Начало долгого пути

Глава 15

Тщательная подготовка и детализация планов всегда были для нас непопулярным занятием, особенно со времен моей военной службы. Мы сознательно избегали этого этапа, полагаясь на импровизацию непосредственно на месте. Удивительно, но это всегда позволяло нам успешно решать поставленные задачи. Никаких нудных брифингов и заученных алгоритмов. Полная свобода действий и полет фантазии в бою. Максимум, только пути отхода и место засады, остальное отдаёмся полной импровизации. И в этот раз мы решили не вдаваться в излишние подробности, а положиться на удачу и обстоятельства.

— Есть какие-нибудь соображения, Князь? — поинтересовался у меня Факир, почесывая подбородок и наблюдая за их активностью внизу, где новобранцы отбиваются от монстров.

— Полагаю, что мы можем преподнести им неожиданный подарок в виде взрывающихся зелий, — ответил я, не отрывая глаз от сражения. — Затем Лейла и Факир откроют огонь, а после этого мы вступим в ближний бой. Ничего сложного.

— И что будет дальше? — спросила Лейла, проявляя нетерпение.

— А дальше — быстро отступаем, — с усмешкой пробормотал Грюм, предвкушая хаос. — Пока нас всех тут не перемололи.

— Может, ещё сразимся? — спросил Арт. — Что-то отряд у них здесь совсем небольшой. Как-то даже неинтересно.

Я вновь глянул вниз и убедился, что их действительно немного, человек восемь, и всего один опытный клановец присматривает за новичками на скальном уступе.

— Наблюдателя убираю первым, — начал я раздавать указания, жестом прерывая любые протесты. — Использую прыжок, чтобы атаковать, и постараюсь добить его на месте. Лейла, подстрахуй меня. Если что, прикроешь.

— А нам с Грюмом, как я понимаю, нужно со всех ног нестись в ближний бой, — закончил за меня Арт.

— Именно так, постарайтесь максимально сблизиться с их бойцами ближнего боя, — подтвердил я. — Как только разберусь с наблюдателем, Факир и Лейла ищите лекарей и уничтожайте их, затем займитесь остальными стрелками. Я же присоединюсь к вам, ребята, — указал рукой я на Арта и Грюма.

— Может, сначала угостим их парочкой взрывных коктейлей? — предложила Лейла, ухмыляясь и подбрасывая в руках две зачарованные гранаты. — Иначе будет слишком пресно.

— Поддерживаю, но после того, как я сделаю первый ход, — мгновенно откликнулся я. — Только не переусердствуйте, чтобы не повторился бразильский инцидент.

— Ой, ну вот, опять началось, — покраснел Факир, а Грюм и Арт обменялись понимающими толчками локтями. — Ну, один раз же всего произошло, чего вспоминать?

— Вам напомнить все ваши промахи? — возмутился я такой забывчивости. — А ЮАР или Австрия, или, может, случай в Англии? Продолжать перечислять? Каждый раз одно и то же!

— Ну все, Князь, пошутили и хватит, пора и честь знать, — вмешалась Лейла, разряжая обстановку. — Давайте приступим к делу. Время — деньги.

Настал час нашей небольшой операции по устрашению. Мы осознаем, что наши выпады против «Тихих рысей» подобны комариным укусам, но и этого достаточно для нашей группы. Они раздражают клан, не могут серьезно навредить ему, но и проблем создают немного. Однако, для формирования репутации нужно же с чего-то начинать, верно?

Именно поэтому и организуются атаки на кланы. В сущности, неважно, кто станет целью, но раз под руку попались Рыси, то их и будем атаковать. С этими мыслями я приблизился к краю ущелья, прямо напротив дозорного из вражеского клана. Осторожно выглянув, я заметил воина со щитом, сидящего на выступе, пьющего что-то из фляги и отдающего команды. Обычная рутина.

Я приготовился к прыжку, отступив на пару шагов, и совершил его. Применив умение "Прыжок веры", я устремился вниз, выставив клинки для нанесения максимального урона. Мгновение, и я обрушиваюсь прямо на воина. Воздух свистел в ушах.

Отравленные клинки, словно змеи, вонзились прямо в шею, лишив воина большей части здоровья. От неожиданности он издал приглушённый стон, и тут же стрела, с мерзким свистом пронзившая шею навылет, почти добила его. Закричать он не успел, так как выстрел, помимо чудовищной боли, наложил эффект молчания, сковав его волю и парализовав голосовые связки. В тот же момент на голову несчастного обрушился огненный шторм от Факира, выжигая плоть и обращая доспехи в расплавленный металл, а следом прогремел взрыв алхимика, разрывая тело на части и разбрасывая окровавленные ошметки по ущелью.

Взрыв от зелий озарил узкое горное ущелье неестественно ярким светом, словно багряное знамение смерти, вызвав панику и хаос среди новобранцев Тихих рысей. Они в ужасе разбегались, спотыкаясь о камни и собственные ноги, отчаянно пытаясь укрыться от бушующего огня и смертоносных осколков, но тщетно. Лейла и Факир, словно безжалостные хищники, расправляющиеся со своей добычей, методично выцеливали вражеских лекарей, лишая отряд поддержки и надежды на спасение. Арт и Грюм, как два разъяренных вихря, ворвались в плотные ряды вражеских бойцов, круша все на своем пути и оставляя за собой кровавый след из сломанных костей и разорванных тел.

Я, тем временем, хладнокровно добил конвульсирующего наблюдателя, удостоверившись, что он больше не представляет угрозы для нашей вылазки. Оценив обстановку своим наметанным взглядом, я понял, что наша дерзкая атака застала противника врасплох, посеяв среди них настоящий хаос. Они были дезорганизованы, деморализованы и совершенно не готовы к такому нападению. "Хорошо, что мы потратились на алхимические гранаты", — подумал я, предвкушая скорую победу, и с боевым кличем, сорвавшимся с губ, бросился в самую гущу сражения, сея смерть ослабшим противникам от большого бабаха.

Вместе с Артом и Грюмом, мы начали методично уничтожать оставшихся в живых бойцов Тихих рысей. Их сопротивление было слабым и неорганизованным, жалкие попытки хоть как-то противостоять нашей ярости. Вскоре отряд хваленых рысей был полностью разгромлен, превратившись в груду искореженного металла и окровавленных тел. Удовлетворенно оглядев поле боя, усеянное трупами поверженных врагов, я отдал короткую, команду в чат: "Отступаем!"

Мы быстро и бесшумно покинули ущелье, оставив позади лишь хаос и разрушение, безмолвное свидетельство нашей жестокой эффективности. Наша небольшая операция завершилась полным успехом. Тихие рыси получили болезненный урок, а мы — подтверждение того что даже крупным гильдиям Легендариума можем накрутить хвосты.

— Как же быстро они закончились, — с досадой пнул небольшой камень Грюм, явно разочарованный скоротечностью сражения.

— Эх, ты, братишка, — Арт дружески хлопнул его по плечу, разряжая напряженную обстановку. — Ещё навоюемся вдоволь, вот увидишь! Будет ещё много шансов показать этим молокососам, кто здесь главный!

— Ладно, пора отступать к Сарту, может, по пути ещё кого выловим. — Произнёс я, возвращая команду к реальности, и мы рванули обратно к городу, попутно агря на себя всех встречных мобов в надежде немного подкачаться и улучшить свои характеристики.

Пока добежали до городских ворот Сарта, успели урвать по одному уровню, что не могло не радовать. В городские ворота влетели запыхавшиеся, но довольные собой. Правда, ни одного члена вражеского клана так и не изловили, что немного омрачало общее впечатление.

— Надеюсь, это не крыса! — поморщился я, с подозрением и отвращением глядя на аппетитный шашлык, нанизанный на деревянную шпажку. Запах был очень соблазнительным, но мысль о том, что это может быть крысятина, отбивала всякий аппетит.

Вернувшись обратно в город, мы первым делом решили перекусить у уличного торговца. Торгашом оказался игрок человеческой расы, 40 уровня, который торговал всевозможными закусками на мангале и естественно пивом.

— Не дрейфь, Князь! — залилась заразительным смехом Лейла, развеивая мои сомнения. — Если это и крыса, то теперь она точно не сможет тебя обрыгать!

Веселый взрыв смеха подхватил ее слова, и под дружеские подначки и шутливые угрозы мы продолжили наслаждаться, искусно приготовленной виртуальной едой и неплохим тёмным пивом.

После неспешного употребления мясных чипсов, шашлыка и достаточного количества отменного пива, мы, ощутив легкую усталость, приняли обоюдное решение завершить игровую сессию и вернуться гостиницу, чтобы выйти из игры без лишней спешки и суеты. Поэтому, сразу после входа в свою комнату, я, не теряя времени, решил распределить с трудом заработанные очки характеристик, чтобы сделать своего персонажа еще сильнее и опаснее.

Поздравляем!

Вы достигли 54 уровня

Сила — 99

Телосложение — 81

Ловкость — 99

Интеллект — 10

Дух — 10

Жизнь — 910/910

Мана — 100/100

На этот раз я решил вложить все пять очков характеристик в Телосложение, чтобы хоть немного понять свою живучесть. Завершив распределение очков, я спокойно нажал кнопку выхода из игры.

Первое, что предстало моим глазам, когда крышка капсулы с тихим шипением взметнулась вверх, словно крышка гроба, — сияющее, лицо Люды. Её глаза искрились озорством, а губы растянулись в широкой, заразительной улыбке.

— А вот и ты! — пропела она, не скрывая веселья и задора в голосе. — С Лёшкой по борделям шнырял? А я тут скучаю, понимаешь ли!

— Да что ты, что ты! — взмолился я, шутливо открещиваясь от этого соблазнительного искушения, словно от раскаленного клейма. — Я в таких делах совершенный профан. Да я и бордель-то только на картинках и видел!

— И в каких же тогда ты делах специалист? — лукаво прищурилась Люда, явно не собираясь сдаваться без боя.

— Ой, не начинай, лучше дай поцелую, — пробурчал я, пытаясь вылезти из капсулы и перевести разговор в более приятное русло.

— Фууу! Нет уж, сначала в душ! Ты весь пропах потом и компьютерным железом. Вот помоешься — тогда и поговорим!

Мой поход в душ, казалось бы, обыденное дело, обернулся совершенно неожиданным и приятным сюрпризом — Люда, с коварной улыбкой на лице, решила присоединиться ко мне. В итоге, мы появились в столовой лишь спустя час, сияющие и счастливые, когда все остальные уже наслаждались изысканными блюдами, приготовленными поварами моего ресторана. Наши друзья и любимая сестра одарили нас лучезарными улыбками. И тут Надя, не удержавшись, произнесла:

— Ник, Люда, я очень рада за вас! Давно пора было вам быть вместе. Мы все этого ждали!

— Вы нас подозревали? — с кокетливой улыбкой ответила Люда, нежно сжимая мою руку.

— Подозревать — это одно, — с хитрой ухмылкой заметил Денис, задумчиво играя вилкой в своей тарелке. — А знать наверняка, что вы, голубки, наконец-то вместе — это совсем другое дело. Теперь все пазлы сложились!

Вечер прошел в непринужденной и радостной обстановке. За столом царила атмосфера дружбы и взаимопонимания. После ужина мы еще немного посидели в гостиной, разделив бутылку выдержанного коньяка, беседуя и делясь планами на будущее, и затем, уставшие, но счастливые, отправились отдыхать в свои комнаты.

Едва забрезжил рассвет, окрашивая небо в нежные пастельные тона, я уже был на ногах. Аппетита совершенно не было, да и мысли были заняты предстоящими приключениями в Легендариуме, поэтому, оставив короткое сообщение для спящей Люды, я отправился в ванную, чтобы взбодриться прохладным душем. После бодрящих водных процедур меня уже ждала капсула виртуальной реальности, и вскоре я открыл глаза уже в знакомом и любимом Легендариуме, готовый к новым подвигам и сражениям.

Оказавшись в своем виртуальной комнате гостиницы, я незамедлительно направился к массивной дубовой двери. Моей первоочередной целью было посещение мрачной и зловещей гильдии убийц, расположенной в самых темных и опасных закоулках города. Путь прошел без особых затруднений, я, обладая ловкостью, умело уклонялся от назойливых карманников, как местных NPC, так и других жадных игроков, пытавшихся поживиться за мой счет. Осознав, что упустили меня, и мои карманы им не обчистить, местные воры с досадой отворачивались, отправляясь на поиски более легкой и неопытной добычи. Игроки же, напротив, не скупились на отборную брань и проклятия, особенно после того, как мои ловкие руки пресекали их жалкие попытки стащить хоть что-нибудь ценное.

В гильдии я, не теряя времени, приступил к усовершенствованию имеющихся у меня умений, оттачивая каждое движение до совершенства. Кроме того, я с большим интересом освоил новую технику — "Теневая завеса". Это защитное умение, основанное на иллюзиях и обмане, позволяло избегать вражеских атак, словно растворяясь в тени. На первом уровне навык давал лишь скромные 5 % шанс уклонения, но с каждым новым рангом этот показатель будет неуклонно увеличиваться, превращая меня в настоящего мастера тени.

После посещения гильдии асасинов я, движимый жаждой знаний, направился в гильдию магов, где также посвятил время повышению уровня своих магических навыков. Однако, я не стал изучать что-либо принципиально новое, поскольку я все-таки прежде всего воин ближнего боя, а не могущественный маг-заклинатель. Моя сила — в стали клинка, а не в энергии заклинаний. Затем, довольный проделанной работой, я вернулся к гостинице. Когда я подходил ближе, в моем ухе прозвучал знакомый системный звук, уведомляющий меня о том, что я снова могу отправлять сообщения членам своей небольшой, но сплоченной группы. Я немедленно воспользовался этой возможностью, чтобы предупредить их о своем скором приближении.

— Ну что, ребята, отметились мы тут знатно в качестве Робин Гудов, пора и сваливать от сюда? Или вы предлагаете остаться тут и дальше ущемлять бедных рысят? — произнес я, устало кивнув товарищам в направлении ближайшего кабака, где можно было бы утолить жажду, отпраздновать успешно выполненную работу или обсудить что-то важное.

— Прямо с утра и закладывать? Это дурной тон! — усмехнулась Лейла, но в её голосе чувствовалась скорее шутливая ирония, чем искреннее осуждение. И, не дожидаясь ответа, она, слегка покачивая бёдрами, всё же направилась в указанную сторону, предвкушая кружку холодного эля.

— Направляемся в сторону человеческой империи? — поинтересовался Факир, словно невзначай, когда мы подошли к шумной таверне и, пропустив выходящего посетителя, пропахшего кислым элем, ненадолго задержались на пороге, оценивая обстановку.

— Совершенно верно, найдем подходящий торговый обоз и, как и в прошлый раз, поступим в охрану, — поделился я своим задуманным планом, мысленно рассчитывая прибыль от предстоящего мероприятия. — Неплохая возможность заработать и заодно прокачаться, а также более-менее безопасно добраться до назначенного места.

— Чего изволите, господа? — пророкотал грубый бас, принадлежавший огромному детине-оркy, невозмутимо возвышавшемуся над нами, словно скала.

Официант был поистине внушителен. Под два с половиной метра ростом, гора мышц, покрытая шрамами и татуировками, и вдруг этот нелепый кружевной фартук, повязанный поверх кожаного жилета… а про его комичный поварской чепчик и вовсе лучше умолчать. Приняв наш заказ своим низким, утробным голосом, он, слегка прихрамывая на правую ногу, двинулся к массивному бару и уже через мгновение вернулся, неся нам поднос с кружками тёмного пива, аппетитно пузырящегося и манящего своим ароматом, и гору таранки.

После кружки тёмного, густого пива, утоляющего жажду, и пары вяленых рыб, подсоленных морской солью, рассчитавшись с угрюмым официантом, мы уверенной походкой направились в просторное здание гильдии наёмников, чтобы найти подходящий караван, нуждающийся в охране. Осмотревшись там около получаса, изучая объявления и торгуясь с потенциальными работодателями, мы наконец-то нашли нужного нам руководителя каравана и, договорившись о достойной оплате за свои услуги, поступили к нему в охрану.

Караван должен был выступить в путь через час, поэтому у нас было достаточно времени на необходимые закупки снаряжения. Нам предстояло двигаться целых пять игровых дней по не самым безопасным землям, и, судя по карте, мы не планировали заходить в крупные населенные пункты, а значит, пополнить запасы будет попросту негде.

Прибыв в указанную точку сбора точно в срок, мы сразу же приступили к тщательному изучению внушительной колонны повозок. В составе каравана находилось целых пятнадцать больших фургонов, тяжело груженных товарами, которые тащили впряженные в них выносливые мулы. Помимо нас пятерых, охрану каравана составляли еще десять человек: двое из них были игроками, такими же наемниками, как и мы, а остальные — NPC. "Блин! Что-то подобное у нас уже было в прошлый раз. " — мелькнуло у меня в голове, как только мы тронулись в путь.

Первый день пути прошел на удивление спокойно и безмятежно. Мы шли бок о бок с остальными охранниками, лениво перебрасываясь шутками и обсуждая последние новости Легендариума, попутно рассматривая живописные окрестности. Дорога шла прямо по краю границы диких орков и трудолюбивых гномов. Пейзаж был довольно однообразным: с одной стороны дороги простирались бескрайние золотистые поля, колышущиеся под легким ветерком, а с другой — суровые горы и поросшие лесом холмы сменялись редкими лесополосами. Вечером, разбив лагерь на берегу небольшой, мы вышли из игры, чтобы отдохнуть от виртуальных приключений и вернуться к реальной жизни.

Утром выложив очередной смонтированный ролик, в котором показывалось, как карали зарвавшийся клан мы, не дожидаясь реакции форумных жителей, отправились в Легендариум.

На второй день пути начались неприятности, нарушив идиллию спокойного путешествия. На караван внезапно напали озлобленные гоблины-мародеры, жадные до чужого добра. Они выскочили из густого леса с дикими воплями, размахивая дубинами и кривыми, зазубренными ножами. Не теряя времени, мы быстро организовали надежную оборону, оттеснив нападавших к опушке леса. Я с легкостью расправлялся со своими гоблинами, используя улучшенные навыки и недавно освоенную "Теневую завесу". Лейла метко и безжалостно стреляла из лука, своих противников, насаживая гоблинов стрелами, словно бабочек на булавки. Факир эффективно применял свои огненные заклинания, испепеляя врагов, а двое других наших товарищей умело прикрывали фланги, не давая гоблинам обойти нас с тыла. В итоге, гоблины, понеся ощутимые потери, потеряв несколько своих соплеменников, в панике отступили обратно в лес, зализывая раны.

Оставшиеся дни путешествия прошли без особых происшествий. Мы успешно отбивали мелкие набеги диких зверей, привлеченных запахом провизии, и избежали встреч с более серьезными и опасными противниками. Постепенно, день за днем, мы приближались к границам процветающей человеческой империи, и вдали уже начали виднеться высокие башни величественных замков, словно стражи, охраняющие покой этого мирного государства.

Наконец, после пяти долгих дней пути, мы прибыли в большой, шумный торговый город, расположенный на пересечении важных торговых путей. Получив заслуженную плату и щедрую премию от довольного караванщика, мы тепло попрощались с ним.

Город оказался весьма обширным и многолюдным, как минимум в пять раз превосходя Сарту по своим размерам. Величественные каменные строения, аккуратно мощеные дороги и чистая, полноводная река с набережными, изящно делящая город на две равные половины, создавали неповторимый облик этого процветающего торгового центра. Арлонд, такое гордое название носил этот город, удачно расположившийся на границе с трудолюбивым гномьим государством.

Торговые отношения здесь, разумеется, в первую очередь были налажены именно с гномами. У них закупали высококачественные металлы, изящные ювелирные изделия, прочные доспехи и острое оружие, а также, конечно же, сверкающие драгоценные камни и знаменитое, невероятно вкусное гномье пиво, славящееся своим неповторимым вкусом и крепостью. Империя людей в основном поставляла продукты питания — злаки, сочное мясо, свежие плоды и овощи, обеспечивая гномов всем необходимым для жизни.

— Прекрасный город, здесь, похоже, есть где развлечься и потратить честно заработанные деньги. — произнес Арт, первым прервав наше молчание, продолжая с любопытством осматриваться по сторонам и жадно впитывая в себя атмосферу этого шумного и оживленного места.

— Мы здесь не задержимся, — ответил я другу, сбивая его настрой. — Подождем Тома с Фионой, а затем решим, что делать дальше. Не вижу смысла тратить время на бесполезные занятия.

— Том говорил, что они с Фионой прибудут сюда примерно через три дня, — добавила Лейла, поправляя свою лук. — Они заняты выполнением какого-то сложного задания, которым, похоже, решили заняться без нас.

— Не нужна ли им наша помощь? — прорычал Грюм, буравя взглядом лучницу так, словно она могла ответить на все вопросы. — Том-то молчит, как рыба об лед.

— Я Фионе этот же вопрос задала, но она отмахнулась, — отозвалась Лейла, пожимая плечами так, словно это могло как-то изменить ситуацию. — Можно сказать, они стали достаточно самостоятельной группой.

— В таком случае, предлагаю опрокинуть по кружке доброго гномьего эля и поискать квест, чтобы хоть немного прокачаться, — заключил я, оглядываясь в поисках указателя на ближайшую таверну, где нас ждали дымные залы и приключения, полные невиданных чудес.

— Превосходная мысль! — согласился Факир, с охотой поддакивая. — Но лично я предпочту гномий самогон. Говорят, это — нечто!

— Знаешь толк в выпивке, приятель, — ответил я, усмехнувшись, разворачиваясь в сторону упомянутой таверны, которую мы заметили по дороге. Она выглядела заманчиво, даже вдохновляюще.

Посетив уютную таверну и сделав заказ на выпивку, мы не мешкая осушили бокалы, выплескивая в глотку вкусный эль, и сразу же выдвинулись на поиски приключений. В пределах города нет смысла искать что-то стоящее, здесь, скорее всего, преобладают задания социального характера, либо для получения чего-то значимого потребуется пройти длинную серию квестов, на что у нас абсолютно нет времени.

Решив не тратить время на городскую суету и рутину, мы направились к городским воротам, ведущим в окрестные земли. За стенами Арлонда простирались живописные луга, перемежающиеся с небольшими рощами и холмами, а также виднелись и массивные горы. Я вдохнул свежий воздух. В полутора часах ходьбы от города располагалась небольшая деревенька, и, надеясь найти там что-нибудь интересное, мы решили начать поиски именно с нее.

В деревне нас встретили приветливо, с интересом всматриваясь в наши одежды и снаряжение, но особых приключений не предлагали. Местные жители жаловались на участившиеся набеги свирепых волков на их стада, но для нас это было слишком просто; мы прошли через более серьезные испытания. Уже собираясь покинуть деревню, я заметил в стороне от общей дороги покосившуюся хижину, возле которой сидел сгорбленный старик, завуалированный привычной тоской.

Решив попытать удачу, я подошел к нему, стараясь не упустить момент, когда может вспыхнуть искра приключения.

— Здравствуй, отец, — слегка склонился я в знак уважения. — Не найдётся ли для пришлых путников какого ни будь дельца, который нуждается в помощи?

— Приветствую вас, странники, — ответил старец, поднимая с грустью глаза, полные мудрости, и вновь погружая в них вековые тайны. — Похоже, сам Гарлонд направил вас ко мне! Я — лекарь и травник здешней деревни, что совсем неподалёку расположена от сюда.

Из его уст начали сыпаться слова о древнем проклятии, нависшем над окрестными землями, и я почувствовал, как напряжение нарастает. По его словам, в старой шахте, расположенной неподалеку, пробудилось зло, которое насылает на округу болезни и неудачи. Он попросил нас провести расследование этого ужасного дела и, если возможно, избавиться от проклятия, оказавшегося на их землях.

Вам предложили задание!

Лекарь деревни Рудка, просит спасти деревню и всю округу от неизвестного проклятья, которое вырвалось из старого рудника.

Награда: опыт, золото, зелья лечения.

Принять: Да/Нет?

Очевидно, у нас не было иного выбора. Мы незамедлительно приняли поручение. Старик обстоятельно объяснил, как добраться до рудника, и предостерег нас о подстерегающих там угрозах. После сверки с картой, где были отмечены важные ориентиры, мы отправились в путь. К счастью, идти было сравнительно недолго, и вся дорога заняла у нас лишь час, который пролетел незаметно, хоть и полон ожидания.

— Есть идеи, что нас будет поджидать в шахтах? — спросил я, обращаясь скорее в пустоту, нежели к кому-то конкретному. Словно предчувствовал, что внутри нас поселился страх перед неизвестностью.

— Князь, у меня лишь пара зловещих предположений, — промолвила Лейла, бросив взгляд на Факира, который, как всегда, приобрел задумчивый и сосредоточенный вид. — Либо полчища демонов, либо восставшая нежить. В таких местах всегда творятся ужасные дела.

— Рискну предположить, ты права процентов на восемьдесят, — отозвался Арт, продираясь сквозь колючие заросли кустарника, которые хлестали его по лицу. — Но нам нужно быть готовыми ко всему. Всегда есть вероятность, что там могут прятаться и другие существа. Важно помнить, что кровожадные твари могут быть совсем близко, и нас не спросят о том, готовы ли мы к их встрече.

Слова Арта заставили меня ощутить, как мрак начинает сгущаться вокруг, обвивая нас своими пальцами. С каждым шагом в сторону шахты нарастала предвкушение, и я понимал, что впереди нас ждут настоящие испытания, которые потребуют не только силы, но и смекалки.

Охлаждающая влажность заброшенной шахты, казалось, пропитала нас насквозь, едва мы переступили через обрушившийся вход. Обломки породы, что-то скрывали, словно кто-то отчаянно пытался замуровать это место, прервать кошмар, вырвавшийся наружу. Но безуспешно. Зловоние стояло удушающее, смесь гнили, сырости и чего-то тревожно сладковатого, заставляя подступать тошноту.

— Ну что, леди и джентльмены и дамы с господами, окунемся в глубины шахтерского ада? — пошутил я, стараясь разрядить гнетущую атмосферу. Лезвие верных кинжалов скользнуло из ножен, отблескивая тусклым светом. Ирония судьбы — я, тёмный эльф, должен был лезть в эту дыру.

Мы двигались предельно осторожно, словно крались по краю пропасти. Арт и Грюм, наши горы мышц, возглавляли колонну, прокладывая путь сквозь хаос обвалившейся породы. Факир и Лейла, чья сила заключалась в магическом искусстве и крепком луке и хороших стрелах, держались середины, в надежде, что их не попросят лезть в ближний бой. Я же, плелся в хвосте, готовый прикрыть отход или нанести внезапный удар. Мысль о присоединении остальной команды грела душу мерцающей надеждой. Тогда я смогу сбросить с себя роль няньки и превратиться в настоящего кошмара для любого противника, что осмелится встать у нас на пути, выскакивая из теней.

Первые метры шахты оказались настоящим испытанием. Словно мстительная природа обрушилась на нас, вход был завален так, что приходилось пробираться чуть ли не ползком. Внутри царил полумрак, но удушливое отсутствие света не шло ни в какое сравнение с тем, что давило на плечи морально. Слабые лучи пробивались сквозь трещины так редко, что приходилось полагаться на слабое мерцание зачарованного огонька на посохе Факира. Вскоре мы столкнулись с первыми обитателями этого зловонного склепа — стаями гигантских крыс, чьи глаза горели голодным огнем, и коврами слизней, мерзко чавкающих под ногами. К счастью, с этими тварями мы расправились быстро и без особых потерь, превратив их в жижу и груды окровавленной шерсти.

Чем дальше мы продвигались вглубь рудника, тем гуще становилась тьма и тем холоднее становился воздух. Казалось, сама земля противится нашему вторжению. Вскоре нас встретила новая волна дискомфорта — странные звуки, эхом разносящиеся по шахтным тоннелям. То ли стоны, то ли хрипы, то ли предсмертные вопли — они проникали прямо под кожу, заставляя кровь застывать в жилах. И вот, из кромешной тьмы вырвались они — первые вестники смерти. Несколько скелетов, облаченных в жалкие остатки истлевшей брони, шаркали в нашу сторону, размахивая ржавыми мечами и щитами. Завязался бой.

Скелеты оказались на удивление хилыми противниками, их костлявые тела рассыпались от ударов, но их количество пугало. Они лезли и лезли, словно их материализовывала сама тьма. За ними наступала волна существ, знакомых по древним легендам и рассказам о паникерах, вещавших о грядущем зомби-апокалипсисе. Зомби шатались, волоча ноги, их гниющие тела источали тошнотворный запах. Время от времени в их рядах мелькали скелеты, вооруженные луками. Один из таких лучников, умудрился пробить брешь в нашей обороне и ранить Факира стрелой, угодившей в плечо. Маг болезненно зашипел, но не растерялся. Он выкрикнул слова заклинания, полные энергии, которые эхом прокатились по всему шахтному стволу, заставляя камни дрожать.

Взрывная волна смела ближайших скелетов, превратив их в груду костей, щепок и пыли. Зомби, потеряв равновесие, спотыкались, но продолжали надвигаться. Лейла, словно фурия, обрушила на них град стрел, всаживая их прямо в глазницы, туда, где когда-то горел огонь жизни. Я, воспользовавшись суматохой, активировал "Теневую завесу" и, словно бесплотный дух, начал перемещаться между врагами, нанося быстрые и смертоносные удары кинжалами в самые уязвимые места. Арт и Грюм, настоящие живые танки, крушили нежить, не позволяя им подойти к Факиру и Лейле. Их удары дробили кости, рубили плоть, превращая врагов в бесполезные груды гниющего материала.

Бой продолжался мучительно долго. Скелеты и зомби лезли со всех сторон, словно их количество было поистине бесконечным. Казалось, что эта шахта — портал в царство мертвых, извергающий на нас бесконечные орды. Каждый из нас действовал слаженно, как части отлаженного механизма, прикрывая спины друг друга, уничтожая врагов. Наконец, после долгих минут напряженной борьбы, когда наши мускулы горели от усталости, а дыхание стало хриплым, из-за того, что шкала бодрости была практически на нуле, нежить начала отступать.

Мы перевели дух, выпили по парочке зелий бодрости и стали осматривать поле боя. Шахта была усеяна обломками костей, кусками плоти, рваными лохмотьями и ржавым оружием. Запах смерти буквально въелся в одежду и волосы. Факир, бормоча заклинания, залечил рану от стрелы, но на его лице читалось напряжение. Лейла пересчитала оставшиеся стрелы в колчане, с горечью осознавая, что запас их подходит к концу. Арт и Грюм, с каменными лицами, проверили целостность своего оружия, готовясь к новой схватке. Я, затаился в тени, прислушиваясь к тишине, пытаясь уловить малейший признак новой угрозы.

— Похоже, это еще не конец. — Наконец произнес я, нарушая тишину. Холод пробежал по спине. Предчувствие беды, как всегда, не обманывало. — Нужно быть готовыми к худшему. Впереди нас ждет что-то посерьезнее, чем эти ходячие мертвецы. Эта битва была лишь разминкой. Настоящий кошмар ждет нас впереди, в глубине этой проклятой шахты.