Начало долгого пути

Глава 6

Вырвавшись наконец из этого дома, проклятого, казалось, всеми богами, мы двинулись к очередной гостинице "Уснувший Дракон". Дорога погрузилась в тягучее молчание, тишина, в которой ощущалось напряжение. Опасения, что у Клаалсара Арлоу могут быть сообщники, скрывающиеся в тенях города, давили на нас, как груз. Каждый шаг отдавался гулким эхом, резонируя с мрачными мыслями, витающими в наших головах. Лейла и я, поглощённые пережитым кошмаром и необходимостью переосмысления произошедшего, шли, не обмениваясь ни единым словом.

Достигнув, наконец, спасительного здания, освещенного мягким светом фонарей, мы разбрелись по своим комнатам, покидая давящую виртуальность. Крышка капсулы бесшумно отворилась, выпуская меня в объятия реальности, такой привычной и одновременно чужой после проведенного там времени. С удивлением ощутив бодрость в теле, я словно заново родился. Ни следа не осталось от изматывающих первых погружений, когда каждый мускул болел, а сознание было перегружено информацией. Сбросив с себя оковы виртуального мира, я стремглав бросился в душ, желая смыть с себя не только грязь и пот, но и остатки тревожных образов.

Освежённый контрастным душем, я направился в обеденный зал, где повстречал Люду. Она, как всегда, сияла оптимизмом, словно и не была свидетельницей ужасов виртуального мира. Вместе мы решили скоротать время, заглянув в тренировочный зал, ведь игровая сессия завершилась раньше, чем мы ожидали. Необходимо было хоть как-то размять мышцы, затекшие от долгого пребывания в капсуле.

После пары часов интенсивных упражнений, под аккомпанемент лязга железа и наших энергичных выкриков, мы услышали приближающийся взрыв хохота. Остальные друзья спускались по лестнице, увлечённые, судя по всему, очередной комичной ситуацией, в которую угодил Лёшка. Видимо, его экзотическая игровая раса вновь сыграла с ним злую шутку, подкидывая ему все новые и новые неловкие ситуации.

— … представляете, она мне вдруг заявляет, какой у меня аппетитный зад! — возмущённо воскликнул Лёшка, заламывая руки, и новая волна безудержного смеха прокатилась по коридору, разносясь по всему пространству гостиницы.

— Лёха, братан! Только ты можешь в такое влипнуть! — сквозь смех проговорил Серёжка, хватаясь за живот от хохота.

Забыв о тренировках, мы присоединились к этой развеселой компании, желая узнать подробности произошедшего. Оказалось, что Лёшка, играя за расу демона, причем весьма привлекательного (по меркам виртуального мира, конечно), вызвал недвусмысленный интерес у неигрового персонажа женского пола, отличавшегося весьма прямолинейными манерами и откровенными комплиментами. Слушая его рассказ, приукрашенный красочными деталями и комичными репликами, мы хохотали до колик, представляя себе эту абсурдную и одновременно забавную сцену.

Вечер пролетел незаметно в общей болтовне и шутках, словно тяжелые события, произошедшие в игре, остались далеко позади. Обсуждали перипетии игры, строили планы на будущее, вспоминали смешные случаи из прошлого, когда еще были совсем юными и наивными. В какой-то момент, Лейла, до этого молчаливая и задумчивая, вдруг оживилась и начала делиться своими впечатлениями от игры. Она рассказывала о кишащих крысами грибных амбарах, о древнем артефакте Крысиного Короля, который едва не стоил ей жизни, и о том, как впервые не погибла, попав в хитроумную ловушку, устроенную коварным и безумным эльфом, обожавшим загадки и головоломки.

Постепенно усталость взяла своё, и компания начала расходиться по комнатам, унося с собой улыбки и приятные воспоминания. Завтра нас ждал новый день и новые приключения в виртуальном мире, полный опасностей и неожиданных поворотов сюжета. Перед сном я долго ворочался в постели, пытаясь осмыслить пережитое. Образы игры, лица друзей, смех и волнение — все смешалось в голове в какой-то невообразимый коктейль, вызывая то улыбку, то легкую тревогу.

Наконец, сон сморил меня, унося в мир грез и фантазий. Я провалился в глубокий, безмятежный сон, в котором не было ни проклятых домов, ни коварных злодеев, а только лишь тепло и уют дружеского общения, чувство безопасности и уверенности в завтрашнем дне. Завтра нас ждет новое погружение, и я уверен, что мы справимся со всеми трудностями, пока мы вместе, пока поддерживаем друг друга и верим в свои силы.

Рассвет вновь застал меня в стенах гостиничного номера, озаряя комнату мягким солнечным светом. Едва переступив порог холла, я столкнулся с Лейлой, которая уже бодро вышагивала по направлению к выходу.

— Ну что, какие злодейства у нас на повестке дня? — поинтересовался я у подруги, улыбаясь ее энергичности.

— Думаю, пора бы нам взяться за ликвидацию какого-нибудь отъявленного негодяя, — отозвалась она, с лихвой оправдывая вторую часть своего имени — «Головорезка», и в ее глазах загорелся азартный огонек.

— Отличная мысль! Может, снова встретим Спартака и того загадочного мага, — предположил я, вспоминая о наших недавних союзниках.

— Тогда чего мы ждем? Вперед! — Лейла уже подпрыгивала от нетерпения, словно гончая, сорвавшаяся с цепи.

— Эй, погоди! Куда ты несешься? А как же продажа трофеев и опознание короны? — осадил я ее, прекрасно зная ее импульсивный характер. — К тому же, нам не помешало бы присмотреть новую экипировку, оружие, да и алхимией пора обзавестись, чтобы варить всякие полезные зелья.

— Ну ты и душнила! — расхохоталась она, толкая меня в плечо. — Ладно, убедил. Сначала дела, потом — подвиги!

— От душнилы слышу! — парировал я, не удержавшись от улыбки в ответ на ее поддразнивание.

Первым делом мы направились к ближайшему торговцу, чтобы избавиться от накопившегося в наших инвентарях хлама и выручить за него немного золота. До лавки "Поющих Клинков", так живописно описываемой в рекламных объявлениях, было рукой подать, ведь она располагалась в соседнем здании, примыкая к гостинице своей боковой стеной.

Заходить в лавку мы не спешили, так как там толпилось не меньше пяти игроков, спорившие с торговцем-эльфом о непомерной дороговизне новых кольчужных доспехов, выставленных на продажу. Игроки из кожи вон лезли, пытаясь сбить хоть немного цену, умоляя, угрожая и даже прибегая к лести, а вот торговец всеми силами упирался, словно загнанный в угол зверь, и отказывался предоставлять хотя бы небольшую скидку. Его уши, казалось, уже пылали от напряжения.

Шум от их спора стоял довольно громкий и продлился долгих пятнадцать минут, заставляя прохожих ускорять шаг, дабы избежать вовлечения в эту баталию. Наконец, раздался довольный возглас, похожий на звук победного горна, и из лавки вышли довольные покупатели, светящиеся от счастья, словно только что выиграли крупный джекпот. Они шумно обсуждали свои покупки, перебивая друг друга, и рассуждали о том, как пойдут в какое-то подземелье, которое, по слухам, должно принести богатую добычу и славу.

Группа была по виду сбалансирована, словно тщательно собранная команда профессионалов. Во главе шел, судя по всему, танк, облаченный в тяжелую броню, за ним следовала ловкая мечница с двумя сверкающими клинками, затем — зоркий арбалетчик, выискивающий цели на дальних дистанциях, и замыкали процессию маг, источавший ауру мудрости и силы, вместе с обворожительной магиней, готовой в любой момент обрушить на врагов всю мощь стихий. По обрывкам фраз, долетевшим до нас, мы поняли, что они собираются отправиться в новое подземелье "Забытых Королей", которое располагалось неподалеку от столицы и манило отважных искателей приключений со всего виртуального мира.

Мы не спешили входить в лавку, где, словно в осажденной крепости, царила атмосфера напряженности и предвкушения. Дождавшись, пока стихнет эхо их шагов и рассеется облако пыли, поднятое их поспешным уходом, мы наконец-то решились войти в лавку, переступив порог, словно вступая на минное поле. Торговец, высокий эльф с длинными, серебристыми волосами и усталым видом, окинул нас оценивающим взглядом и, тяжело вздохнув, приготовился к новой волне торгов, предчувствуя нелегкий разговор. Но мы пришли не за скидками, а с целью пополнить свой скромный бюджет.

— Доброго дня, — произнес я, стараясь быть максимально вежливым и дружелюбным, надеясь расположить эльфа к себе. — Нам бы хотелось продать несколько вещей и опознать один артефакт.

Эльф кивнул в знак согласия и указал на просторный прилавок, заваленный всякой всячиной: оружием, доспехами, амулетами и прочими безделушками, представляющими ценность для искателей приключений. Мы выложили свой богатый, но, к сожалению, уже никому не нужный лут: несколько комплектов потрепанной брони, и прочие трофеи, добытые в неравных схватках с монстрами. Эльф оценивал все не торопясь, внимательно осматривая каждую вещь и называя цену за каждую позицию, руководствуясь, по всей видимости, какой-то своей, только ему понятной логикой. Сумма получилась вполне приличная, хотя и не сравнимая с нашими затратами и усилиями, приложенными для добычи этих трофеев.

Затем настал черед короны, той самой, что мы нашли в проклятом доме. Эльф взял ее в руки, облаченные в перчатки из тонкой кожи, внимательно осмотрел со всех сторон, поколдовал что-то, произнося тихие и непонятные заклинания, и, наконец, удовлетворенно произнес:

— Корона Древних. Артефакт с мощной защитной аурой и способностью усиливать магические способности владельца. Редкая вещь. Дорого стоит.

— Мы хотим ее продать, — уверенно сказала Лейла, не отводя взгляда от эльфа.

— Хорошо, — кивнул эльф, немного подумав. — Могу предложить хорошую цену.

Начался торг, увлекательное и утомительное занятие, требующее терпения и умения убеждать. Эльф называл свою цену, а мы возражали, приводили свои аргументы и настаивали на более выгодных условиях. В итоге, после долгих переговоров, мы сошлись на сумме, которая нас более или менее устраивала. Сделка была заключена. Мы вышли из лавки с полными кошельками и чувством выполненного долга, готовые к новым тратам и приключениям. Теперь можно было подумать и о новой экипировке, которая поможет нам в будущих битвах.

Наконец, выбрав новую броню и оружие, сверкающие новизной и источающие ауру мощи, мы уже было собрались уходить, предвкушая новые подвиги, как торговец окликнул нас, заставив остановиться.

— Уважаемые, вы случайно не видели группучужестранцев, покинувшую мою лавку буквально несколько минут назад? — спросил эльф, внимательно всматриваясь в наши лица, словно пытаясь прочитать наши мысли.

— Да, видели, — ответил я, стараясь сохранять невозмутимый вид, а Лейла вмиг напряглась, словно гончая, почуявшая свежий след и готовая сорваться с цепи в любой момент.

— Я хотел бы предложить вам дельце, выгодное для обеих сторон, — оживленно произнес торговец, и в его голосе появилась таинственная интонация, заинтриговавшая нас.

— И что же вам от нас нужно? — логично поинтересовалась Лейла, не теряя времени даром, и этот вопрос живо занимал и меня, сгорая изнутри.

— Видите ли, однажды, перебирая старинные манускрипты, покрытые пылью веков и забытые всеми, я наткнулся на упоминание о древних знаниях нашего народа, — начал он, расхаживая за прилавком, словно маятник, меряя пространство из стороны в сторону. — И, судя по всему, в том месте, куда направилась та пятерка авантюристов, хранятся книги, способные пролить свет на времена, когда мы, темные эльфы, откололись от светлого леса и пошли своим собственным путем — путем тьмы и магии крови.

Торговец остановился и посмотрел на нас с ожиданием, словно надеясь увидеть в наших глазах понимание и сочувствие. Его глаза горели тихим огнем, выдавая неподдельный интерес к истории своего народа и жажду знаний. В них отражалось стремление разгадать тайны прошлого и понять, что же на самом деле привело к расколу между темными и светлыми эльфами.

— Я хочу, чтобы вы проследили за ними, — продолжил эльф, понизив голос до шепота, словно боясь, что кто-то подслушает наш разговор. — Не вступайте в открытый конфликт, не привлекайте к себе внимания, просто наблюдайте за их действиями. Если они найдут что-то ценное, что-то, связанное с историей темных эльфов, попытайтесь заполучить это для меня любым способом. В награду я поделюсь с вами знаниями, которые вы сможете найти в этих книгах, или же выплачу щедрое вознаграждение, достойное усилий. Решайте сами, что для вас важнее — знания или золото.

Лейла и я переглянулись, обмениваясь молчаливыми взглядами. Предложение было заманчивым и сулило немалые выгоды, но в то же время несло в себе определенные риски. С одной стороны, мы могли просто отказаться и заняться своими делами, не вмешиваясь в чужие приключения. С другой стороны — возможность узнать больше о темных эльфах, прикоснуться к их истории и получить за это щедрую награду казалась весьма привлекательной. Золото, конечно, не помешает, но и знания — валюта не менее ценная.

Вы получили задание!

Отыщите отголоски древности, когда тёмные эльфы лишь начинали свой тернистый путь к власти и величию!

Доставьте торговцу Эллину Гладу любые книги и артефакты, обнаруженные в недрах подземелья «Забытых Королей».

Награда — по усмотрению.

Принять предложение? Да/Нет.

Лейла, не дожидаясь моего кивка, выпалила своё согласие:

— Мы согласны. Но выложите нам все карты на стол. Расскажите без утайки о каждой пылинке в этом подземелье! Что там ценного, что опасного?

Торговец расплылся в довольной ухмылке. Его глаза, обычно прикрытые пеленой усталости, теперь блестели жадным азартом. — Договорились, как стеклышко чисто! — Он обвёл взглядом заставленные древними свитками полки, будто уже подсчитывал барыши от будущей находки.

Эльф, с энтузиазмом принялся за рассказ, активно жестикулируя узловатыми пальцами. По его словам, Кераг'Нар когда-то был не просто подземельем, а священным хранилищем мудрости и артефактов тёмных эльфов, тщательно оберегаемым от посторонних глаз. Но время не щадит ничто. Со временем, войны и катаклизмы оставили его заброшенным и забытым, вход погребен под слоем обломков и опутан дикой растительностью.

Торговец расписывал опасности подземелья во всех красках: о коварных ловушках, способных отправить на возрождение неверным шагом, о жутких монстрах, охраняющих древние сокровища, и о спящих заклинаниях, которые могут пробудиться от малейшего прикосновения. Он настоятельно рекомендовал проявлять максимальную осторожность и осмотрительность, и, по возможности, избегать прямой конфронтации с той самой пятеркой авантюристов.

Закончив повествование, торговец достал небольшой, пожелтевший от времени свиток с картой подземелья, нарисованной от руки. Чернила местами выцвели, но основные проходы, залы и комнаты были обозначены четко. На карте также были отмечены места, где, по его мнению, могли находиться самые ценные артефакты и книги. Мы склонились над картой, всматриваясь в каждый изгиб, запоминая расположение комнат и переходов.

— Князь, ну что, рвём когти? — нетерпеливо прошипела Лейла, как только мы вышли из душной лавки. В её глазах уже плясали азартные огоньки предвкушения.

— Не так быстро, — ответил я, стараясь не выказывать секундной заминки. — Сейчас, как пчёлы на мёд, разлетаемся к наставникам. Впитываем нужные умения, словно губки. А потом, у главных врат Кераг'Нара, собираемся и держим курс на подземелье.

— Не зря ты в армии командовал особой группой, — рассмеялась Лейла, и её смех, как россыпь серебряных монет, раскатился по улице. — Я уж приготовилась со всей дури нестись навстречу опасностям!

— Да, конечно, чтобы потом твоей пятой точке досталось больше всех приключений! — съязвил я, поддразнивая лучницу.

На этой весёлой ноте мы разбежались по своим учителям. Добравшись до своего, я жадно накинулся на знания: "Тихий шаг", "Обнаружение ловушек" и "Крамсание". "Тихий шаг" обволакивал меня зыбкой тенью, даруя 10 % шанс на незаметное приближение к цели. "Обнаружение ловушек" чутко сканировало окружающее пространство, обещая 5 % и 7,5 % вероятности выявления магических и механических коварств соответственно. А "Крамсание" манило возможностью обрушить на врага смертоносный град глубоких порезов. И самое удивительное — это лишь первые ранги умений! Впереди целая пропасть новых возможностей.

Встретившись у врат Кераг'Нара, мы с Лейлой бурно обменялись опытом. Она тоже времени даром не теряла: освоила "Меткий глаз", увеличивающий дальность стрельбы на 15 %, "Быстрые стрелы", позволяющие выпустить две стрелы зараз с 25 % шансом, и "Уклонение", даровавшее небольшую прибавку к ловкости и шанс избежать вражеской атаки.

Солнце уже перевалило за полдень, когда мы, наконец, добрались до места, указанного на карте. Вход в подземелье действительно оказался завален грудой обломков и густо оплетен плющом. Немало пришлось попотеть, расчищая проход. Вскоре перед нами разверзлась зловещая пасть темной дыры, источающей сырость и запах древности и тлена. Я активировал "Тихий шаг", а Лейла взвела лук, натянув тетиву до упора. С предельной осторожностью мы шагнули вглубь подземелья.

Первые залы оказались совершенно пустынными. Лишь паутина, как грубые, липкие сети, свисала с потолка, а под ногами хрустела превратившаяся в камень пыль. Но вскоре мы наткнулись на первую ловушку — нажимную плиту, тут же активировавшую стрельбу стрелами из стены. К счастью, "Обнаружение ловушек" сработало раньше, и мы успели вовремя отскочить в сторону. Дальше решили продвигаться еще осмотрительнее, тщательно осматривая каждый угол и каждую подозрительную трещину.

В одном из залов до нас донеслись приглушенные голоса. Прижавшись спиной к стене, я осторожно выглянул из-за угла. В полумраке я увидел ту самую пятерку авантюристов, о которой говорил торговец. Они столпились вокруг каменного алтаря, на котором лежал старинный фолиант. Судя по возбужденным лицам и оживленным разговорам, они уже успели наткнуться на один из отголосков истории, спрятанных в Кераг'Наре.

Лейла, двигаясь бесшумно, словно кошка, приблизилась ко мне и прошептала на ухо: — И как поступим? В атаку? Или подождем?

Я на мгновение задумался. Нападать в данный момент было бы слишком рискованно. Мы совершенно ничего не знаем об их силе и умениях. Гораздо разумнее выждать удобный момент и собрать больше информации.

— Ждем, — прошептал я в ответ. — Понаблюдаем. Посмотрим, чего они хотят.

Авантюристы, по очереди склоняясь над фолиантом, принялись его читать, не переставая оживленно переговариваться. Через некоторое время, один из них, видимо, командующий группы, торжественно произнес:

— Кажется, понял. Здесь говорится о тайном проходе, ведущем прямо в сокровищницу! Вот только, чтобы его открыть, нужен, древний ключ.

Тем временем авантюристы принялись тщательно обследовать алтарь и окружающие его стены, словно стараясь выжать из камня воду. Они методично простукивали каждый выступ, ощупывали каждую трещину, надеясь наткнуться на заветный ключ. Лейла и я, затаив дыхание, продолжали наблюдение за ними, стараясь запомнить каждую их повадку, каждое их движение. Вдруг, один изигроков, кажется, лучник, победно воскликнул:

— Эврика! Смотрите все сюда! Кажется, я кое-что нашел. Здесь какая-то странная выемка в стене, словно созданная специально для чего-то.

— А вот и ключ! — воскликнул лидер группы.

Он, с некоторым сомнением, вставил в выемку небольшой, гладкий камень, который до этого хватал с алтаря, и произошло чудо! С глухим скрежетом, алтарь начал медленно, неохотно отодвигаться в сторону, обнажая темный, зловещий проход в неизвестность. Глаза авантюристов вспыхнули жадным огнём! Они, не теряя ни секунды времени, вооружились факелами и, словно бабочки на пламя свечи, устремились в образовавшийся коридор. Мы, выждав некоторое время, чтобы они достаточно углубились в подземелье, последовали за ними, крадучись, как тени.

Коридор, извилистый и узкий, словно кишка, вывел нас в просторный зал, освещенный лишь тусклым светом факелов, в свете которых плясали зловещие тени. В центре зала, словно магнит, притягивая к себе взгляды, возвышался огромный сундук, окованный толстыми полосами железа и украшенный непонятными, древними рунами, от которых веяло потусторонним холодом. Авантюристы, сгрудившись вокруг сундука, уже безуспешно пытались его открыть, перебирая варианты, словно запертый ларь с сокровищами был последней надеждой в их никчемной жизни.

— Черт побери, он заперт на все замки! — злобно выругался лидер группы. — У кого-нибудь есть отмычки? Не идти же нам назад ни с чем!

— Сейчас попробую, — откликнулась мечница, ловко выхватывая из потрепанной сумки набор, состоящий из тонких металлических инструментов.

Она, с сосредоточенным выражением лица, принялась манипулировать отмычками в замке, но старинный сундук, словно насмехаясь над ее усилиями, не поддавался. Вдруг, словно из ниоткуда, из кромешной тьмы, выскочили несколько огромных пауков, покрытых ядовитыми шипами. Издавая жуткие, шипящие звуки, они, как смертоносные бомбы, бросились на ничего не подозревающих авантюристов. В зале завязалась ожесточенная, хаотичная схватка, в которой крики ужаса смешивались с лязгом оружия.

Мы, затаившись в тени, конечно, могли бы прийти на помощь этим бестолковым искателям приключений, но благоразумно решили дождаться их бесславного, вполне предсказуемого конца. Нам ведь настоятельно рекомендовали избегать ненужных столкновений с конкурентами и траты ценных ресурсов. А то, что они наши прямые конкуренты, стало ясно, едва я увидел их в зале с древним каменным алтарем. Очевидно, не только нас по заданию Эллина Глада отправили на поиски артефактов и пыльных фолиантов. Интересно, сколько еще таких команд этот старый лис забросил в эту забытую богом дыру, словно щенков в яму?

Тем временем фортуна, с циничной ухмылкой, окончательно отвернулась от наших соперников. Сначала пала юная целительница, хрупкая девушка с длинными светлыми волосами, а без лекаря их и без того призрачные шансы на выживание стали таять с каждой секундой. До ближайшего камня возрождения — целая вечность изнурительного пути, полный опасностей и враждебно настроенных обитателей подземелья. К тому моменту, как они соберут свой отряд вновь, мы успеем выпотрошить весь этот лабиринт до последней пылинки и раствориться в ночной мгле, словно и не были здесь. После безвременной кончины целительницы, группа посыпалась, словно карточный домик, под порывом ветра. В итоге, в живых остался лишь маг, бледный, как смерть, и дрожащий от страха.

— Давай! — прошептал я Лейле. Мои слова прозвучали словно выстрел. И Лейла, повинуясь моему приказу, словно хорошо обученный механизм, выпустила две стрелы, словно жалящие осы, в чудом оставшегося живого мага. Крик боли, полный отчаяния, разорвал холодную тишину, и его бездыханное тело рухнуло на каменный пол с глухим стуком. Мы, не теряя ни секунды, выскочили из тени и подбежали к заветному сундуку, предвкушая богатую добычу.

Рядом, в неестественной позе, валялась поверженная мечница, и я, не испытывая ни малейших угрызений совести, присвоил все, что выпало из ее бездыханного тела. Если кто-то, по своей наивности, считал нас рыцарями без страха и упрека, то он глубоко и безнадежно заблуждался. Обнаружив в ее походном мешке набор отмычек, я, с новыми силами, принялся за замок сундука, проклиная в душе отсутствие нужных навыков и знаний. Да, воровать чужое гораздо приятнее, чем добывать своим трудом.

Проклятый сундук, словно околдованный, долго не желал открываться, но после долгой и изнурительной борьбы, поддался, издав при этом победный щелчок. Внутри, словно сокровища из восточных сказок, мерцали драгоценные камни, переливаясь всеми цветами радуги, поблескивали золотые монеты, словно маленькие солнца, лежала пара древних книг в кожаных переплетах и таинственный амулет, от которого исходило едва заметное свечение. Не разбирая этой роскоши, словно голодный зверь, я, спешно пересыпал всё в свой бездонный мешок и махнул Лейле рукой, призывая ее к дальнейшим действиям.

— Пойдём, поищем ещё что-нибудь ценное в этом забытом богом месте! Вдруг, нам повезёт ещё раз?

— Ну раз сам Князь изволит предложить! — с игривой усмешкой отозвалась Лейла, кокетливо вскинув бровь. — Как же я могу отказаться от такого заманчивого предложения?

За час, проведённый в тщательной зачистке подземелья, мы, словно опытные крысоловы, пробились сквозь паутину узких коридоров, обнаружив ещё несколько залов, кишевших мерзкими тварями, и отыскали пару старинных фолиантов, полных древних знаний. К тому же, достижение 25-го уровня не могло не радовать наши сердца, наполняя их предвкушением новых, захватывающих возможностей и способностей.

Поздравляем!

Вы достигли 25 уровня

Сила — 50

Телосложение — 50

Ловкость — 53

Интеллект — 1

Дух — 1

Жизнь — 600/600

Мана — 10/10

И вот, мы, измазанные грязью и паутиной, стоим на пороге выхода из проклятого подземелья, вдыхая полной грудью свежий, ночной воздух. Как только моя нога касается земли, раздается мерзкий, скрипучий голос, словно ржавый гвоздь по стеклу.

— Стоять, бояться! Предъявите ваши мешки для досмотра! А то хуже будет!

Передо мной, словно из-под земли, возник тёмный эльф с нелепым ником «Воин Пустыни», облаченный в потертую броню и вооружённый видавшим виды копьём и поцарапанным щитом. Рядом с ним, ухмыляясь во все тридцать два гнилых зуба, поигрывал острым кинжалом другой эльф, назвавшийся «Глазным хирургом». Имена, конечно, говорящие сами за себя, но явно свидетельствуют о скудном воображении их владельцев.

— Вы, должно быть, от торговца Эллина Глада? — я сразу попытался угадать, сверля взглядом незнакомцев. Времени на любезности не было.

— Ну и имечко у вас, ребята! — Лейла, не удержавшись, залилась громким хохотом, который эхом разнесся по тихой округе. — Неужели фантазия у вас совсем иссякла? Забавно!

— Может, разойдемся миром? — предложил я, хотя прекрасно понимал, что после этого взрыва хохота мирно уйти нам вряд ли позволят. Задетую гордость так просто не замажешь мирными предложениями. Кажется, без хорошей драки нам не обойтись.

— Миром говоришь? — прошипел Воин Пустыни, как потревоженная гадюка, готовящаяся к смертельному броску. — Нам подсунули квест: принеси старинные книги да артефакты. А вот как их добыть — ни словом! Конкуренция, понимаешь!

И тут, словно по знаку свыше, разверзся хаос. Копейщик, с диким, истошным кличем, ринулся ко мне в атаку, словно голодная гончая на беззащитного зайца, выставив вперед свое убогое копье. Но судьба, как известно, дама капризная и непредсказуемая, сыграла с ним злую шутку: споткнувшись о предательский камешек, он с грохотом рухнул прямо в грязную лужу, тут же превратившись в хрюкающего борова, извалявшегося в грязи. В то же мгновение Глазной Хирург, бесшумно, словно тень, метнул в Лейлу отравленный кинжал, явно рассчитывая на внезапность. Но Лейла не зря ела свой хлеб! Грациозно уклонившись от снаряда, словно опытная балерина, она мгновенно обрушила на него град смертоносных стрел, превратив его в решето.

Пока Лейла быстро и эффективно расправлялась с Глазным Хирургом, я не терял времени даром. Подбежав к барахтающемуся в грязи Воину Пустыни, я со всей силы пнул его ногой между ног, лишив возможности не только подняться, но и продолжить свой род. Он попытался что-то невнятно прохрипеть в свое оправдание, но липкая грязь забила ему рот, и он лишь беспомощно, как перевернутый жук, задергался в луже. Добивать его я не стал, решив, что этот урок запомнится ему надолго. Да и зачем без нужды плодить себе врагов? В конце концов, жизнь и так полна сюрпризов.

Не теряя ни секунды, мы, словно испуганные зайцы, помчались в столицу, чтобы поскорее покончить с этим злосчастным квестом и получить обещанную торговцем награду. Бежали, не оглядываясь, словно за нами гналась вся нечисть Кераг'Нара. К городу мы подбежали, когда солнце, словно огромный, огненный шар, почти полностью скрылось за горизонтом, окрасив небо в багровые тона. Зрелище, конечно, завораживающее, но времени на любование красотами у нас не было.

Не отвлекаясь ни на что, мы, запыхавшиеся и взбудораженные, ворвались в лавку Эллина Глада и сдали ему злополучный квест. В качестве награды, от тайных знаний, которые он предлагал в качестве альтернативы, мы отказались — среди нас не было ни магов, ни интересующихся оккультными науками, — предпочтя звонкую монету. Деньги, как известно, никогда не бывают лишними.

Лейла, снедаемая любопытством, не удержалась и спросила торговца:

— Зачем понадобилось отправлять столько групп на поиски этих старых книг? Что в них такого особенного?

Торговец лишь загадочно улыбнулся, развел руками, словно говоря: "Не я такой, жизнь такая", и предпочел промолчать. После такого я решил припрятать тот самый таинственный амулет, чтобы в случае чего продать его другому торговцу, более разговорчивому и честному. Кто знает, что может скрываться за его молчанием? Возможно, он что-то недоговаривает, что-то скрывает от нас. Лучше перестраховаться.

Едва добравшись до гостиницы, пропахшей сыростью и дешевым пойлом, мы с Лейлой рухнули в реальность. На этот день приключений с нас хватит с лихвой. Все-таки, быть искателем приключений — это не только романтика и богатства, но и постоянный риск, усталость и грязь. Но, несмотря на все трудности, мы были счастливы.