Начало долгого пути

Глава 16

Ощущение опасности оправдалось. Вскоре впереди зловеще разверзся широкий проход, уводящий в самое сердце шахты. Оттуда исходил не просто холод, а леденящая душу стужа, проникающая сквозь одежду и вгрызающаяся в наши виртуальные кости. Мы, стараясь не шуметь, двинулись вперед, каждый шаг отдавался гулким эхом в мрачной тишине. Войдя в проход, мы оказались в гигантской пещере, окутанной зловещим зеленоватым свечением, источник которого оставался неясным. В центре этого жуткого зала, возвышался как не странно алтарь, кощунственно сложенный из человеческих костей, скрепленных чем-то вроде запекшейся крови. "Видимо у разработчиков было туго с воображением" — мелькнуло у меня в голове. На этом жутком возвышении покоился древний фолиант, его кожаный переплет был испещрен трещинами и оплетен потускневшими от времени драгоценными камнями, словно застывшими слезами.

Фолиант и алтарь будто гипнотизировали меня, притягивая неумолимо, словно магнитом. Ведомый неутолимым любопытством и, быть может, глупой самонадеянностью, я отделился от группы и пошел вперед, желая рассмотреть артефакты вблизи. Но едва я приблизился к алтарю на несколько шагов, как земля под ногами предательски разверзлась, и я камнем полетел в зияющую бездну, уходящую вглубь шахты, в непроглядную темноту.

В панической попытке замедлить неминуемое падение я инстинктивно вонзил кинжалы в край провала, цепляясь за игровую жизнь. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем один из клинков с ужасным скрипом не выдержал напряжения и сломался у самой рукояти. "Твою мать!" — пронеслось в голове, и я, не раздумывая, отбросил бесполезный обломок, тут же перехватившись освободившейся рукой за единственную оставшуюся рукоять. Пальцы немели от напряжения, мышцы ныли, но я держался. Пока.

Пока я дико вращался в падении, связь с групповым чатом оборвалась так же внезапно, словно кто-то перерезал пуповину, связывающую меня с реальностью. Это означало лишь одно — я был чертовски далек от своих, слишком далеко, чтобы рассчитывать на помощь. В голове, словно эхо в пустом колодце, прозвучала запоздалая, полная отчаяния мысль: "Ну и влип же я…" Минута полета, казалось, растянулась в бесконечную пытку, и я совершенно не представлял, насколько далеко меня унесло в эту пугающую неизвестность.

Внизу замаячил слабый свет, мерцающий и неверный, словно далекая звезда в кромешной тьме. Я судорожно вглядывался, напрягая зрение до предела, пытаясь разглядеть, что ждет меня внизу — безжалостная каменная плита или… что-то еще? Падение становилось все быстрее, и я понимал, что драгоценного времени осталось катастрофически мало. Клинок, в который я вцепился мертвой хваткой, предательски заскрипел, предвещая скорую поломку. И вот, кажется, всё! Я с отчаянной решимостью приготовился в первый раз испытать на себе возрождение в Легендариуме, так как я приблизился к конечной точке падения, и моя виртуальная смерть казалась неизбежной.

Но чудом под моим бренным телом оказался огромный сугроб, состоящий, вероятно, из обвалившейся породы и пыли, который удивительным образом смягчил мое падение. Я лежал, оглушенный и дезориентированный, словно после удара по голове кувалдой, с трудом осознавая, что только что произошло. Игровая боль пронзила каждую клетку тела и наградила меня дебаффом сильного кровотечения, но я был жив. Жив! Это казалось совершенно невероятным. С трудом, медленно и осторожно, я поднялся на дрожащие ноги, оглядываясь по сторонам.

Я находился в огромном, неестественно тихом подземном зале, освещенном множеством факелов, прикрепленных к закопченным стенам. В центре зала возвышалась гигантская статуя, определённо женского пола, высеченная из идеально черного камня, поглощающего свет. Ее лицо было искажено гримасой, сочетающей в себе злобу и презрение, а глаза горели зловещим изумрудным светом, который, казалось, проникал в самую душу. Это место было наполнено ощущением древней и темной силы, которое вызывало во мне нескрываемый ужас, парализующий волю. Мне нужно было выбираться отсюда как можно скорее, пока не стало слишком поздно.

— И где же я очутился? — пробормотал я дрожащим голосом, и, преодолевая нарастающий страх, инстинктивно двинулся к зловещей статуе, намереваясь рассмотреть её во всех деталях, словно зачарованный змеей кролик.

На голове изваяния виднелся глубокий капюшон, скрывающий большую часть лица, но позволяющий разглядеть мерцающие глаза, которые, как я предположил, были инкрустированы огромными изумрудами. Пухлые губы девушки были чуть приоткрыты в усмешке, обнажая острые, словно у вампира, клыки. На кончиках этих клыков поблёскивали рубины, казавшиеся застывшими каплями алой крови. Правая рука статуи, вытянутая вперед ладонью вниз, словно предлагала невидимую опору или готовилась нанести удар, а левая покоилась на изящном изгибе поясницы. Ноги ее, таинственно скрытые складками длинной юбки, словно уходили в вечность камня, сливаясь с пьедесталом.

Любопытство, как это часто бывает, пересилило благоразумный страх, и я протянул руку, чтобы коснуться холодной, гладкой поверхности статуи. Едва кончики моих пальцев коснулись ее прохладного камня, как зал наполнился оглушительным грохотом, заставившим меня вздрогнуть. Факелы, до этого горевшие ровным, умиротворяющим пламенем, вдруг вспыхнули ярким, танцующим светом, отбрасывая причудливые, искаженные тени на стены, и без того пугающие. Статуя начала медленно поворачиваться, и ее зловещий взгляд, казалось, наполненный нескрываемой ненавистью, устремился прямо на меня. Что-то ужасное должно произойти.

От подобного кошмарного представления челюсть не просто отвисла, а, казалось, была готова отвалиться и упасть на каменный пол. Я бы ничуть не удивился, если бы моя игровая капсула внезапно оказалась переполненной продуктами непроизвольного страха. Статуя вскинула руку с нечеловеческой скоростью, схватила меня мертвой хваткой, словно клещами, и, притянув к своему холодному, каменному лицу, вонзила острые, как бритвы, клыки прямо в шею.

Боль, острая и обжигающая, пронзила меня, но это была не столько физическая боль, сколько шок системы от стремительно истощающегося запаса здоровья. Мой запас виртуальной жизни таял с каждой секундой, подобно льду на раскаленной сковороде, что, наконец, заставило меня очнуться от оцепенения и отчаянно попытаться освободиться из цепких объятий этой проклятой статуи. Я дергался, извивался, проклинал все на свете, но все мои жалкие потуги освобождения оказались совершенно безуспешными. Каменные руки держали меня с неумолимой силой, в то время как показатели жизни неуклонно снижались, пока не достигли критической отметки в несчастную 1 единицу здоровья. Я уже приготовился к неминуемой смерти, как вдруг…

Всплыло огромное системное уведомление, перекрыв все поле зрения.

Внимание!

Древняя воля Дохраны изменила вас. Вы несёте проклятие Высшего Вампиризма. Солнце станет вашим врагом, кровь — вашей единственной необходимостью. Судьба ваша изменилась навсегда.

Далее следовал длинный список негативных эффектов, который заставил меня похолодеть:

полное отсутствие регенерации очков жизни и маны днём.

магия огня и света наносит вам на 80 % больше урона.

кровь гуманоидов восстанавливает вам на 100 % жизни быстрее.

кровь высшего вампира защищает вас от сгорания на солнце.

— Ну вот, кажется, я влип по-крупному… — пробормотал я пересохшими губами, с трудом проглатывая слюну, дочитав это зловещее системное уведомление. — Мля… сука… что же делать, что же делать… — В голове билась единственная мысль: «Как я выпутываться из этого дерьма?»

Обернувшись вокруг, словно загнанный зверь, я принялся жадно осматривать помещение, надеясь найти хоть какой-то способ выбраться из этой смертельной передряги, и даже не сразу заметил, что статуя больше не держит меня в своей каменной хватке. Она просто стояла, неподвижная, как изваяние, и смотрела куда-то вдаль. Факелы внезапно погасли, словно по чьей-то злой воле, погрузив и без того мрачный подземный зал в кромешную тьму. Но, видимо, новоприобретенное проклятие уже начало действовать, потому что я спокойно различал окружающие предметы, у меня активировалось вампирское зрение. Заглянув в игровую панель настроек, я с удивлением обнаружил, что теперь могу переключать зрение на различные диапазоны, вплоть до игрового тепловизора.

"Разберусь со всем этим бардаком потом," — пронеслось в голове. "Сейчас же главное — выбраться отсюда. Умирать здесь в мои планы совершенно не входило, ведь совершенно неизвестно, куда забросит меня после возрождения. " Наконец-то, вглядываясь в темноту, за статуей обнаружился едва различимый проход, ведущий, судя по всему, куда-то вглубь шахты. Без колебаний я направился в его сторону. Вопрос о том, откуда посреди этого странного помещения взялся сугроб, смягчивший мое падение, сейчас меня волновал меньше всего.

Я осторожно пробирался по узкому, извилистому проходу, словно тень, вампирское зрение позволяло видеть в кромешной тьме, но каждый подозрительный шорох или скрип заставлял вздрагивать, заставляя сердце учащенно биться в груди. Хотя от куда у вампира бьющиеся сердце? Мысли роились в голове, как разъяренные пчелы в перевернутом улье. Проклятие вампиризма, потеря регенерации, уязвимость к дневному свету и магии огня — все это кардинально меняло мой привычный стиль игры, заставляя переосмыслить стратегию и тактику. Нужно было срочно адаптироваться, найти новые способы, чтобы выжить в совершенно новых, крайне враждебных условиях.

«Хватит копаться в себе, нытик!» — прорычал я внутреннему голосу и, отбросив сомнения и угнетающие мысли, двинулся вперед по зловещей утробе туннеля, лелея лишь слабую, едва теплящуюся надежду выбраться на поверхность хотя бы к закату игровой сессии. Чем быстрее я выберусь отсюда, тем больше шансов у меня будет разобраться с этим проклятием.

Пока монотонные шаги отсчитывали секунды, превращающиеся в минуты, я вызвал панель навыков. «Не мелькнуло ли среди знакомых иконок чего-то новенького, что могло бы мне помочь?» — думал я, листая список. И точно! В глаза сразу же бросились две свежие, ранее не виденные иконки умений, среди которых особенно выделялась «Вампирская скорость» — таинственное обещание стремительного, практически мгновенного передвижения. Сердце подпрыгнуло от радости, и я, не теряя ни секунды, активировал столь нужный в этой критической ситуации навык. В ту же секунду мир вокруг меня смазался, и я почувствовал, как невероятная сила наполняет мое тело. Что ж, посмотрим, на что ты способна, Вампирская скорость!

Резкий прилив сил буквально взорвался внутри моего тела, мир вокруг моментально смазался, превратившись в вихрь стремительного движения. Вампирская скорость оправдала свое пафосное название сполна, позволяя нестись по узкому туннелю, словно бесплотная тень, скользящая сквозь тьму. Мрачные, покрытые слизью стены пещеры превратились в размытые полосы грязно-серого цвета, а я ощутил себя хищником, преследующим зазевавшуюся добычу, несмотря на то, что сам был жертвой проклятия.

Неожиданно туннель резко расширился, превратившись в подобие просторной пещеры, и я, потеряв контроль над скоростью, буквально вылетел в просторный грот. В центре грота плескалось небольшое озеро с кристально чистой, на первый взгляд, водой, подсвеченное изнутри странным, почти нереальным голубоватым светом. От поверхности воды поднимался легкий, приятно пахнущий пар, наполняя затхлый воздух грота едва уловимым запахом серы. По периметру грота росли причудливые, фантастических форм и размеров грибы, выглядящие почти как в царстве тёмных эльфов, достигавшие едва ли не моего роста и испускавшие слабое, завораживающее голубоватое мерцание, создавая атмосферу неземной красоты и таинственности.

Сбавив скорость до приемлемого уровня, чтобы осмотреться и убедиться в отсутствии явных угроз, а также не разбиться обо что-нибудь, я настороженно огляделся по сторонам, и вдруг уловил какой-то неясный приглушенный звук, доносившийся откуда-то впереди. Инстинктивно пригнувшись и скрывшись за первым попавшимся под руку огромным светящимся грибом, я затаился, стараясь не выдавать своего присутствия, и принялся терпеливо ждать, сосредотачивая все свое внимание на источнике шума. Вскоре я, наконец, заметил источник подозрительных звуков.

Шум производили какие-то мерзкие, абсолютно незнакомые существа, обладающие кожей неестественно светлого, почти полупрозрачного оттенка и абсолютно лысой головой — на них не было ни единого волоска. У них, казалось, полностью отсутствовали какие-либо органы чувств: уши, глаза и даже нос. На месте ушей и носа виднелись лишь небольшие, аккуратные отверстия, словно проделанные шилом, глаза были зачем-то закрыты той же бледной кожей, а рот представлял собой узкую, безгубую щель, усеянную острыми, как иглы, зубами. Над головой этого создания виднелась алая надпись — Сургол.

В этот самый момент игровая система милостиво дала мне ясно понять, что мой игровой аватар испытывает нестерпимый, мучительный голод, и, по всей видимости, для утоления этого голода мне в самое ближайшее время придется вонзить свои новообретенные вампирские зубы в это отвратительное существо, что, признаться, меня совершенно не радовало. Бр-р-р-р! Меня передёргивает от одной только мерзкой мысли о том, чтобы пить хоть каплю крови этой мерзости. Но выбора, как говорится, нет, придется кусаться, иначе меня ждет либо игровая смерть, либо урезанные характеристики. Пока я с этим тоже не разобрался.

С трудом собравшись с духом, я, стиснув зубы, неожиданно выскочил из-за своего грибного укрытия, тут же активируя Вампирскую скорость. Мои когтистые пальцы впились в склизкую кожу ближайшего страшного существа, и я, не раздумывая ни секунды, повинуясь внезапному инстинкту, вонзил свои новообретенные клыки прямо ему в шею. Разработчики, на мое огромное удивление, превзошли все самые смелые и извращенные ожидания, и вместо ожидаемого неприятного привкуса крови я ощутил в своем виртуальном рту вкус отвратительного, вызывающего отвращение томатного сока, который чуть было не вызвал у меня сильнейший рвотный рефлекс. Терпеть не могу этот напиток. Просто ужас! Как вообще можно это пить? Но, к счастью, положительный эффект был, что называется, налицо: индикатор здоровья довольно быстро начал восстанавливаться, окрашиваясь в приятный, успокаивающий зелёный цвет.

Существо в моих руках издало пронзительный, душераздирающий писк, который эхом разнесся по всему гроту, и периферийным зрением я уловил быстрое движение других таких же мерзких созданий, стремительно приближающихся ко мне. Существо в моих руках судорожно дёрнулось пару раз и с тихим хрипом испустило дух, отправившись покоиться в виртуальные глубины Легендариума. Я, в свою очередь, молниеносно применил Вампирскую скорость и, не желая вступать в бессмысленный бой, рванул вперед со всей вампирской прытью, стремясь как можно быстрее вырваться на свободу из этого проклятого места.

Я бежал изрядно долго, постоянно лавируя между непонятными, лишёнными зрения созданиями и какими-то мерзкими насекомыми, норовящими пронзить меня своими острыми, как кинжалы, иглами. Бегство казалось бесконечным, и я уже начал терять надежду на спасение, как внезапно наткнулся на заваленный обломками проход, который, казалось, вел в никуда. Тупик. В голове мелькнула предательская мысль: "Ну всё, приехали, похоже, котенку пришла хана". Звук приближающейся погони стремительно нарастал, нагоняя ужас с каждой секундой.

Поддержка возникла совершенно неожиданно, как луч света во тьме, со стороны всемогущего Легендариума. Во всплывающем уведомлении от игры кратко сообщалось о получении новой, совершенно неожиданной способности, названной «Когти вампира». Краткое описание обещало весьма приличный урон, равный удвоенному уровню моей силы. Это, безусловно, давало реальную возможность сражаться, что не могло не радовать, заставляя поверить в возможность выжить в этой передряге.

Стиснув зубы и сосредоточившись, я моментально активировал новообретенную способность. Мои пальцы мгновенно обросли острыми, как бритва, когтями, сделанными из темной, словно обсидиан, кости, готовыми разорвать в клочья совершенно любого, кто посмеет встать на моем пути. Развернувшись лицом к преследователям, я сосредоточенно приготовился к неизбежной битве. Первые слепые твари налетели на меня из темноты. Мощные взмахи "Когтей вампира" с легкостью рассекали их склизкую плоть, превращая в кровавое месиво и снимая добрую четверть от жалкого запаса здоровья твари. Урон действительно оказался впечатляющим, позволяя расправляться с врагами быстро и эффективно, превращая их в кровавую кашу в мгновение ока.

Однако, этих мерзких тварей было слишком много. Не успевал я с трудом разделаться с одним слепым монстром, как на меня тут же набрасывались сразу двое или даже трое. Острые когти рвали и метали, рассекая плоть на куски, но враги все прибывали и прибывали, словно их выплевывала из себя сама преисподняя. Казалось, им не будет конца. В какой-то момент я почувствовал острую, жгучую боль в левой ноге — одна из тварей все-таки умудрилась прорваться и успела больно укусить меня за ногу. Запас здоровья снова начал стремительно таять. Понимая, что так я долго не протяну и меня неминуемо ждет бесславная смерть в окружении этих мерзких созданий, я решил действовать хитрее и использовать свои новые способности, чтобы попытаться выжить.

Собравшись с силами и выждав подходящий момент, я оттолкнулся от стены и, использовав "Вампирскую скорость", прорвался сквозь плотную толпу монстров. Проскочив мимо них, я тут же прижался спиной к холодной, влажной стене и, цепляясь когтями за неровности камня, начал быстро карабкаться вверх, используя свои острые когти как импровизированные альпинистские крюки.

Твари, неспособные видеть, беспомощно метались внизу, издавая жалобные, хныкающие звуки и совершенно не понимая, куда бесследно делся их противник. Я же, не обращая внимания на их бесполезные попытки, продолжал упорно карабкаться вверх, надеясь вырваться из этого ада. Добравшись до верха завала, я с облегчением обнаружил узкую, едва заметную расщелину, ведущую, судя по всему, куда-то дальше. Не раздумывая ни секунды, я протиснулся в нее всем телом, надеясь, выведет меня из этого кошмарного, проклятого места.

Как только я с некоторым трудом протиснулся в тесную расселину, за мной едва не обвалился потолок, я незамедлительно прополз несколько метров внутрь и, поднявшись на ноги, приступил к внимательному осмотру. Мой острый, как у хищника, взгляд не обнаружил ничего необычного или подозрительного, и слух не уловил никаких посторонних, настораживающих звуков. Однако время неумолимо приближалось к концу игрового сеанса, так как я провел в виртуальном мире уже довольно много времени. Поэтому, обращаясь ко всем известным и неизвестным игровым богам, чтобы они позаботились о моем персонаже, пока он будет вне игры, я судорожно нажал на заветную кнопку выхода из игры.

К счастью, выбрался из капсулы довольно быстро, ощущая при этом нестерпимый, сосущий голод, будто бы я и не питался той самой питательной смесью внутри капсулы. Схватив со стола телефон, я обнаружил несколько сообщений от друзей в групповом чате мессенджера, сообщавших, что все ждут меня внизу и никуда не денутся, пока я не соизволю выйти из игры. Решив не тратить драгоценное время на водные процедуры, я направился прямиком в столовую, по пути мысленно составляя список блюд, которыми я собирался утолить свой зверский аппетит.

— Ну вот и явился, блудный братец, — промурлыкала Надя, не отрывая внимательного взгляда от моего осунувшегося лица. Сидя за столом в окружении остальных наших друзей, она, словно хитрая кошка, внимательно следила за каждым моим движением. — Мне тут все уши прожужжали о твоём феерическом нырке в преисподнюю. Что же ты там такое интересное нашел?

Я же, словно оглохнув и не слыша ни единого слова, принялся жадно накладывать себе еду, отгораживаясь от их любопытных, пронизывающих взглядов стеной молчания. В данный момент меня интересовала лишь еда, и я не желал отвлекаться на глупые разговоры.

— Долго ты еще намерен играть в молчанку, великий отшельник? — не выдержала напряжения первой Людмила, прорезав повисшую в воздухе тишину своим колким вопросом.

Я с набитым, словно у хомяка, ртом поднял на нее виноватый взгляд, не в силах разомкнуть челюсти. Жуя и старательно перемалывая пищу, я энергично мотнул головой, давая всем понять, что намерен говорить, но немного позже, когда закончу трапезу. Надя же продолжала сверлить меня внимательным, оценивающим взглядом, словно пыталась рентгеном просветить мою душу, вытащив на поверхность все мои тщательно скрываемые мысли и переживания. Остальные, казалось, просто терпеливо ждали неминуемой развязки, неторопливо потягивая горячий кофе и перебрасываясь ничего не значащими фразами.

Наконец, собравшись с силами и проглотив последний кусок сочного стейка, я откинулся на спинку стула и облегченно выдохнул, чувствуя, как голод постепенно отступает, уступая место насыщению.

— Ну что, рассказывай, герой-одиночка, как там, в глубинах мрака? Какие подвиги ты там совершил? — с хитрой, ехидной улыбкой произнесла моя любимая сестренка Надя, явно намекая на мои недавние игровые злоключения.

Я вздохнул еще раз, понимая, что от дальнейшего разговора мне уже никак не уйти. Решив не тянуть кота за хвост, я кратко пересказал свои злоключения в мрачном туннеле, упомянув про внезапное превращение в вампира, про странных слепых существ, про новообретенную жуткую способность и, конечно же, про томатный сок вместо вкуса крови.

Ребята слушали мой сумбурный рассказ с живым интересом, перебивая меня многочисленными вопросами и забавными комментариями. Люда, как всегда, оказалась самой скептичной и язвительной:

— Томатный сок? Серьезно? Да уж, разработчики явно переборщили с креативом и оригинальностью. Интересно, чем они руководствовались, когда такое придумали?

— И что ты намерен делать дальше в этой ситуации? — Денис бросил на меня испытующий, внимательный взгляд, словно пытаясь заглянуть в самую душу. В его вопросе звучала неподдельная тревога и озабоченность, вопрос, который, казалось, терзал всех наших близких друзей. Так как из-за своей новой особенности, у нас могут возникнуть проблемы в городах и поселениях.

— Для начала, выбраться бы поскорее из этой дьявольской мышеловки, — пробормотал я в ответ, плеснув себе обжигающе горячий кофе в опустевшую чашку. — А потом… потом уже нужно основательно разобраться с этим проклятым вампиризмом и понять, как избавиться от этого жуткого недуга или стоит ли отказываться от такого подарка. Главное, понять, как вообще отреагируют на мое преображениеNPC. Не станут ли они меня избегать или, что еще хуже, объявят на меня охоту?

— А есть ещё какие-нибудь существенные минусы у твоей новообретённой способности, кроме отвратительного вкуса крови? — поинтересовалась Ира, одна из самых заботливых наших подруг. — А то как бы тебе на перерождение не пришлось отправляться. Совсем не хочется, чтобы ты начинал все с самого начала.

Меня от одной мысли о необходимости перерождения передёрнуло: начинать все с нуля — перспектива более чем удручающая. Но и добровольно отказываться от задуманной прибыльной авантюры и терять вложенные деньги тоже совершенно не хотелось. Поэтому, вкратце обрисовав все возможные мрачные последствия превращения в высшего вампира, я замер в тягостном ожидании вердикта друзей, который должен был решить мою дальнейшую судьбу в этом виртуальном мире.

— Отсутствие регенерации, конечно, не самый приятный сюрприз, — после затянувшейся, напряженной паузы наконец произнёс Лёшка. — Главное, не вспыхни, как спичка, на ярком солнце. Так что, как только выберешься на поверхность, будь вдвойне осторожен и избегай открытых мест, особенно в дневное время суток.

Допив до дна обжигающий кофе и отодвинув в сторону пустую чашку, с благодарностью посмотрев на друзей, я поинтересовался у Лёшки: как продвигается квест, удалось ли нашей группе благополучно выбраться из злополучной шахты?

— Коль, мы решили пока не покидать это мрачное подземелье, а дождемся, когда ты, наконец, благополучно к нам присоединишься, — ответил он, обменявшись понимающими взглядами с остальными членами группы, и пояснил дальнейшие действия: — А пока не будем терять времени зря и займемся детальным исследованием этого места. Вдруг здесь найдется что-то ценное или интересное.

— А что в итоге решили делать с фолиантом, который мы нашли в заброшенной библиотеке? — спросил я с нескрываемым любопытством у Люды.

— Пока так и не удалось его опознать, — ответила она, слегка улыбнувшись мне краем губ. — Мы взяли его с собой. Отнесем в ближайший светлый храм. А там уже видно будет, что с ним делать дальше: либо выгодно продадим, либо без сожаления уничтожим.

После принятия этого коллективного решения, каждый из нас удалился в свои собственные покои, чтобы немного отдохнуть и набраться сил перед новой виртуальной битвой, однако Люда зачем-то вернулась ко мне глубокой ночью, нарушив мой сон, из-за чего полноценный отдых так и не получился. Проснувшись утром, с большим трудом разлепив слипшиеся веки, я с удивлением заметил, что моя спутница вновь бесследно покинула мою комнату, не оставив после себя ни единого следа.

— Ну и засранка! — прошептал я в пустоту, невольно улыбнувшись одними губами, и направился в ванную комнату.

Решив не затягивать с утренними рутинными процедурами, я быстро освежился под бодрящим душем, тщательно вытерся мягким полотенцем, и вот я уже снова стою перед своей игровой капсулой, предвкушая возвращение в мир Легендариума. Надел удобный шлем, активировал механизм герметичного закрытия, сомкнул веки и настроился на быстрое, безболезненное погружение в захватывающий виртуальный мир Легендариума. Миг, и я вновь оказался в той самой тесной расщелине, где я чудом укрылся, спасаясь от незрячих мерзких созданий, населяющих эти мрачные подземелья.

После того, как я покинул игру, мир вокруг остался абсолютно недвижим, словно затаился в напряженном ожидании моего возвращения. Никто из монстров, словно по волшебству, не спешил нападать. Воспользовавшись этой неожиданной передышкой, я решил уделить внимание своим игровым характеристикам и распределить полученные очки. За время ожесточенных сражений за свою жизнь в подземелье я успел подняться на два уровня и теперь с гордостью достиг 56-го.

Поздравляем!

Вы достигли 56 уровня

Сила — 102

Телосложение — 85

Ловкость — 102

Интеллект — 10

Дух — 10

Жизнь — 950/950

Мана — 100/100

Быстро и обдуманно раскидав вновь полученные очки характеристик, я осторожно выглянул из расщелины вниз, чтобы убедиться в полном отсутствии желающих полакомиться мной монстров. Успокоившись и убедившись в безопасности, я, отвернувшись от зловещей пропасти, вызвал привычное окно умений и принялся внимательно изучать доступные для моего класса и уровня варианты. Среди имеющихся навыков, таких как «Кровотечение», «Тихий шаг», «Кромсание», «Обнаружение ловушек», «Прыжок веры», «Теневая завеса», «Прыжок за спину», а также «Вампирская скорость» и «Когти вампира», особенно выделялся навык, значительно улучшающий зрение — «Вампирское зрение», на которое я в своей прошлой панике даже не обратил должного внимания из-за постоянно атакующих меня мерзких тварей, которые стремились любой ценой меня убить. Описание гласило, что это умение действует постоянно и не требует расхода ни выносливости, ни маны, что было несомненным плюсом. Помимо видимых, уже доступных навыков, в нижней части игрового окна присутствовали тусклые иконки с другими, еще не освоенными мною умениями, но рассмотреть их детально или прочитать короткие названия в данный момент представлялось совершенно невозможным.

Закончив быстрый осмотр своих навыков, я решил, что пора двигаться дальше и не тратить драгоценное время на бесполезное разглядывание меню. Еще раз выглянув в темный пролом и окончательно убедившись, что никаких тварей поблизости не видно и внезапно нападать на меня никто не спешит, я осторожно шагнул в один из темных ответвлений туннеля, ставшего мне вчера спасением от наседавших со всех сторон тварей. Пройдя по узкому туннелю около пятисот мучительных метров и свернув за очередной угол, я неожиданно наткнулся на очередной огромный завал из крупных, острых камней, преграждающих дальнейший путь. Ничего не оставалось, кроме как с досадой вернуться назад и попытаться попытать удачу в другом, еще не исследованном мною ответвлении этой запутанной подземной кишки.

Рванувшись назад с неимоверной Вампирской скоростью, я отключил этот полезный навык только у самого темного пролома и немедленно активировал «Тихий шаг». Продвигаться вперед приходилось теперь медленно и осторожно, особенно после запредельных ускорений, но зато значительно возрастали шансы вовремя заметить любую подстерегающую меня опасность. А активированный навык «Обнаружение ловушек» должен был уберечь меня от банальных «сигналок», которые я опрометчиво и в спешке собирал вчера, отчаянно удирая от многочисленных местных обитателей.

Выбрав другое, более многообещающее направление, я углубился в неизведанное чрево подземелья, стараясь не отставать от графика. Гнетущая тишина давила на уши, лишь редкие капли холодной воды, монотонно срывавшиеся со сводов подземелья, нарушали ее мерное, тягучее течение. "Вампирское зрение" позволяло видеть в кромешной непроглядной тьме, словно днем, но от этого становилось лишь тревожнее. Казалось, что за каждым новым углом таится смертельная опасность.

Вскоре просторный туннель начал ощутимо сужаться, постепенно превращаясь в узкий, низкий лаз. Мне пришлось с трудом ползти на четвереньках, а затем и вовсе протискиваться боком, с трудом втягивая в себя воздух. В голове все настойчивее закрадывалась предательская мысль, что я, скорее всего, забрел совсем не туда, куда нужно, но отступать назад было уже совершенно некуда. Слишком долго и мучительно я пробирался по этому нескончаемому туннелю, чтобы сейчас развернуться и начать все сначала.

Наконец, узкий лаз с огромным облегчением вывел меня в небольшую, но уютную пещеру. В самом центре нее горел небольшой, потрескивающий костер, а рядом с ним сидел коренастый гном с длинной седой бородой, достающей до самой земли. Он что-то неразборчиво ворчал себе под нос, монотонно помешивая половником странное варево в закопченном котелке. Увидев меня, он удивленно вскинул густые брови, едва не уронив при этом свой любимый половник.

— Что это за неведомая нечисть незваной пожаловала в мои скромные владения? — проскрипел старый гном, грозно нахмурившись и исподлобья оглядывая меня своими проницательными глазами. — Или мои старые глаза меня совсем обманывают? Ты кто такой будешь, вампир? И что тебе здесь понадобилось в этом месте? Говори, пока я в ярости не превратил тебя в безмолвный каменный истукан!

— Хрена се! Вот это неожиданный поворот! — только и вырвалось у меня, когда я, пораженный до глубины души, с нескрываемым изумлением рассматривал гнома. Впрочем, он выглядел не менее озадаченным, внимательно изучая меня с головы до ног.

Мой внезапный визит, очевидно, поверг старого гнома в легкое смятение, и страх постепенно отступал, уступая место неподдельному изумлению.

— Кто ты такой, и что тебе нужно в моем уединенном жилище, кровосос? — проговорил гном, не торопясь поднимая с каменистой земли свой боевой молот.

— Почтенный и уважаемый гном, прошу вас, не стоит торопиться с поспешными выводами, — поспешно произнес я, инстинктивно подняв обе ладони в примирительном, умиротворяющем жесте. — Я всего лишь простой странствующий путник, совершенно нечаянно забредший в этот, как вы справедливо говорите, дом, в наивных попытках отыскать заветный путь обратно на поверхность земли.

— Раз уж ты утверждаешь, что не собираешься пить мою кровь, что само по себе уже странно, проходи, можешь присесть вон на тот старый пенек, — нехотя проговорил представитель подземного народа, заметно смягчившись в голосе, но тут же строго добавил. — Но учти, чтобы руки свои шаловливые ни к чему без моего разрешения не тянул! Иначе пеняй на себя!

— Даже и не подумаю, почтенный гленд, — поспешно заверил я местного жителя. — А вы случайно не подскажете, как мне поскорее отсюда выбраться? Я совсем заблудился в этих жутких лабиринтах.