Начало долгого пути

Глава 9

Первым из клетки, словно выпущенный из пружины, выбрался здоровенный детина. Его мускулистое тело дышало силой, а взгляд, еще недавно потухший в неволе, теперь горел жаждой жизни. Он схватил мою руку и принялся трясти с такой яростью, что я невольно сглотнул, представляя, как кости хрустят под его мощной хваткой. Но нет, к счастью, гигант переключил свое внимание на Факира, наградив его крепким рукопожатием, а затем и вовсе полез обниматься к Лейле, что та встретила с легким смущением. Следом за детиной из клетки робко выглянула миловидная девушка, чья хрупкость особенно контрастировала с могучей фигурой первого освобождённого. Следом выходить стали остальные жители деревни и каждый норовил пожать руку или обнять.

— Вас прислал спасти нас Лорд Этиксен? — прогремел голос детины, оглушительно отразившись от сырых каменных стен шахты. Его голос был подобен раскату грома, наполненный надеждой и ожиданием.

— К сожалению, нет, — с ноткой разочарования в голосе ответила Лейла. — Мы выполняли задание старосты.

Бывшие пленники недовольно заворчали, и я их прекрасно понимал. Платить непомерные налоги, поставлять припасы жадному лорду, и не получать взамен никакой защиты? Ведь армия Лорда Этиксена могла бы зачистить эту шахту в разы быстрее, а маги, несомненно, смогли бы разобраться, для чего гоблинам понадобилось такое количество пленников. Чувство заброшенности и обиды витало в воздухе, словно тяжелый удушающий газ.

— У вас есть какие-нибудь идеи, зачем вы понадобились гоблинам? — обратился к ним Факир, пытаясь перевести разговор в конструктивное русло. Его голос звучал спокойно и рассудительно, вселяя хоть какую-то надежду в измученные сердца узников.

Из толпы, словно хрупкий росток, пробившийся сквозь толщу камня, выступила дряхлая старушка. Ее лицо, испещренное морщинами, хранила в себе отпечаток многих прожитых лет, а в глазах читалась усталость и мудрость.

— Пришлые, я местная знахарка и травница Лахонь Альдрас. — Произнесла старушка с горечью, сплюнув в сторону клетки, словно избавляясь от горького привкуса плена. — Меня схватили и бросили в эту клетку, когда я собирала травы для лечения наших охотников. Говорят, мои зелья им очень мешали…

— Они заставляли нас работать киркой и лопатой в этой шахте, как проклятых, — подхватил громила, бережно поддерживая старушку под руку. — Потому что думали, что здесь находится утерянная реликвия их злобного божка Арглуса. Глупые твари!

— И что же именно они искали? — тут же вскинулся я, подогреваемый любопытством и надеждой на легкую наживу. В душе теплилась крошечная искорка, мечтающая разгореться в пламя богатства.

— Какой-то топор, — отозвалась старушка, махнув рукой с досадой. — Мы им, как могли, втолковывали, что нет его тут давным-давно, что покоится он, наверное, уже в самой столице, ан нет, не верят. Уперлись, как бараны, и ищут!

— Вот как, — протянул я разочарованно, мысленно прощаясь с несбыточной мечтой о внезапном обогащении. Идея о том, что в захолустной шахте валяется артефакт, равный по стоимости целой провинции, таяла, как утренний туман.

— Не могли бы вы нас проводить до нашей деревни? — обратился ко мне тот же здоровяк, и в тот же миг в моем поле зрения всплыло системное сообщение, предлагающее награду за сопровождение освобожденных.

Вам предложили задание!

Довести бывших пленников до деревни в целостности и сохранности.

Награда: 20 золотых монет, опыт.

Принять: Да/Нет

Недолго думая, я машинально нажал "Да". Двадцать золотых на дороге не валяются, да и бросать людей хоть и не настоящих на произвол судьбы, после того, как вытащил их из заточения, было бы как-то… неправильно. Да и карма, знаете ли, штука такая.

— Конечно, проводим, — ответил я здоровяку, стараясь показать радушие. — Но сначала давайте осмотримся. Вдруг здесь есть что-нибудь ценное, что гоблины упустили из виду, или хотя бы что-то, что поможет нам быстрее добраться до цивилизации.

И мы принялись тщательно осматривать шахту. Факир, с присущей ему внимательностью, принялся изучать стены в поисках потайных ходов, незамеченных лазеек или хитрых ловушек, приготовленных гоблинами на случай вторжения. Лейла, с острым взглядом опытного авантюриста, методично проверяла каждый угол на предмет ценных артефактов, брошенного оружия или других полезных предметов. А я же, в свою очередь, все еще подогреваемый слабой надеждой, пытался найти хоть какой-нибудь намек на то, где может находиться этот самый топор Арглуса, о котором говорила старушка. Кто знает, может, он действительно где-то здесь затерялся? Или, быть может, знахарка просто скрывает правду?

Увы, несмотря на все наши старания, поиски не принесли желанных плодов. Шахта оказалась до обидного пуста и безжизненна, словно гоблины вылизали ее до блеска, не оставив ни единой зацепки. Лишь кое-где сиротливо валялись сломанные кирки и лопаты, да в тёмных углах громоздились кучи мусора, источающие затхлый запах гнили и разочарования. Мечты о сокровищах пришлось отложить до лучших времен.

В конце концов, смирившись с неудачей, мы решили выдвигаться в деревню, пока не стемнело окончательно. Здоровяк, представившийся как Брут, оказался на удивление приятным и разговорчивым человеком. Он и старушка Лахонь, знавшая окрестные тропы как свои пять пальцев, шли впереди, указывая нам дорогу. Остальные бывшие пленники, измученные заточением и пережитым страхом, брели позади, стараясь не отставать от нашей небольшой процессии. Мы с Лейлой и Факиром, как опытные телохранители, шли в арьергарде, внимательно осматривая окружающий лес и прикрывая их от возможных атак со стороны диких зверей или запоздалых гоблинских патрулей.

Путь до деревни выдался неблизким и, к сожалению, не самым безопасным. Узкая тропа петляла между густых зарослей колючего кустарника и скользких камней, а из-за каждого дерева так и казалось, что вот-вот выскочат враждебно настроенные гоблины. И, как оказалось, не зря! Нам то и дело приходилось отбиваться от мелких, но назойливых групп зеленокожих, которых явно не добила Лейла во время нашей дерзкой вылазки. Они нападали из засад, метая копья и выкрикивая нечленораздельные угрозы, но благодаря нашим совместным усилиям, слаженной группы и боевому мастерству, мы успешно отбивали все атаки и, к счастью, добрались до деревни, не потеряв ни одного человека.

Деревня встретила нас настороженным, почти зловещим молчанием. За высоким частоколом, словно ощетинившись, стояли вооруженные жители, готовые к обороне до последнего вздоха. В их руках виднелись самодельные рогатины с зазубренными наконечниками, топоры для колки дров, поблескивающие сталью в предзакатных лучах, и натянутые луки, готовые в любой момент выпустить смертоносные стрелы. Брони практически не было — лишь редкие кожаные куртки и старые кольчуги тускло выделялись на фоне грубых домотканых рубах и поношенных штанов. В их глазах читались усталость, страх, но и непоколебимая решимость защитить свой дом и своих близких.

Вдруг, на гребне стены мелькнуло знакомое лицо старосты. Узнавание плеснулось на его измученном лице слабой улыбкой, и он, благодарно кивнув нам, что-то прокричал вниз жителям. Миг спустя, тяжелые деревянные ворота с протяжным скрипом распахнулись, медленно впуская нас в лоно поселения.

Переступив порог, мы оказались в плотном кольце жителей деревни. Напряжение моментально спало. Кто-то безудержно рыдал от счастья, обнимая вернувшихся родных и близких, кто-то ликовал и смеялся, словно после долгой и мучительной разлуки снова вернулся к жизни. Навстречу нам выступил староста, с лицом, изрезанным глубокими морщинами прожитых лет, и старушка Лахонь, чьи мудрые глаза хранили тихую благодарность и глубокую признательность.

— Спасибо вам, путники. — Произнёс староста, обводя нас благодарным взглядом, и в голосе его звучала неподдельная, искренняя благодарность. — За то, что не оставили нашу деревню в беде, за то, что вернули нам наших родных и близких, которых мы уже и не надеялись увидеть живыми. Мы этого никогда не забудем! Ваша помощь навсегда останется в наших сердцах!

Поздравляем вас!

Вы выполнили задание старосты по зачистке старой шахты от гоблинов!

Ваша награда 60 золотых монет и опыт!

Системное сообщение о начислении опыта за успешно выполненное задание едва успело звякнуть в моём сознании, а в мою руку уже скользнул увесистый кожаный кошель, доверху набитый звенящими монетами. Но не успел я в полной мере насладиться заслуженной наградой, как прямо передо мной словно из-под земли возникла старушка Лахонь. Её лицо, покрытое паутиной мелких морщинок, мягко светилось благодарностью, а в глазах плескалось нежное тепло.

— Спасибо вам, добрый человек, — проговорила она тихим, но отчетливым голосом, трогая меня своей сухонькой рукой. — За то, что не побоялись опасности, спасли нас из этого ужасного места и благополучно довели до родной деревни. Вы с честью, по-настоящему исполнили обещанное. Да благословят вас Боги за вашу доброту и храбрость!

Поздравляем вас!

Вы выполнили задание деревенской знахарки Лахонь о сопровождение пленников до деревни.

Ваша награда 20 золотых монет и опыт!

Второе системное сообщение не заставило себя долго ждать. В ту же секунду, с приятным звякающим звуком, в мою руку всучили еще один увесистый мешочек с золотом! Невольная улыбка сама собой расцвела на моём лице. А ведь день-то, оказывается, задался! Вот что значит сделать доброе дело! Кто бы мог подумать, что спасение заложников так хорошо оплачивается!

За выполнение двух заданий, мне накапало прилично опыта, так что я со своими друзьями поднял по 3 уровня. Недолго думая, мы приступили к распределению очков характеристик.

Поздравляем!

Вы достигли 38 уровня

Сила — 74

Телосложение — 61

Ловкость — 74

Интеллект — 5

Дух — 5

Жизнь — 710/710

Мана — 50/50

Помимо всего прочего у нас поднялась репутация с деревней, которая позволит нам пользоваться небольшими скидками у местных торговцев.

Оставалось лишь формальностью — договориться о ночлеге со старостой деревни, что я и поспешил выполнить. Староста, разумеется, не стал чинить никаких препятствий, напротив, был рад предоставить нам кров и пищу. И вот, словно сбросив с плеч непомерно тяжкий груз ответственности и пережитого напряжения, мы, изрядно уставшие, но довольные результатом, одновременно нажали на заветную кнопку выхода и с головой окунулись в долгожданные объятия реального мира, жаждущего нашего отдыха и восстановления.

С каждой новой вылазкой из капсулы виртуальной реальности я чувствовал себя все увереннее и адаптированнее. Процесс вживания в роль становился все более естественным и увлекательным. Мы, быстро перекусив в дружной компании, отправились на заслуженный отдых, чтобы набраться сил перед новыми испытаниями. Легендариум ждал нас с нетерпением, готовя новые захватывающие квесты и щедрые награды.

На рассвете нового дня, полного предвкушения и надежд, мы вновь оказались в тихой деревушке, живущей по своим вечным, неспешным законам. По узким улочкам, оглашая окрестности звонким смехом и беззаботным гомоном, носилась неугомонная детвора. Женщины, склонившись над старинными веретенами, старательно пряли пряжу, неустанно хлопоча по хозяйству и создавая уют в своих скромных жилищах. А мужчины, собравшись тесным кругом на деревенской площади, живо обсуждали предстоящие планы на день, готовясь к промыслу: кто — на рыбную ловлю в быстротечной реке, а кто — на охоту в дремучие, полные опасностей, леса, окружавшие деревню со всех сторон.

Нежный запах дыма от очагов, в которых не угасал огонь, смешивался с манящим ароматом свежеиспеченного хлеба, создавая неповторимую атмосферу уюта, спокойствия и безмятежности, словно сошедшую со страниц старинной сказки. Мы, по-прежнему немного чужие в этом умиротворенном мире, тем не менее чувствовали себя здесь вполне комфортно и расслабленно. Так же не могло не радовать, что помимо нас, других игроков тут не было. Позавтракав скромной, но сытной снедью с бафами на выносливость, любезно предложенной старостой, мы решили не терять драгоценного времени даром, а сразу же приступить к новым поискам приключений.

— Может, стоит все-таки расспросить местных жителей о легендарном топоре Арглуса? — предложил Факир, задумчиво потягивая ароматный травяной чай из керамической кружки. — Вдруг кто-нибудь что-то знает или слышал о нем. Любая информация может оказаться полезной.

Идея показалась вполне здравой и разумной. Лейла, как всегда, тут же загорелась желанием принять непосредственное участие в расспросах. Втроем мы отправились бродить по тихой деревушке, ненавязчиво заговаривая с местными жителями, делясь своей историей и задавая вопросы о топоре и храме. Большинство лишь удивленно пожимали плечами, демонстрируя полное неведение, но пара старых, умудренных опытом охотников, лица которых были изрезаны морщинами, словно карта местности, вспомнили смутные легенды о древнем проклятом топоре, якобы способном приносить несчастья и разрушения. Один из них даже упомянул полузаброшенный, давно забытый храм где-то в глубине дремучего леса, где, по слухам, этот таинственный топор и был спрятан, надежно укрытый от людских глаз.

Зацепившись за эту едва заметную ниточку надежды, мы без колебаний решили отправиться на поиски таинственного храма, надеясь разгадать его секреты и заполучить легендарное оружие. Староста, внимательно выслушав нашу историю о топоре Арглуса и наших планах, предостерег нас от многочисленных опасностей, подстерегающих неосторожных путников в диком лесу, и, в качестве доброго жеста, снабдил нас старой, потрепанной картой местности, на которой был отмечен приблизительный район расположения давно заброшенного храма. Вооружившись до зубов, полные решимости и азарта, мы двинулись в путь, навстречу новым приключениям, неизведанным тайнам и, возможно, несметным богатствам.

Едва мы успели тронуться в путь, как дорогу нам неожиданно преградила сухонькая фигурка старушки Лахонь, опиравшейся на свою верную трость.

— Милки, и куда это вас так рано понесла нелёгкая? — тут же окликнула она нас своим скрипучим, но уже таким знакомым голосом, в котором сквозила легкая обеспокоенность.

— Хотим проверить один занятный слух, бабушка, — ответил я, стараясь сохранять дружелюбный тон и не выдавать излишнего энтузиазма, — будто в лесной чаще, где-то неподалеку, некогда стоял древний храм бога гоблинов, зловещего Арглуса. Хотим попытаться найти его.

— Да, слыхала я о таком, — прошамкала Лахонь, почесывая сморщенным пальцем свой подбородок, — раньше эти земли гоблинам принадлежали, пока ваши сородичи, храбрые воины и отважные герои, их отсюда не выжили, — и она, хитро прищурившись, махнула костлявой рукой в нашу с Лейлой сторону, намекая на наше происхождение к тёмным эльфийское.

— Только вот не советую я вам туда соваться. Говорят, место то нехорошее, проклятое. Много охотников, да смельчаков сгинуло в тех местах, искали легкой наживы, да только нашли свою погибель в темных лапах древнего зла. Но если уж решили, то вот вам оберег, — старушка, вздохнув, извлекла из широкого рукава своей потертой рубахи небольшой амулет, сплетенный из сухих лесных трав и украшенный острым звериным клыком. — Он защитит вас от злых духов леса, от дурного глаза и от проклятия Арглуса. Носите его с собой и помните, что не все золото, что блестит.

Поблагодарив Лахонь за предостережение, бесценный совет и драгоценный оберег, мы с чувством выполненного долга продолжили свой путь. Лес встретил нас настороженной, зловещей тишиной. Деревья, высокие и мрачные, словно угрюмые стражи, величественно возвышались вокруг нас, сплетая свои корявые ветви в непроходимые заросли, создавая ощущение, что за нами кто-то постоянно наблюдает. Солнечный свет с трудом пробивался сквозь густую листву, рисуя на земле причудливые тени, словно танцующие призраки прошлого. С каждым новым шагом мы все отчетливее чувствовали, как атмосфера вокруг нас становится все более гнетущей, мрачной и зловещей, словно сама природа предостерегала нас от надвигающейся опасности.

Шли мы довольно долго, внимательно ориентируясь по старой, потрепанной карте, заботливо предоставленной старостой деревни. Несколько раз нам приходилось пробираться сквозь непролазный бурелом, перелезать через поваленные деревья и переходить небольшие, но коварные ручьи. Вскоре на горизонте, сквозь густые заросли кустарника, показались полуразрушенные каменные стены, густо увитые зеленым плющом и мхом. Это и был тот самый заброшенный храм Арглуса, о котором ходили легенды в окрестных землях.

Подойдя ближе, мы увидели, что храм представляет собой поистине печальное зрелище. Крыша обвалилась под тяжестью времени, стены потрескались словно старая кожа, а некогда величественные колонны, подпиравшие своды храма, превратились в бесформенную груду камней, поросших мхом и лишайником. Вокруг царила мертвая, зловещая тишина, нарушаемая лишь резким карканьем стаи воронов, кружащих над заброшенными руинами, словно скорбящих по давно ушедшей эпохе. Внутри храма было темно, сыро и холодно, словно в склепе. Резкий запах гнили, плесени и сырой земли ударил в нос, заставляя нас невольно морщиться и задерживать дыхание.

Топор нам, конечно, вряд ли светит, но вдруг в этом заброшенном месте сыщется нечто ценное, что приблизит нас к заветной цели, позволит нам стремительнее взмывать по уровням и соединиться, с остальными нашими нетерпеливыми друзьями.

Едва мы переступили полуразрушенный порог храма, как свистящая смерть в виде острого наконечника стрелы попыталась вонзиться прямо в меня. Лишь чудом избежав неминуемого попадания, я моментально увидел периферийным зрением, как Лейла в ответ, словно разгневанная богиня охоты, обрушила на нападавших град своих молниеносных стрел, а Факир, в довершение ко всему, обдал их огненным ливнем, превращая все вокруг в пылающий ад.

Выскочив проворно из-под древней каменной арки, я, держа кинжалы наготове, быстро огляделся. На нас внезапно напали злобные гоблины, облаченные в плохо сшитую грубую кожаную броню, с тускло блестящими в полумраке кривыми клинками в руках. Тварей было всего пятеро, и они, судя по всему, явно не ожидали, что мы окажем им такое яростное и решительное сопротивление. Лейла и Факир, словно две стихии — огонь и ветер — быстро расправлялись с обезумевшими от ярости врагами, оставляя после себя лишь обугленные трупы и бездыханные тела, пронзенные стрелами. Я же, вооружившись любимыми, острыми как бритва кинжалами, принялся добивать уползающих с предсмертными хрипами выживших используя навык Скачок за спину.

Очистив вход в храм от незваных гостей, мы осторожно, сохраняя бдительность, продвинулись внутрь. Стены были сплошь испещрены жуткими, непонятными символами и зловещими рисунками, изображающими гоблинов, совершающих темные ритуалы и поклоняющихся своему злобному, кровожадному божку Арглусу. В центре полуразрушенного зала величественно возвышался древний, полуразрушенный алтарь, на котором до сих пор виднелись следы жертвоприношений и засохшая кровь. Воздух был пропитан тошнотворным зловонием и ощущением древнего зла, словно само время застыло в этом проклятом месте.

— Вот это приключения, вот это сражения! — Факир ликовал и сиял от восторга, как дитя, впервые увидевшее настоящее волшебство. — До встречи с вами мне редко удавалось в полной мере воспользоваться своей боевой магией. Теперь я чувствую себя настоящим повелителем стихий!

— Ну да, ты больше по всяким извращённым эльфийкам специализировался, — язвительно расхохоталась Лейла в ответ, подмигивая мне, намекая на его былые похождения и похотливые интересы.

— Да ну вас! — обиженно проворчал Факир, потупив взор при виде наших расплывающихся в усмешках лиц. — Вечно вы все испортите…

— Ну, брось, брат, не дуйся, — примирительно отозвался я, похлопав Факира по плечу. — Идем дальше, пора развеять эту хмурь и отыскать то, зачем мы сюда пришли.

Осматривая полуразрушенные руины, внимательно ощупывая каждый камень, мы совершенно случайно наткнулись на искусно замаскированную потайную дверь, незаметно вписанную в одну из стен, ведущую в темное, неизведанное подземелье. Недолго думая, поддавшись неудержимому любопытству, мы без колебаний решили исследовать ее содержимое. Спустившись по ветхой, полуразвалившейся лестнице, источенной временем, мы оказались в длинном узком коридоре, освещенном лишь слабым, колеблющимся светом наших верных факелов. Впереди нас ждали новые, еще более опасные приключения, коварные ловушки и, возможно, несметные сокровища, спрятанные в глубине этого мрачного места.

Подземелье оказалось настоящим, запутанным лабиринтом, полным хитроумных ловушек, и охраняемым свирепыми монстрами. Нам приходилось постоянно быть начеку, проявлять предельную осторожность и бдительность, чтобы ненароком не угодить в глубокую яму, утыканную острыми кольями, или не стать жертвой ядовитых змей, поджидающих нас в темных углах. Но, благодаря нашим совместным усилиям, слаженным действиям, и отличной командной работе, мы успешно преодолевали все возникающие на нашем пути препятствия, и раз за разом выходили победителями из ожесточенных схваток. В конце концов, после долгих блужданий по темным коридорам и сражений с чудовищами, мы добрались до просторного зала, своды которого терялись в непроглядной темноте. В самом центре зала, на небольшом возвышении, одиноко стоял древний каменный пьедестал.

Пьедестал зиял пугающей пустотой — увы, легендарный топор бога, по всей видимости, давным-давно покинул это мрачное место и нашел себе нового хозяина. Оставалось лишь гадать, какие темные обряды вершили здесь мерзкие гоблины, каким злобным богам возносили свои кровожадные молитвы в сумраке этих древних стен. Нам же предстояло одно — тщательно прочесать каждый камень в поисках укрытых тайн, спрятанных секретов и полезных артефактов.

Мы, не теряя времени даром, принялись тщательно осматривать зал, ощупывая каждый камень, заглядывая в каждую щель и трещину. Лейла, в силу своей природной ловкости и зоркого глаза, первой обнаружила искусно замаскированную нишу в стене, скрытую под слоем пыли и паутины. Внутри ниши лежал небольшой старинный сундук, обитый кованым железом и украшенный загадочными символами. С замиранием сердца, предвкушая возможную находку, мы совместными усилиями открыли его и ахнули от восторга от увиденного зрелища. Сундук был до краев наполнен блестящими золотыми монетами, сверкающими драгоценными камнями различных цветов и размеров, и изящными старинными украшениями, изготовленными руками искусных мастеров. На самом дне сундука, под слоем сокровищ, лежал древний манускрипт — толстая книга в кожаном переплете, украшенном серебряными застежками.

— Похоже, это дневник жреца Арглуса, — предположила Лейла, осторожно перелистывая страницы манускрипта и внимательно изучая вычурные символы и странные рисунки. — Здесь подробно описаны ритуалы, жертвоприношения и прочие мерзости, которые творили здесь гоблины во славу своего кровавого божка.

— Может, стоит просто сжечь эту гадость? — предложил Факир, брезгливо морщась и отворачивая лицо от жуткого манускрипта. — Боюсь, даже прикасаться к нему — опасно.

— Не торопись, — возразил я, задумчиво почесывая подбородок. — Вдруг здесь есть что-то полезное для нас. Например, рецепт редкого зелья, секретное заклинание или информация о местонахождении других артефактов.

Я осторожно забрал дневник из рук Лейлы и положил его в свой вместительный рюкзак. Кто знает, может быть, в будущем он нам еще пригодится, и мы сможем извлечь из него полезные знания. Убедившись, что в зале больше ничего интересного нет, мы направились к выходу из темного подземелья. На обратном пути нас ждала еще одна неприятная засада. На узкий коридор из темноты внезапно вывалилась толпа скелетов 25–30 уровней, вооруженных ржавыми мечами и покореженными щитами. Мы, быстро расправились с ожившей нежитью и, наконец, с чувством облегчения выбрались на свежий воздух.

Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая небо в багряные тона, когда мы уставшие, но довольные вернулись в деревню. Староста и Лахонь с нетерпением ждали нашего возвращения. Увидев нас целыми и невредимыми, они облегченно вздохнули, словно с их плеч свалился тяжелый груз. Мы вкратце рассказали им о наших приключениях в темном храме и с гордостью показали найденные сокровища.

На наши скромные сокровища жители деревни не претендовали, и даже не проявили к ним особого интереса. Словно очнувшись от долгого сна, я, наконец, спросил у старосты название этого странного места. Почему этот простой вопрос не возник в моей голове раньше? «Пьяный мох» … Довольно колоритное и запоминающееся название.

Деревня, казалось, была проклята забвением игроков. Здесь совершенно не водилось достойных приключений, лишь унылые и однообразные крестьянские хлопоты: вспахать поле, прополоть грядки, подоить корову — вот и все, чем могла "порадовать" эта унылая глушь.

Большинство новоприбывших игроков, едва ступив на землю из портала, без промедления спешили в ближайший крупный город темных эльфов, где правил жестокий и могущественный Лорд Этиксен. Там их ждали настоящие испытания, захватывающие квесты, звон стали и запах виртуальной крови, шипение магии, и все то, чего им так не хватало в реальной жизни, а в тихом «Пьяном мхе», по их мнению, делать было совершенно нечего.

Единственное, что мы твердо решили после этого внезапного обогащения — поскорее двинуться к ближайшему крупному городу темных эльфов, но не по торной, хорошо утоптанной трактовой дороге, а параллельно ей, пробираясь сквозь густые заросли кустарника и цепляющиеся лианы. Из портальной арки то и дело выныривали новые игроки, жаждущие приключений и легкой наживы, а значит, велик риск нарваться на агрессивную, хорошо вооруженную компанию, готовую ради наживы на все. Нам же, обремененным соблазнительной суммой денег и сияющими драгоценными камнями, подобная незапланированная встреча была крайне нежелательна и могла привести к потере всего награбленного непосильным трудом.

В дозоре шла Лейла, ее острый взгляд выискивал любые признаки опасности. Мы с Факиром держались чуть позади нее, стараясь не терять ее из виду ни на секунду. Порой она выводила прямо на нас заплутавших в зарослях местных монстров, так что понемногу, но мы все же набирали бесценный опыт, необходимый для продвижения по уровням.

Пробираясь сквозь густые заросли колючих кустов, мы инстинктивно держались настороже. Лейла, словно ночная тень, двигалась легко и бесшумно, ее зоркий взгляд, подобно соколиному, выхватывал малейшие признаки опасности, скрывающиеся в тени деревьев. Факир же, неуклюже перебирая ногами, то и дело спотыкался о коварные корни деревьев, тихо бормоча под нос защитные заклинания, дабы отвадить от нас злобных тварей. Я же старался не отставать от своих спутников, внимательно осматривая окрестности, не пропуская ни одной подозрительной детали.

"На 8 часов кто-то есть!" — отписалась Лейла в чате.

Мы с Факиром мгновенно сбавили шаг, напряженно вслушиваясь в окружающую настороженную тишину. Лейла, наша меткая и бесстрашная лучница, уже замерла в боевой стойке, ее пальцы крепко сжимали тетиву лука, готовая в любую секунду нашпиговать стрелами любого, кто посмеет приблизиться к нам с недобрыми намерениями.

— Ну что, подруга? — Факир нагнал Лейлу, и в голосе его прозвучало неприкрытое нетерпение. — Время превратить врагов в пепел? Или на этот раз обойдемся без кровопролития?

— Не уверена, но, похоже, там пятеро человек, и они с кем-то сражаются. — Ответила Лейла, нахмурив и без того тонкие брови. — Судя по приглушенным голосам, это игроки.

— Или не пятеро… — произнёс я, чувствуя, как внутри нарастает необъяснимая тревога. — Давай-ка узнаем, что там происходит? Может, им нужна помощь?

— Не уверена, стоит ли нам вообще вмешиваться, — пробормотала Лейла, все еще сомневаясь в принятом решении. — Вдруг нарвемся на неприятности?

И тут настороженную тишину леса разорвал жуткий, пронзительный нечеловеческий крик, от которого кровь стынет в жилах, а по коже бегут мурашки. Забыв о колебаниях и сомнениях, мы опрометью рванули на звук, не как стадо разъяренных носорогов, конечно, но достаточно быстро, чтобы узнать, что стряслось, и достаточно тихо, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Мы, пригнувшись к земле, продирались сквозь густые колючие кусты, стараясь не шуметь и не привлекать к себе внимания. Звук отчаянной борьбы становился все громче и отчетливее, и вскоре мы увидели небольшую, залитую лунным светом поляну. На ней разворачивалось жуткое, леденящее душу зрелище. Пятеро игроков, одетых в сверкающие, словно начищенные до блеска доспехи, и хрупкая девушка-магиня отчаянно отбивались от стаи огромных, размером с теленка, пауков-мутантов. Хитиновые панцири гигантских пауков зловеще поблескивали в лучах заходящего солнца, а острые ядовитые жвала клацали в предвкушении скорой добычи.

Игроки сражались храбро и отчаянно, но силы были явно предательски неравны. Один из них уже беспомощно лежал на земле, плотно опутанный липкой, смертоносной паутиной, его крики отчаяния эхом разносились по встревоженному лесу. Другие, хоть и держались из последних сил, заметно устали, их движения стали медленнее и неувереннее, что говорило о скором поражении. Лейла вопросительно посмотрела на меня и Факира, в ее прекрасных глазах отчетливо читался немой вопрос: "Что будем делать? Поможем им или просто уйдем?"

Я решительно кивнул. Эти пауки, судя по их огромным размерам и кровожадности, могли доставить и нам немало хлопот, если бы они встретились нам поодиночке, а тут целая стая истерзанных противников.

— Рик, осторожно! Паук прямо на тебе! — прорезал воздух отчаянный крик одного из отважных игроков, тщетно пытающегося сдержать наседающую на него тварь.

— Вижу! Да вижу я! — взревел в ответ Рик, отбиваясь своим мечом от наседающего на него членистоногого кошмара. — Зера, освободи Тора! Скорее! Он долго не протянет!

— Хуч, не могу! Пока не могу! — выдохнула обессиленная Зера, сосредоточенно колдуя над сложным заклинанием. — Мне нужно время!

Факир, не дожидаясь дальнейших указаний, взмахнул руками, произнося короткое заклинание, и в толпу кровожадных пауков, словно по команде, полетели огненные шары, поджигая их хитиновые панцири. Лейла, не теряя времени, в мгновение ока выпустила несколько метких стрел, поражая самых крупных и опасных чудовищ в уязвимые места. Я, обнажив свои острые как бритва кинжалы, без колебаний бросился в самый эпицентр битвы, режущими ударами подрезая лапы мерзких тварей и пробивая их прочные хитиновые панцири. Совместными усилиями мы быстро переломили ход ожесточенного сражения, и оттеснили тварей. Пауки-мутанты, потеряв несколько своих сородичей, испуганно отступили в густую чащу леса, оставив нас наедине с измученными и благодарными игроками.

— Спасибо, ребята, — тяжело дыша, произнес усталый лесной эльф Рик, вытирая грязной тряпкой пот со лба. — Вы нас буквально с круга возрождения вытащили. Мы бы тут точно полегли и стали бы кормом для этих мерзких тварей.

— Не стоит благодарности, — ответил я, окидывая взглядом потрёпанных и измученных воинов. — Главное, что все остались живы и относительно целы.

Зера, явно много уделила внимания редактору внешности, молодая и привлекательная девушка человеческой расы в потрепанной и заляпанной кровью мантии, робко кивнула, окинув благодарным взглядом нашу прекрасную Лейлу. Тор так же был человеком, с трудом освобожденный от липкой и смертоносной паутины, потирал ушибленную руку и хмуро смотрел в сторону чащи леса, словно ожидая неминуемого возвращения разъяренных пауков. Хуч орочей расы, самый крупный и мускулистый из них, молчаливо доставал из своего бездонного рюкзака лечебные зелья и тщательно раздавал их своим израненным товарищам.

— Мы тут немного заплутали в этих проклятых зарослях, — пояснил Рик, когда все немного пришли в себя и залечили самые тяжелые раны. — И совершенно случайно нарвались на этих жутких тварей. А вы что здесь делаете? Тоже наслаждаетесь красотами здешних мест?

Вкратце мы изложили историю своих недавних странствий, начиная с момента прибытия в "Пьяный мох" и об освобождении жителей этой деревни. Рассказали даже забавные и курьезные похождений Факира с его темной эльфийской пассии. Ребята от души посмеялись над нашим приятелем и даже предложили Факиру несколько дельных советов по укрощению строптивых дам. Ах да, чуть не забыл: новоиспечённые знакомые оказались рекрутами из рядов клана «Бешеных котов», уже про славящегося своей бесшабашностью.

Кто такие рекруты? Это новобранцы клана, еще не оперившиеся птенцы, чьи права весьма условны и ограничены. Им предстоит пройти огонь и воду многочисленных испытаний, закалиться в ожесточенных битвах и изнурительных буднях клановых поручений. Лишь доказав свою преданность и силу, они смогут стать полноправными членами клана.

Но есть кое-что, о чем мы благоразумно умолчали, — о сокровищах, томящихся в наших заплечных мешках. Эти ребята, на первый взгляд, выглядят неплохо и не вызывают никаких подозрений, но кто знает, что у них на самом деле на уме? Вдруг алчность затмит им глаза, и они попытаются посягнуть на наши честно добытые трофеи? Звучит параноидально и неправдоподобно, но даже в зыбком и непредсказуемом мире Легендариума не стоит слепо доверять каждому встречному. Ведь можно обжечься так сильно, что искры из глаз посыпятся!

— Слушайте, а может, нам по пути? — предложил широкоплечий орк Хуч, поправляя свой огромный топор. — Вместе будет гораздо безопаснее. Особенно с такими, как вы, бесстрашными воинами и такими шикарными сокровищами.

Мы многозначительно переглянулись. С одной стороны, веселая и надежная компания нам бы явно не помешала в этом опасном путешествии. С другой — доверие в этом жестоком мире было слишком дорогим удовольствием, которое не каждый мог себе позволить. Но что-то доброе и искреннее в лицах этих ребят все же внушало надежду и заставляло поверить в лучшее.

— Хорошо, — ответил я после небольшой паузы, взвесив все "за" и "против". — Мы согласны пойти с вами. Но помните: мы — команда, и будем оставаться ею до тех пор, пока наши цели совпадают. И попытайтесь не лезть в наши мешки без спроса, а то будет больно.

И вот, мы снова шли по направлению к тому самому городу темных эльфов. Страх и тревога не отступали отступили хоть, и попутчики оказались вполне приятными и интересными собеседниками. К закату игрового дня мы, наконец, с чувством глубокого облегчения достигли высоких городских ворот. Поблагодарив друг друга за совместное путешествие, мы тепло распрощались с попутчиками и отправились в уютную гостиницу, которую любезно указал нам Хуч.

Приветствую вас, уважаемые читатели! На текущий момент я завершил редактуру девятой главы моей книги. Возможно, результат не совсем соответствует моим первоначальным замыслам, но я принимаю его как часть процесса обучения. Не забывайте, что последующие главы также подвергнутся переработке, что, безусловно, отразится на развитии главного героя. И, конечно же, прошу вас не скупиться на отметки "нравится", ведь ваша поддержка служит мощным стимулом для более оперативного написания и редактирования.