пару десятков книг о драконах, доподлинно знает, что драконы так не делают. Это была книга Ульма Фьётса под названием “Золото подгорного змея”, которую библиотекарь предложил исследователям одной из первых, но её постоянно откладывали, поскольку она была больше похожа на книгу со сказками, чем на хоть сколько-нибудь достоверный источник информации. Правда, с первых страниц Лаину стало очевидно, что писавший её как минимум разбирался в теме.

“Многим известно, что в мире живут девять древних драконов...” – да, да, это я уже знаю – “... По распространённому в наше время заблуждению, в Сквилларских горах должны обитать трое из них ..., но это не так — только золотой дракон является древним, остальные два с точки зрения классификации вполне себе молодые. Они намного меньше и слабее, что едва ли заметит тот, кто не видел ни одного из трёх вышеназванных драконов. Читатель может задаться вопросом, не лицемерно ли, не слишком ли самонадеянно говорить подобные вещи? В конце концов, кто отважится заявить, что видел настоящего дракона? И тут мне найдётся, чем удивить читателя. На самом деле, такие люди были. Беда в том, что их очень сложно отличить от хвастунов, недалёких пустомель и невежд, не способных отличить дракона от виверна.Закономерный вопрос: зачем гному или человеку в своём уме искать дракона? На это есть простой ответ, который назовёт любой, кто читал древние легенды. Золото. Умники, проведшие в отделе книг про драконов из какой-нибудь захолустной библиотеки пару часов, завопят: “Ты совсем дурак, Ульм! Даже ребёнку известно, что дракон, спящий на горе золота, — просто сказка. Драконы так не делают”. В общем случае да, но тот, кто посвятил изучению драконов жизнь, знает, что у каждого дракона есть свои привычки. Даже не очень осведомлённому читателю должно быть известно, что каждый дракон символизирует какую-то черту характера. Откуда же всё это взялось? В этой книге я расскажу про золотого дракона, символизирующего алчность и в то же время богатство...” – это действительно упоминалось в той старой книге, хоть и мельком. Да и не только в ней.– “... Золотой дракон во времена юности часто устраивал налёты на поселения и целые города. То время в большинстве книг упоминается как эпоха страха. В отличие от своего собрата, красного дракона, делавшего это из чистого удовольствия и наслаждения битвой с магами, золотой дракон любил собирать всякое. Естественно, золото ему скоро наскучило, хоть и говорят, что собрал он его настоящую гору. Поэтому в скором времени дракон стал интересоваться магическими артефактами и аномалиями. Говорят, и сам золотой дракон был достаточно хорош в зачаровании, чтобы создавать собственные артефакты. На закате эпохи страха золотой дракон прекратил налёты одним из первых среди тех, кто вообще этим занимался. Есть упоминания обменных сделок между золотым драконом и магами тех времён. Он создавал мощный артефакт и менял его на несколько. Занятно, что порой артефакты золотого дракона переоценивались.Самым знаменитым случаем был следующий: однажды золотой дракон явился перед советом магов одного из государств тех времён и предложил им артефакт невероятной силы. Такого могущественного артефакта ни один из магов ещё не видел. Он ощущался чуть ли не как сам дракон. Золотой дракон потребовал по артефакту от каждого из магов взамен и сказал, что даст ещё один артефакт послабее, когда маги разгадают загадку этого артефакта.Два десятка магов бились над загадкой того артефакта несколько лет. В конце концов, все пришли к выводу, что единственное свойство этого артефакта — источать невероятно сильные магические потоки без какого-либо эффекта. Это был верный ответ на загадку, и дракон в самом деле дал магам второй артефакт, и тот в самом деле был послабее. Фактически, по меркам дракона это была совершенная безделушка, свойство которой даже не упоминается ни в одной из книг, которые я нашёл. Маги очень разозлились на дракона и решили больше с ним не меняться, даже если сделка покажется выгодной. Правда, один маг по имени Ольдер Коварный позже всё же заключил договор с золотым драконом. Дракон пообещал Ольдеру несколько по-настоящему мощных артефактов, часть из которых после смерти Ольдера должны были вернуться к дракону. Беда была в том, что Ольдеру нечем было платить. Его собственные творения были очевидно менее ценными, поэтому он похитил артефакты других магов.Когда же за Ольдером вышел карательный отряд, выяснилось, что Ольдер, обладая силой артефактов дракона, больше не по зубам остальным магам. Началась долгая и кровопролитная война, в ходе которой совет магов пытался убить Ольдера, а последний пытался захватить власть в стране. В конце концов, Ольдеру это в самом деле удалось. Остаткам совета пришлось признать его превосходство. Теперь всё государство платило дань золотому дракону. Правда, дракону было интереснее наблюдать захватывающую войну магов, чем просто получать ежегодные выплаты и подарки. Поэтому он не стал помогать наследнику Ольдера удержать королевство. Наследник попытался воспротивиться дракону, когда тот пришёл за артефактами, которые Ольдер обещал уступить после своей смерти. Некоторые маги даже поддержали ученика Ольдера, помня сколько страданий перенесли по вине золотого дракона. Только они не учли, что дракон связал созданные им артефакты с собственным сознанием, получив возможность слышать и видеть всё, что происходит в их окрестностях. Маги попытались заманить дракона в ловушку. Когда дракон явился, все участвовавшие в заговоре умерли на месте без видимых повреждений.После этого с золотым драконом уже совсем никто не хотел иметь никаких дел. Многие отказывались даже от очень выгодных сделок. Казалось бы, Ольдер достиг успеха и правил, пока не умер, но развалившаяся после его смерти страна и куча мёртвых магов накрепко засели в умах людей. С тех пор золотой дракон уединился в Сквилларских горах и за пару столетий совсем перестал общаться с людьми. Только вот память о накопленных им богатствах всё ещё гуляла среди народа. И некоторые продвинулись на пути поиска этих самых богатств дальше других. Я взял на себя труд разыскать всех гномов и людей, утверждавших, что пытались найти золотого дракона, и тех, кто лично знал таковых. После сравнил рассказанное мне, чтобы... В первую очередь, чтобы читатель мог насладиться интересными, захватывающими, а порой пугающими историями. Правда, была у меня и другая цель, но обо всё по порядку...”

Согласно Ульму Фьётсу множество людей и гномов в то или иное время пытались найти золотого дракона ради его сокровищ. Увлечённый книгой, Лаин даже не сказал учителю, что нашёл что-то интересное, а просто погрузился в чтение до следующего дня.

***

Если украсть еду, поесть можно будет в лучшем случае пару раз. Если же украсть достаточно денег, может хватить хоть на всё путешествие. Беда в том, что на голодный желудок несколько сложнее выполнять действия, которые раньше давались без особых проблем. Кроме того, Джо давно не промышлял карманными кражами. В компании Счастливых бездельников это, как правило, не требовалось. Возможно, Джо и сейчас смог бы обойтись без этого. Только вот других идей в его пустую из-за голода голову не приходило.

Он как раз стоял на большой торговой площади. Кругом было полно народу. Один человек в ярких богатых одеждах остановился у лавки с оружием. Чтобы достать деньги, он весьма неаккуратно выложил свой кошель на прилавок. Казалось, мгновение назад Джо был в десяти шагах, и вот он уже совсем рядом. Достаточно близко, чтобы почувствовать утончённый аромат духов знатного господина. От него пахло смесью трав и полевых цветов. Выделялся запах базилика. Покупатель неторопливо отсчитывал своими пальцами монеты: одна, две, три… Не дожидаясь, пока дворянин досчитает, Джо рванул на себя кошель и побежал.

- Вор! Держи его! – Раздались крики сзади.

Джо всей своей сущностью превратился в трепещущий комок страха. Каждый вокруг мог стать судьёй. Любой мог поставить подножку, толкнуть, схватить за руку и иметь после этого полное право на небольшую благодарность от владельца кошелька. Поэтому во время бега взгляд Джо нервно метался по лицам прохожих. Кто из них предпримет попытку остановить вора? Кто неравнодушный гражданин? Чья увесистая зуботычина поставит жирную точку в столь бессмысленно прожитой жизни молодого афериста?

В глазах одного мужчины, круглолицего и большелобого, мелькнуло что-то вроде решимости. Джо рванулся в сторону ещё до того, как тот выбросил вперёд руку, пытаясь схватить юношу. Бег продолжился. Пришлось перепрыгнуть через ногу, выставленную маленьким мальчиком. Между двух палаток мелькнул спасительный переулок. Джо нырнул туда, пробежал вдоль загаженных стен, свернул на узкую улицу, в которую, по всей видимости, сливали помои. Ещё пробежался, хлюпая ботинками по чему-то вязкому. Новый поворот. Джо сбросил куртку и закинул в разбитое окно так, чтобы торчал край. Потом побежал дальше. На ходу плюнул в руку и попытался пригладить волосы. Теперь он остался в рубашке и жилете и пару поворотов спустя перешёл на спокойный шаг. На этот раз ему повезло, хоть и не совсем. Оставаться в этом городке он больше не хотел. Нужно было уходить, а на пути до следующего города деньги оставались мёртвым грузом.

*

Ночь застала Джо в пути. День был вполне тёплым, но, когда солнце скрылось за широкими дрейдольскими полями, по телу беглеца поползли мурашки. Ему отчаянно не хватало куртки. Среди ферм и мелких хозяйств в надвигающейся ночи куртку даже купить было негде. Тот, кто увидит бродягу с полным кошельком золотых и серебряных монет, сразу заподозрит неладное, так что нужно было действовать аккуратно.

Когда Джо постучался в большую избу, встретившуюся ему на дороге, женщина с желтоватыми волосами открыла ему дверь. Полная, с овальным носом, она с подозрением оглядывала ночного гостя. Если Джо хотел что-то получить, он должен был спросить. “Ну же, скажи что-нибудь”. “Ну и скажу”. Заикаясь, Джо начал говорить:

- Прошу прощения за беспокойство. Я простой путник. Разрешите мне обогреться у Вашего камина и поспать ночь. Я уже давно иду и едва ли доберусь до какого-нибудь другого места этой ночью.

Недоверие частично сменилось жалостью на лице хозяйки, но тут изнутри дома послышался ворчливый голос:

- Кого там принесло посреди ночи?

- Путника! – Отозвалась женщина.

- Так гони его прочь!

- А как же Странствущий и Лелеющий? Ты о богах не забыл, старый болван?

- Я прекрасно помню о богах. Вот они ему и помогут. Сейчас столько всякого сброду на дорогах. Может, он дезертир, вор или даже убийца. Пусть уходит и радуется, что я уже лёг, и мне лень встать, чтобы выбить из него лишнюю дурь. Если не провалит, уж я не поленюсь! Так ему и скажи!

Джо боязливо отступил от двери. Женщина посмотрела на него, безмолвно извиняясь, после чего подманила пальцем и прошептала:

- Хоть в дом тебе и нельзя, можешь пройти сотни на три шагов дальше. Там будет свинарник. Можешь поспать со свиньями. Утром, когда пойду их кормить, разбужу тебя, и ты улизнёшь.

Джо застыл в недоумении. На глаза навернулись слёзы благодарности, и он низко поклонился своей благодетельнице. Быть может, в свинарнике не так чисто, как в доме, зато никто лишний не увидит его лица. Со свиньями будет явно теплее, чем под открытым небом.

- Скажите Ваше имя, добрая госпожа.

- Ну-ну, иди! – Крикнула женщина и захлопнула дверь.

Через три сотни шагов Джо нашёл долгожданный приют. Не так шикарно, как гостиница во Фронтеризе, зато в местном обществе можно было найти куда больше тепла, чем в тамошних аристократах.