Начало пути

Пролог

Земля медленно возрождалась после ядерной зимы.

Глупость, самоуверенность политиков и агрессия обычных людей, подогреваемых лживой пропагандой властей, ввергли планету в хаос катастрофы. Все воевали со всеми, и, в конце концов, никто уже даже не мог сказать, а за что они вообще воевали? Остались лишь страх и безнадежность, заставляющие, тем не менее, снова и снова рваться в бой.

Ядерные взрывы ускорили движение тектонических плит, сметая границы стран и континентов, стирая все сходства и различия между ними.

Города рассыпались в прах, сгорали леса, испарялись реки. Цунами захлестывали огромные территории, обнажая дно с другого края океана.

Острова вновь становились вулканами, рассыпаясь и изливаясь лавой на глубине, или вздымаясь ввысь.

Звери спасались вместе с людьми, которых волновала только собственная жизнь, наплевав на давнюю вражду. Но лишь немногие из людей пытались спасти и сохранить животных, являющихся, как и люди, неотъемлемой частью этой умирающей планеты.

Люди… Люди выжили в этом хаосе, подобно крысам.

Остатки здравомыслящих людей пытались, рискуя всем, и не только жизнью, защитить и сохранить знания, весь тот опыт, который мог помочь не скатиться до уровня животных, которых все же удалось спасти.

И, благодаря упрямству, не оставляющему даже в пучине отчаянья, люди преуспели, если не во всем, то во многом. Они сумели сохранить языки и культуру, постепенно возродили искусство, и со временем, государственность.

Но, несмотря ни на что, люди остались людьми: эгоистичными, властными и разобщенными. Сейчас еще более разобщенными, чем тогда, когда весь этот ужас только начинался.

Как только видимость опасности миновала, люди вновь установили новые границы на новых землях, и стали забывать о прошлых ошибках …

Но эта история не об этом.

Многие виды растений полностью прекратили свое существование, уступив место своим более совершенным и приспособленным к окружающей действительности собратьям. Животных подобные изменения затронули в меньшей степени, но все же затронули. А вот люди…

Люди попытались просто жить, хоть ненадолго забыв об ужасе гремевших совсем недавно войн. Но последствия этих войн не давали просто так закрыть на них глаза. Когда радиационный фон на планете достиг немыслимых величин, люди, вопреки всем прогнозам, не начали вымирать от радиационной болезни, а рождали потомство, отличающееся от обычного представления о человеке. И это потомство продолжало меняться на протяжении своей, пусть и не очень долгой, жизни, приспосабливаясь к окружающей действительности, и продолжало жить, буквально ощущая, как раскручиваются и снова скручиваются нити ДНК в их хромосомах.

Наконец наступил тот момент, когда дети вовсе перестали рождаться людьми. Это были совершенно новые существа: более приспособленные к жизни в окружающей действительности, возможно, даже более совершенные, чем был человек, похожие на людей, или не похожие вовсе.

Мутации закреплялись в потомстве мутантов, создавая новые виды живых существ: разумных и не очень.

Те же, кто оставался «чистыми», из-за бесконечной усталости уже не могли придумывать новые названия этим существам, обладающим теми качествами, которые были недоступны остальным выжившим в кровавой мясорубке непрекращающихся войн. Измученный разум не стал придумывать ничего нового, а одаривал этих новых разумных названиями, запомнившимися людям по старым сказкам. Названиями, как казалось людям, соответствующими способностям, да и просто внешним данным, возникших существ. Так появились: маги, вампиры, эльфы, великаны и другие, которые…

Впрочем, эта история не об этом.

Когда закончилась ядерная зима, и о прошлых войнах стали понемногу забывать, брат снова пошел на брата.

Считая себя высшими среди равных, маги начали экспансию, пытаясь поработить все разумное. Увлеченные собственной войной они пропустили тот момент, когда появились среди них одаренные невиданной прежде силы. Силу свою эти новые маги черпали из Смерти и поклонялись ей как богине, называя — Самой Прекрасной Леди, как однажды назвал ее самый первый ее поклонник, вычитав это имя в одной из чудом сохранившихся книг. И никто не мог противостоять их мощи, ведь смерть на Земле присутствует всегда — каждую секунду приносят этой богине жертву все живые существа, каждая травинка вносила свою лепту во все возрастающую мощь ее адептов.

Поклоняющиеся Прекраснейшей не просто превозносили смерть — они сами были смертью. И назвали их тогда Темными, стараясь опираться на все те же древние полузабытые сказки, а более образованные люди стали называть их некромантами.

Некроманты, объединившись под знаменами Тьмы, остановили новый виток войны, навели порядок, и создали Великую Империю. Свою собственную Империю, в которой они правили всеми: и простыми людьми, и простыми магами, и эльфами, и вампирами, и великанами, и…

Но эта история опять не об этом.

Все имеет начало и неизбежный конец. Все живое и неживое проживает рождение, расцвет и угасание.

Как и все остальные империи, Великая Темная Империя пережила свой рассвет и неминуемый закат. Темных магов рождалось все меньше и меньше и, несмотря на то, что они не становились слабее, все свое могущество адепты Смерти тратили на развлечения.

Случилось то, что и должно было случиться: Империя пала. А на развалинах некогда великого государства вновь стали образовываться страны, которые люди называли старыми названиями, черпая их из немногих сохранившихся книг и карт. И никто даже не задумался о том, что всех этих стран в прежних границах давно нет и в помине.

Государства основывались на этнических и языковых признаках. Государства, где бок о бок жили и люди, и гномы, и маги, и вампиры и…

Но, как бы нам не хотелось поговорить об этом, наша история все же пойдет о другом.

Практически во всех вновь созданных государствах фактическая власть принадлежала старой аристократии, которая стала таковой еще во времена Империи. И аристократами были не только маги. Право называться Родом, в свое время получили многие разумные существа, к счастью неразумных существ Темные к себе никогда бы не приблизили. Правительства были выборными и правили часто формально, выполняя, по сути, лишь представительские функции. Если законы и создавались, то было очень мало тех, кто обращал на них внимание, а на нарушения этих самых законов аристократами правительства традиционно закрывали глаза и…

Хотя наша история и затронет эту тему, но, в общем, она не о ней.

Простые люди не любили магов и боялись их так же, как простые маги, в свое время, не любили и боялись Темных. Постепенно о существовании адептов Смерти стали забывать. Они вновь становились легендами, страшными сказками, которыми матери пугали непослушных детей. Но неприятие между магами и простыми людьми сохранялось. Масло в огонь тихо тлеющей ненависти добавляло то, что маги были неорганизованными и часто не умели пользоваться доставшимися им силами. Отдать своего ребенка в обучение к Мастерам могли позволить себе очень и очень немногие семьи. Остальных же обучали родители. Как могли, так и обучали. Что не могло не породить со стороны молодых магов, не умеющих как следует контролировать свой дар, несчастных случаев и просто катастрофических ошибок. Результаты таких ошибок иногда носили довольно масштабный характер, и сопровождались гибелью значительного количества ни в чем не повинных людей, которым просто не повезло очутиться рядом с магом-неудачником.

Это положение, в конце концов, надоело всем, и на всемирной ассамблее, проводившейся крайне редко, не чаще, чем один раз в десятилетие, представители правительств существующих стран приняли следующее постановление: «Все маги обязаны проходить обучение в специально созданных школах под контролем опытных преподавателей. Обучение начинается с возраста тринадцати лет и заканчивается при достижении учеником его восемнадцатилетия, при условии сдачи на положительные оценки выпускных экзаменов. Пока юный маг числится учеником школы, его руку украсит специальный браслет противодействия, не позволяющий студенту обращаться к своему дару за пределами школы, дабы избежать несчастных случаев и необоснованных жертв».

Это решение соблюдалось всеми неукоснительно, что со временем стало порождать недовольство среди молодежи, но, как было во все времена, это недовольство во внимание не бралось.

Утвердив данное условие, правительства выделили изрядную сумму денег на основание школ, но вот содержать эти школы никто не хотел, поэтому уже очень скоро школы перешли на самообеспечение. Достигалось это путем взимания средств с родителей за обязательное обучение их собственных детей. Все это породило разделение обучающихся на факультеты. Никаких других принципов кроме оплаты в распределении на эти факультеты не было. Для обеспеченных учеников были предложены условия повышенной комфортности, а остальные, среди них были и те, кого школы были вынуждены обучать бесплатно, получали в свое распоряжение то, что приобреталось по остаточному принципу. Это в свою очередь привело к острой конфронтации среди учеников, основанной на классовой неприязни. Конфликты с членовредительством возникали все чаще, и наставники уже не могли закрывать на них глаза, но и сделать хоть что-то, что могло смягчить положение дел, они были не в силах.

И так продолжалось до тех пор, пока одну из школ не возглавил очередной Темный маг. Правда, уже никто и не подозревал, что он является адептом Смерти. Немногочисленные, оставшиеся в живых Темные предпочитали скрывать сей факт, и не безосновательно. Почитатель Прекраснейшей сумел провести закон, который для разнообразия не стал нарушаться. Согласно этому закону наставники школ имели право разработать сборник дисциплинарных правил, нарушение которых могло привести к наказаниям, независимо от факультетской принадлежности студентов. Физические наказания не были под запретом, но не поощрялись. Предпочтение отдавалось физическому труду: мыть туалеты было достаточно неприятным занятием, чтобы остудить особо горячие головы не только зазнавшейся аристократии. Поэтому…

Впрочем, хотя эта история будет непосредственно касаться данного обстоятельства, но оно будет в ней играть все же не главную роль.

Но давайте вернемся непосредственно к нашей истории, которая начинается довольно банально, так, как начинались сотни других похожих историй, затрагивающих большое количество разумных, не очень разумных и совсем неразумных существ.

Начинается она в большой комнате, расположенной в самом центре массивного здания, сложенного из серого камня, стены которой оббиты зеленым сукном. Над массивным столом из ценной породы древесины висит портрет ничем не примечательного человека, а за столом сидят, развалившись в удобных креслах, двое мужчин.

Интересно, а почему сотни подобных комнат обязательно располагаются в массивных серых зданиях, их стены обязательно имеют в своем оформлении что-то зеленое, а над столом в обязательном порядке висят чьи-то портреты? Причем портреты периодически меняются, но обладатели данных комнат, также, как и интерьеры, остаются практически неизменными долгие-долгие годы? Впрочем, эти вопросы совершенно точно не имеют никакого отношения к нашей истории.

Это место не любил никто. Это место знали все и все его боялись. Те, кто мог только слышать о нем, боялись познакомиться с ним поближе, а те, кто и не подозревал о нем, были счастливчиками, находясь в блаженном неведении.

И сидящих за столом людей знали все, во всяком случае, их знали все существа, проживающие в Шории, а те, кто не знал этих двоих, то обязательно хотя бы один раз да слышал о них, потому что именно эти мужчины вершили судьбы людей, нелюдей и магов Шории. Этакие серые кардиналы при существующей власти.

Человек, сидящий во главе стола, крутанул бокал с коньяком и пристально посмотрел на сидящего рядом с ним мужчину, которого он называл своим другом и соратником.

— В последнее время наши аристократы, захотевшие равенства и еще больших прав для себя любимых, ощущают явную нехватку адреналина. Они слишком быстро выходят из-под контроля. Создали экстремистскую группировку под названием «Дети Свободы», под предводительством Кэмела, и пустились во все тяжкие. Начали появляться жертвы среди мирного населения. Все это может вызвать панику, а ты знаешь, что нет ничего страшнее паники, и нет ничего столь же плохо управляемого. Сверху были даны четкие распоряжения выдавить этот гнойник и задушить бунт на корню.

— Сомневаюсь, что это пожелание правдиво и искренне. Я так понимаю нынешнему правительству не слишком то и выгодна ликвидация этой группы. Эти толстосумы с огромными руками все не могут остановиться и прекратить жрать. Скоро наступит момент, когда они не смогут переварить очередной кусок, не поперхнувшись. Ты представляешь, сколько денег будет литься рекой? Уже очень скоро члены правительства будут вещать с каждой трибуны, что это именно маги виноваты во всем, а мы ничего не можем с ними поделать. Поэтому — еще больше средств и ресурсов, господа!

— А так и будет, если к «Детям» присоединится кто-то типа Гволхмэев, этих палачей из Рода палачей, которых в свое время знатно натаскали Императоры? Это может стать началом Третьей войны магов, и мы ее точно уже не переживем, — сидящий во главе стола ненадолго задумался, затем продолжил. — Есть несколько путей для предотвращения развития полноценной войны. Можно ликвидировать эту ячейку неуравновешенных богатеньких экстремалов, как будто и их и не было вовсе. Пара несчастных случаев — плевое дело. А можно, наконец, начать действовать. Почва уже подготовлена, причем заметь, даже не нами, рассада высажена, осталось только удобрить и посмотреть, что из этого вырастет.

— Ты хочешь пустить все на самотек?

— Нет, я предлагаю внести небольшие коррективы в наш план, и возвести в Абсолют Зла шайку под предводительством Кэмела.

— Довольно банальный и много раз разыгранный сюжет.

— Зато всегда работающий безупречно, — мужчина во главе стола говорил, не отрывая взгляда от янтарной жидкости в своем бокале. — Без грамотной, но умеренной поддержки свыше, Кэмел не продержится и месяца. Правда, здесь есть некоторые трудности.

— Какие трудности?

— Проблема заключается в том, что Кэмел, показал себя совсем неглупым руководителем. А самое отвратительное заключается в том, что мне никого не удается внедрить в их ряды. Кэмел каким-то образом влияет на своих подчиненных…

— Магия разума? — собеседник владельца кабинета (а ничем иным эта комната просто не могла быть) задумчиво посмотрел сквозь коньяк, налитый в его бокал, на свет.

— Возможно. Но это очень осложняет нам все дело, — владелец кабинета раздраженно хлопнул ладонью по столу. — Самое хреновое в этой ситуации то, что эта радикальная организация как никто другой подходит для осуществления нашего плана. Если бы Кэмела не существовало, нам нужно было бы его со временем придумать.

— Но мы не можем действовать совсем уж вслепую. Какими бы контролируемыми не были потери, это все же потери. Нужно думать. Возможно, найдется кто-то, кого можно будет подготовить на роль агента. Время пока терпит.

— Пока да, терпит, — владелец кабинета залпом допил коньяк. — Теперь давай обсудим второй вопрос. Тебе не кажется, что необходимо придумать что-то вроде практики для обучающихся магов? Чтобы они хоть немного начали напоминать именно магов, после выпуска. А то у меня есть подозрения, что некоторые знания имеются только у аристократов, за детишками которых постоянно носятся куча слуг и учителей. Хорошо еще, что молодую поросль хоть как-то учат контролировать дар, а вот его развитие под большим вопросом. Древние Рода я в счет не беру. Там с пеленок учат атаковать, защищаться и забалтывать. Чего нельзя сказать об остальных. Вот и давай подтянем успеваемость и хоть в чем-то устраним классовое неравенство.

— Почему ты так не любишь древние Рода и аристократию в любом ее проявлении? — собеседник буквально впился взглядом пронзительных глаз, ожидая ответа на поставленный вопрос.

— Я им не доверяю, — рассмеялся владелец кабинета и откинулся на спинку стула. — Вернемся к практике. Необходимо сделать так, чтобы чисто теоретические знания, которые так или иначе, вкладывают в головы обучающихся преподаватели, были как следует подкреплены практическими навыками, отданными наставниками чаще всего на самообучение, а где как не в полевых условиях самообразовываться? Нечисть, вон, совсем распоясалась, да фитомутации становятся совершенно неуправляемыми. Так почему бы и не отправить молодых магов на битву за урожай!

— И что ты предлагаешь? Бросать в самое пекло неоперенную молодежь, да еще с браслетами противодействия на тощих юношеских лапках?

— На время летней практики браслеты предлагаю снимать. А насчет неоперенной… Никто совсем уж в пекло первокурсников бросать не собирается. Сложность будет возрастать от курса к курсу. К тому же, это прекрасный стимул для обучения. Да и думаю, что распределять их будем все же группами, да и по силе тоже необходимо дифференцировать, чтобы хоть кто-то смог взять на себя лидерство в этой группке и защитить товарищей.

— Если ты не в курсе, то, как правило, в школе все и ходят группками. Только члены группы, как правило, подбираются примерно равные. Никогда не видел, чтобы тот же, твой любимый Гволхмэй, дружил с кем-нибудь в разы слабее себя. Это ущемляет достоинство аристократа, так сказать, — мужчина усмехнулся и поставил бокал на стол. — При таком раскладе будет очень сложно выделить лидера.

— Значит, будем распределять их по группам сами. Главное, совсем уж враждующих личностей вместе не ставить, а то поубивают друг друга еще на пути к практике. Сделаем что-нибудь в виде тщательно контролируемого жребия. Такого же случайного как Государственная лотерея. — На этот раз мужчины засмеялись вместе.

— А если с детьми что-то случится?

— Если с ними случится что-то, с чем не смогут справиться целители… Хм… Знаешь, а так будет даже лучше, нечего плодить недоучек, а потом разгребать последствия их безалаберности.

— Ты хотел сказать, умер, да и ладно? Не слишком ли цинично?

— Нет. Отношение к магам в нашем мире просто ужасное. Если раньше их боялись, то теперь в большей степени презирают. Когда в последний раз хоть кого-то из магов приняли в действующую армию? Про офицерский состав я вообще скромно промолчу. А ведь это такой невероятный потенциал, — владелец кабинета покачал головой. — Эриль в разведке — мечта любого генерала. Только эриль должен быть хоть отдаленно похож на тех, прежних, а не это позорище, которое сейчас из школ выходит — максимум, погоду предугадать. И то не всегда эти данные хоть какое-то отношение имеют к действительности. А боевая магия? Я даже ничего говорить про нее не стану. Максимум, чему учат — это кинуть простенькое атакующее, поставить еще более простенький щит и, в идеале, убежать. Если мозги есть, то еще и спрятаться. — Мужчина на секунду задумался и продолжил. — И Темных, которые могли бы оторваться на секундочку от своих, безусловно, важных дел и надавать всем по попкам, чтобы не забывались, уже нет. Вот у кого все обучающиеся имели просто запредельную тягу к знаниям.

— Ну еще бы, хочешь жить, умей учиться, — усмехнулся собеседник владельца кабинета. — Практика — это хорошо. Наверное. Но заметь, если смотреть вглубь, то фактически получается, что мы будем готовить ту самую армию, о которой ты так небрежно упомянул, — мужчина последовал примеру друга и допил коньяк. — Слишком сложно, это будет бросаться в глаза.

— Не будет, если условия практики станут одинаковыми, независимо от оценок и факультетской принадлежности.

— Аристократы забузят…

— Но это же хорошо, — владелец кабинета потер руки. — Это как раз то, что доктор прописал. Еще бы к Кэмелу кого-то вовремя приставить…

— Я подумаю, — мужчина поднялся. — Даже, если ничего не выйдет, будет довольно забавно.

— И все-таки ты — Темный, — вздохнул владелец кабинета и встал из-за стола, чтобы проводить друга до двери.

— Бывает, у каждого — свои недостатки, — и они, переглянувшись, в который раз за этот вечер негромко засмеялись.