Начало долгого пути

Глава 5

Войдя обратно в игру, мы с Лейлой первым делом решили найти учителей специализации. Наши текущие навыки требовали развития, а стоять на месте совсем не хотелось. Я выведал дорогу у той же приветливой девушки на ресепшене, и, разделив небольшую награду от десятника, мы разошлись в разные стороны. Наставники лучников и ассасинов обитали в разных уголках Кераг'Нара, словно специально, чтобы усложнить нам задачу.

Я двинулся по мрачным венам столичных улиц в поисках своего тренера. С каждым шагом, с каждой новой подворотней, мрак вокруг сгущался, словно сама тьма выстилала мне дорогу. Здания нависали надо мной, словно хищные звери, готовые в любой момент наброситься. Казалось, куда уж мрачнее? Но предел мрачности, как известно, недостижим. И вот, передо мной выросло странное здание, смутно напоминающее таверну, кишащую личностями столь же мутными, сколь и подозрительными. Вывески не было, а грязные окна больше напоминали бойницы.

Не обращая внимания на снующих вокруг личностей, я уверенно ринулся к виднеющейся двери из грубого дерева, зловеще алеющей свежей красной краской. В голове некстати всплыли шотландские традиции, и я едва не заржал в голос. Красная дверь — погашена ипотека! Неужели и здесь так?

С улыбкой во всё лицо и тихим хихиканьем я вошёл в помещение, чем не на шутку перепугал какого-то подвыпившего эльфа. Бедняга шарахнулся от меня, словно от чумного, судорожно схватился за амулет на шее, и принялся торопливо шептать молитву богине Лаос. Сквозь бессвязный шёпот прорвались обрывки:

— О, Лаос, Матерь Теней, Царица Ночи, услышь мой голос, взывающий из глубин отчаяния и страха. Я, дитя твое, молю о защите от врагов, видимых и незримых… Даруй мне избавление от этого… этого…

Закончив молиться, эльф то ли уснул, то ли рухнул в обморок от страха. Неприятным стало то, что все присутствующие в таверне разом замолчали, прекратив есть, пить и общаться, и уставились на меня, словно я был чудовищем из легенд. Эта заминка помогла мне осмотреть зал таверны.

В полумраке мерцали редкие свечи, отбрасывая причудливые тени на грубые стены. Копоть въелась в каждый камень, и казалось, что даже воздух здесь пропитан скорбью и отчаянием. Закопченный потолок давил своей тяжестью, а воздух был пропитан густым запахом дешевого пойла, пота и какой-то странной, приторной сладости, напоминающей запах гниющих фруктов и благовоний. За столами сидели разномастные личности: мрачные эльфы в темных плащах, угрюмые орки с татуировками на бритых головах и несколько подозрительных людей, чьи лица скрывали глубокие капюшоны. Все они, как один, буравили меня взглядами, полными неприязни и даже враждебности. Чувствовалось, что я здесь незваный гость.

Неловкое молчание затянулось, и я почувствовал, как по спине пробегает холодок. Решив, что лучшая защита — это нападение, я откашлялся и громко произнес:

— Прошу прощения, не подскажете, где здесь можно найти учителя ассасинов? Нужен дельный наставник, опытный мастер своего дела!

Тишина в ответ. Казалось, я говорил на другом языке. Никто не шелохнулся, никто не произнес ни слова. Лишь презрительные взгляды прожигали меня насквозь. Наконец, из-за дальнего стола, словно тень, поднялась высокая тёмная эльфийка в обтягивающем кожаном костюме, который подчеркивал каждый изгиб ее тела. Ее лицо было скрыто маской, а в руках она держала два коротких клинка, отполированных до зеркального блеска. Клинки сверкали в полумраке, словно глаза хищника. Она медленно двинулась в мою сторону, и каждый ее шаг отдавался гулким эхом в наступившей тишине. Пол под ее ногами скрипел, словно стонал от боли.

Эльфийка остановилась прямо передо мной, возвышаясь, словно статуя смерти. От нее веяло холодом, пронизывающим до костей, и ощущением опасности, которое можно было потрогать руками. В полумраке таверны её маска казалась ещё более зловещей, скрывая истинные эмоции. Лишь узкие прорези для глаз выдавали пронзительный, изучающий взгляд. Она молчала, и это молчание было гораздо страшнее любых угроз.

Я невольно сглотнул, ощущая, как пересохло в горле. Мой бравада куда-то испарилась, оставив меня наедине с леденящим душу страхом. Но отступать было поздно. Я пришел сюда за знаниями, и не собирался сдаваться, даже перед лицом такой очевидной опасности.

— Я жду, — тихо произнесла эльфийка, нарушив гнетущую тишину. Ее голос был низким, хриплым, словно шепот ветра в ночи. — Зачем ты здесь?

Я собрался с духом и, стараясь не выдать своего волнения, повторил свой вопрос:

— Я ищу учителя ассасинов. Мне нужен наставник, чтобы отточить мои навыки. Говорят, в этом заведении можно найти лучших мастеров.

Эльфийка слегка наклонила голову, рассматривая меня, словно диковинное насекомое. Я чувствовал себя под микроскопом, ощущая, как ее взгляд проникает в самую душу.

— Мастера, говоришь? — усмехнулась она. В ее голосе прозвучало презрение. — Здесь не место для мастеров. Здесь собираются тени, отброшенные обществом. Те, кто преследуют свои собственные цели, не гнушаясь ничем.

— Но я слышал… — начал я, пытаясь оправдаться.

— Ты слышал сказки, — перебила она меня, в ее голосе зазвучала ледяная сталь. — Забудь о них. В этом месте ты найдешь лишь смерть и разочарование.

Она сделала шаг вперед, и я невольно отступил. Клинки в ее руках сверкнули, словно огни ада.

— Но, если ты так настаиваешь… — прошипела она, — я могу тебе помочь. Я знаю одного человека, который мог бы заинтересоваться тобой. Но предупреждаю, цена за его знания очень высока. Готов ли ты заплатить?

Вопрос повис в воздухе, наполняя таверну еще большим напряжением. Я посмотрел на эльфийку, пытаясь понять, что она имеет в виду. Цена за знания? Что это может быть? Деньги? Жизнь? Моя душа?

— Что я должен заплатить? — спросил я, стараясь сохранить спокойствие.

Эльфийка улыбнулась. Это была жуткая, хищная улыбка, от которой по спине пробежали мурашки.

— Узнаешь, когда придет время, — прошептала она. — А пока… следуй за мной.

Она развернулась и пошла вглубь таверны, исчезая в лабиринте столов и теней. Я колебался лишь мгновение, а затем, собрав всю свою волю в кулак, двинулся за ней, в самое сердце тьмы. Я не знал, куда меня приведет этот путь, но я был готов рискнуть всем, чтобы стать лучшим ассасином.

Мы шли молча, эльфийка — впереди, я — следом, стараясь не отставать. Коридор петлял и извивался, словно змея, ускользая от реальности. Я начал терять ориентацию в пространстве, чувствуя себя маленькой щепкой в бушующем потоке. Казалось, что стены коридора сжимаются, пытаясь раздавить меня. Но я продолжал идти, не желая показывать свою слабость.

Наконец, мы вышли в просторный зал, освещенный множеством факелов, прикрепленных к стенам. Пламя факелов плясало, отбрасывая зловещие тени, создавая иллюзию движения. В центре зала стоял огромный каменный стол, покрытый пятнами крови и грязи. На столе лежали различные инструменты: ножи, кинжалы, иглы, щипцы и какие-то непонятные приспособления из металла и кости. Все они выглядели так, словно только что побывали в руках у палача. Вокруг стола стояли несколько фигур в темных плащах, их лица скрыты тенями. От них исходила аура опасности и безразличия.

Эльфийка остановилась у стола и обернулась ко мне. Ее лицо оставалось скрытым маской, но я чувствовал, как ее ледяной взгляд пронзает меня насквозь.

— Здесь начинается твое испытание, — прошипела она. Ее голос был подобен скрежету ножа о камень. — Если ты сможешь доказать, что достоин, тебя примут в наши ряды. Если нет — твоя участь будет незавидна. Боюсь, ты не сможешь стать ассасином если провалишь испытание.

Она указала на один из кинжалов, лежавших на столе.

— Возьми его и покажи, на что ты способен. Докажи, что ты достоин называться ассасином. Пролей кровь, и тогда мы увидим твою истинную сущность.

Я взял кинжал в руку. Он был острым и холодным, как лед, словно выкован из осколка самой тьмы. Рукоять была обмотана кожей, и на ощупь казалась липкой. Адреналин вскипел в моих жилах, заставляя сердце биться быстрее. Мое обучение начиналось прямо сейчас, и от меня требовалось доказать свою ценность.

Взгляд мой скользнул по фигурам в плащах. Они стояли неподвижно, как изваяния, и я не мог понять, чего они ждут. Чувствовался их пристальный, изучающий взгляд, всепроникающий и безжалостный, словно они сканировали мою душу. Я понимал, что каждое мое движение, каждое решение будет оценено, взвешено и определит мою дальнейшую судьбу.

Я крепче сжал рукоять кинжала. Лезвие тускло блеснуло в свете факелов, отражая свет в моих глазах. В голове мелькнула мысль о побеге, о том, чтобы бросить все и вернуться к нормальной жизни. Но я тут же отбросил ее. Я прошел слишком долгий путь, чтобы сдаться сейчас, у самого порога. Я пришел сюда, чтобы стать ассасином, и я докажу им, что достоин этого звания.

Я оглядел зал в поисках цели. Мои глаза остановились на деревянном манекене, стоявшем в углу. Он был одет в тряпье и изображал собой человеческую фигуру. Я сделал глубокий вдох и медленно двинулся к нему.

Подойдя ближе, я занес кинжал над головой и с силой вонзил его в грудь манекена. Тряпье разлетелось в стороны, и из проделанной дыры посыпалась солома, смешанная с чем-то темным и влажным. Запах был отвратительным. Я вытащил кинжал и снова вонзил его, на этот раз в область сердца. Затем я начал наносить удары один за другим, быстро и точно, пока манекен не превратился в груду разрозненных кусков дерева, соломы и окровавленного тряпья. Я вкладывал в каждый удар всю свою ярость и ненависть.

Когда я закончил, в зале по-прежнему царила тишина. Фигуры в плащах не двигались, не издавали ни звука. Я стоял, тяжело дыша, так как шкала бодрости просела в ноль и ждал их вердикта, чувствуя, как пот стекает по моему лицу.

— Хорошо, мы согласны принять тебя в нашу гильдию, — произнесла эльфийка, наконец приблизившись. В ее голосе звучала прохладная оценка, лишенная каких-либо эмоций. — Но, должна признать, твоему таланту еще предстоит расцвести, прежде чем ты сможешь браться за действительно сложные задачи. Твои движения грубы и неуклюжи, в них нет грации и изящества.

— И что же необходимо, чтобы отточить его? — спросил я, пытаясь отдышаться. Я чувствовал усталость, но был готов к новым испытаниям.

Из теней, окружавших меня, отделилась фигура. Ее голос, женский и мелодичный, прозвучал, словно звон колокольчика, взывающий к смерти.

— Для начала, внеси небольшой, символический взнос — всего одна золотая монета. Это плата за твое обучение и защиту. Затем проследуй за мастером Ахваром Варууме. Он посвятит тебя азам тайного убийства и научит тебя контролировать свою ярость.

Фигуры начали растворяться в полумраке, словно их никогда и не было. Я огляделся, пытаясь понять, куда идти дальше. И тут меня осенило.

— Простите, а кому, собственно, платить? — должно быть, в этот момент я выглядел полным идиотом. Но задать вопрос было необходимо, чтобы не упустить свой шанс.

— Ах да! Совсем забыла! Мастер Ахвар Варууме примет твой взнос, — ответила эльфийка, и в следующее мгновение она и остальные присутствующие исчезли, словно мираж, словно их и не было здесь вовсе. В зале снова царил полумрак и тишина, нарушаемая лишь потрескиванием факелов. Я остался наедине лишь с одной фигурой в плаще, которая до этого момента молча наблюдала за происходящим.

— Ну и Верианна! Вечно она так с новобранцами. Любит создавать атмосферу таинственности и опасности. "Вступительный взнос в гильдию отсутствует, а вот за обучение, дружок, придется заплатить," — прозвучал бесстрастный, словно высеченный из камня, голос. Он был низким и хриплым, как будто говорящий долго молчал. — Одна золотая монета! Не так уж и много за возможность стать частью нашей семьи.

Разглядывать людей… простите, эльфов, конечно, неприлично. Но как тут удержаться, когда перед тобой стоит твой наставник? Мой пристальный взгляд не ускользнул от Ахвара Варууме. Он, казалось, прощупывал меня взглядом из-под капюшона.

— Пытаешься разгадать, как я выгляжу? Напрасный труд! Станешь полноправным членом гильдии — тогда, может, и удостоишься чести узреть мой лик, — произнес он с легкой усмешкой. Его голос был полон иронии и самодовольства. — А теперь смотри, как нужно наносить удар, чтобы добиться желаемого эффекта. Забудь о грубой силе. Только точность, скорость и знание слабых мест.

И он обрушил град ударов на… откуда ни возьмись появившийся манекен! Движения Ахвара были быстрыми и изящными, словно танец смерти. Не прошло и пары минут, как перед глазами всплыло системное сообщение:

"Поздравляем! Вы изучили эффект «Кровотечение», 1 ранг!"

"У вас есть 10 % шанс применить эффект «Кровотечение» к противнику."

Уплатив требуемую сумму, я двинулся навстречу Лейле, коротко черкнув ей в чате о своем выходе из таверны. Пока шел, размышлял, каким премудростям обучилась моя подруга, и гадал, чем мы займемся сегодня. По уму, следовало бы продолжить прокачивать уровни, оттачивать навыки и присматривать новую экипировку. Но в глубине души я надеялся на что-то более интересное, чем рутинная прокачка.

Добравшись до гостиницы «Обитель тёмных эльфов», я не удивился, увидев до боли знакомую фигуру, уже поджидающую меня. Лейла всегда отличалась нетерпением. Она все так же сжимала в руках лук, купленный ею еще на заре наших приключений, и яростно препиралась с каким-то местным эльфом. Он был одет в потертый камзол и выглядел весьма потрепанным жизнью. Подойдя ближе, я разобрал суть спора, повергшую меня в уныние: ничтожная награда за истребление… крыс! Неужели опять эти мерзкие грызуны?

Разобравшись с препирательствами и дождавшись, когда спорщики обменяются примирительным рукопожатием, я поспешил узнать, что же произошло. Лейла выглядела возмущенной и раздраженной.

— Ты просто не поверишь! — выпалила Лейла скороговоркой. — Этот наглец хотел заплатить нам за задание всего пять жалких серебряных монет! Естественно, я отказалась!

— И что было дальше? — нетерпеливо спросил я. Я уже представлял себе горы крыс, которых нам придется перебить.

— А дальше начался торг! Я пригрозила ему гильдией, написала гневный отзыв в Книгу Жалоб… В общем, если мы зачистим подвал вот в том соседнем здании от крысиного выводка, то получим по золотой монете, — Лейла слегка почесала кончик носа и указала на нужное строение. — И еще обещали угостить пирогом с крысиным мясом… Шучу!

— Ладно, пошли спасать темного собрата от нашествия грызунов, а по дороге расскажешь, как у тебя прошло с наставником, — махнул я рукой и направился к указанному дому. Я надеялся, что хоть там будет что-то интересное.

Лейла быстро рассказала, как прошло у неё с обучением профессии. Едва она подошла к месту и спросила о наставнике, как к ней подскочил темный эльф, продемонстрировал, как правильно целиться, и она получила навык «Прицельный выстрел». Взяв с нее одну золотую монету, эльф растворился в тенях. Все было просто и быстро, без всяких таинственных ритуалов и испытаний.

Я поделился с подругой своими новостями. Выслушав мой рассказ, она удивленно вскинула брови.

— Слушай, я и не думала, что у ассасинов все так серьезно, — произнесла Лейла, когда мы уже подходили к дому. В голосе слышалось удивление.

Сам дом был сложен из черного камня, возвышался на два этажа, а дверь его пылала вызывающим алым цветом. Я невольно усмехнулся. "Сразу видно, что у хозяев всё хорошо с финансами, и ипотека закрыта," — подумал я. Эта мысль меня развеселила, и я живо представил себе эльфа, выплачивающего кредит полжизни, чтобы, наконец, стать полноправным владельцем своей обители.

— Да я и сам в шоке! Думал, все пройдет как у тебя: выучил, заплатил и свободен. А тут какие-то гильдии, испытания и прочая морока. Выберемся из капсулы, посмотрю в гайдах, что не так с классом ассасинов, — ответил я, улыбаясь своим мыслям, и толкнул входную дверь. Дверь открылась с противным скрипом, словно жалуясь на свою судьбу.

Сделав шаг внутрь, я услышал отвратительный звук отрыжки, и по моей голове и спине, невзирая на доспехи, потекла какая-то мерзкая жидкость. Она была теплой, скользкой и вонючей — второй раз я почувствовал это мерзкое чувство за свою короткую игровую жизнь.

— О, Боже! Опять?! Да вы издеваетесь надо мной! Меня что, прокляли? Нужно срочно в храм Лаос! — заорал я так громко, что прохожие на улице остановились и уставились на меня. Видимо, в этом районе такое не часто увидишь.

— Князь, да ты просто везунчик! Не могу! Надо же так вляпаться! — хохотала надо мной подруга, держась за живот. Слезы текли из ее глаз от смеха.

— Лей, я их сейчас на кебаб пущу! — продолжал изрыгать проклятия я. Ярость кипела внутри меня, и готов был разорвать всё живое.

Перестав вопить, я поднял голову туда, откуда донесся этот самый неприятный звук в моей жизни. И что же я увидел? Правильно, получите с полки пирожок! На меня в упор смотрела жирнющая крыса размером с питбуля. Она восседала на какой-то жердочке и уставилась своими наглыми глазками прямо на меня, словно я был клоуном в цирке. Имя твари, выведенное багровым цветом — «Бойцовая крыса» — кричало о врожденной агрессии ко всему живому. Довершала картину 18 уровень её развития. Что она тут делает?

Взвыв от отчаяния, я, повинуясь внезапному порыву, подпрыгнул и, ухватив крысу за мерзкий хвост, со всего маха приложил её о стену. Дерзкая выходка, явно не входившая в планы грызуна, вызвала яростный визг, на который тут же откликнулось злобное трио её сородичей. Они выскочили из темных углов, ощетинились и злобно заскрежетали зубами.

Впрочем, их рывок оказался тщетным. Лейла, не теряя ни секунды, метким выстрелом обрушила на самую быструю из крыс половину жизненной энергии — не иначе, как сработал критический урон. Я же, не ослабляя хватки, продолжал охаживать свою пленницу о стену, пока на неё не обрушился спасительный эффект «Оглушение». Крыса потеряла сознание, и я почувствовал удовлетворение.

Не теряя ни секунды, я выпустил крысу на волю, бросив ее на землю, и судорожно перехватил кинжалы. Лезвия вонзились в тварь, и, убедившись, что этого ей хватило, я обернулся к надвигающейся волне грызунов. Взгляд скользнул по полю боя: одной крысы уже не было, а вторая, шатаясь, теряла последние капли жизни — когда только Лейла успела?

Забыв об осторожности, я ринулся в гущу крыс, словно вихрь смерти, вращаясь и кромсая направо и налево. Кажется, на эту жалкую кучку тварей мы с Лейлой потратили не больше трех минут, отделавшись лишь парой болезненных укусов. Мои доспехи были в слизи и крови, но я чувствовал себя победителем.

Убедившись, что поле боя чисто, мы принялись собирать скудный урожай. Добычей стали лишь несколько потрепанных крысиных шкурок, пять медных монет и жутковатый крысиный череп.

— И ради этого стоило пачкаться? — скривился я, рассматривая добычу. У меня было такое чувство, что меня обманули. Лейла пожала плечами, а затем уставилась куда-то за мою спину. На ее лице появилось выражение изумления.

— Князь, а это что такое? — прошептала она, указывая пальцем. Ее глаза были широко раскрыты от удивления, и она казалась немного напуганной. Обернувшись, я увидел зияющий провал в полу. Доски вокруг него были сломаны и истрепаны, как будто кто-то намеренно их вырвал. Лестница, ведущая вниз, обещала продолжение нашего крысиного приключения. В глазах мелькнул нехороший огонек предвкушения — чутье подсказывало, что там нас ждет нечто более интересное, чем крысиные шкурки. Может, хоть тут будет что-то стоящее, — подумал я.

Спустившись по скрипучей лестнице, мы оказались в просторном подвале, освещенном лишь несколькими тусклыми факелами, которые едва справлялись со своей задачей. В воздухе висел спертый запах сырости и… крыс. Запах был настолько сильным, что можно было почувствовать его вкус во рту. Сотни крыс. Они кишели повсюду: на стенах, на полу, под потолком. Они бегали, пищали и грызли что-то, не обращая на нас никакого внимания. В центре подвала высилась огромная гора костей, на вершине которой восседала самая мерзкая и жирная крыса, какую я когда-либо видел. Ее глаза горели безумным огнем, а шерсть лоснилась от жира. На шее поблескивал золотой ошейник, украшенный рубинами. Над головой алела надпись: «Крысиный Король, 25 уровень». Вот это поворот!

— Ну, здравствуй, папочка, — прошипел я, обнажая кинжалы. Адреналин моментально поднялся. Лейла натянула тетиву лука, готовясь обрушить на тварь град стрел. Сейчас начнется настоящее веселье. Золотая монета за зачистку подвала? Да тут целое состояние можно заработать! Главное — выжить.

Крысиный Король издал пронзительный визг, от которого заложило уши, и гора крыс пришла в движение. Сотни тварей бросились на нас, словно живая волна, сметая все на своем пути. Лейла выпустила первую стрелу, и она вонзилась прямо в глаз Королю, но, кажется, это только разозлило его. Он заскрежетал зубами и еще громче завизжал.

Я с криком ринулся в толпу крыс, орудуя кинжалами, словно мельница. На убийство каждой крысы уходило от четырёх до шести ударов кинжалом. Кровь и клочки шерсти летели во все стороны, но крыс было слишком много. Они кусали за ноги, царапали руки, норовя пробраться под доспехи. Лейла методично отстреливала самых крупных и опасных, но и ее стрелы не могли остановить всю эту мерзкую орду. Я чувствовал, как жизненная энергия покидает меня с каждой секундой. Нужно было что-то делать.

Внезапно меня осенило. Вспомнив один из приемов, который я подсмотрел в гайдах, я отскочил назад, выманив за собой большую часть крыс к лестнице. Подпрыгнув, я ухватился за край провала и изо всех сил подтянулся, закинув себя наверх. Как только мои ноги коснулись пола, я с размаху пнул лестницу, обрушив ее вниз, прямо на головы ничего не подозревающим грызунам. Вот это тактика!

Подвал наполнился оглушительным визгом и хрустом костей. Земля дрожала от грохота, а воздух наполнился запахом крови и смерти. Удовлетворенно ухмыльнувшись, я перевел взгляд на Лейлу. Она, как ни в чем не бывало, продолжала целиться в Короля, который, казалось, не обращал внимания на гибель своих подданных. Сейчас начнется самое интересное.

— Лей, прикрой! — крикнул я, ныряя обратно в подвал. Лестница рухнула не полностью, и по обломкам еще можно было спуститься. Король по-прежнему восседал на костяном троне, но теперь вокруг него клубился хаос из раздавленных тел. Он выглядел еще более злым и опасным.

Я ворвался в гущу крыс, орудуя кинжалами, как безумный. Адреналин захлестывал, боль от укусов почти не ощущалась. Нужно было добраться до Короля, пока он не призвал новую волну подкреплений. Лейла исправно прикрывала меня, выпуская стрелы одну за другой, и каждая находила свою цель. Ее меткость была поразительной.

Наконец, прорвавшись сквозь последние ряды крыс, я оказался лицом к лицу с Крысиным Королем. Его безумные глаза сверкали яростью, подергиваясь, словно у маньяка, а из пасти, полной острых, как бритва, зубов, вырывалось злобное шипение. Он был огромным и страшным, размером, наверное, с пони, и я чувствовал, как внутри меня нарастает страх, сковывающий движения. Запах от него исходил отвратительный — смесь гниющего мяса и чего-то сладковато-приторного, вызывающего тошноту.

Он прыгнул на меня с неожиданной для своих габаритов скоростью, пытаясь сбить с ног своей тушей. Инстинктивно я увернулся, сделав кувырок в сторону, и нанес стремительный удар кинжалом в бок, целясь в мягкое место под передней лапой. Лезвие вошло как в масло, но Король взвизгнул от боли, сотрясши воздух, и тут же контратаковал, полоснув когтями по моей руке. Удар пришелся по касательной, разодрав доспех и оставив кровоточащую рану. Боль пронзила меня, но я стиснул зубы, не давая ей взять верх.

Я понимал, что нельзя дать ему передышку. Яростно набросившись на Короля, я обрушил на него град ударов кинжалами. Один за другим лезвия вонзались в его мерзкое тело, вырывая клочья плоти и шерсти. Король отбивался, как разъяренный зверь, размахивая лапами и пытаясь укусить меня, но я был быстрее и ловче. Я уклонялся от его ударов, кружа вокруг него, словно вихрь.

В какой-то момент мне удалось запрыгнуть ему на спину и, ухватившись за ошейник, я начал вонзать кинжалы в его шею, один за другим. Король забился в конвульсиях, пытаясь сбросить меня, но я держался крепко, словно клещ. Последний удар пришелся прямо в основание черепа. Тварь издала предсмертный хрип и свалилась с трона, замертво рухнув на пол, подняв столб пыли и костей.

Тишина, наступившая после грохота битвы, казалась оглушительной. Надпись над головой Короля исчезла, а золотой ошейник с рубинами упал с его шеи, звякнув о камни пола. Я, задыхаясь от усталости и боли, сполз с тела чудовища и рухнул на землю рядом с ним. Ноги дрожали, руки немели, все тело горело огнем, но в душе было чувство непередаваемого триумфа. Я победил. Я выжил.

Победа! Задыхаясь от усталости, я рухнул на землю рядом с телом Короля. Сердце бешено колотилось, а все тело горело от боли. Лейла подошла ко мне и помогла подняться. Она выглядела такой же измотанной, но в ее глазах светилась радость. Мы сделали это. Мы победили Крысиного Короля и его мерзкую армию. Теперь можно было собирать добычу и праздновать победу. Или хотя бы выспаться в реале после хорошего ужина.

— Ну что, пришло время собирать трофеи, — сказал я, с трудом поднимаясь на ноги. — Надеюсь, тут будет что-нибудь ценное. И нужно срочно помыться, — добавил я, чувствуя, как по мне стекает крысиная кровь и слизь.

— Ну ничего себе, первое крещение огнём в этом огромном мире, — выдохнул я, окидывая взглядом поле нашей недавней битвы. Подвал был завален трупами крыс, костями и обломками мебели. Запах стоял невыносимый, но в тот момент он казался запахом победы.

— Главное, чтобы грузоподъёмности хватило, — прозвучал обеспокоенный голос Лейлы, осматривая кучу добычи. Она была права, нам предстояло вынести все это добро на себе.

— Это единственное, что тебя волнует? — не удержался я от удивления. — А как же сам факт, что на нас сразу же свалился такой куш? Представляешь, сколько золота нам заплатят? Этот Крысиный Король, наверное, был богаче любого торговца в городе!

— Князюшка, да мы озолотимся! — радостно воскликнул я, прикидывая в уме возможную прибыль, и принялся собирать трофеи. А Лейла тяжело вздохнула и принялась помогать мне.

Со сбором трофеев мы провозились изрядно. Золото, драгоценности, оружие, доспехи — чего тут только не было! Наполнив до отказа мешки честно добытым добром, мы, двинулись к выходу. В руках я бережно нес корону Крысиного Короля, чьи свойства пока оставались загадкой, скрытые пеленой неопознанности. Интересно, какие бонусы она даёт?

Едва мы, довольные, приблизились к порогу, как в дверях, словно из ниоткуда, возник тот самый эльф, Клаалсар Арлоу, поручивший нам задание. Но вместо ожидаемой радости и благодарности на его лице застыло выражение крайнего изумления, граничащего с испугом. Он смотрел на нас так, будто увидел призраков.

— Уважаемый Клаалсар Арлоу, — выступила вперед Лейла, — мы выполнили ваше задание и надеемся получить обещанную награду. В её голосе звучала уверенность и гордость.

И тут я заметил, как странно выглядит эльф. Нижняя губа его предательски дрожала, взгляд лихорадочно метался из стороны в сторону, а руки тряслись в унисон с губами. Он словно пытался что-то сказать, но слова застревали у него в горле.

— Вы… вы… вы убили Крысиного короля?! — прозвучал его голос, полный недоверия и ужаса. Он казался совершенно растерянным.

— Разве не этого вы от нас хотели? Или я ошибаюсь? — решил вмешаться я, чувствуя, что что-то тут не так. Внутри меня нарастало какое-то неприятное предчувствие.

— Да как вы посмели?! Вы должны были сгинуть! А что сделали вы? Вы убили его! Его! Мое любимое детище! — в голосе эльфа зазвучали истерические нотки. Он начал говорить бессвязно и нелогично. — Я выкормил его, когда он был еще маленьким крысенком, рабами, нищими и бездомными! Он был моей самой большой гордостью!

В голове моей пронеслась целая буря мыслей. Предательство? Подстава? Или этот эльф просто сошел с ума? Слова Лейлы, полные уверенности и ожидания награды, замерли в воздухе, сменившись недоумением и страхом. Я почувствовал, как напряжение нарастает, словно тугая пружина. Этот Клаалсар Арлоу явно не тот, за кого себя выдавал. Его "любимое детище"? Значит, он специально отправил нас на верную смерть, надеясь избавиться от нас и, возможно, еще больше укрепить власть Крысиного Короля. Вот же гад!

— Я знал! Знал, что рано или поздно найдется парочка выскочек, которые захотят вмешаться в мои планы! — завопил эльф, выхватывая из-под плаща какой-то потемневший от времени амулет. — Но я не позволю вам все испортить! Вы заплатите за это!

Не дожидаясь, пока он закончит свою тираду, я выхватил кинжал. Лейла мгновенно среагировала, натягивая тетиву лука. Мы были готовы к бою. Эльф, держа в руках изящный меч и амулет, злобно усмехнулся и начал произносить какое-то заклинание на неизвестном мне языке. Вокруг него стали сгущаться тени, а воздух наполнился мерзким запахом гнили и разложения.

Мы не могли позволить ему закончить это заклинание. Лейла выпустила стрелу, прицелившись в голову эльфа, но тот ловко уклонился, словно ожидал этого. Я ринулся в атаку, надеясь прервать его колдовство. Наши клинки скрестились в яростном танце. Звон металла эхом отдавался в тесном коридоре. Эльф оказался довольно умелым противником, но адреналин, все еще бурлящий в крови после битвы с Королем, давал мне преимущество. Один за другим мои удары становились все более точными и мощными, заставляя эльфа отступать. Наконец, мне удалось выбить амулет из его рук. Тот с глухим стуком упал на пол, а заклинание мгновенно развеялось, и я почувствовал облегчение. Но эльф не сдавался. Он вытащил из-за пояса кинжал и кинулся на меня с удвоенной яростью.

Эльф закричал от ярости, его лицо исказилось в гримасе ненависти и безумия. Он был похож на дикого зверя, загнанного в угол. Бросился на меня с удвоенной силой, размахивая руками и пытаясь достать меня своими длинными, острыми ногтями. Лейла, воспользовавшись моментом, выпустила еще одну стрелу, которая на этот раз попала в цель, вонзившись в плечо эльфа. Стрела прошла навылет, окрасив его одежду ярким пятном крови. Он взвыл от боли, словно раненый волк, и отшатнулся, держась за плечо, но не сдался. В глазах его горела безумная злоба, смешанная со страхом.

Я понимал, что медлить нельзя. Энергия эльфа, хоть и подточенная ранением, все еще представляла опасность. Даже раненый, он оставался сильным и непредсказуемым противником. Собравшись с силами, я нанес серию быстрых и точных ударов, стремясь обезоружить его и лишить возможности колдовать. Я бил короткими, резкими выпадами, стараясь не дать ему времени на передышку. Эльф отчаянно сопротивлялся, отбиваясь от моих ударов и выплевывая проклятия на неизвестном языке.

В конце концов, после долгой и напряженной схватки, мой кинжал выбил его клинок из рук, и тот со звоном упал на каменный пол. Звук эхом разнесся по подвалу, словно сигнал о конце. Эльф на мгновение замер, словно осознавая свое поражение.

Не давая ему опомниться и воспользоваться моментом, чтобы сотворить очередное заклинание, я нанес критический удар. Кинжал вонзился в грудь эльфа, между ребер, пробив его сердце. Я почувствовал, как лезвие пронзает плоть и кость, и противное сопротивление. Он судорожно вздохнул, глаза его закатились, и он рухнул на землю, замертво. Тяжело шлепнувшись об пол, он затих навсегда.

Тишина воцарилась в подвале, нарушаемая лишь нашим тяжелым, прерывистым дыханием. Мы стояли, потрясенные произошедшим, вглядываясь в безжизненное тело эльфа. Адреналин медленно отступал, уступая место усталости и осознанию того, что только что пережили. Задание, которое казалось простым и прибыльным, обернулось предательством и опасностью.

И теперь нам предстояло понять, что делать дальше с этой правдой, с этой огромной добычей и с осознанием того, что в мире Легендариума нельзя доверять никому. Все, что казалось правдой, могло оказаться ложью. Все, кого мы считали друзьями, могли оказаться врагами. Что же нас ждет впереди? Нам предстояло научиться жить в этом новом, опасном и непредсказуемом мире. Нам предстояло стать сильнее, умнее и осторожнее. И, прежде всего, нам предстояло доверять только друг другу.