Начало долгого пути

Глава 7

Вынырнув из объятий обволакивающей капсулы, словно из глубин освежающего, безмятежного сна, я мгновенно взбодрился под контрастным душем. Бодрящие струи воды смыли остатки виртуальной усталости, и, преисполненный энергии и жажды деятельности, я уверенной походкой зашагал к большому залу. Едва приоткрыв дверь в узкий коридор, меня окатила волна живого гомона и заливистого смеха, доносившихся с первого этажа. Это всегда так, когда большая часть "населения" дома выходит из игры практически одновременно — происходит взрыв эмоций, бурные обсуждения последних событий в виртуальном мире, громкие споры и веселые передразнивания.

Проходя мимо комнаты Люды, я услышал за тонкой дверью приглушенные шорохи сборов и шуршание ткани. Наверняка, моя неугомонная подруга уже корпела над картами, планируя свои очередные подвиги и авантюры. Не желая мешать ее творческому процессу, я тихонько продолжил свой путь к лестнице, когда вдруг меня окликнули звонким, полным энергии голосом.

— Коль! — голос подруги прозвучал звонким эхом, заставив меня невольно улыбнуться.

— Ась? — отозвался я, слегка повернув голову в сторону комнаты.

— Может, завтра выберемся на поверхность? — произнесла Люда, и в ее голосе, как мне показалось, промелькнула нотка смущения. Она всегда немного стесняется своих самых безумных и рискованных идей, словно боясь, что я не поддержу ее сумасбродные начинания.

— Ты опять замышляешь какую-то авантюру? — с улыбкой спросил я, оборачиваясь к ней всем корпусом.

Люда, не находя подходящих слов для выражения своих мыслей, лишь увлеченно, с какой-то маниакальной настойчивостью, сверлила пальцем дверной косяк. Этот жест был мне отлично знаком — верный признак того, что в ее неугомонной голове варится нечто особенное, нечто, что может принести нам либо головокружительную выгоду, либо не менее впечатляющие неприятности. Шансы на успех и провал, как правило, были практически равны. Иногда мне даже казалось, что она намеренно ищет приключения на свою голову, совершенно не заботясь о последствиях. В этот момент она казалась особенно забавной, как, впрочем, всегда, когда в ее голове рождался очередной авантюрный план, заставляющий ее глаза гореть азартом.

— Я хочу выбраться на поверхность!

— Давай обсудим это завтра? Мне срочно нужно освоить пару новых навыков, да и деньжат немного подкопить, — поделился я своими мыслями, стараясь говорить, как можно убедительнее. — Иначе нам с тобой крышка в первом же серьезном рейде на босса или от залётных агров. Не выжить нам без должной подготовки!

— Куда нам ещё больше денег?! — воскликнула Люда, недоуменно вскинув брови. — Нам и так хватает на наряды и оружие круче, чем у большинства игроков до семьдесят пятого уровня! У нас же целая гора золота, словно у Скруджа Макдака!

— Это, конечно, да! Но не забывай, что нам кровь из носу нужно попасть в гильдию магов и выучить хотя бы зачатки базового исцеления. Без этого невероятно полезного навыка нам в сложных боях долго не протянуть. К тому же, мне просто необходимо найти толкового алхимика, готового продать мне пару флаконов эффективного яда для клинков, — ответил я, стараясь не повышать голос. — С ним моя атака станет куда более смертоносной, и врагам не поздоровится.

— Ладно, ты права, — с кокетливой улыбкой признала подруга, — но где и как брать деньги, решала, решаю и буду решать я! Так что даже не смей со мной спорить! Понял меня?

— Договорились, — ответил я, не скрывая улыбки. Зная авантюрный нрав Люды, я был уверен, что нас ждет что-то невероятно интересное, что-то такое, что точно не даст нам заскучать. И к этому нужно быть готовым.

Спустившись на первый этаж, мы прошли в просторный зал, где нас уже ждали остальные друзья. Атмосфера была пропитана смехом, шутками и искренним весельем. Все члены нашей небольшой команды, за исключением Иры и Дениса, повылезали из игровых капсул и теперь дружно хохотали во все горло, на этот раз не над бедным Лёшкой, который обычно становился главным объектом наших безобидных насмешек, а над эпичными злоключениями этой неразлучной парочки.

Дело было в старой армейской традиции — влипать в смешные и нелепые истории. На этот раз они вляпались в знатную и невероятно комичную историю. Какой-то уличный алхимик-недоучка, по совместительству оказавшийся отпетым мошенником, предложил им отведать новое экспериментальное зелье, якобы дающее невероятную силу и выносливость. В итоге, Денис, словно сошедший со страниц известной сказки о красавице и чудовище, мгновенно превратился в настоящего монстра, покрытого густой, бурой шерстью и с огромными, торчащими из пасти клыками, а Ира — в самую настоящую русалку, с переливающейся перламутром чешуей и грациозным плавником вместо ног.

И вот эта диковинная парочка, оказавшись в самом сердце многолюдной человеческой столицы, в панике удирала от вооруженной до зубов стражи. Денис, как настоящий рыцарь, нес Иру на руках, ведь плавать по суше она, естественно, не могла, да и передвигаться с плавником вместо ног было крайне проблематично. Стражники же, узрев сие зрелище, тут же решили, что имеют дело с оборотнем, волокущим какую-то огромную и ценную рыбину, и подняли тревогу.

Ира, услышав такое оскорбительное сравнение своей персоны с какой-то там рыбиной, не стерпела столь вопиющей несправедливости. Недолго думая, она схватила сприлавка глиняный кувшин, доверху наполненный ароматным квасом, и запустила его в обидчика с точностью профессионального метателя ножей, угодив прямиком в лоб. Тяжелый кувшин с характерным звуком раскололся о череп незадачливого шутника, после чего тот живописно, словно подкошенный, рухнул в ближайший фонтан, подняв столб брызг и распугав золотых рыбок. Представляю себе эту картину! Зрелище, должно быть, было еще то!

Посмеялись мы от души! Нельзя же всегда быть серьезными, нужно уметь смеяться над собой и над чужими неудачами. А затем, чтобы закрепить успех и отпраздновать славную победу над обстоятельствами, мы решили отправиться на ужин в ресторан моей семьи.

От доставки на дом мы категорически отказались и двумя машинами, с ветерком, отправились в «Царский дворик». Там всегда царила душевная и теплая атмосфера, а еда отличалась просто восхитительным вкусом, словно ее готовили сами боги. Зал был почти полон посетителей, но наш любимый столик, как обычно, ждал нас нетронутым, словно зная о нашем скором появлении.

Сделав заказ у приветливого официанта, мы стали с нетерпением ждать. Минут через пять к нашему столу подошел все тот же официант и поставил на стол две элегантные бутылки отменного итальянского вина. Этикетка на бутылках выглядела очень дорого и респектабельно, явно намекая на изысканный вкус содержимого.

— Женя, от кого это щедрое угощение? — удивленно спросил я у сотрудника ресторана, не ожидая подобного подвоха.

— Вон от того столика! — Женя, не теряя времени даром, указал аккуратно рукой в нужном направлении.

Взглянув туда, я сразу узнал компанию старых "знакомцев". За соседним столиком вальяжно расположились пятеро членов влиятельного клана "Архангелов". На этот раз откровенных забияк и хулиганов среди них не наблюдалось, что было несколько удивительно. Обычно в их компании всегда находился кто-то, готовый затеять драку или конфликт по малейшему поводу, будь то громкий смех или неосторожно брошенное слово. Но вот кто там точно был, так это тот самый тип, который приезжал разруливать нашу памятную драку после того памятного случая с "Архангелами" в баре. Я отчетливо запомнил его спокойное, но уверенное поведение и манеру разговора. В его взгляде чувствовалась внутренняя сила и решительность.

Разлив подаренное вино по сверкающим бокалам, я вознес негромкий тост в честь "Архангелов", поблагодарив за щедрый и неожиданный жест. В ответ получил одобрительные кивки головой и звонкое столкновение стекла. Ресторан явно пришелся по вкусу этой разношерстной братии, что, если честно признаться, меня ничуть не огорчало — бизнес прежде всего. Хорошие, теплые и дружеские отношения с "Архангелами" могли открыть перед нами новые, ранее недоступные возможности, как в самом игровом мире, так и, возможно, в реальной жизни.

Проведя в приятной беседе еще какое-то время, мы засобирались домой, чтобы немного отдохнуть перед новыми приключениями. В этот самый момент ко мне нерешительно подошел все тот же парень из клана "Архангелов".

— Привет, Николай! Я — Егор! — выпалил он на одном дыхании, протягивая мне для рукопожатия свою крепкую ладонь. — Прости, в прошлый раз у нас не вышло толком пообщаться. Постараюсь загладить свою вину.

— Да ладно, проехали. Все в прошлом, — ответил я, пожимая его руку в ответ и краем глаза наблюдая за действиями моих верных друзей. Они начинали неспешно, словно тени, расплываться по залу, занимая стратегические позиции и готовые в любой момент пресечь нежелательное развитие диалога. Они всегда начеку, особенно после недавней истории с "Архангелами".

Егор, видимо, уловил тревожное движение моих товарищей и поспешно вскинул руки в примирительном жесте, словно сдаваясь врагу.

— Я не ищу ссор, конфликтов и разборок, — торопливо проговорил он, смахивая предательски выступившую испарину со лба. — Я просто хотел поговорить.

— И правильно делаешь, что не ищешь! — прозвучал холодный и бескомпромиссный голос подошедшей Оли, и ее уверенная рука легла мне на плечо, словно обозначая личную территорию. Ее взгляд был твердым и решительным, в нем читалась готовность в любую секунду дать отпор.

— Ребят, я к вам по делу, — начал Егор, понизив голос. — На форумах "Легендариума" вовсю гудят слухи о странных игроках, появившихся в разных уголках мира. Говорят, что они обладают какими-то невероятными способностями и ведут себя очень неадекватно.

— И что с того? — поинтересовался я, стараясь изобразить на лице живейший интерес к его рассказу. А про себя отметил, что информация о появившихся "аномалиях" распространяется по игровому миру гораздо быстрее, чем я предполагал. Нужно как можно быстрее разобраться в происходящем.

— А вот что! Они появились сразу после того, как ты расспрашивал меня о Легендариуме, об игре, о клане… Совпадение? — Егор не отводил от меня взгляда, словно сканируя каждую клеточку моего лица в поисках малейшего признака лжи. Вопрос прозвучал как обвинение, заставив меня внутренне напрячься.

— Вот как? И что же там пишут? — живо поинтересовалась Люда, словно учуяв нарастающее напряжение. Она подошла ближе, демонстрируя свой интерес к интригующим слухам. Ее глаза блестели любопытством.

— Да всякое, — уклончиво ответил Егор, избегая прямого взгляда. — Говорят, пара темных эльфов с завидной регулярностью нагло обижают игроков куда более высокого уровня, какой-то странный гном в компании с орком раздают тумаки местным кидалам, ну и еще много чего в том же духе… В общем, Легендариум, как обычно, полнится героями и антигероями, — Егор замолчал, выжидающе глядя на нас. Казалось, он стремился прочитать нашу реакцию между строк, выудить хоть намек на вину или хотя бы легкое замешательство.

Заметив, что реальной потасовки не предвидится, мои друзья начали неспешно подтягиваться, формируя вокруг нас своеобразный круг поддержки. Наша сдержанность и уклончивость в ответах явно пришлась Егору не по душе. Казалось, ему было бы куда проще, если бы мы просто признались в том, что слухи и пересуды на форуме — это о нас. Но мы не собирались раскрывать карты. Зачем?

— Ладно, Егор! Удачи тебе в охоте на этих мифических игроков, — подытожил я, стараясь говорить, как можно более непринужденно, и кивком головы попрощался с Архангелом.

— Хорошо! Но если что-нибудь разузнаете о них, дайте знать! — с ноткой легкого разочарования в голосе отозвался Егор. Казалось, для него действительно было важно докопаться до сути, понять природу этих слухов и, возможно, даже встретиться с этими «мифическими игроками» лицом к лицу.

Закончив этот напряженный разговор, мы вновь расселись по машинам и тронулись в путь в сторону дома. В дороге я набрал номер Лёшки, и мы, переведя телефон в режим громкой связи, поделились впечатлениями со всеми остальными. Тщательно анализировали тонкости разговора с Егором, стараясь понять его возможные мотивы и истинные цели.

Если честно, разговор так и не привел нас к каким-либо конкретным выводам, и истинный смысл вопросов Егора по-прежнему оставался для нас загадкой, словно спрятанной под толстым слоем тумана. Эх, как же не хватает в нашей компании опытного аналитика, способного распутать этот сложный клубок интриг и домыслов!

Добравшись до дома, мы разбрелись по своим комнатам и буквально рухнули в мягкие объятия царства Морфея, измученные напряжением дня. А наутро нас ждали новые захватывающие приключения в бескрайних просторах Легендариума.

Лишь только мои глаза разомкнулись в цифровом измерении, ноги словно помимо моей воли понесли меня навстречу улицам виртуального города. Но перед отправкой на поиски новых приключений необходимо раскидать накопившиеся очки характеристик. Целых пять уровней! Это открывает широкие возможности для улучшения моего персонажа и усиления его способностей. Нужно тщательно продумать, какие навыки прокачать, чтобы быть готовым к любым вызовам, которые встретятся на моем пути.

Поздравляем!

Вы достигли 30 уровня

Сила — 60

Телосложение — 55

Ловкость — 63

Интеллект — 1

Дух — 1

Жизнь — 650/650

Мана — 10/10

Лейла, словно чувствовавшая мое скорое появление в виртуальном мире, уже ожидала меня у входа, приветливо помахивая рукой. Ее игровой персонаж излучал энергию и предвкушение новых приключений.

— Ну что, герой, куда направимся сегодня? — с нетерпением спросила она при встрече, ее глаза искрились азартом.

— Полагаю, стоит заглянуть в городскую гильдию наёмников, — ответил я, — взять пару заданий на утихомиривание местных разбойников или агров. Давно не разминался, да и кошелек не помешает пополнить.

— Отлично! Идём! — воскликнула Лейла, и мы бодро двинулись в сторону гильдии.

Едва мы успели сделать несколько шагов, как к нам буквально подлетел встревоженный игрок-эльф и начал торопливо тараторить, словно боясь не успеть высказать все, что у него накипело:

— Собираетесь усмирять агров? Тогда будьте крайне осторожны! На Гномьих холмах обосновалась шайка отмороженных игроков, они безжалостно уничтожают всех, кто попадается им на пути. Там сейчас творится полный беспредел!

Над головой эльфа отчетливо виднелся ник "Сварливый Гремлин", а рядом красовалась цифра 45, указывающая на его уровень. Посох, зажатый в руке, и вычурный наряд сразу выдавали его принадлежность к магам, но не к обычным, а каким-то… мрачным. Ткань его одежды казалась сотканной из самой тьмы, с какими-то зловещими костяными элементами, вшитыми прямо в нее. Обувь странного эльфа была скрыта под длинным подолом мантии, а на поясе висел увесистый том в кожаном переплете, смутно напоминая какую-то древнюю книгу заклинаний.

Его голос, с неприятной хрипотцой и высокомерными нотками, и резкие, отрывистые жесты вызвали у меня смутное, но отчетливое чувство тревоги. Как только "Сварливый Гремлин" стремительно испарился из поля зрения, я тут же поделился своими ощущениями с Лейлой.

— Честно говоря, он мне тоже показался каким-то странным и неприятным, — ответила подруга, нахмурив брови. — Что-то в нем было отталкивающее.

— И что будем делать? — спросил я, чувствуя легкое беспокойство.

— Менять планы мы не будем, это точно! — твердо заявила Лейла. — Просто возьмем у гильдии или стражников контракт как раз в той локации, где они околачиваются. — Ладно! Тогда пошли, — согласился я, чувствуя, как азарт вновь берет верх над опасениями.

Идти было совсем недолго. Едва приблизившись к стражникам, охранявшим вход в гильдию, мы тут же обратились к ближайшему и попросили выдать нам задание поближе к Гномьим холмам. Стражник, выслушав нашу просьбу, без долгих раздумий отправил нас… конечно же, туда же, на Гномьи холмы! Кажется, спрос на убийство тамошних агров был сейчас особенно высок.

Получив квест, мы немедленно отправились в указанном направлении. По мере нашего продвижения к Гномьим холмам местность становилась все более мрачной и унылой: выжженная земля, покореженные деревья, сломанные ветки и какие-то странные, почерневшие грибы, растущие прямо из земли. В воздухе чувствовалась гарь и какое-то гнетущее напряжение.

— Вот как? И что же там пишут? — живо поинтересовалась Люда, словно учуяв нарастающее напряжение. Она подошла ближе, демонстрируя свой интерес к интригующим слухам. Ее глаза блестели любопытством.

— Да всякое, — уклончиво ответил Егор, избегая прямого взгляда. — Говорят, пара темных эльфов с завидной регулярностью нагло обижают игроков куда более высокого уровня, какой-то странный гном в компании с орком раздают тумаки местным кидалам, ну и еще много чего в том же духе… В общем, Легендариум, как обычно, полнится героями и антигероями, — Егор замолчал, выжидающе глядя на нас. Казалось, он стремился прочитать нашу реакцию между строк, выудить хоть намек на вину или хотя бы легкое замешательство.

Заметив, что реальной потасовки не предвидится, мои друзья начали неспешно подтягиваться, формируя вокруг нас своеобразный круг поддержки. Наша сдержанность и уклончивость в ответах явно пришлась Егору не по душе. Казалось, ему было бы куда проще, если бы мы просто признались в том, что слухи и пересуды на форуме — это о нас. Но мы не собирались раскрывать карты. Зачем?

— Ладно, Егор! Удачи тебе в охоте на этих мифических игроков, — подытожил я, стараясь говорить, как можно более непринужденно, и кивком головы попрощался с Архангелом.

— Хорошо! Но если что-нибудь разузнаете о них, дайте знать! — с ноткой легкого разочарования в голосе отозвался Егор. Казалось, для него действительно было важно докопаться до сути, понять природу этих слухов и, возможно, даже встретиться с этими «мифическими игроками» лицом к лицу.

Закончив этот напряженный разговор, мы вновь расселись по машинам и тронулись в путь в сторону дома. В дороге я набрал номер Лёшки, и мы, переведя телефон в режим громкой связи, поделились впечатлениями со всеми остальными. Тщательно анализировали тонкости разговора с Егором, стараясь понять его возможные мотивы и истинные цели.

Если честно, разговор так и не привел нас к каким-либо конкретным выводам, и истинный смысл вопросов Егора по-прежнему оставался для нас загадкой, словно спрятанной под толстым слоем тумана. Эх, как же не хватает в нашей компании опытного аналитика, способного распутать этот сложный клубок интриг и домыслов!

Добравшись до дома, мы разбрелись по своим комнатам и буквально рухнули в мягкие объятия царства Морфея, измученные напряжением дня. А наутро нас ждали новые захватывающие приключения в бескрайних просторах Легендариума.

Лишь только мои глаза разомкнулись в цифровом измерении, ноги словно помимо моей воли понесли меня навстречу улицам виртуального города. Но перед отправкой на поиски новых приключений необходимо раскидать накопившиеся очки характеристик. Целых пять уровней! Это открывает широкие возможности для улучшения моего персонажа и усиления его способностей. Нужно тщательно продумать, какие навыки прокачать, чтобы быть готовым к любым вызовам, которые встретятся на моем пути.

Поздравляем!

Вы достигли 30 уровня

Сила — 60

Телосложение — 55

Ловкость — 63

Интеллект — 1

Дух — 1

Жизнь — 650/650

Мана — 10/10

Лейла, словно чувствовавшая мое скорое появление в виртуальном мире, уже ожидала меня у входа, приветливо помахивая рукой. Ее игровой персонаж излучал энергию и предвкушение новых приключений.

— Ну что, герой, куда направимся сегодня? — с нетерпением спросила она при встрече, ее глаза искрились азартом.

— Полагаю, стоит заглянуть в городскую гильдию наёмников, — ответил я, — взять пару заданий на утихомиривание местных разбойников или агров. Давно не разминался, да и кошелек не помешает пополнить.

— Отлично! Идём! — воскликнула Лейла, и мы бодро двинулись в сторону гильдии.

Едва мы успели сделать несколько шагов, как к нам буквально подлетел встревоженный игрок-эльф и начал торопливо тараторить, словно боясь не успеть высказать все, что у него накипело:

— Собираетесь усмирять агров? Тогда будьте крайне осторожны! На Гномьих холмах обосновалась шайка отмороженных игроков, они безжалостно уничтожают всех, кто попадается им на пути. Там сейчас творится полный беспредел!

Над головой эльфа отчетливо виднелся ник "Сварливый Гремлин", а рядом красовалась цифра 45, указывающая на его уровень. Посох, зажатый в руке, и вычурный наряд сразу выдавали его принадлежность к магам, но не к обычным, а каким-то… мрачным. Ткань его одежды казалась сотканной из самой тьмы, с какими-то зловещими костяными элементами, вшитыми прямо в нее. Обувь странного эльфа была скрыта под длинным подолом мантии, а на поясе висел увесистый том в кожаном переплете, смутно напоминая какую-то древнюю книгу заклинаний.

Его голос, с неприятной хрипотцой и высокомерными нотками, и резкие, отрывистые жесты вызвали у меня смутное, но отчетливое чувство тревоги. Как только "Сварливый Гремлин" стремительно испарился из поля зрения, я тут же поделился своими ощущениями с Лейлой.

— Честно говоря, он мне тоже показался каким-то странным и неприятным, — ответила подруга, нахмурив брови. — Что-то в нем было отталкивающее.

— И что будем делать? — спросил я, чувствуя легкое беспокойство.

— Менять планы мы не будем, это точно! — твердо заявила Лейла. — Просто возьмем у гильдии или стражников контракт как раз в той локации, где они околачиваются. — Ладно! Тогда пошли, — согласился я, чувствуя, как азарт вновь берет верх над опасениями.

Идти было совсем недолго. Едва приблизившись к стражникам, охранявшим вход в гильдию, мы тут же обратились к ближайшему и попросили выдать нам задание поближе к Гномьим холмам. Стражник, выслушав нашу просьбу, без долгих раздумий отправил нас… конечно же, туда же, на Гномьи холмы! Кажется, спрос на убийство тамошних агров был сейчас особенно высок.

Получив квест, мы немедленно отправились в указанном направлении. По мере нашего продвижения к Гномьим холмам местность становилась все более мрачной и унылой: выжженная земля, покореженные деревья, сломанные ветки и какие-то странные, почерневшие грибы, растущие прямо из земли. В воздухе чувствовалась гарь и какое-то гнетущее напряжение.

Мы решили не задерживаться на месте и как можно скорее продолжить преследование телеги с награбленным добром. Вскоре впереди послышались приглушенные голоса, и мы увидели освещенный костром лагерь бандитов. Вокруг потрескивающего костра, в мерцающем свете языков пламени, они беспечно делили награбленное, глумясь над своими жертвами и выхваляясь своими "подвигами". Однако, в воздухе уже отчетливо чувствовалось некое недоброе предчувствие. Игровая система совершенно незаметно оповестила их о гибели одного из членов их шайки. "Кровавый варвар" хранил молчание, не имея никакой возможности передать сигнал тревоги, и беспокойство начало постепенно расти среди агров, заставляя их нервно переглядываться.

Тем не менее, вся группа, беспечная и наглая, по-прежнему лениво расположилась вокруг костра, наполняя ночной лес грубым и бесцеремонным смехом. Главный среди них, по всей видимости, являвшийся вожаком этой банды, принялся жестами, полными отвратительной бравады, живописать свои недавние злодеяния — как он хладнокровно расправлялся с беззащитными рабами и с особым цинизмом издевался над пойманными мирными игроками, наслаждаясь их страхом и беспомощностью.

И тут произошло нечто совершенно неожиданное и невероятное. Мы заметили какое-то быстрое движение: какая-то темная тень проскользнула левее нашей заранее подготовленной засады и, словно призрак, совершенно бесшумно возникла прямо возле лагеря бандитов. Приглядевшись повнимательнее, мы с огромным удивлением узнали нежданного гостя. Это был никто иной, как "Ворчливый Гремлин", тот самый странный эльф-маг, который предупреждал нас о бандитах у городских ворот!

Наши руки уже непроизвольно потянулись к оружию, готовые в любую секунду ринуться на помощь безрассудному игроку, который необдуманно сунулся прямо в логово врага, но тут нас ждал новый, еще более ошеломляющий сюрприз. Гремлин с широкой улыбкой приветливо помахал аграм рукой, а те, в свою очередь, радостно закричали в ответ, приветствуя своего старого знакомого.

Ворчливый Гремлин, не теряя времени, принялся оживленно беседовать с вожаком банды. Их разговор, доносившийся до нас обрывками фраз, был полон цинизма и презрения к окружающим, что вызывало у нас вполне понятное отвращение. Стало совершенно ясно, что этот маг — не просто какой-то случайный прохожий, а непосредственный участник всех злодеяний, происходящих на Гномьем плато. Он — предатель, вступивший в сговор с бандитами!

Лейла мгновенно пришла в ярость и была готова броситься в бой прямо сейчас, но я остановил ее предостерегающим жестом, призывая к благоразумию. Ситуация кардинально изменилась. Теперь мы имели дело не просто с обыкновенной бандой агров, а с хорошо организованной преступной группой, в которую входил и игрок высокого уровня, обладавший определенной властью и знаниями. Нам срочно нужно было пересмотреть наш первоначальный план действий.

Мы решили немного понаблюдать за происходящим, стараясь не допустить ни малейшей оплошности. Ворчливый Гремлин, по-видимому, исполнял роль информатора, снабжая агров ценными сведениями о потенциальных жертвах, выгодных маршрутах передвижений одиноких игроков и расположении патрулей городской стражи. После непродолжительной беседы он сердечно попрощался с бандитами и, словно растворяясь в ночных тенях, бесследно исчез в густом лесу.

Как только Гремлин скрылся в лесной чаще, агры, словно стая голодных волков, почуявших приближение добычи, тут же принялись делиться на небольшие группы, быстро разбредаясь в разные стороны. Очевидно, им только что стало известно о приближении новой партии доверчивых игроков, которых они планировали ограбить и убить. И совсем не исключено, что этими несчастными игроками вскоре могли оказаться и мы.

Я быстро взглянул на Лейлу, она пристально посмотрела на меня и едва заметно кивнула в ответ, полностью соглашаясь с моими мыслями. Нам просто необходимо действовать быстро и тихо, не давая бандитам возможности опомниться. Пока основная часть банды готовилась к засаде, поджидая ничего не подозревающих игроков, мы решили внезапно напасть на тех, кто остался в лагере. Их было всего четверо, включая вожака. Наши шансы были вполне неплохими.

Скрытно приблизившись к лагерю, мы обрушили на врагов внезапный и сокрушительный удар. Лейла, словно тень смерти, с невероятной скоростью выпустила шесть метких стрел, мгновенно лишив жизни вражеского мага, являвшегося ключевой фигурой в их обороне. Не теряя ни секунды, я ворвался в лагерь, где меня уже поджидали трое озлобленных бандитов, готовых к ожесточенному бою. Оставшиеся в живых враги проявили себя как серьезные и опытные противники в ближнем бою. Моя многолетняя боевая выучка и постоянные тренировки позволяли мне уверенно сражаться, маневрируя и парируя их выпады, а ярость меткой лучницы обрушивалась на врагов неумолимым градом стрел, вселяя уверенность в неизбежной победе.

Главнюк, оказавшийся полудемоном с вызывающей татуировкой черепа на лысой голове, издал утробный рык, как раненый зверь, увидев бездыханное тело своего сподвижника-мага. Его и без того налитые кровью глаза мгновенно наполнились слепой яростью, и, с воплем ярости, он схватил огромный боевой молот и, словно разъяренный бык, бросился прямо на меня, едва не сбивая с ног. Удар был сокрушительной силы, я едва успел увернуться, почувствовав лишь свист рассекаемого воздуха. Если бы молот коснулся меня, то от меня остались бы лишь жалкие ошметки. Лейла, словно искусный хирург, продолжала методично отстреливать врагов, прицельно целясь в самые уязвимые места их тел. Один из бандитов, самый наглый и прыткий, попытался подобраться к Лейле с фланга, но меткая стрела, точно вонзившаяся ему прямо в колено, заставила его с диким воплем рухнуть на землю в муках. Он обреченно извивался на земле, тщетно пытаясь вырвать стрелу из раздробленной коленной чашечки.

Битва с аграми была жестокой и кровопролитной. Этот полудемон оказался невероятно силен, но, к счастью, слишком неповоротлив для меня. Мои быстрые и точные удары кинжалами методично наносили ему серьезный урон, постепенно истощая его жизненную силу. Лейла, быстро прикончив раненого бандита точным выстрелом в голову, обрушила на вожака град стрел, умело отвлекая его внимание и внося хаос в его действия. Воспользовавшись этим драгоценным моментом, я совершил стремительный рывок и нанес долгожданный критический удар, пронзив его черное демоническое сердце клинком. Последний из оставшихся бандитов, не на шутку испугавшись, тут же попытался бежать, но Лейла настигла его метко пущенной стрелой, оборвав его жалкую игровую жизнь хоть на какое-то время. Теперь ему предстояло долгое и мучительное возвращение в игру.

Тщательно осмотрев окровавленные тела убитых агров, мы обнаружили небольшую сумму золота, несколько весьма полезных лечебных зелий и старую, изрядно потрепанную карту, на которой была отмечена некая шахта, где, по всей видимости, хранилась награбленная ими добыча. Это была ценная подсказка, указывающая нам дальнейший путь к нашей благородной цели. Прежде чем навсегда покинуть этот проклятый лагерь, мы без колебаний предали огню все грязные палатки бандитов, оставляя всем другим игрокам недвусмысленный намек на то, что здесь произошло.

Приняв решение незамедлительно отправиться к указанной на карте шахте, мы углубились в густой лес, полные непреклонной решимости освободить всех невинных пленников и сурово наказать виновных в их похищении и мучениях. Да, убитые нами бандиты были всего лишь неигровыми персонажами, бездушными пикселями, но подобная вопиющая жестокость и бесчеловечность просто требовала немедленного ответа. Нам, видевшим достаточно ужасов в нашей армейской жизни, не раз доводилось встречать на своем пути различных подонков и мерзавцев, и ни один из них не избежал заслуженного наказания.

— Князь, давай прикончим их, пока эти мерзавцы не успели сбежать, — прошептала Лейла, не отводя от меня взгляда.

— Подруга, я бы с огромной радостью это сделал, но куда больнее для них будет потерять все награбленное непосильным трудом, — ответил я ей с хитрой усмешкой. — Они явно не первый день промышляют здесь подобным грязным делом.

— Слушай, а вдруг эти отморозки задумают нам жестоко отомстить в будущем?

— Пусть только попробуют, мы здесь ненадолго, — ответил я, немного поразмыслив над ее вопросом. — Нам нужно как можно быстрее взять пятидесятый уровень и немедленно двигать на соединение с Грюмом и Артом. Вместе мы сможем добиться гораздо большего.

— Ну, в этом ты абсолютно прав, — улыбнулась Лейла в ответ.

Тайник агров оказался на удивление близко — словно они и не старались его толком спрятать от посторонних глаз. Минут двадцать бодрой ходьбы по извилистой тропе, петляющей между корявыми древними деревьями и огромными грибами-переростками, и вот мы уже достигли нашей заветной цели. Запах сырой земли и прелой листвы приятно щекотал ноздри, пока мы с энтузиазмом принимались за дело. Агры, видимо, совершенно не отличались особой бережливостью и аккуратностью: ящики были набиты награбленными ресурсами кое-как, а дорогостоящее оружие и защитные доспехи были просто свалены в одну огромную кучу, словно ненужный мусор. Мы торопливо выгребли оттуда все, что только могли унести с собой, — стараясь не упустить ни единого ценного артефакта или редкого ресурса. Оставшееся, дабы оно ни в коем случае не досталось врагу, предали безжалостному огню. Пламя жадно лизало сухие деревянные доски, быстро охватывая тайник огненным кольцом.

Едва мы вышли на небольшое открытое место, как до нас отчетливо донеслись гневные и злобные голоса. Тяжёлые шаги, отборная ругань, перемежающаяся с утробным рычанием — без малейшего сомнения, это были те самые агры, в спешке вернувшиеся к своему надежному схрону. Скрывшись за густыми кронами ближайших деревьев, мы с Лейлой стали невольными свидетелями их яростной реакции. Над тайником, который ещё совсем недавно был доверху полон припасов, теперь яростно полыхало огромное пламя, вздымаясь к темному небу огромным столбом едкого дыма. Какие же проклятия неслись в наш адрес из уст этих бессильных злодеев! Впрочем, их гневные вопли и жалкие угрозы лишь вызывали у нас с Лейлой приступы тихого хихиканья. Мы упивались их бессилием, чувствуя себя настоящими вершителями судеб в этом жестоком виртуальном мире.

— Ну что, возвращаемся в город? — спросил я Лейлу, стараясь сдержать победную улыбку и скрыть ликование от удачной вылазки.

— Да, думаю, пора возвращаться, — ответила она, поправляя увесистый мешок, перекинутый через ее хрупкое плечо. — Здесь нам больше абсолютно нечего ловить. Убивать их заново у меня нет никакого желания, да и терять с таким трудом добытое награбленное добро совсем не хочется. К тому же, в столице наверняка уже заждались нас новые интересные квесты и захватывающие возможности для развития наших персонажей.

И на этой, вполне разумной и логичной теме мы дружно двинулись в сторону величественной столицы. Обратная дорога, как ни странно, показалась на удивление короткой и совсем незаметной — все наши мысли были заняты щедрой добычей и перспективными планами на будущее. Дойдя наконец до внушительных городских ворот, я снова обратился к бдительным стражникам и передал им все известные игровые ники тех самых агров, по чьим следам теперь, благодаря нашей информации, можно было без труда пойти и привлечь их к ответственности за их деяния. Получив за предоставленную ценную информацию свою заслуженную награду — увесистый мешочек, звенящий золотыми монетами — мы с Лейлой поспешили в облюбованную нами уютную гостиницу. Предвкушая заслуженный отдых в реале.