Начало долгого пути

Глава 17

Гном окинул меня оценивающим взглядом, словно пытаясь понять, насколько искренни мои слова. Его глаза, глубоко посаженные под густыми бровями, буравили меня, пытаясь выявить хоть малейшую фальшь. Затем он махнул рукой в сторону костра, который неровно потрескивал, отбрасывая причудливые тени на стены пещеры.

— Присаживайся, путник, в ногах правды нет. — Проскрипел он, его голос был хриплым, словно шелест сухих листьев. — Давно ко мне никто не заглядывал. А выбраться отсюда не так-то просто. Эти туннели — настоящий лабиринт, плетение из камня и тьмы. Но если ты не враг, я могу тебе помочь.

Я с облегчением опустился на указанный пень. Тепло костра приятно обволакивало после промозглых подземелий, где влажность цеплялась за кожу.

— Я буду вам очень признателен, почтенный гном. Я бы не хотел провести всю свою вечность, блуждая по этим мрачным коридорам.

Гном хмыкнул, и этот звук был похож на скрежет камней. Он подбросил в костер несколько поленьев, отчего искры взметнулись вверх, словно золотые мотыльки.

— Вечность, говоришь? Вампиры обычно живут долго, это верно, но не вечно. Впрочем, это уже не мое дело. Меня зовут Грунд. И я знаю здесь каждый камень, каждый поворот. Если ты расскажешь мне, как сюда попал, я подумаю, как тебе помочь. Но помни, я не люблю лжи, вранье чувствую нутром.

Я рассказал Грунду свою историю, тщательно подбирая слова и стараясь о своем превращении в вампира. Сказал, что потерялся, исследуя шахты в поисках редких минералов, столь необходимых для алхимических экспериментов. Грунд внимательно слушал, поглаживая свою длинную, перевитую серебряной проволокой бороду. С каждой минутой его взгляд становился все более проницательным. Когда я закончил, он задумчиво произнес:

— Хм, шахты, говоришь? Знаю я эти шахты. Опасное место, полное ловушек и обвалов. Но выход оттуда есть, да. Я могу провести тебя, но это будет стоить тебе… услуги.

— Услуги? — переспросил я, насторожившись. — Какие услуги?

Грунд усмехнулся, и в свете костра его глаза блеснули недобрым огоньком, словно угольки в пепле. Морщины вокруг его рта стали еще глубже, придавая его лицу выражение хитрого лиса.

— Не бойся, монеты мне твои не нужны, даже не надейся. Я стар и немощен для подобных дел. Мне нужна твоя помощь в одном деле. Давным-давно, когда я был молод и глуп, я спрятал в этих туннелях кое-что… ценное. Настолько ценное, что и сейчас сердце щемит от потери. Теперь же я слишком стар, чтобы самостоятельно отправиться на поиски. Ты же, как я вижу, крепок и, как ты говоришь, неплохо ориентируешься в шахтах.

Я нахмурился. Эта сделка становилась все более подозрительной.

— И что же это за ценность, которую вы спрятали?

— Это не твое дело, — отрезал Грунд, в его голосе прозвучали стальные нотки. — Тебе достаточно знать, что это безопасно для тебя, и я не вру. Если ты найдешь это и вернешь мне, я выведу тебя из этих туннелей. В противном случае, можешь дальше блуждать в одиночестве, гнить в этой каменной могиле. Выбор за тобой, вампир.

Я задумался. У меня не было особого выбора. Блуждать по этим мрачным коридорам в одиночку мне совсем не хотелось. К тому же, я, с моим вампирским зрением и силой, был уверен, что смогу перехитрить этого старика, если его ценность окажется для меня полезной… или, если он захочет меня обмануть.

Внимание! Вам предложили задание!

Помочь гному Грунду в поисках его ценности!

Награда: Гном Грунд покажет путь на поверхность, крохотный мешочек с драгоценными камнями и опыт.

Принять задание? ДА/НЕТ

— Хорошо, — сказал я, глядя прямо в глаза гному. В моем голосе звучала притворная уверенность. — Я согласен. Что и главное где, я должен искать?

Грунд осклабился, обнажив редкие пожелтевшие зубы. От его улыбки веяло могильным холодом.

— Искать ты должен «Сердце Горы». Так это называли когда-то. Небольшой кристалл, светящийся изнутри, словно в нем заточено солнце. Размером… примерно с кулак молодого гнома. Он будет в железном ларце, запечатанном моей личной печатью. На ней изображен молот, разбивающий камень. Не перепутай.

Я кивнул, стараясь запомнить каждую деталь, выгравировать их в своей памяти. "Сердце Горы"… Звучит многообещающе, даже как-то… поэтично, если можно применить такой эпитет к вонючей шахте. Но почему он сам не хочет идти за ним? Что он скрывает за своей старческой немощью? Может, боится? Подземелья тянутся на много километров, а о горе и речи не шло. Вопросов было больше, чем ответов, но сейчас не время для расспросов. Нужно соглашаться и действовать, а ответы добывать уже по обстоятельствам.

— Где мне его искать? — спросил я, стараясь скрыть нетерпение.

— В самых глубоких туннелях, — ответил Грунд, почесывая свой крючковатый нос. — Там, где сходятся старые шахты, где камни помнят еще гномов первых дней. Ищи развилку с тремя проходами, будто трезубец, направленный вглубь земли. Перед ней увидишь сломанную вагонетку, перевернутую на бок, и груду обвалившейся породы, словно кто-то пытался завалить проход. За ней, в боковой нише, и будет ларец. Но будь осторожен! Говорят, там обитает… нечто. — Он замолчал, его взгляд стал блуждать где-то в пустоте, словно он видел то, что мне было недоступно.

Грунд замолчал, словно испугавшись собственных слов, словно вспомнив нечто ужасное. Я почувствовал, как по спине пробежал холодок, такой же ледяной, как в начале моего "приключения". Что бы там ни обитало, мне придется с этим столкнуться. Но перспектива выбраться из этих проклятых туннелей, вдохнуть свежий воздух и увидеть солнечный свет стоила риска.

— Хорошо, — сказал я, поднимаясь на ноги. Мои игровые мышцы затекли от долгого сидения, и кости хрустнули. — Я отправляюсь прямо сейчас.

Грунд проводил меня мутным взглядом, взгляд, в котором смешались то ли сожаление, то ли злорадство, то ли что-то еще, что я не мог понять. Я не стал задерживаться, двинувшись вглубь шахты, туда, где тьма становилась все гуще и плотнее. "Вампирское зрение" позволяло мне беспрепятственно осматривать весь проход, видеть каждый шорох отдавался эхом в гнетущей тишине, словно кто-то шептал мне на ухо зловещие пророчества.

Чем глубже я проникал в туннели, тем отчетливее ощущал давящую атмосферу заброшенности, словно на меня давили тонны камня и вековая тишина. Стены шахты, покрытые лишайником и влажным мхом, словно дышали сыростью и пылью веков, рассказывая о давно забытых временах и трагедиях. Запах гнили и плесени щекотал ноздри, напоминая о смерти и разложении, о забвении и безысходности. Я старался не думать о том, что именно скрывается впереди, сосредоточившись на поиске указанных ориентиров, на словах Грунда.

Наконец, впереди забрезжил слабый свет, словно кто-то зажег вдалеке тусклый фонарь. Я ускорил шаг, чувствуя, как кровь быстрее бежит по венам, и вскоре оказался перед развилкой с тремя проходами, как и сказал Грунд — "трезубец". Как и говорил Грунд, здесь валялась сломанная вагонетка, перевернутая на бок, и ржавеющая настолько, что казалось, что она вот-вот рассыплется в прах. За ней возвышалась груда обвалившейся породы, словно кто-то намеренно заблокировал проход. Сердце забилось чаще, а чувства обострились до предела. Вот оно, место, где меня ждет «Сердце Горы» и… нечто.

Сглотнув ком в горле, я выпустил «Когти вампира», выдвинув из кончиков пальцев острые, как бритва, когти, готовые разорвать любого, кто встанет на моем пути, и двинулся вперед, обходя завал. За грудой камней, действительно, обнаружилась боковая ниша, уходящая вглубь стены. В ней, на полу, стоял небольшой железный ларец, покрытый ржавчиной и грязью, но все еще хранящий в себе отблески былого величия. На крышке отчетливо виднелась печать — молот разбивающий камень. Печать Грунда.

Я медленно приблизился к ларцу, готовый ко всему, настороженный, как дикий зверь. Тишина стала почти осязаемой, давящей, словно тонны камня навалились на мои плечи. Я протянул руку, облаченную в перчатку из темной кожи, и коснулся крышки. И в этот момент из глубины ниши раздался жуткий, утробный рык, от которого кровь застыла в жилах даже у меня, видевшего всякое.

— Неужели я опять вляпался в какую-то очередную задницу? — пробормотал я, обращаясь сам к себе в своей излюбленной манере. Самостоятельно ответив на свой риторический вопрос, я криво улыбнулся. — А когда, собственно, было по-другому?

Рык повторился, став громче и ближе, словно зверь приближался ко мне. Я отдернул руку от ларца и приготовился к бою, ожидая увидеть что угодно, но не то, что предстало передо мной. Из темноты ниши показались два светящихся глаза, словно два маленьких уголька, а затем и вся остальная туша. Передо мной стоял огромный, мерзкий тролль, источающий злобу и ненависть. Его кожа была покрыта бородавками и грязью, а изо рта торчали кривые желтые зубы, готовые разорвать меня на куски. В одной руке он держал дубину, грубо сколоченную из дерева и усыпанную острыми камнями, готовыми в любой момент обрушиться на мою голову. Над головой висело имя этого чудовища — Зубрав Колотушка, 70 уровня.

— Незваный гость! — прорычал тролль, злобно глядя на меня, его голос звучал, как скрежет камней друг о друга. — Хочешь забрать мое сокровище? Не выйдет!

Я ухмыльнулся, стараясь скрыть страх за бравадой. Сокровище, значит? Интересно, что тролль считает сокровищем. Когти мои уже были готовы, и вампирская скорость давала мне некоторое преимущество в бою, но я понимал, что этот бой будет нелегким. Я не собирался уступать троллю просто так, не после всего, через что мне пришлось пройти.

— Это не твое сокровище, тролль! — ответил я, ощетинившись, словно дикий кот. — Оно принадлежит гному. А я всего лишь выполняю его просьбу.

Тролль захохотал, и его злобный смех эхом разнесся по туннелю, отражаясь от стен и создавая ощущение, что смеются надо мной.

— Гному? Этот жадный старикашка давно забыл о нем, он сгнил в своей пещере, а ты — его марионетка! Теперь это мое! — проревел тролль, сплевывая на землю сгусток слюны. — И я не позволю тебе уйти живым, пока мои кости не станут удобрением для подземных грибов!

Тролль взмахнул дубиной, и от этого движения со стен пещеры осыпалась каменная крошка. Он бросился на меня с яростью берсерка, его глаза горели ненавистью. Я увернулся от удара, который мог бы хлопнуть с первого удара, и контратаковал когтями, целясь в единственное уязвимое место — глаза.

Кажется, мой удар вызвал негативный эффект в виде ослепления этой массы плоти, но отнял лишь ничтожную часть здоровья, всего жалкие два процента. Благодаря этому тролль не успел меня схватить своими ручищами, но, опьяненный яростью, мощно ударил меня в ответ своей огромной лапой, отчего я врезался спиной в стену. Ощущения, признаться, не из приятных.

Стена осыпалась мелкой крошкой, а в голове на мгновение помутилось, словно кто-то ударил меня молотом по затылку. Отряхнувшись, я оценил ситуацию. Тролль хоть и слеп на один глаз, на втором же бушевала кровавая ярость, но всё ещё представлял серьёзную угрозу. Его физическая мощь была огромна, а дубина с шипами могла с лёгкостью убить. Нужно действовать быстро и хитро, не давая ему опомниться.

Использовав вампирскую скорость, я принялся кружить вокруг тролля, словно назойливая муха, нанося быстрые, но болезненные удары когтями по рукам и ногам. Пытался выбить дубину из его лап, но тролль держался за неё мёртвой хваткой. Каждый раз, когда он пытался меня достать, я уклонялся, изматывая его, заставляя дышать все чаще и чаще. Заметил, как тролль начал дышать чаще и тяжелее, его дыхание стало хриплым и клокочущим. Запас сил у него, явно, был не бесконечен.

Внезапно мне в голову пришла безумная идея, настолько же дерзкая, насколько и опасная. Заметив небольшое углубление в стене, я подбежал к нему и, оттолкнувшись, совершил прыжок прямо на спину тролля, словно акробат в цирке. Тот взревел от неожиданности и попытался сбросить меня, извиваясь всем телом, но я крепко вцепился в его шерсть, растущую на спине, словно репейник. Затем, со всей силы, вонзил когти в его шею, целясь в наиболее уязвимые места.

Ура! Критический удар достиг цели, отняв у тролля ощутимые десять процентов здоровья, заставив его взвыть от боли, но до финального триумфа еще очень далеко. В этот момент мне в голову забрела безумная мысль — укусить эту тварь, в надежде восстановить собственные жизненные силы. Надеюсь, я не превращу его в кровопийцу? Было бы комично лицезреть тролля-вампира, пьющего! Правда, он явно не будет хохотать от произошедшего.

Как только я попытался впиться зубами в эту огромную массу, мои клыки наткнулись на невероятно твердую шкуру тролля, словно на броню. Это было похоже на попытку прогрызть скалу своими зубами. Тролль, не теряя времени, попытался схватить меня за горло своей огромной лапой, чтобы раздавить, как виноградину. К счастью, ему это не удалось, я был слишком быстр. Однако он с размаху врезался спиной в стену шахты, пытаясь избавиться от меня, и от этого удара я вдавился своим телом в каменную породу. Кажется, я почувствовал, как треснуло ребро.

И тут меня осенило:

— Да у меня же есть яд! Какой же я болван, совсем забыл! — пробормотал я, ухмыляясь про себя.

— Что вякнула, ничтожная козявка? — произнес тролль, отлепившись от стены и разворачиваясь для следующего удара, который, как он надеялся, вдавит меня ещё глубже в камень.

Этой мерзкой твари я ничего не ответил, лишь усмехнулся в предвкушении. Мгновенно применив ускорение, я попытался убежать от этого громилы, прочь от его дубины, и активировал навык «Отравление», намазав свои когти смертоносным ядом. Главное, не почесаться потом этими когтями, иначе мне не поздоровиться.

Тролль замахнулся дубиной, намереваясь прикончить меня одним ударом, размазав по стене. Но я успел увернуться, чувствуя, как ветер от пронесшейся рядом дубины развевает волосы. Вампирская скорость позволяла мне маневрировать, но долго так продолжаться не могло, я начал выдыхаться. Тролль был силен и вынослив, а мои силы постепенно иссякали, и любая моя ошибка могла стать фатальной.

Решив действовать наверняка, я дождался, когда тролль снова замахнется дубиной, на этот раз с утроенной яростью, готовый разнести все вокруг. В этот момент я поднырнул под его руку, словно змея, и вонзил отравленные когти в его ногу, туда, где, как мне казалось, должны быть сухожилия. Тролль взревел от боли, так громко, что, казалось, готовы обрушиться стены шахты, завизжал словно раненый зверь и попытался меня достать своей огромной лапой, но я уже был на безопасном расстоянии, наблюдая за тем, как яд начал действовать.

Полоска жизни тролля начала медленно, но верно опускаться вниз, отравляя его изнутри. Гнев и ярость в его глазах сменились страхом и отчаянием. Тварь поняла, что ее отравили, что смерть медленно подбирается к ней.

С дубиной на перевес, тролль хотел атаковать меня прыжком, чтобы сокрушить всем своим весом, но не принял во внимание низкие потолки шахты. В результате он с силой ударился головой о каменный свод, и был мгновенно оглушен, потеряв равновесие. Я решил не упускать представившуюся возможность и, используя свою скорость, приблизился к нему и начал наносить удары отравленными когтями в область живота. Удивительно, но мои когти легко проникали в тело тролля, словно горячий нож в масло, не встречая сопротивления, за одно обновляя эффект яда. Плюсом ко всему я умудрился навесить на тролля эффект Кровотечения.

Зубрав Колотушка издал предсмертный хрип, его тело содрогнулось в агонии, и рухнул на землю, сотрясая туннель всем своим весом, подняв в воздух клубы пыли и каменной крошки. Я отскочил в сторону, избежав участи быть погребенным под его тушей, под этой грудой мышц и костей. Победа! Уставший, израненный, с ноющей болью в ребрах, но живой. Я отер виртуальный пот со лба и оглядел поле боя. Мерзкая тварь повержена, а ларец с сокровищем все еще стоит в нише, словно насмехаясь надо мной.

Вы получили уровень!

Вы получили уровень!

— Не плохо, два уровня с этой твари, хотя за мои страдания могли бы и отсыпать по больше. — сказал я самому себе, ворча сквозь зубы, и смахнул системное уведомление.

Прежде чем подойти к ларцу, я решил перевести дух и залечить раны. Вампирская регенерация начала работала медленно, но верно, залечивая царапины и ссадины, восстанавливая силы. Видимо на поверхности наступил вечер. Плюсом ко всему у меня были пузырьки с лечебным зельем, про которые я так же забыл в пылу сражения. Выпив один глоток, я почувствовал, как силы возвращаются вместе со здоровьем. Присев на обломок камня, я задумался о том, что меня ждет впереди. Грунд наверняка рассчитывал, что тролль меня убьет, избавившись от свидетеля, но он просчитался, недооценил меня. Но я выжил, и теперь он будет вынужден сдержать свое обещание.

Поднявшись на ноги, я подошел к ларцу. Ржавчина покрывала железо толстым слоем, как панцирем, а печать Грунда выглядела тусклой и потрепанной, словно отражение его самого. С трудом открыв крышку, с противным скрежетом металла, я заглянул внутрь. Внутри лежал небольшой кристалл, излучающий мягкое, приглушенное свечение, будто маленькое солнце. "Сердце Горы". Он действительно был размером с кулак молодого гнома, как и описывал Грунд. Хотя видел ли я таких гномов?

Взяв кристалл в руки, я почувствовал тепло, исходящее от него, как будто держал в руках живое существо. Свет, казалось, пульсировал в такт моему сердцебиению, словно кристалл был частью меня. Не знаю, что это за артефакт, но он определенно обладает какой-то силой, которую я ощущал каждой клеткой своего виртуального тела. Пора возвращаться к Грунду и забирать свою награду. И узнать, наконец, что он скрывает, какие тайны хранит этот старый гном. Путь на поверхность и мешочек с драгоценностями — это хорошо, но меня больше интересовали ответы. И я намерен их получить, чего бы мне это ни стоило, даже если придется вырвать их из его гнилой глотки гнома.

Я положил кристалл во внутренний карман, чувствуя его тепло у своего сердца, и направился обратно, к выходу из туннеля, оставив позади поверженного тролля и темные тайны шахты.

Шаги мои отдавались гулким эхом в сводах пещеры, пока я возвращался к развилке, где наши пути с Грундом разошлись. Предвкушение и настороженность переплетались в моей душе, словно два ядовитых змея, борющихся за власть. Что задумал этот старый гном? И какова истинная ценность "Сердца Горы"?

У выхода из шахты меня уже поджидал Грунд, его фигура маячила в полумраке. В его глазах, словно угли в пепле, мелькнуло удивление, когда он увидел меня живым и невредимым, но он быстро взял себя в руки, натянув на лицо привычную маску равнодушия.

— Ты вернулся! Я уж думал, тролль тебя в лепешку раздавил. — произнес он, и я заметил, как подрагивали его руки. — Ну что, у тебя получилось?

Я достал кристалл из внутреннего кармана и протянул ему, наблюдая за его реакцией.

— Вот, как и договаривались. — Сказал я ровным тоном, стараясь скрыть своё недоверие.

Лицо Грунда осветила алчная улыбка. Он схватил кристалл дрожащими руками, словно это было самое ценное сокровище в мире, словно он ждал его всю свою жизнь.

— Отлично! Ты выполнил свою часть сделки. Теперь моя очередь, — проворчал Грунд, доставая из своего мешка увесистый кошель, набитый до отказа. — Вот твоя награда, как и обещал. И путь на поверхность тоже свободен. Можешь идти, куда глаза глядят, вампир. Благодарю за сотрудничество.

Поздравляем вас!

Вы выполнили задание гнома Грунда и принесли ему «Сердце Горы»!

Ваша награда: Мешочек с драгоценными камнями, опыт и гном Грунд укажет путь на поверхность.

Вы получили уровень!

Вы получили уровень!

Вы получили уровень!

Вы получили уровень!

Вы получили уровень!

Но я не двинулся с места, и даже не обратил внимания на системку, смахнув её в сторону. Мой взгляд был прикован к Грунду, к его жадному лицу, к дрожащим рукам, сжимающим кристалл.

— Мне нужна кое-какая информация, Грунд. Что ты собираешься делать с этим кристаллом? И почему он так важен для тебя? — спросил я, нарушая тишину шахты.

Гном замялся, как пойманный с поличным вор, но мой взгляд был непреклонен. Мне было интересно, что будет делать Грунд с Сердцем горы.

— Это не твое дело, вампир. Бери свои деньги и уходи. Я выполнил свою часть сделки, а ты — свою, так что прощай. — Грунд попытался обойти меня, но я преградил ему путь.

Но я не собирался сдаваться так просто, как он надеялся.

— Я рисковал своей жизнью, чтобы достать его для тебя. Я проливал кровь, сражаясь с троллем, чуть не лишился жизни! Я заслуживаю знать правду, — проговорил я, стараясь убедить его, надеясь получить еще какой-нибудь квест.

Грунд вздохнул, понимая, что от меня просто так не отделаться, что я не отстану от него, как привязавшийся клещ. В его глазах мелькнула тень, словно он боролся с собой, прежде чем принять решение, будто он решал раскрыть мне часть правды или же попытаться избавиться от меня.

— Ладно, — проворчал он, с неохотой глядя мне в глаза, — расскажу. Но помни, это секрет, который ты унесешь с собой в могилу, если осмелишься кому-нибудь рассказать. "Сердце Горы" — это не просто кристалл, это не просто красивая безделушка. Это ключ. Ключ к древним шахтам, полным сокровищ, что были запечатаны давным-давно, когда гномы были великим народом. Мой народ, гномы, всегда верили в их существование, но никто не знал, где искать, как их открыть. Пока я не наткнулся на старинные свитки, пыльные и забытые, где упоминалось об этом кристалле, о его силе.

— И ты хочешь вернуть эти сокровища своему народу? — спросил я, хотя и сомневался в истинности его слов. В его глазах плескалась жадность, а не благородное стремление к возрождению былой славы.

— Может быть, — уклончиво ответил Грунд, избегая моего взгляда. — А может, и нет. Это уже не твое дело, вампир. Главное, ты помог мне его заполучить, выполнил свою роль пешки в моей игре. Теперь уходи, пока я не передумал, пока я не решил, что ты знаешь слишком много.

Я молча забрал кошель с драгоценностями, ощущая его тяжелый вес в своих руках, понимая, что большего от него не добиться, что он не скажет мне ни слова правды. Но я не поверил ни единому его слову, ни одной его лживой фразе. Что-то здесь было не так, что-то он скрывал. Слишком просто он мне все рассказал, слишком много недомолвок, слишком мало конкретики. Но сейчас мне нужно было уйти, залечить раны, залечить разбитые ребра и обдумать ситуацию. Может быть, мне удастся выследить Грунда, проследить за ним и узнать, что он задумал на самом деле, где находятся эти древние шахты и что он собирается с ними делать.

Гном указал мне путь на поверхность, ткнув пальцем в темный зев туннеля, и я, выдавив из себя подобие благодарности, направился к выходу из шахты, оставляя позади старого гнома и темные тайны, которые только начинали раскрываться.

А стоит ли вообще связываться с этим, по всей видимости, безумным гномом? Неизвестно, сколько времени потребуется, чтобы вернуться к своим друзьям, ожидавшим меня в этой чёртовом забытом подземелье, в этой дыре, где, казалось, время остановилось. И какую выгоду

может предложить этот старый хрен? Как он вообще догадался о моей вампирской сущности? Уж клыки и когти я точно не демонстрировал, старался не вызывать подозрений, вел себя как обычный наемник. К черту все это! Квест — это, конечно, важно, опыт и уровни никогда не бывают лишними, но мы и без того отклонились от намеченной цели, забравшись в эту шахту в поисках легкой наживы. Хотя о чём это я? Лёгкая нажива была бы, если мы взяли квест на истребление волков. Но нам показалось это скучным.

Погруженный в эти размышления, перебирая в голове все "за" и "против", я шел по туннелю, указанному Грундом. Холодный воздух обжигал мои легкие, а капли воды, падающие с потолка, мерзко стекали по шее. И вообще! Вампиры дышат? Но об этом я подумаю в другой раз, а пока буду терпеть эти игровые условности.

Туннель оказался длинным и извилистым, петляя, словно змея, внутри подземелья, уходя все дальше и дальше от того места, где я расстался с друзьями. Каждая пройденный метр лишь усиливала мое желание поскорее выбраться на поверхность и вдохнуть свежий воздух, почувствовать тепло солнца на своей коже. Шахта давила своими темными стенами, словно склеп, и даже призрачный свет, проникающий сквозь редкие щели, не мог разогнать царящую здесь гнетущую атмосферу, словно сама смерть витала в воздухе. Я ускорил шаг, предвкушая встречу с друзьями и возможность рассказать им о своих приключениях, о тролле, о Грунде, о "Сердце Горы".

Внезапно, впереди замаячил свет, яркий и манящий. Сердце забилось чаще, когда я понял, что это конец туннеля и начало моего пути на свободу. Выйдя из подземелья совсем не там, где я заходил с друзьями, я очутился на небольшой площадке, словно специально созданной для созерцания красот природы. С нее открывался потрясающий вид на окрестные земли. Густые леса, словно зеленый океан, простирались до самого горизонта, а солнце, клонясь к закату, окрашивало небо в багряные и золотые оттенки, создавая неповторимую картину. Красота пейзажа захватывала дух, исцеляя моё сознание после мрачной шахты, после холода и тьмы.

Но долго любоваться видами мне не дали. Неподалеку я заметил небольшую группу гномов, вооруженных до зубов, закованных в тяжелые доспехи. Они настороженно наблюдали за мной, сжимая в руках топоры и молоты, и в их глазах читалась неприкрытая враждебность. Среди них я сразу узнал Грунда, который стоял чуть впереди, с кривой ухмылкой на лице, словно ждал этого момента всю свою жизнь.

— Я знал, что ты вернешься, — прорычал он, сплевывая под ноги. — Тебе же интересно, что будет дальше? Ну что ж, сейчас ты все узнаешь. Но, боюсь, тебе это не понравится. "Сердце горы" теперь в надежных руках, и ты больше не нужен как свидетель. Ты слишком много знаешь, вампир, и я не могу позволить тебе рассказывать об этом кому-либо.

Гномы окружили меня плотным кольцом, словно стая волков, готовые к бою. Я понял, что попал в ловушку, что Грунд с самого начала планировал избавиться от свидетеля, и теперь он собирается осуществить свой план. Но я не собирался сдаваться без боя. Вампирская скорость и моя реакция — мои главные козыри.

У меня не было другого выхода, кроме как бежать, иначе толпа быстро бы меня избила, затоптала и превратила в кровавое месиво. Даже если бы их было меньше, я бы все равно не смог с ними справиться в ближнем бою. Самый низкий уровень был 85 у довольно молодого, темноволосого гнома с огромной секирой, а остальные были 90-го уровня и выше, закованные в броню, а этот проклятый Грунд достиг сотого уровня, что делало его практически неуязвимым.

Поэтому я решил притвориться, что собираюсь прыгнуть прямо в толпу этих коротышек, изображая безумную атаку, и как только некоторые из них прикрыли себя и своих собратьев щитами, создавая брешь в плотном кольце, я рванул в сторону леса. Сзади раздались щелчки арбалетов, и мимо меня со свистом пронеслись болты, в опасной близости, задевая ветки деревьев.

В процессе бегства в мою сторону летели издевательские крики, обещания страшной мести, крики боли и отборные оскорбления, в которых гномы были настоящими мастерами. Хоть гномы и отличались завидной выносливостью, бегали они, прямо скажем, не ахти, их короткие ноги не были созданы для спринтерских забегов. Поэтому моей приоритетной задачей было максимально увеличить дистанцию между мной и моими преследователями, чтобы как можно быстрее добраться до своей группы, до друзей, которые могли бы помочь мне в этой ситуации.

Я молниеносно лавировал между деревьями, перепрыгивая через корни и поваленные стволы, словно белка, спасающаяся от охотника. Непостижимо, как мой разум выдерживает такое напряжение, как я умудряюсь принимать решения в доли секунды? Хочется верить, что подобная мозговая активность не превратит меня в беспомощное комнатное растение, не способное даже самостоятельно справить нужду в реальной жизни, что я не стану овощем после всех этих приключений. Впрочем, в случае критической ситуации меня должно автоматически вывести из игры. На это, по крайней мере, я очень рассчитываю, на эту милость разработчиков и капсулы.

Чтобы обезопасить себя еще лучше, я принял решение залезть на это высокое дерево и уже там, в относительной безопасности, спокойно распределить полученные за бой очки характеристик. Вскарабкавшись на толстую ветвь, я устроился поудобнее и открыл интерфейс персонажа.

Поздравляем!

Вы достигли 63 уровня

Сила — 112

Телосложение — 90

Ловкость — 112

Интеллект — 15

Дух — 15

Жизнь — 1000/1000

Мана — 150/150

Закончив с распределением характеристик, я задумался о том, что делать дальше. По-хорошему, нужно было понять, где именно я нахожусь и как далеко мне удалось убежать от пещеры. Но, к сожалению, никаких подсказок и ориентиров поблизости не было, а карты местности у меня с собой не оказалось. Вздохнув, я спрыгнул с дерева и направился в том же направлении, куда и бежал изначально, надеясь рано или поздно наткнуться на знакомое место.

Пройти далеко мне не получилось, так как внезапно случилось чудо, или, скорее, вмешалась игровая механика! Тренькнуло системное сообщение, извещающее, что моя группа находится неподалеку от меня.

"Народ, вы где?" — написал я сообщение в групповой чат, надеясь получить хоть какую-то информацию о местоположении моих друзей.

"Всё ещё в шахте, качаемся на монстриках. Тут их целые толпы!" — ответил мне Грюм.

"Бросайте кач и выбирайтесь из шахты. Нам нужно срочно соединиться. У меня тут проблемы!" — написал я в ответ, надеясь, что друзья отнесутся к моей просьбе серьезно.

"ОК" — ответили все мои друзья, подтверждая, что готовы выдвинуться ко мне на помощь.

Было уже достаточно темно, над лесом сгущались сумерки, так что я активировал перк "Вампирское зрение", позволяющий видеть в темноте. Мир вокруг сразу же преобразился, осветившись призрачным синим светом. Я сразу же увидел, какое огромное количество разной живности меня окружает. Судя по силуэтам, вдалеке виднелась стая волков, пытающихся напасть на какую-то крупную, шестилапую тварь. А вот за кустами, в панике, сидит заяц-переросток, размером с небольшую собаку. В общем, кого только тут не было!

К счастью, на меня никто не обращал внимания и не пытался сожрать. Животные были заняты своими делами, что позволяло мне спокойно передвигаться по лесу. Я надеялся, что скоро встречусь со своей группой, и если уж чертовы гномы меня все еще преследовали, то мы, вчетвером, сможем дать им достойный отпор. Пройдя сквозь густые заросли кустарника, я очутился возле входа в знакомую шахту, где мы часто добывали ресурсы. Друзей пока не было видно, но я надеялся, что они уже на подходе.