Направляясь домой (Колонизация)

Указатели и нарисованные стрелки привели йигеров в приемную. Там ждали еще полицейские и солдаты. Некоторые из них держали репортеров на расстоянии, что казалось стоящим занятием. Другие настороженно поглядывали на Карен, Джонатана и Сэма. Что, по их мнению, мы будем делать? Карен задавалась вопросом. На этот раз она не спрашивала; кто-нибудь мог бы ей сказать.

Также в приемной ждали двое мужчин примерно среднего возраста с Джонатаном и Сэмом и две Ящерицы. Карен увидела, что Ящерицами были Микки и Дональд, за мгновение до того, как поняла, что эти двое мужчин, должно быть, ее сыновья. Она знала, что время для них промаршировало. Она знала, да, но не знала. Теперь осознание ударило ее в живот.

Это поразило Ричарда и Брюса одновременно и почти с одинаковой силой. Казалось, у обоих на мгновение ослабли колени, прежде чем они поспешили вперед. “Мама? Папа? Дедушка?” В их голосах звучало недоверие. Микки и Дональд последовали за ними.

Затем они все обнялись, как люди, так и ящерицы. Слезы текли по лицу Карен, и не только у нее. Все продолжали говорить что-то вроде: “Боже мой!” и “Я в это не верю!” и “Я никогда не думал, что доживу до этого дня!”

“Где внуки? Где правнуки?” Спросила Карен.

“Добавьте поколение для меня, пожалуйста”, - сказал Сэм, и все засмеялись.

“Они у меня дома”, - ответил Брюс. “Я живу в Палос Вердес, к югу от того места, где был твой дом”.

Сэм указал на Дональда. “Тебе придется за многое ответить, бастер”.

“Они накачали меня наркотиками”, - сказал Дональд. “Они приставили пистолет к моей голове. Они помахали деньгами у меня перед носом. Как я должен был сказать им "нет”?"

“Он всегда был хамом”, - грустно сказал Микки.

“Ты всегда был занудой”, - парировал Дональд. “И ты им всегда нравился больше всех”.

“Мы этого не делали!” Карен, Джонатан и Сэм сказали это одновременно. Карен и Джонатан добавили выразительный кашель.

Лицо Дональда не могло выражать особого выражения, но язык его тела выражал. То, что оно выражало, было презрением. “Я притворяюсь человеком лучше, чем вы, люди, притворяетесь ящерицами”, - сказал он.

“У тебя было больше практики”, - мягко сказала Карен.

Брюс сказал: “Пойдем к машинам, хорошо? Мы можем еще немного поспорить об этом, когда вернемся ко мне домой. Дети тоже захотят поучаствовать в этом и кидаться камнями ”. Его голос звучал скорее устало, чем весело. Как часто этот спор заканчивался сам собой - или, что более вероятно, ходил по кругу, ни к чему не приводя? Это семья. Конечно, в ней случаются ссоры, подумала Карен.

Две разные группы телохранителей выстроились вокруг них, когда они направлялись к парковке. Одна группа принадлежала Дональду. Знаменитости во времена Карен тоже нуждались в защите от своих поклонников; она не была удивлена, увидев, что это не изменилось. Другой контингент не спускал глаз с ее свекра. Это беспокоило ее. Две группы мужчин и женщин с суровыми лицами делали вид, что не замечают друг друга.

Машины гораздо больше напоминали ей те, что она видела на "Хоум", чем те, которые она помнила до того, как вышла на лед. Дизайн был проще, разумнее, менее вычурный. “Остались ли какие-нибудь бензиновые горелки?” спросила она. Брюс покачал головой. Ричард зажал нос. Карен не была удивлена. Более чистый воздух заставил ее заподозрить это. Хотя она не была до конца уверена. Благодаря постоянному морскому бризу в аэропорту всегда был один из лучших в Лос-Анджелесском бассейне воздух.

Поездка в Палос Вердес была ... странной. Она проходила через районы города, которые Карен хорошо знала - или которые хорошо знала раньше. Некоторые здания все еще были на месте. Другие исчезли, чтобы быть замененными некоторыми, которые казались такими же странными, как терминал шаттла. Карен заметила, что Сэм бормочет еще больше, чем они с Джонатаном. Он погрузился в холодный сон на семнадцать лет раньше, чем они. Южная бухта должна была казаться ему более странной, чем им.

“Не похоже, что я уезжал с 1977 года”, - сказал он через некоторое время. “Я помню только время, прошедшее с тех пор, как я очнулся на орбите вокруг Дома, и я продолжаю думать, что с тех пор не могло так сильно измениться. И это не так - но я должен постоянно напоминать себе ”.

“Мы тоже”, - сказала Карен.

Дом Брюса произвел на нее впечатление. На ее взгляд, он казался почти таким же большим, как отель, в котором останавливались американцы в Ситневе. Вскоре она поняла, что это было преувеличением, но ее сын неплохо устроился. Как и другие люди, чьи большие дома возвышались на близлежащих больших участках. Палос Вердес всегда был местом, где жили люди, которые его построили.

Обе группы телохранителей высыпали из своих машин. Они образовали защитный периметр - или их было двое? Люди, которых Карен никогда не видела, высыпали из дома. Иметь детей, называющих ее бабушкой, было бы достаточно странно. Иметь взрослых, которых она никогда раньше не видела, взрослых, приближающихся к среднему возрасту, называющих ее так, казалось положительно сюрреалистичным.

Джонатан выглядел таким же потрясенным, как и она. “Хорошо, что они придумали, как двигаться быстрее света”, - сказал он. “В противном случае многим людям пришлось бы пытаться привыкнуть к этому, и я думаю, они бы сошли с ума”.

“Это доставляет ящерицам неприятности, и они живут дольше и меняются медленнее, чем мы, и у них тоже нет семей, как у нас”, - сказал Сэм. “Но у многих их мужчин и женщин, путешествующих от звезды к звезде, есть своя клика. Они понимают, насколько это странно, и никто, кто этого не делал, не может”.

“Я знаю, что я понимаю”. Карен повернулась к своему младшему сыну, который, казалось, выглядел старше ее. “Я понимаю, что мне не помешало бы выпить”. Она добавила выразительный кашель.

“Что ж, это можно устроить”, - сказал Брюс. “Заходите все и осмотритесь”.

Джонатан Йигер чувствовал себя осажденным родственниками. Его внуки и правнуки, казалось, знали о нем все, вплоть до той минуты, когда они с Карен погрузились в холодный сон. Но это было почти сорок лет назад, и он ничего не знал об этих людях. Для него они могли быть почти дружелюбными незнакомцами.

Это относилось даже к его сыновьям. У Ричарда и Брюса остались те же основные черты характера, которые он помнил - Ричард немного больше походил на него, Брюс более общительный, как Карен, - но они больше не были студентами колледжа, знакомящимися с миром. У них было столько лет, чтобы стать самими собой. Казалось, они хорошо справились с этим, но он не мог сказать, что знал их. То же самое относилось к Микки и Дональду - особенно к Дональду.

Он подошел к своему отцу, который сидел, скрестив ноги и поставив бокал на правое колено. “Привет, папа”, - сказал Джонатан. “Поздравляю”.

“О, да?” Сэм Йигер поднял на него глаза. “Как так вышло?”

“Из всех людей здесь ты единственный, кто еще больше не в себе, чем я”, - ответил Джонатан.

“О”. Его отец обдумал это. Затем он сказал: “Если бы не честь этого дела, я бы предпочел пройтись пешком. Единственная проблема в том, что это чертовски долгая прогулка до дома ”.

“Да. Мне это тоже приходило в голову”, - сказал Джонатан. “Мы здесь. Мы просто должны извлечь из этого максимум пользы. В любом случае, они не бросят нас в богадельню. Нам предстоит большая выплата в долг ”.

“Горячий диггети”. Его отец сделал кислое лицо. “Как ты думаешь, есть ли еще кто-нибудь на Земле, кто говорит ‘горячий диггети"?" Чем больше я слушаю людей в наши дни, тем больше убеждаюсь, что мое место в музее. Я, и неандертальцы, и покрытые шерстью мамонты, и все остальные существа, которых вы не хотели бы видеть на своей подъездной дорожке в три часа ночи ”.

Дочь Брюса Джессика сидела в паре футов от него. Она улыбнулась. “Не говори глупостей, прадедушка. Ты можешь появиться на моей подъездной дорожке в любое время, когда захочешь”.

“Спасибо за все, кроме "прадедушки", - сказал Сэм Йигер. “Это заставляет меня чувствовать себя на миллион лет старше, и я не... совсем”.

“Как ты хочешь, чтобы я тебя называл?” - спросила она.

“Как насчет Сэма? Это мое имя”. Отец Джонатана указал на него. “Хотя ты можешь называть этого парня Дедушкой”.

“Большое спасибо, папа”, - сказал Джонатан.

“В любое старое время, малыш - и я действительно имею в виду старое”, - ответил его отец.

Джессика переводила взгляд с одного из них на другого. В ее глазах плясало веселье. Ей было где-то за тридцать: голубоглазая блондинка с сильными скулами. Джонатан попытался увидеть в ее лице либо себя, либо Карен, но ему не очень повезло. Возможно, она была похожа на свою мать, женщину, на которой Брюс не остался женатым. Она сказала: “Вы неплохая пара, не так ли?”

“Видели бы вы нас по телевизору”, - сказал Джонатан. “Мы смешнее Дональда, и нам не нужно перекрашиваться в смокинги”.

“Нет, просто за угол”, - согласился Сэм. Джессика скорчила ему рожицу. Он поднялся на ноги. “Мне нужно еще выпить”.

“Теперь, когда ты упомянул об этом, я тоже” Джонатан последовал за ним к бару. Его отец взял бутылку бурбона. Он налил немного в стакан, затем добавил кубики льда. “Алкоголь с ароматизаторами, которые мне нравятся, клянусь Богом. И мне не нужно ввязываться в драку с Ящерицами, чтобы достать лед”. Он поднял свой стакан. “Грязь тебе в глаза”.

Джонатан приготовил напиток для себя. “И тебе того же”, - сказал он. Они оба пригубили. Джонатан не был уверен, что ему больше нравится бурбон. Хотя на вкус это действительно было как дома: дом с маленькой ноткой "ч".

Ричард подошел к ним двоим. Он сам приготовил себе напиток - что-то с ромом и фруктовым соком. Джонатан не захотел бы пить его где-нибудь по эту сторону прибрежного отеля в Вайкики. Но его сын имел право на собственный вкус. Ричард продолжал смотреть то на Джонатана, то на Сэма. “Это безумие. Ты будешь смеяться надо мной”, - сказал он и выразительно кашлянул. “Вы оба выглядите точно так, как я вас помню, но это было чертовски давно”.

“Ты был маленьким ребенком, когда я вышел на лед”, - обвиняюще сказал Сэм. “Почему ты больше не маленький ребенок?”

Ричард не был маленьким ребенком, когда Джонатан погрузился в холодный сон. Но он также не был старше своего отца по физическому времени. В эти дни они не были похожи на отца и сына. Они выглядели как братья, и Ричард определенно был более выдержанным из них двоих. Джонатан опрокинул добрый глоток бурбона. “Прямо сейчас я ни над чем не смеюсь”, - сказал он. “До меня только сейчас начинает доходить, что страна, в которой я вырос - страна, где я прожил всю свою жизнь, - почти так же чужда мне, как и дом. Все здесь кажется мне странным, поэтому я не знаю, почему я должен удивляться тому, что кажусь странным тебе ”.

“Это... я полагаю, достаточно справедливо”, - сказал его сын. “Я действительно не думал о том, на что все это должно быть похоже с твоей точки зрения”.

Джонатан положил руку отцу на плечо. “Для папы это должно быть еще более странно. Он погрузился в холодный сон задолго до меня”.

“Это только половина проблемы”, - сказал Сэм. “Другая половина в том, что я родился задолго до тебя. Все мои взгляды теперь - древняя история. Я пытался перерасти некоторые из худших из них, но они все еще там, глубоко внутри. В 1977 году я чувствовал себя чудаком. Сейчас я хуже чудака. Боже! Прошло более ста лет с тех пор, как я порвал лодыжку и навсегда перешел в второстепенную лигу. Это было в Бирмингеме, штат Алабама, и никто ничего не думал об этом, когда они заставляли цветных людей сидеть поодиночке на паршивых сиденьях ”.

“Черные”, - сказал Джонатан.

“Афроамериканцы”, - сказал Ричард. Джонатан покачал головой, как игрок в бридж, которого обошли.

Три поколения йигеров. Трое мужчин, чье рождение длилось более шестидесяти лет. По физическому времени их разделяло менее двадцати лет, и тот, кто должен был быть самым молодым, находился посередине. Джонатан снова покачал головой. Такие вещи не должны были быть возможны. Однако все они были здесь.

К ним подошла жена Ричарда. Дайан Йигер была моложе сына Джонатана - скажем, примерно того же возраста, что и он сам. Она почти ничего не говорила, но у Джонатана сложилось впечатление, что ее трудно вывести из себя. “Семейная группа”, - заметила она теперь, переводя взгляд с мужа на его отца и дедушку.

“Семейная группа”, - согласился Джонатан. Он подозревал, что его голос звучал надтреснуто. Ну и что? Клянусь Богом, разве он не заслужил право звучать сейчас немного надтреснуто?

“Три поколения по цене одного”, - сказала она. “Вы все могли бы быть братьями”.

По времени тела они могли бы быть. Не многие группы братьев были разбросаны так далеко друг от друга, как они трое, но некоторые были. И все же… “Тебе пришлось бы немного попутешествовать, чтобы найти трех братьев, таких же разных, как мы”, - сказал Джонатан.

“Ничего не поделаешь”, - сказал Ричард. “Мы такие, какие мы есть, вот и все, и мы должны извлечь из этого максимум пользы”.

“"Вина, дорогой Брут, не в звездах, а в нас самих’, ” процитировал Сэм. “Только это неправда, не в этот раз. Если бы не Тау Кита, все было бы нормально ”. Он отхлебнул из своего бокала. “Конечно, меня бы здесь не было, так что я не собираюсь жаловаться”.

Строго по календарю, Джонатану в декабре должно было исполниться девяносто, так что он тоже не собирался жаловаться. “Можете ли вы представить, как странно было бы, если бы тысячи и тысячи семей пытались разобраться в этом?” Он указал на своего отца. “Сколько удовольствия ты получишь, пытаясь продлить свои водительские права, когда скажешь клерку - или, что более вероятно, компьютеру - что ты родился в 1907 году?”

Сэм поморщился. “Не подумал об этом. Да, это должно заставить какую-нибудь электронику начать гоняться за собственным хвостом”.

“Как Ящерицы справляются с этим?” Спросила Диана и начала смеяться. “У меня здесь три лучших эксперта в мире, чтобы ответить на мой вопрос”.

Ричард Йигер посмотрел на своего отца и деда. “Я полагаюсь на людей, которые были на месте, чего не было у меня”.

“Ты знаешь об этом больше, чем мы, сынок”, - сказал Джонатан. “Мы либо застряли в отеле, пытаясь быть дипломатами, либо были туристами, что тоже не совсем мечта ученого”.

“Примерно так оно и есть”, - согласился его отец. “Кроме того, поскольку твоя жена попросила, будет справедливо, если ты покрасуешься перед ней. Я уверен, что она никогда раньше не слышала, чтобы ты это делал”.

Диана Йегер хихикнула. Ричард покраснел. Он сказал: “Две большие преимущества расы - это ее более продолжительная продолжительность жизни и иная социальная структура. Здесь нет семей, которые можно было бы разрушить так, как это делаем мы. На самом деле, мы говорили об этом в машине по дороге вниз ”.

“Истина”, - сказал Джонатан на языке Расы. Он продолжил: “Несмотря на это, есть группа звездных путешественников, которые держатся вместе, потому что они не так сильно связаны с настоящим. Я полагаю, что с нами тоже произошло бы то же самое ”.

“Возможно”, - сказал Ричард. “Хотя так лучше. Теперь нам не придется тратить значительную часть жизни наших близких, путешествуя от звезды к звезде”.

Прежде чем Джонатан или его отец смогли что-либо добавить к этому, к ним подошел Дональд. Он нацелил одну глазную башенку на Джонатана, другую - на Сэма. “У вас двоих была какая-нибудь идея - вообще какая-нибудь идея - что вы делали со мной и Микки, когда решили воспитать нас как людей?” - требовательно спросил он.

“Нет”, - одновременно ответили Джонатан и его отец. Сэм продолжил: “Ты знаешь о Кассквит, девушке, которую вырастила Раса?”

“Мы слышали о ней”, - ответил Дональд. “Мы хотели бы встретиться с ней на днях. Если кто-нибудь и может понять некоторые вещи, через которые мы прошли в детстве, то это она”.

“Она сказала то же самое о вас двоих”, - сказал Джонатан.

“Раса пыталась вырастить человека, настолько похожего на одного из своего вида, насколько могла”, - сказал его отец. “Мы сделали то же самое с тобой. Когда мы встретили Кассквита, мы поняли, насколько это было несправедливо по отношению к тебе, но мы были полны решимости сделать это ”.

“Национальная безопасность”, - презрительно сказал Дональд. Он показал язык. “Это ради национальной безопасности. Вы разрушили наши жизни ради национальной безопасности”.

“Все могло быть хуже”, - заметил Джонатан. “Ты заработал много денег. Люди восхищаются тобой. Миллионы из них смотрят на тебя каждую ночь. И Микки тоже процветает, даже если он не так открыто говорит об этом ”.

“Да, у нас есть деньги. Ты знаешь старую поговорку о деньгах и счастье? Это правда”, - сказал Дональд. “Все деньги в мире не могут компенсировать простую истину: мы сожалеем о мужчинах Расы, и мы еще более сожалеем о людях. Хотите знать, насколько сожалеем? Я действительно косо смотрю на Риту, потому что именно так поступил бы мужчина. Я ничего не могу с ней поделать. Даже если бы я почувствовал запах феромонов от представительницы Расы и возбудился, я ничего не смог бы с ней сделать. Но я все равно ухмыляюсь. Вот они, тусуются, и я смотрю на них ”.

Что бы ты мог сказать на что-то подобное? Джонатан посмотрел на своего отца, который, казалось, тоже не имел ни малейшего представления. “Мне жаль”, - наконец сказал Джонатан. “Мы сделали все, что могли”.

“Я знаю это. Я никогда не говорил, что ты не знаешь”, - ответил Дональд. “Но есть чертовски большая разница между ”этим" и "достаточно хорошо". Он выразительно кашлянул. Это звучало не так, как издал бы обычный ящер. У него был почти такой же акцент, как у человека, говорящего по-английски. Само по себе это во многом доказывало его точку зрения.

Джонатан снова задумался, было ли возвращение домой в конце концов такой уж хорошей идеей.

Из всех вещей, которые Глен Джонсон искал, пока летел по орбите Домой, скука была последней. Он не знал, почему это было так. Он провел много времени на Льюисе и Кларке, скучая. Возможно, он думал, что, увидев родную планету ящеров, он убедится, что ему по-прежнему интересно. Не повезло.

Это было не так уж плохо. Он это понял. Он и все остальные на "Адмирале Пири" могли бы очень интересно провести время, пытаясь отбиться от ракет с любого количества космических кораблей, которые ящеры бросили в них. Они не продержались бы долго, но им не пришлось бы скучать.

И все же… Ему приходилось бороться, чтобы не заснуть на вахте. Во времена Гражданской войны его бы за это расстреляли. Когда он был ребенком, он знал старика, который в детстве пожимал руку Аврааму Линкольну. Он задавался вопросом, мог ли бы кто-нибудь еще, проживший треть пути в двадцать первом веке, сказать это.

Когда он упомянул об этом Микки Флинну, другой пилот сказал: “Ну, я не могу. У меня были предки, которые сражались на нем. Люди были готовы расстреливать ирландцев, чтобы сохранить страну в целости, но не для того, чтобы дать им работу, как только они умудрились не попасть под пули. Щедрость американцев не знает границ ”.

“Я не знаю. По-моему, звучит справедливо”, - сказал Джонсон.

“И чего я мог ожидать от саксонца?” Флинн не стал говорить с акцентом, но его манера речи изменилась.

“Пусть это тебя не беспокоит”, - сказал ему Джонсон. “Что касается ящериц, то мы все - сброд”.

“Они - восприимчивый вид, не так ли?” Сказал Флинн.

“Это одно слово”, - сказал Джонсон. “Коммодор Перри уже должен был вернуться на Землю. Интересно, когда он снова прибудет сюда”.

“Скорее, чем что-либо другое может произойти”, - сказал Флинн.

Джонсон хлопнул в ладоши. “Дайте человеку сигару!”

“В этом нет необходимости”, - скромно сказал другой пилот. “Небольшого акта обожания будет достаточно”.

“Обожание, мой...” Джонсон прервался, фыркнув. Он начал новую фразу: “Интересно, когда русские, немцы и японцы начнут летать быстрее света. Ящерицы, вероятно, задаются тем же вопросом.”

“Я бы так и сделал, если бы был на месте тех, кого они не носят”, - согласился Флинн.

Джонсон начал отвечать на это. Затем он начал пытаться разобраться с этим. Через несколько секунд он отказался от этой плохой работы. “Хорошо”, было все, что он сказал. Кивок Микки Флинна означал, что ни о чем другом и помыслить невозможно.

Мимо окон без отражений пронесся "Домой". "Адмирал Пири" приближался к Ситневу. Однако город был затянут облаками. Американцы с "Коммодора Перри" говорили, что может пойти дождь. Такое случалось не каждый день. Джонсон надеялся, что "Джонни-опоздавшие" промокнут. Так им и надо. Ему было мало пользы от правнуков его старых друзей и соседей. Они показались ему невыносимо высокомерными и уверенными в себе. Может быть, они заслужили это право, но даже так…

“Неважно, насколько сильно ты влияешь на людей, иметь друзей лучше”, - сказал Джонсон.

“И что вдохновило вас на этот взрыв глубокомыслия?” В голосе Флинна звучало серьезное любопытство.

“Панки внизу”. Джонсон указал на затянутый облаками город, где жили американцы.

“О. Они”. Микки Флинн также говорил с заметным отвращением. “Они не самые очаровательные люди, которых когда-либо создавал Бог, не так ли?” Он сам ответил на свой вопрос: “Конечно, это не так. Все подобные люди находятся на борту "Адмирала Пири". ”

Ожил интерком: “Полковник Джонсон! Полковник Глен Джонсон! Немедленно явитесь в комендатуру! Полковник Джонсон! Полковник Глен Джонсон!..”

Из-за шума Джонсон скорчил недовольную гримасу. “И некоторые из них тоже не самые очаровательные. Ну что ж. Увидимся позже, аллигатор”. Он вышел из диспетчерской.

Как обычно, генерал-лейтенант Хили выглядел так, словно хотел что-то укусить, когда Джонсон скользнул в его святилище. “Вы слишком долго провозились”, - прорычал комендант.

“Докладываю, как приказано, сэр”, - вежливо ответил Джонсон. “Я был бы здесь раньше, если бы не дорожно-транспортное происшествие на шоссе 66. Мне пришлось ждать, пока они отбуксируют универсал и уберут разлитый бензин ”.

Хили выглядел более мрачным, чем когда-либо. Вероятно, он был не в восторге от того, что ему пришлось командовать самым устаревшим звездолетом, которым владели Соединенные Штаты. “Чушь собачья”, - сказал он и подождал, пока Джонсон станет это отрицать. Когда Джонсон просто молча завис в воздухе, Хили нахмурился и продолжил: “Мне нужно, чтобы ты полетел на скутере к Рогатым акиссам. ”

“Сэр, ящеры будут обыскивать его с восьми сторон с воскресенья”, - сказал Джонсон. “Я хочу, чтобы вы дали честное слово в письменной форме, на английском и языке Расы, что я не пытаюсь провезти контрабандой имбирь”.

“На скутере нет джинджера”. Хили говорил твердым, ровным голосом, который вызывал у Джонсона возражения. Джонсон этого не сделал. Он также не сделал попытки покинуть комендатуру. Он продолжал ждать. После некоторого мрачного бормотания Хили схватил несмываемый карандаш - гораздо более удобный в невесомости, чем ручки, для работы которых требовались чернила под давлением, - и быстро написал. Он развернул лист бумаги к Джонсону. Он пролетел по воздуху с величайшей легкостью. “Вот. Вы удовлетворены?”

Чтобы соответствовать своему характеру, у Хили должен был быть почерк более неразборчивый, чем у дантиста. Он этого не сделал; вместо этого это сделало бы честь учителю третьего класса. Почерк коменданта на языке Расы был таким же аккуратным. Джонсон внимательно прочитал обе версии. В них говорилось то, что он хотел от них услышать. Как он ни старался, он не нашел ни одного ласкательного слова. “Да, сэр. Этого должно хватить. Я возьму это с собой в камеру хранения скутеров”.

“Когда они выведут этот корабль из эксплуатации, полковник, мне больше не придется иметь дело с такими, как вы”, - сказал Хили. “Даже устаревание имеет свои преимущества”.

“Я тоже люблю вас, генерал”. Джонсон отдал честь, затем вышел из кабинета коменданта.

Как обычно, он разделся до футболки и шорт, чтобы надеть скафандр. Когда он засунул сложенный листок бумаги за пояс шорт, техник, дежуривший у шлюза, поднял бровь. “Что это?” - спросил он. “Любовное письмо ящерице?”

“О, да”, - согласился Джонсон. “Их глазные турели сводят меня с ума”. Он вздохнул, словно от тоски. Техник хихикнул.

После посадки на скутер он пробежался по контрольному списку. Техник уже все очистил. Джонсон все равно это сделал. Техник не собирался выводить скутер в жесткий вакуум, а он собирался. Все загорелось зеленым. Он передал сообщение технику, который открыл внешнюю дверь воздушного шлюза.

Джонсон использовал двигатели ориентации скутера, чтобы увести маленький ракетный корабль подальше от адмирала Пири. Прежде чем запустить главный двигатель, он позвонил Рогатому Акиссу, чтобы убедиться, что его ждут. Хили ни словом не обмолвился об этом.

Но ответ пришел на языке Расы: “Да, скутер со звездолета тосевитов. Мы ждем вашего прибытия. Остановитесь подальше от корабля, чтобы мы могли осмотреть вас, прежде чем вы войдете в воздушный шлюз ”.

“Это будет сделано”, - сказал Джонсон. Эта проверка была бы не для джинджера. Ящеры убедились бы, что он не везет им бомбу. Адмирал Пири сделал то же самое, когда приблизились скутеры "Лизард". Никто на самом деле не ожидал неприятностей сейчас, но и рисковать тоже никто не стал.

Он направил скутер на Рогатого акиса, затем запустил задний мотор. Маленькая ракета улетела прочь. Ему ничего так не нравилось, как летать на заднем сиденье своих штанов, даже если бы у него был радар, чтобы помочь. Возгорание переднего двигателя снизило скорость скутера и оставило его висеть в космосе в паре миль от корабля ящеров. Один из их скутеров вышел осмотреть его. “Похоже, все в порядке”, - сообщил ему по радио представитель Расы в скафандре, когда они закончили. “Вы можете проследовать к Рогатому Акиссу.”

“Благодарю вас”, - ответил Джонсон. “Можете ли вы рассказать мне, что все это значит?”

“Не я”, - ответил Ящер. “Командир займется этим, когда вы подниметесь на борт”.

“Будь по-твоему”, - сказал Джонсон. Они бы все равно сделали это.

Оказавшись в воздушном шлюзе Рогатого акисса, ему пришлось снять скафандр. Из-за жары, которую предпочитали ящерицы, футболка и шорты вполне подходили им в качестве униформы. Мужчины и женщины Расы предпочли скафандр и скутер. Он показал им "Залог Хили". Один из них сказал: “Очень мило. Несмотря на это, мы продолжим экзамен”. Не стоит бумага, на которой это написано, подумал он. Однако, если бы Хили солгал, (возможно) они не стали бы так сильно винить простого пилота.

“Кажется, все так, как и должно быть”, - сказал другой Ящер более чем через час. “Мы сопроводим вас в кабинет командира среднего космического корабля Хенрепа”.

“Я благодарю вас”, - еще раз сказал Джонсон. Для человека его габаритов коридоры были узкими, поручни маленькими и располагались с неудобными интервалами. Он справился даже с этим.

Когда он добрался до кабинета шкипера, он обнаружил там еще одну Ящерицу с Хенрепом. Капитан сказал: “Инспектор, это тосевит по имени Глен Джонсон. Полковник Джонсон, здесь у нас полицейский инспектор второго класса Гаранпо.”

“Приветствую вас”, - сказал Джонсон, подумав недобрые мысли о генерал-лейтенанте Хили. Хили не солгал ему - о, нет. Но даже если на этот раз в скутере не было джинджера, он все равно был в беде.

“И я приветствую вас”, - сказал Гаранпо. “Я очень рад познакомиться с вами - безусловно рад”. Он достал записывающее устройство, которое вырвалось у него и плавало вокруг, пока он не поймал его снова. Джонсон с интересом наблюдал. Неуклюжая ящерица была необычной. Подобрав маленькое приспособление, Гаранпо продолжил: “Вы уже летали на своем скутере на этот корабль раньше, разве это не правда?”

“Да, это правда”. Джонсон хотел бы, чтобы он мог это отрицать.

“Ну, хорошо. Значит, ты признаешь это?” - сказал мужчина.

“Почему я не должен? Я не сделал ничего плохого”, - сказал Джонсон.

“Разве я говорил, что у вас есть?” Лукаво спросил инспектор Гаранпо. “Итак, тогда - вы когда-нибудь приносили имбирь - эту траву, которая есть у вас, тосевитов, - на этот корабль?”

“Нет, и я могу это доказать”, - ответил Джонсон. В любом случае, я никогда не знал, что везу это с собой. Он не вдавался в подробности. По его мнению, лучшей защитой было хорошее нападение: “Доказательство в том, что ваши мужчины и женщины всегда осматривали скутер, и вы никогда не находили имбиря”.

“Что ж, это правда, именно так, как ты говоришь”, - сказал Гаранпо. “Но является ли это доказательством? Это может быть другой вопрос. Если бы инспекторы были коррумпированы, они сказали бы, что ничего не нашли, даже если бы солгали. И разве они не обнаружили следов имбиря на скутере с этого корабля после того, как он был возвращен после обмена?”

“Я ничего об этом не знаю, инспектор, так что вы можете утверждать все, что вам заблагорассудится”, - ответил Джонсон. О боже, если бы меня подставили с этим. “Если вы проверите свои записи, то увидите, что я не приводил сюда этот корабельный скутер”.

“Это тоже правда”, - сказал Хенреп. “Это необычно, поскольку этот тосевит большую часть времени летает на своем скутере, но это правда”.

“Почему ты в тот раз не полетел на скутере?” Спросил Гаранпо.

“Потому что мой командир приказал кому-то другому сделать это”, - ответил Джонсон. Гаранпо был рад сделать с этим все, что он хотел.

“Не мог бы ваш комендант - меня зовут Хили, не так ли? — поговорить со мной об этом деле?” Спросил Гаранпо. Он мог вести себя как неуклюжий шут, но это не означало, что он был им. О, нет - это совсем не это имело в виду.

“Я не могу сказать, инспектор”, - ответил Джонсон. “Как я могу говорить от имени моего начальника? Вам придется спросить его”.

“Я видел, что вы, тосевиты, хорошо умеете прятаться друг за другом”, - заметил Гаранпо.

“Генерал-лейтенант Хили не мог спрятаться за мной”, - сказал Джонсон, что было буквально правдой - Хили был в два раза шире его.

“Крайне неудовлетворительно. Крайне неудовлетворительно. Я доберусь до корня этого”. Инспектор Гаранпо выразительно кашлянул.

“Я желаю тебе удачи. Каковы бы ни были твои проблемы с джинджер, я не имею к ним никакого отношения ”. Первая часть этого была правдой. Вторая часть должна была быть. Что касается Джонсона, то это тоже делало его слова практически правдой. Почему-то он подозревал, что у инспектора Гаранпо было другое мнение.

Имперский умывальник соскреб старую краску с кузова Томалсса. Имперский лимнер покрасил новый. Психолог рассеянно дал правильные ответы на то, что сказали две старые женщины, и стражникам, которые сделали вид, что преграждают ему путь, когда он приближается к трону Императора. Он не ожидал, что его вызовут на аудиенцию, что делало это еще более желанным.

Он склонился в особой позе уважения перед 37-м императором Риссоном, чья золотая раскраска тела сверкала в свете прожекторов, установленных на троне. “Встань, старший научный сотрудник Томалсс”, - сказал Император.

Томалсс оставался сгорбленным. “Я благодарю ваше Величество за его доброту и великодушие, позвавшее меня к нему, когда я недостоин такой чести”. Вероятно, его голос звучал более искренне, чем у большинства мужчин и женщин, которые предстали перед Императором, хотя бы потому, что он потерял надежду когда-либо добиться аудиенции, пока из-за песчаной дюны не раздался приказ прибыть в Преффило.

“Встань, я говорю снова”, - сказал ему Риссон. На этот раз Томалсс встал. Император сказал: “Раса в долгу перед вами за то, что вы довели сообщение старшего исследователя Феллесса до сведения наших физиков. Мы бы намного дальше отстали от Больших Уродов, чем сейчас, и не знали бы, с чего начать, чтобы наверстать упущенное, если бы вы этого не сделали. Я благодарю вас ”.

“Ваше величество, я думал, Феллесс наткнулся на что-то важное. Я оказался прав, хотя для Империи могло быть лучше, если бы я оказался неправ. Феллесс заслуживает большего доверия, чем я. Она была единственной, кто заметил, о чем говорили тосевиты - и затем, внезапно, кем они не были ”. Ему не очень нравился Феллесс. Он никогда этого не делал, даже до того, как ее привычка к имбирю превратила ее в помеху совершенно другого рода. Но он не мог пытаться лишить ее чести здесь, не тогда, когда любой, у кого наполовину повернутый глаз к происходящему, мог сказать, что она это заслужила.

“Она получит то, чего заслуживает”, - сказал Император. “К сожалению, скорость света все еще вызывает у нас задержки, поэтому она получит это не сразу. Я надеюсь, что она все еще жива, когда наш сигнал с поздравлениями достигнет Тосев 3. Поскольку вы здесь, дома, я могу поздравить вас на месте ”.

“Я благодарю вас за доброту, ваше величество”, - сказал Томалсс.

“За что благодарить меня за то, что ты заслужил?” Риссон выпрямился на троне, давая понять, что аудиенция окончена. Томалсс отступил так же официально, как и наступал.

Херреп, мастер протокола, ждал его за поворотом коридора, сразу за пределами собственно зала аудиенций. “Вы неплохо поработали, старший научный сотрудник, особенно за такой короткий срок”, - сказал Херреп.

“Я благодарю вас, высочайший сэр”, - сказал Томалсс. “Это была моя первая аудиенция у императора. Я долго надеялся на эту честь, и теперь она здесь”.

“Его Величество высоко отозвался о вашей работе и о том, что это значит для расы”, - сказал Херреп. “Вы, конечно, будете проживать за его счет этим вечером, и наш бюджет, естественно, покрывает стоимость проезда на шаттле обратно в Ситнеф”.

“Все во дворце проявили ко мне огромную доброту”, - сказал Томалсс. Это было вежливо, если не совсем верно; он сомневался, что имперские умывальник и лимнер когда-либо проявляли к кому-либо большую доброту или хотя бы немного. Две ужасные старые самки снова вцепились в него когтями после того, как он отвернулся от мастера протокола. Умывальник смыл специальную краску для тела, которую просители носили перед Императором; лимнер заменил обычную краску Томалсс. Она сделала это идеально, не заглядывая ни в какие справочники. Томалсс задавался вопросом, сколько различных профессий и званий она знала. Если бы она не пугала его так сильно, он мог бы спросить.

Отель посрамил тот, в Ситневе, в котором останавливались Томалсс и американские Большие уроды. Столовая была такой же изысканной, как и любая другая, в которой Томалсс когда-либо ел. Коврик для сна в его комнате был почти таким же мягким, как мягкая тосевитская кровать; только с этой стороны он казался слишком мягким. Психолог был бы не прочь провести там гораздо больше времени.

На следующее утро он отлично позавтракал. Фруктовый сок из иппы был таким же острым, какого он никогда не пробовал. Машина из дворца ждала снаружи вестибюля, чтобы отвезти его в порт шаттлов. Выходя, он заметил водителю: “Я мог бы привыкнуть чувствовать себя важным”.

Она рассмеялась. “Ты не первый, у кого была аудитория, чтобы сказать мне это”.

“Нет, я не думаю, что был бы рад”. Если бы Томалсс приехал в Преффило немного раньше, он, вероятно, спарился бы с ней. Но сезон закончился, и он снова мог ясно мыслить.

Полет обратно в Ситнеф был обычным делом. Он задавался вопросом, на скольких шаттлах он летал за эти годы. Он не мог даже предположить. Много - он знал это.

Он задавался вопросом, зачем ему возвращаться в отель. Ничего существенного там в эти дни не происходило. Дикие Большие Уроды просто ждали, когда коммодор Перри вернется, чтобы они могли закончить тыкать морду Расы в ее неполноценность. Для них он был просто еще одним мужчиной. Просто еще одной ящерицей, подумал он; у тосевитов было оскорбительное прозвище для его народа, как и у Расы для них.

Но в вестибюле сидел пилот шаттла, которого американцы привезли домой с Тосев-3. Она встала и подошла к нему. “Я приветствую вас, старший научный сотрудник”, - сказала она.

“И я приветствую тебя”, - ответил Томалсс. “Могу я что-нибудь для тебя сделать?”

Нессереф начала было делать отрицательный жест, но остановила себя. “Может быть, ты сможешь”, - сказала она. “Мы можем немного поговорить?”

“Я к вашим услугам”, - сказал Томалсс. “Не пойти ли нам в трапезную и не поесть ли за разговором?" Я перекусил в порту шаттла, но мне не помешало бы еще немного.”

То, что он заказал здесь, было бы не так вкусно, как то, что он ел в отеле в Преффило. Он вздохнул. Он был недостаточно богат, чтобы есть там очень часто. Они с Нессереф оба выбрали котлеты зисуили - с ними трудно ошибиться. Пилот шаттла сказал: “Американские тосевиты, по крайней мере, пытаются вести себя цивилизованно. Что станет с нами, если немцы научатся путешествовать быстрее света раньше нас?”

“Вы не единственный, кому пришла в голову эта неприятная мысль”, - сказал Томалсс. “Я не верю, что у кого-то есть хороший ответ на это”.

“Это тоже мое впечатление”, - сказал Нессереф. “И это меня беспокоит. Американцы, как я уже сказал, действительно прилагают усилия. Когда немцы находят группу, которая им не нравится, они приступают к ее уничтожению. Я видел это из первых рук, живя, как и я, в части главного континентального массива, называемого Польшей ”.

“Мои воспоминания о географии тосевитов не все, что могло бы быть”, - сказал Томалсс.

“Дело в том, что Польша граничит с рейхом”, - сказал Нессереф. “В ней также проживает большое количество евреев. Вы знакомы с тосевитским суеверием, называемым иудаизмом, и с тем, как на это реагируют немцы?”

“О, да”. Томалсс использовал утвердительный жест. “Это был один из первых великих ужасов, которые флот завоевателей обнаружил на Тосеве 3”.

“Если бы это было в их власти, они сделали бы то же самое с нами”, - настаивал Нессереф. “И если они могут путешествовать быстрее света, они получают эту власть. Они могут появиться из ниоткуда, обстрелять один из наших миров и сбежать быстрее, чем мы сможем последовать за ними ”.

“Наша оборона здесь готова”, - сказал Томалсс. “Мы отправили сообщения на Работев-2 и Халлесс-1, приказав им подготовиться. Я полагаю, мы могли бы также послать корабли, чтобы помочь им, хотя на это ушло бы вдвое больше времени, чем на доставку сообщений. То, для чего у нас есть технология, мы делаем ”.

“Я могу только надеяться, что этого будет достаточно, и приготовлено достаточно скоро”, - сказала Нессереф, а затем сделала паузу, пока официант ставил котлеты перед Томалссом и ею. После того, как мужчина ушел, она продолжила: “У меня был друг, который был евреем - мужчина-тосевит по имени Мордехай Анилевич. Он был лидером партизан, когда прибыл флот завоевания, иногда выступая против немцев, иногда против Расы. В конце концов он решил, что может доверять нам. Он никогда не доверял им. Сейчас его внуки полностью созрели, но немецкий язык им нравится ничуть не больше, и я не могу их винить ”.

“Евреи вряд ли будут объективны”, - заметил Томалсс, проглотив кусочек мяса зизуили. Это было… все в порядке. “У них нет причин быть такими”.

“Правда, но поведение дойче заставляет меня не доверять и им тоже”. Нессереф тоже откусила кусочек. Она ела с большим энтузиазмом, чем чувствовал Томалсс. “Вы помните немецкого пилота, который атаковал ваш корабль во время войны между рейхом и Расой?" Я доставил его обратно на Тосев 3. Его звали Друкер.”

“Я не запомнил имени. Я помню Большого Урода”. Томалсс выразительно кашлянул. “Что насчет него?”

“Его детеныш принадлежал к одной из бандитских группировок, созданных дойче после их поражения, чтобы тайно противостоять Расе”, - сказал Нессереф.

“Подожди”. Томалсс издал резкое шипение. “Был большой уродец по имени Друкер, который служил министром авиации и космонавтики рейха, когда Deutsche начал признавать, что у них снова есть такая должность ”.

“Это тот же самый самец”, - сказал Нессереф. “Он был хорош в том, что делал, и осторожен в том, чтобы совать свои когти туда, где им не место. Его детеныш позже дослужился до высокого звания в вооруженных силах рейха. ”

“Жаль, что Deutsche Welle так и не дала нам повода полностью подавить их”, - сказал Томалсс.

“Очень жаль”, - согласилась Нессереф. “Но тогда то же самое можно сказать и об остальных тосевитах. Они доставляли достаточно хлопот, когда им удавалось добраться до Дома любыми способами. Теперь, когда их технология опередила нашу ...” Она не стала продолжать. Ей тоже не нужно было.

Томалсс сделал утвердительный жест. Он сказал: “Мы делаем все, что в наших силах, чтобы догнать их”. Он тоже не стал продолжать. Дикие Большие Уроды были слишком склонны следить за тем, что происходило в трапезной.

Возможно, Нессереф этого не осознавала. Но она поняла проблему, стоящую перед Расой, потому что спросила: “Можем ли мы терпеть, пока не сделаем этого?”

“Я надеюсь на это”, - ответил Томалсс. “Как вы говорите, американцы, во всяком случае, приближаются к цивилизации”. Он не думал, что Большие Уроды обидятся, услышав это. Они уже знали, что он и большинство представителей Расы думали о них. Но, как указал Нессереф, американцы были не единственными большими уродами. “Что касается немецкого… что ж, если они нападут на нас здесь, на Тосев-3, наша колония сможет нанести им ответный удар, как только узнает о том, что они сделали - и либо сами немцы, либо американцы сообщат об этом на Тосев-3 до того, как туда дойдут наши сигналы. Рейх невелик. Он уязвим. Его не-император должен это понимать ”.

“Должен" - это слишком громкое слово, когда говорят о больших Уродах”, - сказала Нессереф. “Но я смею надеяться, что ты прав”.

“Я тоже”, - сказал Томалсс. “Я тоже”.

Когда Большие Уроды решили, что Атвару пора возвращаться в свою солнечную систему, они не отправили его обратно на коммодоре Перри. На этот раз звездолет, направлявшийся домой, назывался "Том Эдисон". То, что Соединенные Штаты построили не один корабль, который двигался быстрее света, беспокоило его. Раса доработала бы первую до тех пор, пока она не стала бы именно такой, как они хотели, прежде чем создавать новые. Тосевиты не беспокоились об усовершенствовании. Они просто шли вперед и делали что-то.

И… это сработало.

Он спросил, кто такой Том Эдисон. Узнав, что Большой Уродец был изобретателем, я испытал небольшое облегчение. По крайней мере, они не называли все эти корабли в честь воинов. Он не знал, как много это говорило об их намерениях, но что-то это говорило.

Сэм Йигер пришел в гостиничный номер, где его вежливо и с комфортом заточили, чтобы попрощаться. “Я удивлен, что они позволили вам повидаться со мной”, - сказал Атвар. “Разве они не боятся, что ты передашь секретные приказы, которые я не обязан отдавать Реффету и Кирелу, и тем самым спровоцируешь нападение нашей колонии на вашу не-империю?”

“Некоторые из них боялись этого, да”, - ответил беловолосый Большой Уродец. “Мне удалось убедить их в обратном. Это было нелегко, но я справился. Мы знаем друг друга долгое время, ты и я. Мы не на одной стороне, но и не враги. Или я надеюсь, что это не так ”.

“Не через мои глазные башни”, - сказал Атвар. “И кто знает? Может быть, мы увидимся снова. Теперь, когда холодный сон больше не нужен - во всяком случае, для вашего народа, - это может случиться.”

“Что ж, значит, это могло случиться”, - сказал Йигер. “Однако, если бы не холодный сон, я бы давным-давно умер. Даже с этим, кто знает, сколько времени у меня есть?” Он пожал плечами в ответ на вопросительное покашливание. “Как бы долго это ни продолжалось, я постараюсь извлечь из этого максимум пользы. Ты сделаешь мне одолжение, когда вернешься домой?”

“Если это все, что я могу сделать, я сделаю”, - ответил Атвар.

“Я благодарю тебя. Я думаю, ты сможешь. Передай Касскиту наилучшие пожелания от меня и от моего детеныша”.

“Будет сделано”, - сказал Атвар. “Должен ли я также добавить приветствие от супруги твоего детеныша?”

Сэм Йигер шумно рассмеялся в тосевитской манере. “Если хочешь”, - ответил он. “Но она не отправила бы это, и Кассквит не поверил бы, если бы она это получила. Две женщины не поладили так хорошо, как могли бы.”

“Это прискорбно”, - сказал Атвар. “Что ж, думаю, я отправлю это. Возможно, разлука в световых годах может принести мир между ними”.

“Возможно, это возможно”, - сказал Йигер. “Я не могу придумать ничего другого, что могло бы”.

Повелитель флота пережил еще одно путешествие на тосевитском шаттле с Большим Уродом за штурвалом. Прыжок на орбитальный "Том Эдисон" прошел так же гладко, как если бы он поднимался на корабль, летящий по орбите домой. Пилот казался вполне способным. Атвар все равно нервничал. Тосевиты просто не заботились должным образом о том, что они делали.

Но они сделали то, чего не смогла сделать Раса. Нависающая громада Тома Эдисона, когда шаттл приблизился, ткнула Атвара мордой в это. “Я приветствую тебя, Возвышенный Повелитель флота”, - сказал Большой уродливый американец в форме, когда Атвар прошел через воздушный шлюз. “Позволь мне отвести тебя в твою комнату”.

“Я благодарю тебя”, - ответил Атвар.

“Это мое удовольствие, Возвышенный Повелитель флота”, - сказал мужчина-тосевит. Атвару не понравилось, как его титул прозвучал в устах Большого Урода. Как и Николь Николс в сериале "Дома", самец не воспринял это всерьез.

Атвар смотрел, следуя за проводником. Корабль не находился под ускорением, на нем не было гравитации, и они оба подтягивались, держась за поручни в коридорах. Том Эдисон поразил Atvar своей лучшей отделкой, чем коммодор Перри. Если бы Раса не была удовлетворена коммодором Перри, корабль никогда бы не взлетел. Большие Уроды пропустили это мимо ушей, надеялись на лучшее и улучшили следующее. Их путь приводил к большему прогрессу - и время от времени к катастрофам, которых Раса не потерпела бы.

“Вот мы и пришли”, - сказал тосевит. “Эта комната будет вашей. Пожалуйста, оставайтесь здесь, пока мы не перейдем в режим ускорения. Вы можете получить доступ к развлекательным программам на вашем языке через компьютер. Вам принесут еду. Если вы хотите какие-либо особые напитки, вы можете заказать их ”.

“Но пока что я пленник”, - сказал Атвар.

Большой Уродец использовал отрицательный жест. “Гость”.

Атвар тоже воспользовался этим. “Если бы я был гостем, я мог бы свободно передвигаться”.

Пожав плечами, американский тосевит сказал: “Я сожалею, Возвышенный Повелитель флота, но у меня есть приказ”. В его голосе не было ни капли сожаления.

Когда Атвар, войдя внутрь, попробовал открыть дверь, он обнаружил, что она открывается, что удивило его. Значит, он был не совсем пленником. Это заставило его решить остаться там, где он был. Он причинил бы больше неприятностей - столько, сколько мог, - если бы его заперли. Только позже он задался вопросом, предвидели ли это Большие Уроды.

Полтора дня спустя это перестало иметь значение. С глубоким грохотом, который он ощущал в своих костях, "Том Эдисон" покинул свое место на орбите и начал путешествие туда, где он мог бы преодолеть разрыв между солнечной системой Тосев-3 и той, частью которой был Дом. Для достижения полного ускорения потребовалось некоторое время. Атвару показалось, что он немного тяжелее, чем был на борту коммодора Перри, но он не был уверен.

Одним из первых Больших уродов, которых он увидел, выйдя из своей комнаты, был Фрэнк Коффи. Его темная кожа делала его легко узнаваемым. Его эмблема в виде листа изменила цвет, что означало, что теперь он подполковник. “Так ты возвращаешься домой?” Спросил Атвар.

“Это правда, Возвышенный Командующий флотом. Так и есть”, - сказал Коффи. “Мне удалось уговорить мое правительство отправить меня обратно. Я хотел бы быть с Кассквитом, когда появится мой детеныш - и у меня больше опыта по дому, чем у кого-либо там сейчас ”.

В то время как вторая причина повлияла бы на Расу, первая касалась исключительно Больших Уродцев. Атвар не знал, кто его породил или кто снес его яйцо. За исключением Императорской линии и возможности наследственных заболеваний, такие вещи мало что значили для Расы.

“Я думаю, для американских тосевитов на Родине будет хорошо, если с ними будет кто-то из вашего поколения”, - сказал Атвар. “Я не хочу никого обидеть - во всяком случае, не сильно, - когда говорю, что они слишком много о себе возомнили”.

“Понятия не имею, обратят ли они на меня хоть какое-то внимание, когда я туда доберусь”. В голосе Коффи звучала насмешка. Во всяком случае, Атвар так думал, хотя Большие Уроды все еще могли сбить его с толку. Американский офицер продолжал: “Мое правительство говорит, что они должны, но даже с этими новыми кораблями мое правительство далеко”. Он пожал плечами. “Что ж, посмотрим, что мы увидим. Что бы из этого ни вышло, я возвращаюсь Домой, и я буду там, когда появится детеныш ”.

Посмотрим, что мы увидим. Атвар думал об этом после того, как вернулся в свою комнату. Это была правда, но не для него, комфортная. То, чего он боялся увидеть, если проживет достаточно долго, было гибелью его вида. И он не знал, что он мог сделать, чтобы остановить это.

Путешествие обратно домой было таким же скучным, как и путешествие на Tosev 3. Часть его надеялась, что с Томом Эдисоном произойдет несчастный случай, даже если это убьет его. Тогда ему не пришлось бы признаваться всем на Родине, что он дважды пересекал межзвездный путь меньше чем за год, даже считая время, которое он провел на родном мире Больших Уродцев, ожидая, когда они будут готовы отправить его обратно.

Прошло пять с половиной недель, прежде чем звездолет был готов к прыжку на расстояние световых лет? Опять же, Атвар думал, что нет, но он не был вполне уверен. Ему пришлось перевести неуклюжий тосевитский термин в рациональную хронологию Расы, чтобы иметь хоть какое-то представление о том, как давно это было на самом деле. Он не вел точный учет по пути на Тосев-3, поэтому не мог правильно сравнить сейчас. Не вести учет было ошибкой. Он понимал это, но не видел, как мог бы избежать этого. Он предполагал, что вернется на том же звездолете, а не на обновленной модели. Как это часто бывало с Расой в ее отношениях с Большими Уродами, он ошибался.

Когда пришло время перехода, капитан предупредил всех на корабле занять места: сначала по-английски, затем на языке Расы. Атвар подчинился. Для большинства путешественников это не имело бы значения. Большинство тосевитов ничего не чувствовали. Похоже, это относилось и к Расе; по крайней мере, ни Страха, ни Нессереф не сообщили ни о чем необычном.

Затем это выворачивающее наизнанку чувство прервало его размышления. Это длилось бесконечное мгновение, которое, казалось, растянулось дольше, чем история Империи. Он был всем и ничем, нигде и везде, всем сразу. А потом все закончилось - если это когда-нибудь действительно начиналось - и он снова стал самим собой. Он не знал, сожалеть ему или радоваться.

Капитан заговорил по-английски. Атвар подождал перевода: “Мы внутри солнечной системы Дома. Все прошло так, как и должно было. Мы ожидаем нормального подхода к планете Расы”.

Два корабля. Нет - по крайней мере, два корабля. Сколько еще было у Больших Уродов? Они наверняка знали. Так же точно, как Атвар не знал. Посещали ли они Работев-2 или Халлесс-1 даже сейчас? Если бы это было так, они опередили бы новости об их прибытии. Они нашли бы два других мира Империи незащищенными. Они могли делать все, что захотят. Дом не узнал бы об этом в течение многих лет, если только сами тосевиты не захотели бы рассказать об этом.

Мы увидим то, что увидим, снова подумал он. Что бы это ни было, сейчас он ничего не мог с этим поделать.

Он знал, когда Том Эдисон вышел на орбиту вокруг Дома, потому что он был в невесомости. Вскоре тосевитская женщина пришла, чтобы сопроводить его к воздушному шлюзу. “Сейчас мы доставим вас в Ситнеф, Возвышенный Повелитель флота”, - сказала она.

“Я тебе очень благодарен”, - ответил Атвар.

Если она и услышала его сарказм, то не показала этого. “Не за что”, - сказала она. “Надеюсь, у вас был приятный полет”. Атвар не удостоил это ответом. Сто тысяч лет мира, безопасности и господства разбивались, как стекло - и она надеялась, что полет был приятным? Вряд ли!

Его путешествие на шаттле вниз, к поверхности Дома, было рутинным во всех отношениях, а также не слишком приятным. Как и открытие, что Страха ждал его в терминале шаттлов. “Я приветствую тебя, Возвышенный Повелитель флота”, - сказал Страха и склонился в насмешливой позе уважения. “Я надеюсь, тебе понравилось на Тосеве 3?”

“Тогда ты доверчивый дурак”, - огрызнулся Атвар. “Я знал, что ты дурак, но не такой”.

Страха только посмеялся над ним. “Я вижу, он по-прежнему очарователен, как всегда. Какие-нибудь остаточные сомнения остались? Сигналы, поступающие с Тосев-3, убьют их, если таковые имеются”.

“Нет, никаких остаточных сомнений”, - сказал Атвар. “Они могут делать то, что заявляют”.

“И что это значит?”

Ненавидя его, Атвар сказал: “Это значит, что ты не только доверчивый дурак, но и злорадствующий дурак”. Страха снова только рассмеялся.

20

Брюс Йигер поселил своих родителей в квартире с двумя спальнями в Торрансе, недалеко от того места, где они жили перед тем, как погрузиться в холодный сон. Мебель, или большая ее часть, была даже их собственной; правительство сохранило ее на случай, если они вернутся. Плита и холодильник были новыми и гораздо более эффективными, чем те, которые они заменили.

Джонатан Йигер не слишком заботился об эффективности. Для него было важно, чтобы они понравились Карен. Она понравилась.

Также новым был компьютер. Тот, что был отправлен на хранение, был безнадежным антиквариатом. Этот… Этот мог делать все, кроме завязывания шнурков на ботинках Джонатана. На самом деле, он мог бы сделать и это, если бы он оснастил его насадкой waldo. В наши дни такие вещи были обычными и дешевыми. Они сделали жизнь людей с ограниченными возможностями более сносной, а кроме того, нашли бесчисленное промышленное применение.

Вскоре Джонатан понял, что в этом Лос-Анджелесе он человек с ограниченными возможностями. Он также точно знал, в чем заключался его недостаток: он отсутствовал почти сорок лет. Знание не помогло. Он понятия не имел, как это исправить.

Когда он пожаловался, Карен сказала: “Нам не о чем беспокоиться прямо сейчас. Возможно, мы упускаем годы, но мы не упускаем деньги, полученные от них. Мы также не пропустим ни одной трапезы - это я тебе обещаю ”.

“Я знаю”, - сказал он. “Но я не хочу сидеть сложа руки и бездельничать всю оставшуюся жизнь. Я хочу сделать что-нибудь полезное, и не похоже, что все, что я могу сделать, больше полезно ”.

“Мы оба все еще хорошо знаем эту гонку”, - сказала Карен.

Он покачал головой. “Здесь мы хорошо знали эту гонку. Мы хорошо знаем ее дома. Там мы в курсе событий. У нас за плечами большая часть жизни. Кто захочет заплатить нам, чтобы мы наверстали упущенное?”

Карен начала что-то говорить, но промолчала. Джонатан довольно хорошо представлял, что она проглотила. Да, их сын, несомненно, включил бы их в свою платежную ведомость. Это застряло у Джонатана в горле. Он не думал, что будет возражать против работы на Брюса. Но он был бы не прочь получить синекуру, и все, что он сделал бы, стоило бы только синекуры.

“Я думаю, что лучше попробую написать свои мемуары”, - сказал он. “Они были бы в курсе событий - ну, сейчас довольно близко - и я могу рассказать историю, на которую вряд ли кто-то другой когда-либо будет способен”.

“Можете ли вы сделать это достаточно хорошо, чтобы заставить людей платить за это деньги?” Спросила Карен. “Я задавала себе тот же вопрос”.

“Мы оба много писали”, - ответил Джонатан. “В любом случае, мы должны попытаться. Я думаю, у нас получится ”. Ему удалось криво усмехнуться. “Это наша история. Что может быть для нас интереснее, чем мы есть?”

“Для нас, да”, - сказала Карен. “Как насчет кого-нибудь еще?”

“Все, что мы можем сделать, это приложить все усилия”. Джонатан громко рассмеялся. “Может быть, нам стоит спросить Микки, кто его литературный агент”.

“Да, я думаю, мы должны”, - сказала Карен, и она совсем не смеялась. На самом деле, ее голос звучал мрачно, когда она продолжила: “Во-первых, это может нам помочь. Во-вторых, Микки не испытывает к нам ненависти, а если и испытывает, то он более вежлив по этому поводу, чем Дональд ”.

“Он больше благодарит нас за то, что мы сделали все, что могли”. Джонатан поинтересовался, насколько хороши были эти лучшие. “Я думаю, что у нас с ними получилось лучше, чем у Томалсса с Кассквитом”.

“Не совсем справедливое сравнение”, - сказала Карен. “Мы знали намного больше о гонке, когда стартовали, чем Томалсс знал о нас, когда он стартовал. А Микки и Дональд составляли друг другу компанию. Это тоже должно было помочь ”. Джонатан мог бы знать, что его жена не даст Кассквиту поблажки. Но затем Карен удивила его, добавив: “У нее скоро будет ребенок”.

“Так она и сделает”, - сказал Джонатан. “Я думаю, Фрэнк поступил умно, вернувшись: там он не отстал от времени. Он помог организовать работу новых людей”.

“Новые люди”. Карен попробовала фразу на вкус. “Они действительно чувствуют себя так, не так ли? Как будто они только начали, и все у них впереди, я имею в виду. Даже когда они в нашем возрасте, у них есть это чувство к ним. Я не знаю, ревновать мне или хотеть вбить немного здравого смысла в их глупые головы ”.

“Они похожи на людей, которые отправились на Запад в крытых фургонах”, - сказал Джонатан. “Они могут ощутить вкус широких открытых пространств перед ними. И есть ли они когда-нибудь! Иисус! Световой год за световым годом по широким открытым пространствам. Неудивительно, что у них такой взгляд, и они не хотят обращать на нас никакого внимания. Мы городские пижоны, которые просто хотят вернуться в Филадельфию - и это несмотря на то, что мы отправились путешествовать ”.

“Да”. Его жена кивнула. “То, что мы сделали, вряд ли имеет значение в наши дни. Это было все, что было у ящериц все эти тысячи лет. Это все, что у них есть до сих пор. И это так же устарело, как и мы ”.

Джонатан тоже кивнул. “Мелани придется вернуться в школу, если она хочет продолжать быть врачом. Сейчас они знают намного больше, чем когда она выходила на лед. Том и Линда такие же устаревшие, как и мы. А у папы все еще хуже. Он старше, и он провел все эти дополнительные годы в холодном сне ”.

“Я думаю, с ним все будет в порядке, как только он встанет на ноги”, - сказала Карен. “Ему и раньше приходилось приспосабливаться. Посмотри, как сильно все изменилось для него, когда пришли ящеры, но тогда у него все было хорошо. На самом деле, лучше, чем хорошо.”

“Надеюсь, ты права”, - ответил Джонатан. Опять же, ему не очень хотелось спорить со своей женой. Ему было не на что возразить: только потерянный взгляд, который, как ему показалось, он увидел в глазах своего отца. Он подозревал, что его старик с негодованием отрицал бы это, если бы кто-нибудь призвал его к этому. Он также подозревал, что отказ ничего не будет значить, или, может быть, немного меньше. Вместо того чтобы спорить, Джонатан сказал: “Хочешь сходить вечером в кино?”

“Конечно”, - сказала Карен, а затем, со своей собственной кривой улыбкой: “Предполагается, что это поможет нам вписаться в здесь-и-сейчас?”

“Ну… Это зависит от того, кого мы выберем”, - сказал Джонатан. Когда он и Карен встречались, фильмы показывали то, чего у них не было, когда его отец был молодым человеком. Когда его сыновья начали водить девушек на свидания, фильмы показывали то, чего не было в его время. Тенденция не замедлилась, пока они с Карен ходили домой и обратно. Многое из того, что обычные люди выстраивались в очередь, чтобы посмотреть сейчас, было бы синим кино в 1960-х.

У них тоже больше не было автозаправок. У Джонатана остались приятные воспоминания о той, в Вермонте, но на месте парковки и большого экрана стояли многоквартирные дома. Мальчики и девочки в эти дни, похоже, не ощущали недостатка, так что у них, должно быть, были другие способы уединиться, когда они этого хотели.

Карен пролистала Los Angeles Times. Почти все фотографии и объявления в газете были цветными, чего не было в 1994 году. “Мы не хотим сентиментальных детских шоу”, - сказала она. “Они такие же плохие, как и раньше, может быть, хуже”. С этим Джонатан тоже не стал спорить. Она указала на рекламу одного фильма и начала хихикать. “Вот. "Проклятие Родоса". Фильм ужасов. Как они могли все испортить?”

“Разве мы не за этим едем?” Спросил Джонатан. Карен подняла бровь. Он объяснил: “Чтобы выяснить, как они могут все испортить”.

“О”. Карен рассмеялась. “Конечно. Но мы с самого начала знали, что это обман ”. Она снова указала на объявление. Бронзовая статуя пересекала то, что предположительно было Эгейским морем, с обнаженной девушкой на руках. Несколько прядей ее длинных светлых волос поддерживали технический порядок.

“Мне подходит”, - торжественно сказал Джонатан. Карен издала такой звук, который означал, что она ударила бы его, не будь она такой просвещенной, терпимой женой: звук, лишь немного менее эффективный, чем был бы настоящий набор кусков. Джонатан изобразил хлыстовую травму и указал: “Ты был тем, кто предложил это”.

“Ну, поехали”, - сказала она. “Мы всегда можем бросить попкорн в экран, если станет слишком ужасно”. Она сделала паузу. “Мы можем выбрать другое время”.

“Вот это надежда”, - сказал Джонатан и рассмеялся, когда она скорчила ему рожицу.

Большинство людей, покупавших билеты на фильм, были подростками или двадцатилетними. Большинство из тех, кто не был, тащили за собой десятилетних или двенадцатилетних мальчиков. Джонатан и Карен посмотрели друг на друга, как бы спрашивая, во что мы себя втягиваем? Они оба начали смеяться. Возможно, действительно плохой фильм ужасов был именно тем, что им было нужно.

Джонатан купил попкорна, конфет и кока-колы. Запахи в киоске ничуть не изменились с тех пор, как он погрузился в холодный сон. Цены изменились, но не слишком сильно. Даже в те времена кинотеатры продавали людям закуски.

Наклон рядов кресел был круче, чем в кинотеатрах двадцатого века. Это позволило каждому креслу иметь надлежащую спинку, не мешающую детям смотреть на экран. Какой-то неизвестный гений додумался вставить по подстаканнику в каждый подлокотник. Ряды были на порядок дальше друг от друга, чем раньше; Джонатан мог вытянуть ноги. Он закрыл глаза. “Спокойной ночи”.

“Если ты не можешь бодрствовать, чтобы пялиться на голых девушек, не жди, что я буду тебя трясти”, - сказала Карен. Он сел очень прямо. Она ткнула его пальцем.

Огни погасли. Рекламы было больше, а достопримечательностей меньше, чем Джонатан помнил. Возможно, это означало, что он превращается в ворчуна. Но, по времени тела, это было не так давно, так что, возможно, люди, которые заправляли делами, усерднее пытались выжать из людей деньги. Звук тоже был громче, чем он помнил. Ему было так же трудно наслаждаться музыкой, как его отцу - тем, что он слушал в детстве.

Тот же самый стучащий, шумный ритм наполнил "Проклятие Родоса". Какое-то время он едва замечал это. Спецэффекты были поразительными. Многие из них были бы невозможны или невероятно дороги в двадцатом веке. Компьютеры могли делать все виды вещей, которые были недоступны им в те дни.

И тут Джонатан заметил кое-что, что не было специальным эффектом. Он уставился на пожилого археолога, который пытался успокоить испуганных юных героя и героиню - и который вскоре должен был плохо кончить. “Посмотри на этого парня”, - прошептал он Карен. “Будь я проклят, если это не Мэтт Дэймон”.

Она посмотрела на актера. “Боже мой! Ты прав. Раньше он был чуть старше наших детей - и он все еще такой”. Она сжала его руку. “Нас долго не было”.

Проклятие Родоса показало это и в других отношениях. Насилие - это одно. Кровь и фильмы ужасов сочетались, как пепперони и пицца. Но некоторые из событий между героем, героиней и воскресшим, вспыльчивым Колоссом Родосским… Джонатан не взял бы с собой десятилетнего ребенка, чтобы посмотреть на них в 1994 году. Он не был уверен, что поехал бы сам. Героиня была либо натуральной блондинкой, либо очень тщательной. Она также была достаточно гибкой для олимпийской гимнастки, хотя он не думал, что за это давали золотые медали.

Когда "Колосс" погрузился под волны - ушел навсегда или был готов вернуться в сиквеле, в зависимости от того, как выглядело "Проклятие Родоса", - и пошли титры, в доме зажегся свет. “Что ты думаешь?” Спросила Карен.

“Теперь я знаю, что такое ”проклятие Родса", - сказал Джонатан. “Сценарист или, может быть, режиссер”. Карен показала ему язык. Он продолжил: “Это было действительно глупо, по-настоящему кроваво и по-настоящему грязно”.

Она кивнула. “Это то, за чем мы пришли”.

Так ли это? Джонатан не был так уверен. Он думал, что они пришли не в последнюю очередь для того, чтобы попытаться установить какую-то связь между временем, в котором они жили, и тем, в котором они оказались. Фильм этого не сделал - во всяком случае, не для него. Вместо этого он снова и снова напоминал ему, каким чужаком он был здесь и сейчас. Пожав плечами, он направился к парковке. Может быть, время поможет. Может быть, ничто не поможет. Ему придется узнавать день за днем, вот и все.

Некоторые вещи не изменились. Здание в центре Лос-Анджелеса, где Сэм Йигер столкнулся лицом к лицу с полковником, родившимся примерно в то время, когда он отбыл на Тау Кита, было тем самым, где он работал за поколение до этого, прежде чем на него легла ответственность за Микки и Дональда. Офисная мебель тоже не сильно изменилась. Он задавался вопросом, мог ли этот потрепанный металлический стол датироваться 1960-ми годами.

Полковник Гольдшмидт сказал: “Нет, вам не разрешается видеть никаких ящериц. Вы могли бы передать им разведданные от командующего флотом Атвара”.

Ты бюрократический идиот. Сэм этого не говорил. Его так и подмывало, но он этого не сказал. Какой я хороший мальчик, подумал он, даже если у него не было сливы на большом пальце. Цепляясь за остатки терпения, он сказал: “Полковник, вы или кто-то еще дал мне разрешение увидеть Атвар. Я уверен, что вы или кто-то еще слушал то, что мы говорили. Если бы я хотел это сделать, я мог бы подойти к телефону-автомату в ту же минуту, как вышел из его гостиничного номера ”.

“Но вы этого не делали. Вы также не звонили никаким ящерицам со своего места жительства”. У Гольдшмидта было узкое лицо с холодными голубыми глазами, посаженными слишком близко друг к другу. Он носил обручальное кольцо, которое доказывало, что кто-то его любил. Сэм задавался вопросом, почему.

“Итак, вы следили за мной”, - сказал он. Гольдшмидт кивнул. Сэм спросил: “Если вы, люди, думали, что я представляю такую большую угрозу, почему вы позволили мне увидеть его в первую очередь?”

“Об этом были дискуссии”, - ответил Гольдшмидт. Он не сообщил подробностей. Даже при том, что дискуссии касались Йигера, полковник с резким выражением лица считал, что это не его дело. “Было решено, что риск был приемлемым”.

Это было решено. Возможно, это означало, что Бог ниспослал хор ангелов с ответом. Более вероятно, это означало, что никто не хотел признавать, что решение принимал он. Нет, некоторые вещи не изменились. Сэм сказал: “Мне кажется, вы, люди, не продумали это так хорошо, как могли бы. Теперь, когда я увидел Атвар, как ты собираешься держать меня подальше от Ящериц до конца моей жизни? Когда я спускаюсь на лифте в вестибюль и выхожу на улицу, то лучше, чем даже деньги, если я столкнусь с одним, или двумя, или тремя. Мы всего в нескольких кварталах от консульства Расы, ты знаешь.”

Полковник Гольдшмидт выглядел так, словно у него болел живот. “У меня есть приказ, мистер Йигер. Вам не разрешается посещать какую-либо территорию, занятую Расой, или вступать в контакт с кем-либо из представителей Расы ”.

“Тогда ты можешь запереть меня и выбросить ключ” - Сэм был осторожен, используя человеческую идиому, а не ящериц, - “потому что я уже сделал это”.

“Что? Где? Как?” Теперь Гольдшмидт выглядел испуганным. Неужели что-то проскользнуло мимо него и его приспешников?

“Мои приемные сыновья - Микки и Дональд”, - сказал Сэм.

“О... Они”. Облегчение заставило голос полковника на мгновение зазвучать удивительно по-человечески. “Они не в счет. Они граждане США и считаются надежными”.

“А как насчет других ящеров, которые являются гражданами США? Их много”. Сэм испытывал определенное злорадство от того, что с ним было трудно.

“Поскольку мы не определили их надежность, на данный момент они для вас недоступны”, - сказал полковник Гольдшмидт.

Йигер поднялся на ноги. Он одарил Гольдшмидта своей самой милой улыбкой. “Нет”.

“Прошу прощения?”

“Это технический термин, означающий, ну, нет”, - ответил Сэм. “Я полагаю, вы можете помешать мне покинуть страну, если не выдадите мне паспорт - Господь свидетель, срок действия моего старого истек. Но если я захочу увидеть старых друзей, я это сделаю. Или, если я столкнусь с Ящерицей на улице, я поговорю с ним. Ты можешь решить, что совершил ошибку, позволив мне увидеться с Атваром, но ты пошел и сделал это. Ты не можешь очень хорошо выварить яйцо. ”

“Это повлечет за собой последствия”, - предупредил Гольдшмидт.

“Это то, что я только что сказал вам”, - сказал Сэм. “Вы, люди, забыли, что будут последствия, если вы позволите мне увидеть Атвар, и теперь вы пытаетесь обойти их. Если ты действительно думал, что я предатель, ты не должен был позволять мне сделать это. Если ты так не думаешь, почему я не могу видеть других Ящериц? Ты не можешь иметь это в обоих направлениях, ты знаешь ”.

Судя по выражению лица Гольдшмидта, он хотел. Он сказал: “Я собираюсь передать это своему начальству”.

“Это мило”, - сказал Сэм. “Тем временем я собираюсь делать то, что считаю правильным”. Он делал это долгое время. Да, и посмотри, какую благодарность я получил, подумал он.

Теперь он получил еще немного. “В прошлый раз, когда ты сделал то, что считал правильным”, - Гольдшмидт почти выплюнул в него эти слова, - “это стоило нам Индианаполиса”.

“Пошел ты, полковник”, - ровно сказал Сэм. “Лошадь, на которой ты приехал, тоже”. Он вышел из кабинета Гольдшмидта. Направляясь к лифтам, он задавался вопросом, будет ли армейский кричать полицейским, чтобы они его пропустили. Его уже один раз в жизни держали без связи с внешним миром, и ему это не очень понравилось. Настоящая ирония заключалась в том, что он сказал Голдшмидту точную и буквальную правду. Атвар не дал ему никакого сообщения для передачи Ящерам здесь, на Земле, и он не сделал бы этого, если бы это сделал командующий флотом. Он был и всегда оставался верен своей стране, несмотря на то, что, казалось , его страна прилагала все усилия, чтобы заставить его изменить свое мнение.

Позади него не раздавалось криков. Тем не менее, он ударил по кнопке спуска лифта с ненужной яростью и сжал кулаки, ожидая прибытия машины. Часть его, та часть, которая продолжала забывать, что он больше не ребенок, хотела драки. Остальная часть его знала, что это идиотизм; один солдат в расцвете молодости мог почистить свои часы, не вспотев, не говоря уже о двух, трех или четырех. Тем не менее, вздох, вырвавшийся у него, когда открылась дверь лифта, содержал разочарование, а также облегчение.

Чертовски уверен, что ящерицы были на улицах, когда Сэм направился к парковке в паре кварталов отсюда. Они казались ему такими же естественными, как латиноамериканцы, продающие пластиковые пакеты с апельсинами, и британские туристы, увешанные фотоаппаратами, которые восклицали о том, как здесь жарко. Это вызвало у него желание рассмеяться; после дома Лос-Анджелес показался ему чрезвычайно умеренным.

Одна из Ящериц чуть не врезалась в него. “Извините”, - сказала Ящерица на шипящем английском.

“Все в порядке. Ты скучал по мне”, - ответил Йигер на языке Расы. Он свирепо ухмыльнулся; ему потребовалось меньше минуты, чтобы нарушить приказ полковника Гольдшмидта, и ему нравилось это делать.

Рот Ящерицы открылся в испуганном смехе. “Ты хорошо говоришь”, - сказал он на своем родном языке. “Пожалуйста, извини меня. Я очень опаздываю”. Он унесся прочь, ни с того ни с сего, как чешуйчатый белый кролик.

“Я благодарю тебя”, - крикнул Сэм ему вслед, но он не думал, что Ящерица услышала. Его так и подмывало крикнуть что-нибудь вроде "Бутон розы! у мужчины на всякий случай, если сидения в кресле Гольдшмидта было достаточно, чтобы установить на нем подслушивающее устройство. Это вызвало бы у армии истерику, клянусь Богом! В конце концов, однако, он держал рот на замке. Он не хотел, или не предполагал, что хочет, делать этих современных людей еще более параноидальными, чем они уже были.

Его машиной был "Форд" трехлетней давности. Он не сильно отличался от тех, что были у него до того, как он вышел на лед. Стиль был проще - настоящая оптимизация лишила дизайн значительной индивидуальности. Модели одного года выпуска в настоящее время выглядели как модели другого, и одной компании - как модели другой. Двигатель стал более плавным. Радио звучало лучше. Но производство автомобилей было зрелой технологией даже в 1977 году. Изменения были усовершенствованиями, а не фундаментальными. У него не было проблем с вождением.

Движение было хуже, чем он помнил. В районе Лос-Анджелеса было более чем в два раза больше людей, чем когда он погрузился в холодный сон, и там было не более чем в два раза больше автострад. Слишком много машин пыталось выехать на дороги одновременно. Но по мере того, как он подъезжал к Южной бухте, количество машин становилось все меньше.

Его квартира была недалеко от той, где жили Карен и Джонатан. Это было удобно для них на случай, если он заболеет. Для него это было также удобно: они были двумя из очень немногих людей, с которыми он мог сколько-нибудь осмысленно поговорить. Там, где холодный сон отделял его от подавляющего большинства человечества, он сблизил его с сыном и невесткой, потому что он был в нем дольше, чем они.

“Я серьезно, полковник Гольдшмидт - вы и лошадь оба”, - сказал он, входя в дверь. Он предположил, что квартира прослушивается. Что он мог с этим поделать? Ничего, что он мог видеть.

Он немного посидел за компьютером. Подобно Джонатану и Карен, он работал над своими мемуарами. Он задавался вопросом, захочет ли кто-нибудь прочитать его, когда он закончит. В наши дни очень немногие люди помнят, как обстояли дела в 1960-е годы. Вместо этого они знали, чему их учили в школе о том времени. То, чему они научились в школе, не было благосклонно по отношению к одному Сэму Йигеру.

Он пожал плечами и напечатал еще немного. Если бы он не смог убедить американского издателя напечатать эту работу, он все еще мог бы продать права на перевод the Race. Ящеры захотят услышать то, что он хотел сказать, даже если его собственный народ этого не сделает. А путешествие со скоростью, превышающей скорость света, могло означать, что он мог бы продать права не только на Землю, но и на Дом, Работев 2 и Халлесс 1 - и увидеть деньги сейчас, а не в будущем. Это было бы здорово. У него не было никакой гарантии, что со временем он будет рядом с великим. На самом деле, шансы были против этого.

Он подскочил, когда зазвонил телефон. Он привык к домашним телефонам, которые шипели. И у него неплохо получалось на клавиатуре. Он сказал что-то недоброе, когда подошел и поднял трубку. “Алло?”

“Привет, Сэм. Это Лейси Нейджел”. Литературный агент Микки взял его на работу, а также Джонатана и Карен. Он не встречался с ней лично, но понял, что она примерно того же возраста, что его сын и невестка. Она была, или, по крайней мере, казалась, более оптимистичной в отношении проекта, чем он. Кое-что из этого, без сомнения, было профессиональной необходимостью; агент, не настроенный оптимистично, не остался бы в бизнесе. Но Сэм надеялся, что кое-что было реальным.

“Привет, Лейси”, - ответил он теперь. “Как дела?”

“У нас сделка с Random House”, - решительно сказала она. У Сэма отвисла челюсть. Затем она сказала ему, за сколько это было. Его челюсть отвисла еще больше, до самой груди. “Я надеюсь, что это удовлетворительно”, - закончила она.

“Боже мой”, - сказал он, и она громко рассмеялась. Он попытался придумать что-нибудь более связное. Лучшее, что он мог сказать, было: “Как тебе это удалось?”

“Ну, я не сделала редактору-приобретателю ничего такого, что оставило бы след”, - сказала она, что, в свою очередь, заставило его рассмеяться. Она продолжила: “На самом деле, они взволнованы этим. Должно быть, так оно и есть, иначе они не сделали бы этого предложения. Они сказали, что тебе давно пора рассказать свою собственную историю ”.

Он вряд ли мог рассказать об этом раньше, если только не сделал это до того, как погрузился в холодный сон. Тогда это даже не пришло ему в голову. Теперь книга покажется историей каждому, кто ее прочитает. “Боже мой”, - повторил он.

“Я надеюсь, это означает, что ты доволен”, - сказала Лейси Нейджел.

“Я более чем доволен - я ошеломлен”, - сказал ей Сэм.

“Теперь есть слово, которого я давно не слышала”, - сказала она.

“Я не удивлен”, - сказал Сэм без злобы. “Я знаю, что моя манера говорить старомодна, как и все тусовки в наши дни”. Говорить, что все убираются, тоже было старомодно в наши дни.

“Не беспокойся об этом”, - сказала Лейси. “Неважно, как ты это скажешь, то, что ты должен сказать, будет с точностью до минуты”.

“Я надеюсь на это”. Он все еще чувствовал легкое - более чем легкое - головокружение. “Я работал над этим, когда ты позвонил”.

“О-о!” - сказала она. “Это значит, что ты хочешь свернуть мне шею за то, что я тебя прервала”.

Он покачал головой. Лейси Нейджел не могла этого видеть; в его телефоне не было видеозаписи, что только доказывало, насколько он был старомоден. “О, нет”, - сказал он. “Если у тебя есть подобные новости, ты можешь позвонить мне в любое время. Спасибо. Не думаю, что я говорил это раньше. Спасибо!” Он добавил выразительный кашель. Когда он вернулся к компьютеру, его ноги ни разу не коснулись ковра.

Карен Йигер мягко обошла Джонатана. У них двоих и у Сэма Йигера теперь были книжные контракты, но отец Джонатана получил свой больше чем на месяц раньше любого из них. Это ее не сильно беспокоило. Но она могла видеть, как это действовало на нервы ее мужу. Она посмеялась над собой. Она почти думала об этом, как о том, чтобы попасть под защиту Джонатана от чешуи, как будто ей нужны были доказательства, она провела слишком много времени на Скачках.

Джонатан мало говорил о своих чувствах, но ему и не нужно было. Периоды чередования мрачности и плохого настроения сказали это за него. Он снова занял второе место после своего старика, и ему это ни капельки не нравилось.

Услышав звонок в дверь, я почувствовал облегчение. “Кто это? Чего он хочет?” Все еще сердито спросил Джонатан.

“Один простой способ выяснить”. Карен открыла дверь. “О, привет, Микки! Заходи”.

“Спасибо”, - сказал Микки. Карен указала ему на стул. Они купили пару, приспособленных под форму ящерицы. Но Микки сел в обычное кресло. “Я больше привык к этим чертовым штукам”. Он повернул одну глазную башенку в сторону Карен, другую - в сторону Джонатана. “И чья это вина?”

“Ну, мы могли бы обвинить федеральное правительство”, - сказала Карен. “Это удобная мишень - и именно там отец Джонатана достал твои яйца”.

Микки покачал головой. Он сделал это так же естественно, как большинство ящериц делают отрицательный жест. “Слишком большая цель. Мне нужно винить людей, а не что-либо”.

“Мы уже извинились”, - сказал Джонатан. “Сейчас мы мало что можем с этим поделать. И ты посмеешься последним - даже с нашим холодным сном, есть вероятность, что ты намного переживешь нас ”.

“Твой отец уже говорил мне то же самое”, - сказал Микки. В большинстве случаев это было бы прекрасно. Теперь… Теперь Джонатан издал какой-то звук глубоко в горле. Он не хотел слышать, что его отец еще раз опередил его. Микки продолжал: “Да, я буду жить долго. Но как я буду жить? Любопытство? Черт возьми, я любопытен даже для самого себя ”.

“Не хотели бы вы стать предметом любопытства с выпивкой?” Спросила Карен.

“Конечно. Ром с колой”, - сказал Микки. Когда она пошла на кухню, он добавил: “Вы, Йигеры, все вы, вы моя семья - вся семья, которая у меня есть, за исключением Дональда. Единственная проблема с этим в том, что у меня не должно было быть никакой семьи, а если бы у меня и была семья, она не должна была быть полна людей ”.

Карен принесла ему выпивку и скотч для себя и Джонатана. “Что ж, мы постараемся не держать на тебя зла”, - сказала она.

Обе его глазные башенки резко повернулись к ней. Затем он понял, что она шутит, и усмехнулся - ржавая имитация звука, который издал бы человек. “Дональд укусил бы тебя за это”, - сказал он, потягивая.

“Дональд может обижаться на людей, но он скопил чертовски много денег, заставляя их смеяться”, - сказал Джонатан.

Микки пожал плечами. “Я тоже скопил чертовски много денег. Я ничего не имею против денег - не поймите меня неправильно. С ними жить лучше, чем без них. Но Дональд был прав насчет того, что он сказал вам в тот день, когда вы спустились с "Коммодора Перри" — парень, который сказал, что счастье нельзя купить, знал, о чем говорил. Это злит Дональда больше, чем меня. Вместо того, чтобы кусать их, он заставляет их смеяться - а потом он смеется над ними за то, что они смеялись над ним ”.

Джонатан поймал взгляд Карен. Он слегка кивнул. Она тоже. В этом было больше смысла, чем ей хотелось бы. Это также во многом объяснило срочность выступления Дональда на тебе лучше в это поверить. Что-то, близкое к отчаянию, несомненно, подпитывало это.

“Ты тоже смеешься над нами?” Спросила Карен.

“Иногда. Не совсем так часто. Я все еще хочу быть одним из вас больше, чем Дональд”, - ответил Микки. “Да, я знаю, что это глупо, но так меня воспитали. Я говорю по-английски так хорошо, как могу этим ртом, но у меня появляется акцент, когда я использую язык Расы. Разве это не удар по голове?”

“Кассквит говорит на языке Расы настолько хорошо, насколько это возможно при помощи ее рта”, - сказал Джонатан. “Это единственный язык, который она знает. Она никогда не изучала ни один из наших”.

“Это чертовски обидно”. Микки выразительно кашлянул, но в наши дни многие люди, говорящие по-английски, сделали бы то же самое. “Ты мог бы сделать и хуже. Я никогда не говорил ничего другого. Дональд, возможно, и говорил - но Дональд даже не всегда воспринимает себя всерьез, так почему ты должен?”

Прежде чем Карен или Джонатан смогли ответить, в дверь позвонили снова. “Центральный вокзал где-то здесь”, - сказала Карен. Когда она открыла дверь, она обнаружила Дональда там, на дорожке. “Ну! Что я могу для тебя сделать?”

“Могу я войти?” спросил он. “Пожалуйста?” В его голосе звучала насмешка.

“Конечно”. Карен отступила в сторону. “Тебе здесь всегда рады. Мы не злимся на тебя. Мы никогда такими не были, независимо от того, что ты решил о нас подумать”.

“Как… По-христиански с твоей стороны”. Это было больше издевкой, теперь он сдирал кожу, а не танцевал. Но Дональд слегка вздрогнул, когда увидел Микки. “Ах, мой сиамский близнец. Единственный ящер на четырех планетах, который так же облажался, как и я, - вот только он этого не признает.”

“О, я признаю это”, - сказал Микки. “Как я мог поступить иначе? Это правда, ради Бога. Разница в том, что я не думаю, что мы можем что-то с этим сделать сейчас, и я не думаю, что есть большой смысл расстраиваться из-за того, как это произошло ”.

“Почему бы и нет? Они виноваты”. Дональд указал на Карен и Джонатана. “Они и старина Сэм”.

“Мы возьмем на себя часть вины за то, каким ты стал - часть, но не всю”, - сказал Джонатан. “Ты тоже должен винить себя”.

“Не задерживай дыхание”, - сказал Микки. Дональд сердито зашипел. Подобно некоторым чисто человеческим звукам, которые издавала Кассквит, когда была в ярости или удивлена, этот звук казался инстинктивным во время Гонки.

“Могу я приготовить тебе выпить ко всем остальным?” Спросила Карен у Дональда. Она одарила его своей самой милой улыбкой. “Не нужно проверять это на наличие крысиного яда, я обещаю”.

“Мяу”, - сказал он. “Большую часть времени мне платят за грубость - хотя есть люди, для которых я бы сделал это бесплатно. Я бы с удовольствием, спасибо. Что бы он ни пил. Он указал на ром с колой Микки. “Вы, Йигеры, чертовски убедились, что наши вкусы будут одинаковыми, не так ли?”

“Одним словом, нет”, - ответила Карен через плечо, возвращаясь на кухню. “Так получалось часто, но не всегда. Так часто бывает с двумя братьями, особенно когда они одного возраста ”.

“Братья? Откуда ты знаешь, что мы братья?” Спросил Дональд. “Все, чем мы были, когда ты достал нас, - это пара яиц. Они могли появиться откуда угодно - из двух разных мест. Насколько ты знаешь, они это сделали ”.

Теперь Карен и Джонатан в ужасе смотрели друг на друга. Они с отцом Джонатана всегда предполагали, что яйцеклетки, которые они получили от правительства, произошли от одной и той же самки. Карен поняла, что Дональд был прав: у них не было абсолютно никаких доказательств этого. Она задавалась вопросом, имели ли люди, получившие яйца от ящериц, какое-либо представление о том, принадлежат ли они друг другу. Спустя семьдесят лет она не могла спрашивать. Скорее всего, никого из этих людей не было в живых.

“Если вы хотите знать достаточно сильно, есть генетическое тестирование”, - сказал Джонатан.

“Я говорил об этом. Раса думает, что я какой-то извращенец, раз так или иначе забочусь о других”, - ответил Дональд. “Но мне действительно не все равно - и есть еще одна вещь, в которой есть твоя вина. Я чертов человек с чешуей, вот кто я такой. Я уже говорил тебе, что слежу за сиськами Риты, не так ли? Да, я так и думал. Мне должно быть наплевать. Я знаю, что мне не должно быть наплевать. Но я слежу. Я ничего не могу с этим поделать. Так меня воспитали. Большое спасибо вам обоим.” Он поднял свой бокал в презрительном приветствии, затем залпом осушил напиток.

“Я тоже наблюдаю за женщинами”, - признался Микки. “Я продолжаю думать, что они - это то, чего я должен хотеть, хотя на самом деле я ничего не могу хотеть, пока не почувствую запах женских феромонов. Даже тогда половина меня думает, что я должен был спариваться с красивой девушкой, а не с Ящерицей.”

О, господи. Они еще более облажались, чем Кассквит, с несчастным видом подумала Карен. Насколько она знала, Кассквит никогда не хотел ложиться с Ящерицей. Но тогда Гонка не выставляла секс напоказ у всех на виду и не использовала его для продажи всего, от мыла до универсалов, как это делали люди. За исключением брачного сезона, ящерицы были безразличны - а после брачного сезона они пытались притвориться, что этого не произошло. У людей возбуждение всегда было снаружи. Микки и Дональд отреагировали на это, даже если они не могли на это ответить ... И если это не было напортачено, то что, черт возьми, было бы?

Дональд протянул ей свой стакан. “Можно мне еще, пожалуйста?” Теперь он даже не дал ей повода сказать "нет" из-за грубости.

“Хорошо”. Она не так уж жалела о возможности отступить.

“Нам действительно за многое придется ответить. Я знаю это”, - сказал Джонатан. “Мы продолжали идти вперед даже после того, как узнали, на что похож Кассквит. Это должно было предупредить нас - оно предупредило нас. Но мы все равно пошли вперед ”.

Микки бросил хитрый взгляд в сторону Дональда. “Не вините себя за это слишком сильно. Насколько вам известно, он был бы сумасшедшим, если бы Ящерицы вырастили и его тоже”.

Дональд использовал негативный жест, который исходил не от Расы, но который никто в США, вероятно, не понял бы неправильно. “Вы просто даете им оправдания”, - прорычал он.

“Хватит!” Внезапно сказала Карен. “Хватит со всем этим. Мы сделали то, что сделали. Это было не идеально. Этого не могло быть по природе вещей. Но это было лучшее, что мы знали, как сделать. И все кончено. Мы не можем вернуть это назад. Если ты хочешь ненавидеть нас за то, что мы сделали, Дональд, продолжай. С этим мы тоже ничего не можем поделать”.

“Ну-ну”. Если что-то и беспокоило Дональда, он не показывал этого. “А я думал, что это у меня острые зубы”. Отпустив нижнюю челюсть, он продемонстрировал их с полным ртом. “Ты не боишься, что я буду отпускать мерзкие шутки о тебе в шоу?”

“Продолжай, если это то, что ты хочешь делать”, - ответила Карен. “Они выставят тебя в худшем свете, чем нас, и ты просто добавишь мне больше пикантных деталей для моей книги. Или ты предпочитаешь, чтобы я перекинул тебя через колено и погладил?”

Она не делала этого с тех пор, как Дональд был намного меньше. Иногда, как с человеческими детьми, это был единственный способ привлечь его внимание. Теперь он поднялся с чувством, которое могло быть гневом или достоинством. “Нет, спасибо”, - сказал он. “Каким бы запутанным я ни был, я не принимаю боль за удовольствие”.

“Возьми это, нет”, - сказала Карен. “Отдай это ...?”

Дональд развернулся и выбежал из квартиры. Он даже не захлопнул за собой дверь. “Поздравляю, я думаю”, - сказал Микки. “Я никогда раньше не видел, чтобы кто-то так с ним поступал”.

Карен налила себе еще виски. Кладя в виски кубики льда, она сказала: “Я не хочу поздравлений. Я хочу вернуться в спальню и поплакать. Рип ван Винкль тоже не знал, что делать, когда проснулся, а мы спали намного дольше, чем он ”.

“О дивный новый мир, в котором живут такие трудные люди!” Джонатан неправильно процитировал.

“Теперь, когда ты упомянул об этом, да”. Карен повернулась к Микки. “Ничего личного”.

Он покачал головой. “Это все личное. Если бы это было не так, ты бы не была так расстроена”.

Он был прав, конечно, и Карен знала это. Она думала, что они могли бы вернуться в Америку и приспособиться к жизни лучше, чем им удалось за несколько месяцев, прошедших с тех пор, как они спустились с коммодора Перри. Может быть, со временем все наладится. Она надеялась на это. Это была не та страна, которую она покинула почти сорок лет назад. Она не изменилась, а она изменилась, и ей было трудно привыкнуть к этому. Кто был прав? Была ли она права, думая, что все было хорошо так, как есть? Была ли остальная часть страны права, продолжая заниматься своими делами без нее? Был ли это вообще вопрос о добре и зле, или просто одно из различий? Она знала, что будет искать ответы всю оставшуюся жизнь.

Трапезная была единственным помещением на "Адмирале Пири", достаточно большим, чтобы вместить большую часть экипажа. Даже генерал-лейтенант Хили пришел послушать презентацию офицера из Тома Эдисона. Вид громоздкой фигуры Хили не привел Глена Джонсона в восторг, но он держался как можно дальше от коменданта.

Подполковник Кэтрин Видеманн несла микрофон размером с палец, который позволял ее голосу заполнять зал. У них не было подобных устройств, когда Джонсон погрузился в холодный сон. “Я хочу поблагодарить вас за ваш интерес и внимание”, - сказала она и выразительно кашлянула. “С тех пор, как коммодор Перри прибыл сюда и обнаружил, что вы благополучно добрались, мы должны были решить, что будет лучше для вас. Это было особенно сложно, потому что многие из вас ограничены невесомостью. Но теперь у нас есть ответ для вас ”.

“Не ‘мы думаем, что у нас есть ответ". И не ‘у нас есть ответ’, ” пробормотал Микки Флинн. “О, нет. "У нас есть ответ”.

“Тише”, - сказал Джонсон. Но он понял точку зрения Флинна. Эти американцы двадцать первого века были чертовски властным сборищем. Они думали, что смогут превзойти команду "Адмирала Пири" двадцатого века благодаря тому, что будут владеть еще сорокалетней историей. Доказательства - и сила - тоже были на их стороне.

“У вас будет выбор”, - сказал подполковник Видеманн. Она была блондинкой и выглядела сурово - если бы кто-нибудь с ней поспорил, она могла отправить его в дровяной сарай. “Вы можете остаться здесь, на борту "Адмирала Пири", если хотите. Или вы можете вернуться в Солнечную систему на ”Томе Эдисоне".

Какой бы строгой она ни была, ей пришлось сделать паузу, потому что все в столовой заговорили одновременно. Три человека выкрикнули вопрос, который также занимал главное место в голове Джонсона: “Как? Как мы это сделаем?”

С помощью своего маленького мощного радиомикрофона подполковник Видеманн ответила: “Если вы меня выслушаете - если вы меня выслушаете — леди и джентльмены, я вам скажу”. Она ждала. Шум не прекратился, но он действительно уменьшился. Наконец, она кивнула. “Спасибо за ваше внимание”. Из нее вышла бы отличная учительница шестого класса. “Мы намерены отправить Тома Эдисона к точке перехода с меньшим ускорением, чем обычно, - просто.05 г. Наши медицинские эксперты уверены, что это не будет опасно даже для тех из вас, кто дольше всех находился в невесомости. Путешествие займет больше времени из-за меньшего ускорения, но оно будет безопасным ”. Опять же, она не оставила места для сомнений.

На этот раз Джонсон был одним из тех, кто задавал вопросы: “Что мы будем делать, когда доберемся туда?”

Может быть, он был очень громким. Или, может быть, она все равно собиралась ответить на этот вопрос следующим. “Когда вы прибудете на околоземную орбиту, у вас будет другой выбор”, - заявила она. “Вы можете оставаться на орбите, в невесомости, на одной из американских космических станций до конца своих дней. Более сильные из вас также могут выбрать поселиться на лунной базе Альфа или Бета. Гравитация на Луне составляет .16 g. Разрешение поселиться там будет предоставлено только с одобрения врачей на космических станциях ”.

Джонсон попытался снова представить себя с лишним весом. Возвращение на "Томе Эдисоне" его не так сильно беспокоило; его фактический вес там составил бы около восьми фунтов. Он регулярно занимался спортом и был уверен, что справится с этим. Но если бы он попытался отправиться жить на Луну, то весил бы около двадцати пяти фунтов. Этого было достаточно, чтобы заметить. Некоторые люди - Флинн, Стоун и генерал-лейтенант Хили тоже - находились в невесомости даже дольше, чем он, потому что позже погрузились в холодный сон. Но по часам его организма прошло почти двадцать лет с тех пор, как он ощущал гравитацию.

“Что мы будем делать, если останемся?” - спросил кто-то.

“В таком случае, вы останетесь на борту адмирала Пири”, - ответил подполковник Видеманн. “Мы отправим замену с "Тома Эдисона" напротив, чтобы выполнять задания тех, кто решит вернуться в Солнечную систему. Мы хотим продолжать иметь вооруженное присутствие в системе Тау Кита - и присутствие для мониторинга тоже. Этот корабль - единственный доступный выбор для этого, пока у нас на вооружении не будет больше сверхсветовых кораблей. Этот день наступает, но он еще не наступил ”.

Последовали другие вопросы, но это были те, которые имели наибольшее значение. “Что ты думаешь?” Спросил Джонсон Флинна, когда собрание разошлось.

“Интересный выбор”, - ответил другой пилот. “Мы можем устареть здесь или устареть там”.

Примерно так все и было. Джонсон сказал: “Там, сзади, новые лица”.

Флинн скривил свое не очень новое лицо в не очень счастливое выражение. “Судя по тому, что я видел у коммодора Перри и Тома Эдисона, новые лица переоценены. Они, конечно, лучше твоих, но это мало о чем говорит ”.

“Ну и дела, огромное спасибо”, - сказал Джонсон. Микки Флинн царственно склонил голову.

Генерал-лейтенант Хили пронесся мимо, как обычно слон в посудной лавке. “Нет, я никуда не собираюсь”, - сказал он всем, кто был готов слушать. “Мое назначение - командир адмирала Пири, и я намерен выполнить его. Когда я покину этот корабль, я уйду ногами вперед”.

Джонсон не сильно сомневался в том, что он будет делать. Услышав это, он уничтожил последние следы этого. Возвращение на Землю было бы странным. Увидеть это и не иметь возможности приземлиться на нее было бы разочарованием. Провести остаток своей жизни с генерал-лейтенантом Хили было бы все равно что попасть в ад перед смертью.

Он не знал, насколько это беспокоило других людей, но большинство членов экипажа "Адмирала Пири", в том числе Микки Флинн, подали заявление о возвращении в Солнечную систему. Джонсон задавался вопросом, попытается ли Хили удержать его, но комендант этого не сделал. Хили, вероятно, хотел избавиться от него так же сильно, как он хотел избавиться от Хили.

Когда шаттл доставил Джонсона на "Тома Эдисона", его первой мыслью было, что новый звездолет выглядит гораздо более законченным, чем "Адмирал Пири". Адмирал Пири был военным кораблем в первую очередь, в последнюю очередь и всегда, и у него не было никаких излишеств или причудливости любого рода. Жилье Тома Эдисона, хотя и было тесным, было гораздо более комфортабельным. И компьютеры прошли долгий путь с тех пор, как адмирал Пири покинул Солнечную систему. Джонсон обнаружил, что у него есть доступ к огромной библиотеке фильмов и телевизионных программ, включая целый рой новых для него фильмов, потому что они были сняты с тех пор, как он вышел на лед. Он надеялся, что это означало, что ему не будет скучно на обратном пути на Землю.

Что бы там ни говорил подполковник Видеманн, он беспокоился о том, как на него повлияет повторное приобретение любого веса. Но суровый на вид офицер, как оказалось, знал, о чем она говорила. Единственный раз, когда он по-настоящему заметил, что у него есть вес, был, когда он пропустил опору для рук, когда пролетал через звездолет. Тогда он медленно соскользал на пол вместо того, чтобы просто плыть к следующему. Его ноги оказались достаточно сильными, чтобы подтолкнуть его к следующей точке захвата.

Микки Флинн весил более восьми фунтов, но, похоже, справлялся с этим достаточно хорошо. “Приятно есть новые блюда”, - заметил он однажды на камбузе, затем поднял руку в знак самокоррекции. “Я бы сказал, новые стили питания. В конце концов, мы не ели один и тот же ужин снова и снова на адмирале Пири, в конце концов.”

“Нет, так только казалось”, - согласился Джонсон. “Конечно, этим кораблям не нужно перерабатывать столько, сколько нам. Они могут пополнять запасы всякий раз, когда возвращаются в Солнечную систему. Мы были там в течение долгого пути ”.

“Это определенно казалось долгим путешествием”, - сказал Флинн, и Джонсон не смог с этим поспорить.

Он послушно лег на свою койку, когда корабль приблизился к точке перехода. В предупреждающем объявлении говорилось, что некоторые люди почувствовали то, что было описано как “необычно сильное головокружение”. Это звучало не очень весело. То, что он почувствовал, когда Том Эдисон перескочил световые годы, было ... ровно ничем. Он пожал плечами. Любой, кто страдал от головокружения, не собирался становиться пилотом.

Тем вечером в столовой он спросил Флинна, почувствовал ли он что-нибудь. “Не я”, - ответил другой пилот. “Я нормальный”.

“В таком случае, помоги нам всем Бог”, - сказал Джонсон. Флинн выглядел обиженным. Он сделал это очень хорошо. Джонсон поинтересовался, тренировался ли он перед зеркалом.

От того, что Джонсон снова увидел Землю, пусть даже только на видеоэкране, к горлу подступил комок. У него были случайные проблески родной планеты, когда он был в поясе астероидов на Льюисе и Кларке. Но голубая звезда рядом с уменьшившимся солнцем - это не то же самое, что видеть океаны, облака и континенты - и там, клянусь Богом, были Соединенные Штаты. Облака покрывали большую часть восточной половины страны, но ему было все равно. Он знал, что это было там.

Когда шаттл Тома Эдисона доставил его на космическую станцию, он обнаружил высокую гору бумаг, которая по-другому напоминала ему о том, что он вернулся домой. Он официально уволился из Корпуса морской пехоты и обнаружил, сколько денег ему пришлось потратить. “Это не включает в себя пособие на проживание, которое вы будете получать здесь”, - сказал чиновник, ведущий его дело. “Это накопленная зарплата и проценты”.

“Это очень интересно”, - согласился Джонсон. Он действительно мог бы быть сладким папиком внизу - если бы не гравитация. Здесь, наверху? Он не был так уверен в этом. Хотя выяснение этого тоже может быть очень интересным.

Функционер выглядел огорченным. “Все ли вы, Рип ван Винклз, делаете плохие каламбуры?”

“А, так ты имел дело с Микки Флинном”, - сказал Джонсон и снова удивил мужчину.

“Вы захотите остаться здесь, в невесомости, или предпочтете поселиться на одной из баз на Луне?” - спросил модерн.

“Я еще не знаю. Должен ли я решать прямо сейчас?” Ответил Джонсон.

Другой мужчина неохотно покачал головой. “Нет, пока нет. Но чем дольше вы будете оставаться в невесомости, тем труднее будет вашему телу привыкнуть к гравитации Луны - если оно вообще сможет ”.

“Я был в невесомости много лет”, - ответил Джонсон. “Я не думаю, что несколько дней на то, чтобы принять решение, убьют меня или мои шансы”.

Чем дольше он оставался на космической станции, тем меньше ему хотелось покидать ее. Это была гораздо более напряженная операция, чем любая из тех, с которыми он сталкивался в космосе до того, как покинул околоземную орбиту. Конечно, это было почти семьдесят лет назад. В те дни космические путешествия были почти исключительно военными. В наши дни это место стало ловушкой для туристов.

Он ходил по магазинам. Он тратил деньги в магазинах и барах. Это было странно после того, как он так долго обходился без наличных и кредитных карточек. В одном из этих баров он встретил женщину из Цинциннати, которая еще не родилась, когда он погрузился в холодный сон. Донне показалось, что он говорил немного забавно (он думал, что все в эти дни говорили немного забавно), но она тоже подумала, что он интересный. Одно, что самое приятное, привело к другому.

“Я никогда раньше не делала этого в невесомости”, - сказала она в его комнате. “Это по-другому”.

“Да”. Прошло чертовски много времени с тех пор, как Джонсон делал это каким-либо другим способом. По его мнению, прошло чертовски много времени с тех пор, как он вообще это делал.

“Что ты думаешь о возвращении после всего, что ты сделал, и всех мест, в которых побывал?” - спросила она.

“Ну, прямо сейчас мне это очень нравится”, - ответил он. Это заставило ее рассмеяться, хотя на площади он шутил. Странным образом встреча, которая длилась всего день, определила его решение. Это была не Земля, но это была следующая лучшая вещь. Он останется здесь.

Кассквит уставилась на маленького детеныша женского пола у себя на руках. Она уже знала, что детеныши тосевитов гораздо менее способны постоять за себя, чем представители Расы. За двадцать дней, прошедших с тех пор, как появился ее собственный, она сама убеждалась в этом снова и снова.

Но детеныш действительно знал, как прокормить себя, и теперь жадно сосал. Груди Кассквит все еще были нежными, но она привыкала к кормлению грудью. Это было не то, что Раса сделала бы - это было не то, что Раса могла сделать, - но в этом было свое удовлетворение. И она была убеждена, что это помогло укрепить эмоциональную привязанность между матерью и детенышем, которая сформировала такую важную часть тосевитского общества.

Наряду с подобными вещами, она, наконец, немного выучила английский. Наличие слова для описания ухода за больными вместо длинных околичностей, которые ей потребовались бы на языке Расы, оказалось кстати. И, поскольку детеныш еще не совсем вылупился, ребенок казался более точным. Поскольку это была самка, это была дочь. Если бы это был мужчина, это был бы сын. Это озадачило ее, потому что она думала, что сын - это также слово, обозначающее звезду. Рано или поздно, она надеялась, что это обретет смысл. Однако, как и во многих вещах, связанных с дикими Большими Уродцами, она понимала, что это может быть и не так.

Кто-то постучал в дверь. Это должен был быть тосевит; представитель этой Расы воспользовался бы шипящим. “Войдите”, - позвал Кассквит. “Она не заперта”.

Она надеялась, что это будет Фрэнк Коффи, и так оно и было. “Я приветствую тебя”, - сказал он, а затем, обращаясь к малышке: “и я тоже приветствую тебя, Джулия”.

“И я приветствую тебя”, - ответил Кассквит, - “и Йендис тоже, даже если она не может сказать тебе об этом, потому что у нее набит рот”. Конечно, это была не единственная причина, по которой ребенок не мог говорить. Смешок Коффи показал, что он понял, что она пошутила. Они оба согласились, что у ребенка должно быть два имени, поскольку у него было два наследия.

“Как ты себя чувствуешь?” — спросил отец Джулии Йендис - еще одно английское слово, которое узнал Кассквит.

“День ото дня я становлюсь сильнее”, - ответила Кассквит. Она бы гораздо охотнее отложила яйцо, чем прошла через то, что делали самки тосевитов, чтобы произвести потомство. К сожалению, у нее не было выбора. Тосевитский врач казался достаточно способным, но он не мог сделать процесс слишком приятным. А потом, как только все наконец закончилось, она почувствовала себя так, словно ее растоптало стадо зисуили. Мало-помалу эта сокрушительная усталость отступила, но только мало-помалу.

Ребенок неправильно сглотнул, поперхнулся и начал плакать. Наличие одного слова для обозначения ужасных звуков, которые издавал ребенок, тоже было полезно - не приятно, но полезно. Кассквит накинул ей на плечо ткань и поднес к ней Джулию Йендис. Она похлопывала ребенка по спинке, пока он не выпустил воздух, который проглотил, и немного кислого молока. Для этого и была предназначена ткань. Голая кожа не справлялась с этой задачей.

Она получила ткань от американских больших уродцев. Они использовали такие материалы гораздо чаще, чем Раса, и были лучше в их производстве, точно так же, как Раса знала о красках такие вещи, о которых тосевиты и не подозревали. Она похлопала Джулию Йендис по лицу салфеткой. “Ты уже закончила?” спросила она. Как обычно, малышка не подала ни малейшего намека.

“Дай мне подержать ее”, - сказал Коффи. Кассквит передала ему малышку. Он был крупнее ее и мог удобно держать свою дочь на сгибе руки. До этого у него не было потомства, но он все еще казался более опытным в обращении с ней, чем Кассквит. Он напевал ребенку какую-то музыкальную чепуху.

“Что это за песня?” Спросил Кассквит.

“Мы называем это колыбельной,” - ответил он. “Иногда это помогает усыпить ребенка. Поскольку она только что поела и она все еще сухая - я засунул туда палец, чтобы проверить, - возможно, это будет один из тех случаев ”.

И глаза Джулии Йендис действительно закрылись. Коффи также было легче, чем Кассквиту, заставить ее заснуть. Кассквита иногда это возмущало. Прямо сейчас, это принесло облегчение. Малышка зашевелилась, когда Коффи опустил ее в кроватку, которая совершила путешествие из Tosev 3 на Томе Эдисоне, но не проснулась.

Касквит уставился на нее сверху вниз. “Она на полпути между нами двумя по цвету кожи”, - сказала она.

“Неудивительно”, - сказал Коффи. “Мы оба как-то связаны с ней, ты знаешь”.

Кассквит сделал утвердительный жест. “Правда. Но я привык к этой Расе. Все подвиды, которые раньше существовали здесь, смешались вместе, пока не стали практически однородными. Я знаю, что это не относится к тосевитам, но здесь я вижу начало такого смешения ”.

Фрэнк Коффи пожал плечами. “Наш подвид был в основном изолирован до гораздо более недавнего времени, чем представители Расы. И мы также более разборчивы в том, с кем спариваемся, чем Раса. Самцы и самки одного подвида тосевитов часто предпочитают партнера из той же группы.”

“Не всегда”. Кассквит положил руку ему на плечо.

Он накрыл его своей собственной рукой. “Я не сказал ‘всегда’. Я сказал "часто".’ Я знаю разницу между ними. Но это также помогает нам медленнее микшировать ”.

“Я понимаю”, - сказал Кассквит. “Как ты думаешь, тосевиты когда-нибудь станут такими же смешанными, как эта Раса сейчас?”

“До того, как коммодор Перри вернулся домой, я бы сказал ”да", - ответил Коффи. “Теперь я не так уверен. Некоторые из групп, которые образуют колонии, все будут происходить от того или иного вида тосевитов. На своих новых мирах они будут размножаться только сами с собой. Сейчас гораздо легче создавать колонии, что также означает, что изоляцию подвидов легче сохранить ”.

“Это нехорошо, особенно когда представители некоторых твоих подвидов думают, что они лучше других”, - заметил Касквит.

Дикий Большой Уродец рассмеялся, хотя ему, казалось, было совсем не весело. “Представители всех наших подвидов думают, что они лучше других”, - сказал он и добавил выразительный кашель. “Я думаю, это очень плохо, но я понятия не имею, что с этим делать”.

“Как это повлияет на Империю?” Спросил Касквит.

“Об этом я тоже понятия не имею”, - сказал он ей. “Любой, кто говорит, что теперь знает, лжет. Мы можем только подождать и посмотреть. Это зависит от многих вещей”.