Направляясь домой (Колонизация)

“Почему?” Спросил Джонатан. “Если я не ошибаюсь, в магазине Home уже много лет продается имбирь. Должно быть, его доставили сюда мужчины и женщины Расы, потому что это первый тосевитский звездолет, прилетевший сюда. Возможно, вам следует искать, так сказать, ближе к дому, чем вы есть.”

“Возможно, нам следует. Возможно, так и есть. Ты очень умный парень, раз пошутил на нашем языке ”. Рот Гаранпо открылся в том, что, очевидно, было вежливым смехом. “Но, возможно, нам также следует прийти к источнику, можно сказать”.

“Почему?” Снова спросил Джонатан. “В чем бы ни заключалась твоя последняя проблема с джинджер, почему ты думаешь, что это имеет какое-то отношение ко мне?”

“Лично с вами, господин настоятель? Я никогда ничего не говорил об этом”, - сказал Гаранпо. “Я никогда этого не говорил, и я не это имел в виду. Но я думаю, что это как-то связано с вами, Большими Уродами, и это правда ”.

“В третий раз спрашиваю, инспектор, каковы ваши доказательства?”

“О, мои доказательства? Благодарю вас, что напомнили мне”. Полицейский сделал вид, что снова принимает позу уважения, затем сдержался. “Что ж, мое доказательство заключается в том, что цены на имбирь на улицах в последнее время резко упали, если вы понимаете, о чем я говорю”.

“Да, инспектор, я понимаю, что вы имеете в виду”, - ответил Джонатан. “Хотя я не понимаю, почему вы думаете, что это имеет какое-то отношение к нам, Большим Уродам. Гораздо более вероятно, что контрабандой занимался один из ваших звездолетов.”

“Но к нам не поступало никаких новых кораблей с Тосева 3 непосредственно перед падением цен на траву”, - сказал Гаранпо.

Черт, подумал Джонатан. Но он сказал: “К вам тоже не поступало никаких новых тосевитских кораблей. Зачем винить адмирала Пири?" Наш корабль уже некоторое время мирно вращается вокруг Дома ”.

“Недавно произошел контакт между вашим кораблем и одним из наших. Это было незадолго до изменения цен на имбирь”, - сказал Гаранпо. “Никто не нашел имбирь на Рогатом Акиссе — так называется наш корабль - и никто не может доказать, что он попал с Рогатого Акисса на поверхность Дома, но так все выглядит. Пока никто не может этого доказать, я должен сказать. Да, я должен это сказать. Но мы работаем над этим, и это тоже правда ”.

Черт, снова подумал Джонатан. На этот раз он сказал: “Я думаю, вам лучше рассказать моему отцу, послу, то, что вы только что сказали мне. Я думаю, тебе лучше рассказать ему и сокращенную версию этого тоже.”

“Знаешь ли ты, высший Тосевит, мой начальник часто говорит мне то же самое”, - ответила Ящерица. “Сократи это, Гаранпо", - говорит он, и я делаю все, что в моих силах, но почему-то ловлю себя на том, что тоскую по деталям. Испытывали ли вы когда-нибудь это чувство, когда вам хочется рассказать все, что вы знаете, потому что какая-то маленькая часть этого может оказаться самой важной? И, конечно, вы никогда не знаете, в какой части заранее, так что ...”

Он шел еще некоторое время. Чувство, которое испытывал Джонатан, было чувством вины за то, что он навлек его на своего отца. Каким бы неприятным это ни было, он боялся, что это было необходимо. Во всяком случае, у Гаранпо были некоторые косвенные улики.

“Ваш сир, вы говорите мне?” Спросил Гаранпо, когда они с Джонатаном вместе поднимались на лифте. “Вот это интересно, очень интересно. Я не могу вспомнить многих представителей Расы, которые могли бы назвать своих собственных производителей. Я уверен, что не смогу. Ты уверен, что сможешь?”

Он не знает, что только что оскорбил меня и мою мать, напомнил себе Джонатан. Он сделал утвердительный жест и сказал: “Да, инспектор, я уверен. Наши брачные обычаи отличаются от ваших.”

“Ну, они должны”, - сказал Гаранпо. “Признаю, я мало что знаю о вас, Больших Уродах”. Если он и был похож на любого копа-человека, которого Джонатан когда-либо встречал, то он метался как сумасшедший ублюдок. Он продолжал: “Вы действительно выбираете своих лидеров по количеству морд? Мне кажется, это не очень эффективная система ”.

“Мы действительно хотим. Похоже, у нас это работает”, - ответил Джонатан. Лифт остановился. Дверь открылась. Джонатан вышел. Не дожидаясь указаний, Гаранпо повернул налево, в направлении, в котором находилась комната Сэма Йигера. Джонатан кивнул сам себе. Да, Ящер знал намного больше, чем показывал.

Через пару шагов Гаранпо, казалось, понял, что Джонатан не следует за ним. Одна из его глазных турелей повернулась обратно к американцу. “Знаешь, мне действительно нужно, чтобы ты показала мне дорогу”, - раздраженно сказал он.

“Да, конечно, инспектор”, - сказал Джонатан. Если бы Гаранпо не знал номер комнаты своего отца - и, вероятно, размер его шляпы тоже, - он был бы поражен.

“Привет, сынок”, - сказал Сэм Йигер по-английски после того, как впустил Джонатана и Гаранпо. Он перешел на язык расы, чтобы спросить: “Кто твой друг?” Джонатан представил полицейского. Его отец сказал: “Приветствую вас, инспектор. Я рад познакомиться с вами. И что я могу для вас сделать сегодня?”

Гаранпо лучше суммировал ситуацию с джинджер, чем Джонатан думал, что сможет. Он закончил: “И так, ваше, э-э, посольство - это забавное слово, не так ли? — теперь ты знаешь, почему я думаю, что некоторые из Больших Уродов в космосе, возможно, были замешаны во всем этом ”.

“Да, я понимаю, почему вы так думаете”, - ответил Сэм Йигер. “Я также вижу, что у вас нет ничего похожего на доказательства. Члены космической расы могли придержать джинджер, чтобы выпустить его в то время, когда цена им тоже пришлась бы по вкусу, вы знаете ”.

“О, да. Это правда, ваше посольство”, - сказал Гаранпо. “Они могли бы. Но они могли и не сделать этого. Время заставляет меня думать, что они этого не сделали. А если они этого не сделали, что ты предлагаешь с этим делать?”

“Я не собираюсь отвечать на гипотетический вопрос. Если у вас есть доказательства того, что тосевиты замешаны в этом бизнесе, непременно приходите ко мне снова”, - сказал отец Джонатана. “Однако я хочу отметить, что хранение и продажа имбиря для нас не являются незаконными. Среди тосевитов это всего лишь пряность, а не наркотик”.

“Заговор незаконен?” Спросил Гаранпо, а затем отмахнулся от своего собственного вопроса. “Неважно. Забудь, что я это сказал. Я сделаю именно то, что вы скажете, ваше посольство, и благодарю вас за уделенное время. Я тоже рад познакомиться с вами, Джонатан Йигер ”. Он изобразил позу уважения к обоим американцам - немного более глубокую к отцу Джонатана - и вышел из комнаты.

“Что ты думаешь, папа?” Спросил Джонатан.

“Я не знаю”. Сэм Йигер проверил антиподслушивающее устройство на столе между ними, затем кивнул сам себе. “Хорошо. Инспектору Гаранпо не удалось внедрить здесь ничего нового. Это облегчение. Я думаю, мы можем говорить довольно свободно. Что я думаю? Я думаю, что кто-то наверху облажался. Я думаю, кому бы это ни было, лучше снова не облажаться, иначе у нас будут проблемы, от которых дипломатический иммунитет даже не начнет нас спасать. Что ты думаешь?”

“У меня такое чувство, что ты прав”, - сказал Джонатан обеспокоенным голосом. “Я был бы удивлен, если бы на ”Адмирале Пири" не было джинджера".

“Я был бы удивлен, если бы на ”адмирале Пири" не было джинджера", - согласился его отец. “Это не просто оружие - это еще и консервный нож. Он может помочь нам выяснить все виды вещей, о которых мы иначе не знали бы”.

“Это может втянуть нас во всевозможные неприятности, о которых мы бы в противном случае тоже не знали”, - сказал Джонатан.

“О, держу пари, что может”. Его отец добавил выразительный кашель, хотя они говорили по-английски. “Может, и я бы сказал, что просто имеет”.

“Что мы собираемся с этим делать?” Спросил Джонатан.

Сэм Йигер скорчил кислую мину. “Я могу придумать только одно: мне нужно поговорить с генерал-лейтенантом Хили по душам. Учитывая все обстоятельства, я бы предпочел, чтобы пьяный хирург с дерева вырвал мне аппендикс без анестезии ”.

Джонатан поморщился. Он ничего не мог с собой поделать. “Вам не нравится генерал-лейтенант Хили, не так ли?”

“Что произвело на тебя такое впечатление?” спросил его отец. Они улыбнулись друг другу. Сэм Йигер продолжал: “Что ж, я думаю, командир - отличный старина”. Заглавные буквы с глухим стуком встали на место. Он понизил голос. Когда он пробормотал: “Медная шляпа”, Джонатан не был уверен, что должен был услышать. Но, очевидно, так оно и было, потому что его отец продолжил: “Хили из тех парней, которые бы радовались до упаду, когда мы взорвали колонистов-ящеров в "холодном сне". Он из тех парней, которые... ” Он замолчал.

Однако, по выражению его лица Джонатан догадался, что у него на уме. Его отец, вероятно, решил, что Хили был из тех парней, которые заперли бы его и потеряли ключ после того, как он сообщил Ящерам, что натворили США. Таких людей было много. Довольно многие из них, по понятным причинам, имели высокие военные звания.

Сэм Йигер со вздохом сказал: “Что ж, это просто необходимо сделать. Я не думаю, что Раса сможет расшифровать наши сообщения. В 1994 году наше снаряжение было по последнему слову техники и лучше всего, что было у них на Земле. Интересно, что у нас есть сейчас. Вероятно, передает сообщение на корабль и шепчет на ухо Хили ”.

“Я хотел бы быть мухой на стене, когда ты поговоришь с ним”, - сказал Джонатан.

“Неа. Никаких мух. Это должно остаться между ним и мной”, - сказал его отец. “Официально я ничего не знаю. Официально я даже ничего не подозреваю. Я просто звоню, чтобы проверить. Так и должно быть ... официально. Остальное ... официально… не для протокола ”.

Джонатан знал, что бывали моменты, когда спорить с отцом было бесполезно. Он мог сказать, что это был один из таких случаев. Поскольку его намек не сработал, он просто сказал: “Хорошо, папа. Ты знаешь, что делаешь ”. Он надеялся, что его отец даст ему знать, как все прошло где-нибудь позже.

Сэм Йигер послал ему взгляд, в котором смешались удивление и благодарность. Он думал, что я собираюсь завопить, понял Джонатан. И Джонатан вполне мог бы завопить, будь он в том возрасте, в котором был, когда его отец погрузился в холодный сон. Но он сам немного вырос и изменился за те семнадцать лет, пока его не положили в лед.

Он положил руку на плечо своего отца. “Все действительно в порядке. Я просто буду следить за следующей захватывающей серией, вот и все. Тогда мы узнаем, кто это сделал, верно?”

“Ну, конечно”, - ответил его отец. “Прямо перед последней рекламной паузой. Вот как это всегда работает, не так ли?” Они оба улыбнулись. Джонатану хотелось, чтобы жизнь действительно была такой простой. Кто не сделал? Кто бы не стал?

Он спустился обратно в вестибюль. Он более чем наполовину ожидал увидеть инспектора Гаранпо, шарящего там в поисках признаков джинджера. Но Ящерица ушла. У Гаранпо был неорганизованный вид, который также обезоруживал. У Джонатана было ощущение, что за этим невпечатляющим фасадом скрывался острый ум.

Со вздохом он зашел в трапезную. Он ничего не мог поделать с тем, что узнал Гаранпо. Он надеялся, что его отец сможет. Обратил бы кто-нибудь на адмирала Пири внимание на американского посла - интересный вопрос. Сэм Йигер в эти дни был гражданским лицом, в то время как звездолет был военным судном. Помнит ли генерал-лейтенант Хили, что он должен выполнять приказы гражданских? Если нет, то что мог с этим поделать папа?

Фрэнк Коффи сидел в столовой и разговаривал с Кассквитом. Джонатану хотелось бы поделиться некоторыми своими тревогами с майором, но сейчас он не мог. То, что он должен был сказать, не предназначалось для ушей Кассквита. Джонатан надеялся, что Коффи не забыл рассказать своей новой подруге слишком много. Затем он рассмеялся над собой. Он заверил Карен, что этого никак не может случиться, и теперь он беспокоился об этом.

Касквит и Фрэнк Коффи смеялись. Им было наплевать на весь мир - наплевать больше чем на один мир. Джонатан завидовал им больше, чем думал, что мог. Конечно же, у него были заботы. Собственно говоря, и у Коффи тоже. Единственная разница заключалась в том, что он еще не знал этого.

Какими же глупыми были они там, на адмирале Пири?

Когда у Сэма Йигера состоялся долгий разговор с генерал-лейтенантом Хили, никто на борту "Адмирала Пири", кроме коменданта, официально не знал, о чем они говорили. Это, конечно, не помешало слухам распространиться. Во всяком случае, это заставило их распространиться быстрее, чем когда-либо. Как только до Глена Джонсона дошли слухи о Хили и Джинджер, он просто кивнул сам себе.

Чертовски уверен, что скутер вел себя не так, как должен был, когда он передал его Рогатому Акиссу. Чертовски верно, маленький космический корабль казался тяжелее обычного. Он был тяжелее обычного. Кто-то, должно быть, придумал способ набить его имбирем, обманув датчики Расы - или, может быть, Ящерам, использующим эти датчики, хорошо заплатили, чтобы они не заметили ничего необычного. Такие приготовления были достаточно распространены на Земле; без сомнения, их можно было приготовить и здесь.

Джонсону захотелось пнуть себя за то, что он не разобрался, что происходит, до того, как доставил скутер. Ему не нравилось думать о себе как о болване или ничтожестве. Впрочем, какой у него был выбор? Немного.

Он был не единственным на звездолете, кто также понял, что, вероятно, произошло. Когда он поднялся в диспетчерскую, чтобы заступить на смену менее чем через день после разговора Йигера и Хили, Микки Флинн поприветствовал его словами: “А как поживает любимый всеми контрабандист наркотиков этим утром?”

“Не имею ни малейшего представления”, - ответил Джонсон. “Вы не можете иметь в виду меня”.

“Я не могу? Почему нет?”

“Потому что это нарушило бы правила, и я получил бы порку, если бы нарушил их”.

“Это, конечно, было твоей постоянной заботой с незапамятных времен”.

“Ну, конечно”, - сказал Джонсон. “Был бы я здесь, если бы это было не так?”

“Мысли разбегаются от возможностей”, - ответил Флинн. “Даже если бы вы занимались контрабандой наркотиков для Расы, с чего бы вам беспокоиться об этом?”

Это был хороший вопрос. По правде говоря, Джонсона не очень заботило, как Ящерицы развлекались в свободное время. Он был бы не прочь послать им джинджер… если бы это была его идея. Его голос стал грубее, когда он ответил: “Будь я проклят, если хочу, чтобы этот говнюк, отвечающий за нас, заставлял меня делать за него грязную работу”.

“Я потрясен - потрясен, говорю тебе. Любой, кто не знал тебя лучше, подумал бы, что ты испытываешь неприязнь к этому человеку”.

То, что Джонсон сказал на это, имело какое-то отношение к зачатию, но не очень. Его мнение о генерал-лейтенанте Хили было, безусловно, далеко не безупречным.

Тогда казалось, что это судьба - и не очень благосклонная судьба, - что командир "Адмирала Пири" вызвал Джонсона к себе в кабинет, когда пилот заканчивал смену. Микки Флинн сказал: “Вот, видишь? Он все это время слушал”.

“Мне все равно. Он уже знает, что я о нем думаю”, - ответил Джонсон, что было достаточно правдиво. Но, как бы мало ему этого ни хотелось, он должен был выяснить, почему генерал-лейтенант Хили хотел его видеть.

Хили приветствовал его обычным недружелюбным взглядом. Но он ничего не сказал о том, что сказал Джонсон в рубке управления. Вместо этого, пронзив его свирепым взглядом, комендант рявкнул: “Вы готовы направить скутер ящеров обратно к Рогатым акиссам? Мы узнали из этого все, что могли ”.

“Это зависит от обстоятельств, сэр”, - ответил Джонсон.

Бульдожий взгляд Хили стал только злее. “Зависит от чего?” - потребовал он ответа с твердым подозрением в голосе.

“От того, заправили ли вы его имбирем, как вы это сделали с нашим. Если у тебя есть, ты можешь найти себе другого неудачника, потому что Ящерицы приземлятся на того, кто попытается повторить один и тот же трюк дважды, как тонна кирпичей ”.

“Ты лучший пилот скутера, который у нас есть. Это почти единственное, на что ты годишься. Я могу приказать тебе управлять этим скутером”, - сказал командир.

“Да, сэр, вы, конечно, можете”, - весело согласился Джонсон. “И вы также можете отправить меня на гауптвахту за неподчинение приказам, потому что я не выну это из воздушного шлюза, пока вы не скажете мне правду об этом”.

“Я всегда знал, что ты и этот любитель Ящериц Йегер - двое в одном роде”, - прорычал комендант.

Это был ответ на вопрос Джонсона, но без прямого ответа на него. “Почему бы вам не послать Стоуна, сэр?” - спросил он в свою очередь. “Он всегда рад сделать все, что вы скажете”.

“Он старший пилот”, - натянуто сказал Хили.

“Ты хочешь сказать, что не можешь позволить себе потерять его, но можешь позволить себе потерять меня?” Сказал Джонсон. “Что ж, сэр, у меня для вас новости: я не могу позволить себе потерять себя. Так что, когда пришлете этот скутер, найдите себе другого мальчика, который будет кататься на нем табуном”.

Комендант сердито посмотрел на него. Хили годами привык ожидать от него неподчинения. Открытое восстание - это опять же что-то другое. “Считайте себя арестованным, полковник”, - сказал Хили. “Немедленно явитесь на гауптвахту”.

“С удовольствием, сэр”, - ответил Джонсон. “Только один вопрос: где, черт возьми, это? Я до сих пор не отправился на его поиски. Я даже не думал, что у нас оно есть”.

“У нас есть, и у вас тоже”, - сказал Хили. “Это на палубе В, комната 227. Наслаждайтесь”.

“Сэр, я не буду с вами разговаривать, так что, надеюсь, это доставит вам удовольствие”.

Джонсон также имел удовольствие покинуть каюту до того, как комендант смог ответить. Он направился прямо на гауптвахту. Она оказалась отсеком, подобным любому другому на звездолете. Единственное отличие было в том, что там была дверь, которая не открывалась изнутри, как только он закрывал ее за собой. В случае крайней необходимости это могло быть совсем не весело, но Джонсон отказался зацикливаться на неприятных возможностях. Он пристегнулся к стандартной койке и вздремнул.

Никто его не побеспокоил. Он начал задаваться вопросом, сказал ли Хили кому-нибудь, что его надули. Затем он подумал, придет ли кто-нибудь и покормит его. У него были видения о том, как кто-то найдет истощенный, сморщенный труп на гауптвахте в следующий раз, когда Хили решит кого-то туда бросить, что может произойти через годы.

Он сказал себе, что ведет себя глупо. Стоун и Флинн заметили бы, что он не пришел на свою смену. Они бы спросили, где он был… не так ли? Хили пришлось бы им сказать… не так ли? Все это казалось достаточно логичным. Но когда логика и генерал-лейтенант Хили столкнулись, все ставки были отменены.

Три часа спустя дверь в камеру открылась. Это был майор Паркер, адъютант Хили. Джонсон посмотрел на него и сказал: “Мне нужен адвокат”.

“Забавно, полковник. Забавно, как костыль”, - ответил Паркер.

“Что, ты думаешь, я шучу?” Сказал Джонсон. “Моя задница, простите за мой французский”.

“И где вы собираетесь найти здесь адвоката?” спросил другой офицер тем тоном, который он, очевидно, намеревался придать разумному тону. Вид у него был страдающий диспепсией. У любого, кому приходилось все время слушать Хили, была веская причина выглядеть подавленным, что касалось Джонсона.

Он сказал: “О'кей, прекрасно. К черту адвоката. Позвольте мне поговорить с послом Йигером. Это должно сработать. Клянусь Богом, это должно подействовать на Брауна”.

Паркер выглядел так, словно попросил луну с неба. “Комендант послал меня сюда, чтобы выпустить вас, пока вы даете мне слово чести, что будете держать рот на замке”.

“Извини”. Джонсон покачал головой. “Сделки нет. Он тот, кто попал в эту переделку и втянул меня в нее вместе с собой. Он должен давать мне обещания, а не просить о них. Я бы предпочел остаться здесь. Как скоро весь корабль начнет задаваться вопросом, почему? Как скоро Ящеры тоже начнут задаваться вопросом, почему?”

“Полковник, вы намеренно усложняете себе жизнь”, - сказал адъютант, его голос был чопорным от неодобрения.

“Вы заметили!” Воскликнул Джонсон. Паркер покраснел. Джонсон кивнул. “Готов поспорить на свое левое чрево, что со мной трудно, майор. Хили все еще думает, что это моя проблема, и он глубоко ошибается. Это его проблема, и ему лучше разобраться с этим чертовски быстро ”.

“Я вернусь”. В устах Паркера это прозвучало как угроза. “Комендант будет не очень доволен тобой”.

“Ну, я тоже им не очень доволен”, - сказал Джонсон, но он не думал, что другой офицер его услышал.

Прошло еще два часа. Это было не самое захватывающее время, которое Глен Джонсон когда-либо проводил. Он задавался вопросом, знал ли Хили, каким мощным оружием может быть скука. Оставь его здесь достаточно надолго, и он начал бы считать ряды ниток в своих носках за неимением более интересного занятия. Возможно, ему следовало согласиться, когда Паркер предложил ему сделку.

Нет, черт возьми, подумал он. Хили держал его за козла отпущения. Теперь он не был бы послушным маленьким мальчиком для коменданта.

Дверь снова открылась. В комнату вплыл Паркер, его лицо было таким сморщенным, как будто он откусил от хурмы, пока она не созрела. Он ткнул большим пальцем в сторону коридора позади себя. “Продолжай”, - сказал он. “Убирайся”.

Джонсон не двинулся с места. “В чем загвоздка?” спросил он.

“Без сучка и задоринки”, - сказал Паркер. “Ваш арест отменен. Официально этого никогда не было. Вы восстановлены к обычным обязанностям, вступающим в силу немедленно. Чего ты еще хочешь, яйца в пиво?”

“Извинения могли бы быть приятными”, - сказал Джонсон. Если он собирался быть трудным, почему бы не быть настолько трудным, насколько он мог?

Адъютант Хили рассмеялся ему в лицо. “Ты подождешь, пока ад замерзнет, а потом еще двадцать минут. Ты хочешь?” Он сделал вид, что собирается снова закрыть дверь.

“Нет, неважно”, - сказал Джонсон. На самом деле он ничего не требовал, только предложил. Ему не пришлось отступать, по крайней мере, не очень далеко. Он оттолкнулся от дальней стены камеры и выскользнул в коридор. “Ах! Свобода!”

“Забавно”, - сказал Паркер. “Хар-де-хар-хар. Ты меня достал”.

“Ты думаешь, я шутил?” Сказал Джонсон. “Ну, ты, вероятно, пошутил бы”.

“Что это должно означать?” - спросил другой мужчина. “Я такой же американец, как и вы. Я знаю, чего стоит свобода”.

“Ты определенно так себя не ведешь”, - сказал Джонсон. “И твой босс не узнал бы, что это было, если бы это попало ему на ботинки”.

Ответ из двух слов, который дал адъютант Хили, был по существу, хотя и не слишком любезен. Джонсон рассмеялся и послал ему воздушный поцелуй. Это, казалось, только еще больше разозлило Паркера. Джонсон не собирался терять сон из-за этого. Он снова оттолкнулся и вернулся в страну свободных и, как он надеялся, в дом храбрецов.

Он направился в столовую. Уолтер Стоун был там, ел сэндвич и пил воду из баллона. Старший пилот помахал Джонсону, который скользнул к нему и ухватился за поручень. “Я слышал, ты снова был непослушным”, - сказал Стоун.

“Не я”. Джонсон покачал головой. “Это наш любимый шкипер. Он сказал мне переправить ящерам побольше имбиря, и, боюсь, я ему отказал. Обмани меня один раз, позор тебе. Обмани меня дважды, позор мне.”

“У тебя неправильный настрой”, - сказал Стоун.

“Извините, но, боюсь, что да”, - сказал Джонсон. “Хили хочет, чтобы я дал ящерицам имбирь? Ладно, прекрасно. Ему все равно, если они поймают меня и бросят в одну из своих забегаловок на следующие тридцать лет? Это нехорошо, не с моей стороны, не тогда, когда Раса знает, что мы задумали. И Ящерицы действительно знают. Ты не можешь сказать мне ничего другого.”

Стоун выглядел так, словно ничего бы так не хотел. Однако он этого не сделал. И если он не мог, подумал Джонсон, то никто не мог.

Кассквит была счастлива. Ей нужно было время, чтобы распознать это чувство. Она не знала этого некоторое время - долгое время. Она познала своего рода удовлетворение, чаще всего от хорошо выполненной работы. Иногда это маскировалось под счастье. Теперь, когда она снова столкнулась с подлинной статьей, она поняла, что это был за маскарад.

Она знала, что сексуальное удовлетворение было частью ее счастья. Так она и сказала Томалссу - и получила удовлетворение другого рода, поставив его в неловкое положение. Но чем дольше длилось это чувство, тем больше она замечала других вещей, которые к нему относились.

Главной среди них была ценность ради нее самой. Это было то, что она редко знала среди Расы. По природе вещей, это было не то, что она могла легко узнать в Империи. Для Томалсс и других мужчин и женщин, которые имели с ней дело, она была примерно таким же подопытным животным, как и человеком. Она не могла быть настоящей женщиной Расы, и она также не могла быть нормальной Большой Уродиной.

Но Фрэнк Коффи заставил ее почувствовать себя так, как если бы она была. Он разговаривал с ней. С ней разговаривали представители Расы. Оглядываясь назад, она думала, что даже Джонатан Йигер разговаривал с ней. Теперь она обнаружила разницу.

Но для Фрэнка Коффи то, что она сказала, имело значение, по крайней мере, не меньшее, чем то, что сказал он. И это оставалось правдой, говорили ли они о чем-то столь серьезном, как отношения между Империей и Соединенными Штатами, или о такой глупости, как то, почему у нее прямые волосы, в то время как у него они туго вились.

“В Соединенных Штатах есть чернокожие тосевиты с прямыми волосами”, - сказал он однажды.

“А там есть?” - спросила она, и он сделал утвердительный жест. “А есть ли еще тосевиты моего типа с волосами, как у тебя?”

На этот раз он использовал отрицательный жест. “Нет, или я никогда ни о чем таком не слышал. Черные тосевиты, о которых я упоминал, искусственно выпрямляют свои”.

“Зачем им понадобилось совершать такую глупость?” Спросил Кассквит.

“Чтобы больше походить на белых тосевитов, которые доминируют в Соединенных Штатах”. Голос Коффи звучал немного - или, может быть, более чем немного - мрачно.

“О”. Кассквит почувствовала внезапный и совершенно неожиданный укол сочувствия к диким Большим Уродцам, которых она никогда не видела. “Клянусь духами Императоров прошлого, я понимаю это. Раньше я сбривала все волосы на своем теле, чтобы больше походить на представительницу женской расы. Раньше я жалел, что у меня были эти лоскуты кожи -уши — вместо слуховых диафрагм. Я даже подумывал о том, чтобы удалить их хирургическим путем ”.

“Я рад, что ты этого не сделала”, - сказал он и наклонился, чтобы откусить кусочек от одного из них. Это понравилось Касскит больше, чем она ожидала. Через мгновение Фрэнк Коффи продолжил: “Вы знаете больше, чем я, о том, что такое быть меньшинством. Это нечто удивительное, что чернокожему американскому тосевиту приходится признавать. Но я никогда не был в меньшинстве одного из них ”.

“Никогда до сих пор”, - указал Касквит.

“Ну, нет”, - сказал он. “На этот раз, однако, я чувствую себя более изолированным просто потому, что я тосевит, чем потому, что я черный тосевит. Это, я признаю, необычное чувство ”.

“Ты не черный”, - сказал Касквит. - “У тебя интересный оттенок коричневого - намного темнее, чем я, конечно, но до черного еще далеко”. Цвет его кожи выгодно выделялся на фоне гладкого белого пластика мебели в столовой.

“Иногда мой оттенок коричневого оказывается интереснее, чем я хотел”, - сказал он, смеясь. На этот раз Кассквит не услышал горечи в его голосе. Он добавил: “В конце концов, ты и я - часть настроек по умолчанию для тосевитов”.

“Настройки по умолчанию?” Кассквит задумалась, правильно ли она расслышала, а также правильно ли Коффи использовал язык Расы.

Он сделал утвердительный жест. Он имел в виду то, что сказал, было ли это правильно или нет. Затем он объяснил: “У большинства тосевитов темно-карие глаза и черные волосы. Цвет кожи может варьироваться от темно-розовато-бежевого, как у Тома де ла Розы, у тосевитов вроде вас, до тех, кто немного темнее меня, но волосы и глаза остаются прежними. Настройки по умолчанию, понимаете? Только в северо-западной части основного континентального массива эволюционировали тосевиты с очень бледной кожей, светлыми глазами и желтыми или рыжеватыми волосами. Они широко колонизировали - они были теми, кто развил технологическую цивилизацию на нашей планете, - но они вылупились на ограниченной территории ”.

“Настройки по умолчанию”. Кассквит повторил это снова, на этот раз вдумчиво. “Это делает меня одним из большинства?”

“Что касается тосевитов, то это, безусловно, так”. Коффи сделал утвердительный жест. “Я полагаю, ты вылупился в Китае, а китайцев здесь больше, чем любого другого вида тосевитов”.

“Я слышал это раньше”, - сказал Кассквит. “Когда я был совсем один среди Расы, это, казалось, не имело большого значения. Теперь, когда я больше не один, это значит больше”.

Теперь, когда я больше не одна. Эти слова значили больше, чем она когда-либо мечтала. Может быть, в этом и был секрет ее нового счастья. Нет, не может быть - без сомнения. За исключением короткого, яркого отрезка ее жизни, когда Джонатан Йигер поднялся на борт ее звездолета, она не водила компанию с другими Большими Уродцами на протяжении всей своей жизни. Она не осознавала, как сильно скучала по этой компании, пока не обрела ее снова. Быть среди своего биологического вида просто казалось правильным.

Может быть, это было потому, что дикие Большие Уроды понимали ее так, как не могла понять Раса. Насколько она знала, это было просто потому, что тосевиты подсознательно чувствовали ее запах. Феромоны не играли такой очевидной роли у тосевитов, как у Расы, но это не означало, что их там не было.

Какова бы ни была причина, ей это нравилось.

Фрэнк Коффи тихо сказал: “Когда я сравниваю то, через что я прошел в своей жизни, с тем, что выстрадал ты, мне стыдно, что я когда-либо жаловался. Рядом с тобой я всего лишь новичок”.

“Большая часть этого была не ... такой уж плохой”, - сказал Кассквит. “Когда ты находишься в ситуации, которая никогда не меняется, ты делаешь все возможное, чтобы привыкнуть к ней, какой бы она ни была. Только когда тебе есть с чем сравнить, ты начинаешь понимать, что, возможно, все было не так, как ты хотел ”.

“Правда - тоже немалая правда”, - сказал Коффи. “Вероятно, именно поэтому так много темно-коричневых тосевитов так долго принимали статус второго сорта в Соединенных Штатах”. Он улыбнулся. “Видишь? Я сказал ‘темно-коричневый’. Но они не видели, что возможно что-то другое, и поэтому жаловались меньше, чем могли бы. Когда отношение бледнолицых тосевитов к нам начало меняться, мы воспользовались этим так быстро, как только могли ”.

“И, как ты сам сказал, ты доказал, что заслуживаешь быть включенным в ваше тосевитское общество, изолировав себя здесь, Дома”, - сказал Касквит.

Он пожал плечами. “Некоторые вещи стоят своей цены. Из того, что я слышал в сигналах, отправленных с Тосев-3, отношения между темными и бледными тосевитами в Соединенных Штатах сейчас более гладкие, чем были, когда я погрузился в холодный сон ”.

“Ты думаешь, что несешь ответственность за это?” Спросил Кассквит.

“Может быть, немного, очень немного”, - ответил Коффи. “Мне хотелось бы думать, что я что-то изменил в своей не-империи, даже если разница лишь небольшая”. Он указал на нее. “Теперь ты, ты изменила ситуацию в Империи”.

“О, да, большая разница”. Кассквит хотела бы, чтобы это была не ирония, но она была ироничной. “Расе пришлось решить, что делать с одной Большой Уродиной, которая не знает, что с собой делать”.

“Учитывая, как тебя воспитывали, ты справился очень хорошо”. Американский тосевит добавил выразительный кашель.

“Я благодарю тебя”, - сказал Кассквит. “Я говорю себе это. Я говорил себе это очень много раз. Хотел бы я убедить себя, что это правда”.

“Что ж, это так, если мое мнение чего-то стоит”, - сказал Коффи. “Вы высокообразованны и очень способны”.

“Я в высшей степени ненормальна, во многих отношениях”. Кассквит тоже выразительно кашлянула. “Я знаю это. Ты не обидишь меня, согласившись с этим. Правда есть правда, для меня, как и для любого другого ”.

“Ты когда-нибудь задумывался, каким бы ты был, если бы Томалсс не забрал тебя у твоей матери?” Спросил Коффи.

“Всего десять тысяч раз!” - воскликнула она. “Я могла бы быть обычной Большой Уродиной!” Часть ее, большая часть, неудержимо жаждала этого. Просто быть кем-то вроде всех остальных вокруг нее… На что бы это было похоже? Это казалось чудесным, по крайней мере, для того, кто никогда не знал этого чувства.

“Ты могла бы быть среднестатистической китайской женщиной-Большой уродиной вскоре после прибытия флота завоевателей”, - сказал Фрэнк Коффи. “Это менее приятная перспектива, чем ты, возможно, думаешь. У вас, конечно, был бы только примерно пятидесятипроцентный шанс дожить до пяти-тосевитского возраста. Вы, вероятно, не научились бы читать, не говоря уже о чем-то большем. Вы бы усердно работали всю свою жизнь и, вероятно, были бы связаны с мужчиной, который делал бы все, что ему заблагорассудится, но не предоставил бы вам такой же привилегии. Половые различия в социальных ролях среди нас намного больше, чем в расе ”.

Он говорил правду - Кассквит знала это. Несмотря на это, она сказала: “Я была бы собой, такой, какой я должна была быть. Здесь, сейчас, такой, какая я есть, что я такое? Ничего! Я даже не могу говорить на тосевитском языке ”.

“Неважно, на каком языке ты говоришь, ты добиваешься, чтобы тебя поняли”, - сказал Коффи. “Не только это, но тебе есть что сказать. Что еще важно?”

“Я еще раз благодарю тебя”, - сказал Кассквит. “Всякий раз, когда мы разговариваем, ты заставляешь меня чувствовать себя хорошо. Это удовольствие стоит того, чтобы поставить его рядом с удовольствием, которое ты даришь мне, когда мы лежим вместе”.

Дикий Большой Уродец изобразил зачатки почтительной позы, именно так, как мог бы сделать представитель Расы. “Я благодарю тебя,” сказал он. “Это взаимно, ты знаешь, как и должны быть такие вещи. Дело не только в том, что ты не испытываешь ко мне неприязни или не смотришь на меня свысока из-за того, что у меня темная кожа. Я не думаю, что другие американцы здесь делают это. Но вам никогда не приходило в голову, что неприязнь ко мне или взгляд на меня свысока из-за моей кожи вообще возможны. Это не так и не может быть правдой по отношению к ним, не сейчас, когда общество в Соединенных Штатах стало таким, каким оно было, когда мы все погрузились в холодный сон ”.

“Вы полагаете, это может быть правдой для общества в вашей не-империи, каким оно является сейчас?” Спросил Касквит.

“Я так не думаю”, - ответил Коффи. “Полагаю, к тому времени, как я вернусь на Тосев-3, все еще произойдут большие перемены. Может быть, тогда ... а может быть, и нет”.

Кассквит не хотела думать о его уходе. Она вспомнила, какой несчастной была после того, как Джонатан Йигер вернулся на поверхность Тосев-3. Сейчас она была счастливее, чем с ним. Была бы она несчастнее без Фрэнка Коффи пропорционально тому, насколько она была счастливее с ним? Вероятно. Это казалось логичным, даже если логика не всегда играла большую роль в эмоциональных отношениях.

Сейчас я счастлив. Клянусь духами прошлых императоров, я буду наслаждаться счастьем сейчас. Я буду наслаждаться этим. И если я буду несчастлив позже, я полагаю, что в конечном итоге я тоже буду наслаждаться этим.

Словно прочитав ее мысли, Коффи сказал: “Я никуда не собираюсь какое-то время”.

“Хорошо”, - сказал Кассквит и еще раз выразительно кашлянул.

К этому времени изрядное количество владельцев магазинов в Ситневе привыкли к тому, что к ним захаживают Большие Уроды. Карен Йегер проигнорировала поддразнивания мужа по поводу того, что здесь нет одежды, которую можно было бы купить. Она знала, что Джонатан был бы не прочь понаблюдать за ней или любой другой достаточно симпатичной женщиной, которая красится для тела и больше ничего.

Поскольку она не могла купить одежду (как и в любой хорошей шутке, в словах Джонатана была доля правды), ей пришлось импровизировать. Книжные магазины очаровывали ее, как они очаровали ее свекра. Очень часто один из ее охранников вытаскивал платежную карточку и покупал что-нибудь для нее. Рано или поздно его начальство возвращало ему деньги. Поскольку никто из охранников не ворчал по поводу того, сколько денег стоила Карен, она предположила, что механизмы возврата были более эффективными, чем они были бы в США.

Печатные строки Расы шли сверху вниз по странице и справа налево поперек нее. Ящерицы открывали книги там, где по американским стандартам была бы задняя часть, и продвигались вперед. В остальном их объемы были удивительно похожи на те, которыми пользовались люди. Они хранили много данных в электронном виде, но они не отказались от слов на бумаге.

“Почему мы должны?” - ответил продавец книжного магазина, когда она заметила это. “Книги удобны. Они дешевы. Они не требуют электронной поддержки. Зачем усложнять вещи больше, чем необходимо?”

Вернувшись на Землю, ответ был бы таким: Потому что мы можем. Иногда Раса была достаточно мудра, чтобы не делать того, на что у нее были технические возможности. Не так много людей обладали такой мудростью.

Один из ее охранников сказал: “Если беффел жует книгу, это досадно. Если беффел проглотит электронное устройство для чтения, это вызовет еще большее раздражение и повлечет за собой большие расходы ”.

“Беффлемы - это неприятности”, - сказал другой охранник. “Я часто удивляюсь, почему мы их терпим. Они буйствуют и лезут во все подряд”.

Он перевел свои глазные турели на Карен, затем мгновение спустя снова отвел взгляд. Она знала, что это означало. Ящерицы часто сравнивали людей с беффлемами. Она не считала это оскорблением, хотя представители Расы часто имели в виду именно это. Ей нравились маленькие, дерзкие существа, которых Ящерицы держали в качестве домашних животных. Они нравились бы ей еще больше, если бы не одичали и не доставляли неприятностей на такой обширной территории Земли.

“Вы закончили здесь, высший тосевит?” - спросил ее первый охранник.

Она сделала утвердительный жест. “Да”, - сказала она. “Раз уж мы заговорили о беффлеме, не будете ли вы так любезны отвезти меня в зоомагазин?”

“Будет сделано, высший севит”. В голосе охранника звучало удивление или смирение? Карен не могла точно сказать. Хотя она бы поставила на последнее.

Ей было все равно. Зоомагазины Расы нравились ей по крайней мере не меньше, чем книжные магазины. Книжные магазины действительно пахли лучше. Зоомагазины на Земле часто были полны землистых запахов. Зоомагазины на Home были полны неземных запахов, более резких и аммиачных, чем их аналоги в США. Карен не сильно возражала против всего этого. Запахи не были ужасными, и через несколько минут она всегда привыкала к ним.

Беффлемы в клетках сновали вокруг и ссорились друг с другом, пищали на всех, кто проходил мимо, и высовывали языки, чтобы помочь запахам достичь их обонятельных рецепторов. Они также сигналили более крупным, более достойным цзонгью, другим любимым домашним животным Расы. Цзонгью обычно игнорировали беффлема. Время от времени, однако, они теряли свой вид высокомерного презрения и пытались броситься сквозь проволочную сетку своих клеток на низкорослых чешуйчатых зверей, которые их раздражали. Когда они это сделали, беффлем стал еще более раздражающим. Главной целью в жизни беффеля часто казалось, что заставить кого-то или что-то разозлиться на него.

Карен очаровала беффлема. Точно так же, как запахи в зоомагазине были ей чужды, ее запах не походил на тот, который они когда-либо встречали раньше. Они столпились перед своими клетками. Их языки щелкали туда-сюда, туда-сюда, пробуя на вкус странные запахи Земли. Их гудки приобрели жалобную нотку. Беффлем, возможно, почти спрашивал: Кто ты? Что ты здесь делаешь?

Цзонгю, напротив, делали вид, что Карен там нет. Они были длинноногими, элегантными и заносчивыми. Слишком умные для их же блага - вот как она думала о них. Представителей Расы в зоомагазине они тоже игнорировали. Они могли быть нежными, как только узнавали кого-нибудь получше. С незнакомцами, однако, это было так, как если бы они были светскими матронами, которых не представили.

Там также были клетки с вечерними севодами и другими летающими существами в них. Они смотрели на Карен глазами-башенками. Был еще не вечер, поэтому севоды не пели. Другие летающие животные пронзительно кричали, шипели и жужжали. Карен не хотела бы, чтобы в ее доме что-то издавало подобные звуки. Судя по ценам на клетки, Ящерицы совсем не возражали против шума.

Дальше в глубине магазина стояли аквариумы, наполненные домашним эквивалентом рыб. Они выглядели гораздо менее отличающимися от рыб на Земле, чем здешние наземные существа от наземных существ с родной планеты Карен. Вода накладывала больше конструктивных ограничений на эволюцию, чем воздух. Но вращающиеся глаза с башенками уходили корнями в далекое прошлое в истории жизни на Родине, поскольку рыбообразные существа тоже ими пользовались.

Одна серебристая разновидность плавала прямо под поверхностью воды. У нее были необычно длинные глазные башенки. Они торчали в воздух, как будто были двумя перископами на подводной лодке. Охранник сказал: “Когда стрелок видит фиссаха или какую-либо другую добычу на листьях над ручьем, он плюет на нее водой, сбивает с ног и съедает”.

“Правда?” Спросила Карен. Самец сделал утвердительный жест. Карен подошла ближе и смотрела на маленьких водянистых созданий с новым интересом - пока одно из них, буквально, не плюнуло ей в глаз. Она поспешно отскочила назад, вытирая лицо рукавом футболки.

Все охранники рассмеялись. Они подумали, что это была самая смешная вещь, которую они когда-либо видели. Как только Карен вытерлась, она тоже. “Ты видишь, высший тосевит?” - сказал охранник, который рассказал ей о стрелках.

“Я понимаю”, - сказала Карен. “Но почему стрелявший плюнул в меня водой? Я не сидела на листе”. Охранникам это тоже показалось довольно забавным.

Когда они выходили из зоомагазина, менеджер крикнул: “Вы бы не хотели собственного беффеля, превосходный тосевит? Жизнь с беффелем никогда не бывает скучной”. Карен верила в это. Тем не менее, она не поднялась до уровня продаж.

На тротуаре к ней подошла Ящерица и спросила: “Извините, но разве вы не одно из существ, называемых Большими Уродцами?”

“Да, это то, кем я являюсь”, - согласилась Карен. Большую часть времени представители Расы использовали это имя, даже не думая, что оно может быть оскорбительным. Она задавалась вопросом, как часто белые говорили "ниггер" таким же образом в отношении Фрэнка Коффи.

Затем, внезапно, у нее появились другие причины для беспокойства. Ящерица широко открыла пасть и укусила ее в руку.

Она закричала. Она ударила Ящерицу по морде. Она пнула его. Она схватила его за руку, когда он попытался вцепиться когтями и в нее тоже. После мгновения ошеломленного удивления охранники прыгнули на Ящерицу и оттащили его от нее.

“Большие Уроды убили обоих моих лучших друзей на Тосев-3!” - крикнул он. “Я хочу отомстить! Я должен отомстить!”

“Ты такой же растрепанный, как невылупившееся яйцо, брошенное на солнце”, - сказал охранник.

Карен почти не обращала внимания. Зубы ящериц были острыми. У нее текла кровь по меньшей мере из дюжины проколов и разрывов. На Земле импровизировать с повязкой было бы легко, потому что ткань была повсюду. Здесь не так. Она сняла футболку через голову и обернула ее вокруг руки. Увидев ее в лифчике и шортах, Ящерицы не возмутятся. Они считали ее странной в любом случае.

Двое охранников оттащили Ящерицу, которая укусила ее. Третий склонился в позе уважения, говоря: “Я приношу извинения, верховный Севит. Из глубины моей печени я приношу извинения. Этот мужчина, должно быть, ненормальный ”.

Рука Карен болела слишком сильно, чтобы ее заботило психическое состояние Ящерицы. Сквозь стиснутые зубы она сказала: “Отвези меня обратно в отель. Я хочу, чтобы наш врач осмотрел эти раны и промыл их ”.

“Это будет сделано, высший севит”, - сказал охранник, и это было сделано.

Вернувшись в отель, и Ящерицы, и люди воскликнули, когда увидели ее с окровавленной рубашкой, обернутой вокруг руки. Они снова воскликнули, когда она рассказала им, как ей было больно. “Пожалуйста, уйди с дороги”, - несколько раз повторила она. “Мне нужно увидеть доктора Бланшара”.

“Что ж, это прекрасный беспорядок”, - сказала врач, когда хорошенько осмотрела раны Карен. Она промыла их, и это причиняло боль. Затем она продезинфицировала их, что причиняло еще большую боль. “Боюсь, на пару из них потребуется наложить швы”.

“Они заразятся?” Спросила Карен.

“Хороший вопрос”, - сказала доктор Бланчард. Она ответила не сразу, вместо этого потянувшись за новокаином. При введении было больно, но потом все онемело. Однако, прежде чем она начала накладывать швы, она продолжила: “Мы не видели много микробов здесь, Дома, которые беспокоили бы нас. Но я скажу тебе, я бы хотел, чтобы ты не выбирал этот конкретный способ проведения эксперимента ”.

“Я тоже”, - с чувством сказала Карен. “Ящерица, должно быть, копила обиду со времен флота завоевания - ну, с тех пор, как известие от флота завоевания вернулось из Дома. И первого Большого Урода, которого он увидел, он просто проглотил! Хорошо, что у него не было пистолета ”.

“Вероятно, это очень хорошая вещь”, - согласилась Мелани Бланчард. “Эм, возможно, ты не захочешь это смотреть”.

“Ты прав. Возможно, я не смогу”. От этого взгляда у Карен кружилась голова. “Как ты думаешь, прививка от столбняка помогла бы?”

“Я сомневаюсь в этом. Здесь у них не будет столбняка. Вместо этого у них будет что-то другое”, - ответил доктор, что имело прискорбную долю смысла. “Тем не менее, я дам тебе кучу наших антибиотиков. Я надеюсь, что они принесут какую-то пользу, но я ничего не могу тебе обещать”.

“Почему бы и мне не дать несколько таких, которыми пользуются ящерицы?” Спросила Карен.

“Я бы так и сделал, за исключением того, что я думаю, что они скорее отравят вас, чем помогут вам”, - ответил доктор Бланшар. “Я не знаю ни одного, который был бы протестирован на нас. Я не думаю, что кто-либо когда-либо раньше видел в этом необходимость ”.

“О, радость”, - сказала Карен. “Если я начну покрываться зелеными и фиолетовыми пятнами ...”

“Если ты это сделаешь, все ставки отменяются”, - сказала Мелани Бланчард. “Но я не хочу пробовать ничего подобного до того, как мне придется, потому что это опасно для тебя. Думаю, мне лучше проконсультироваться с некоторыми врачами Расы, чтобы выяснить, какие лекарства мне следует использовать на всякий случай ”.

“Я приехала сюда не с намерением стать подопытным кроликом”, - сказала Карен.

“Люди вряд ли когда-либо намереваются стать морскими свинками”, - заметил доктор Бланшар. “Иногда это все равно происходит”.

“Как ты думаешь, каковы шансы?” Спросила Карен.

Доктор Бланшар бросил на нее суровый взгляд. “Морские свинки не имеют права задавать подобные вопросы. Они узнают”. О, радость, снова подумала Карен.

Когда Джонатан Йигер заснул холодным сном, он никогда не думал, что ему придется беспокоиться о том, не заболела ли его жена раневой инфекцией. Он представлял себе ядерную конфронтацию между адмиралом Пири и силами Расы, но никак не разъяренную Ящерицу с давно затаенной обидой и отвратительным набором зубов. Он пожалел, что думал об обиде в таких терминах - не то чтобы он мог что-то с этим поделать сейчас.

“Как ты?” - спрашивал он Карен каждое утро в течение недели.

“Болит. И тошнило тоже”, - отвечала она - она принимала много антибиотиков.

В конце недели сердце Джонатана начало отходить от горла. Его жена, казалось, выздоравливала хорошо. Доктор Бланшар снял швы. Она осторожно подняла большой палец вверх, сказав: “Если повезет, больше никаких волнений”.

“Я бы проголосовала за это”, - сказала Карен. “Я приехала сюда не за волнением. И старый добрый зануда сейчас выглядит неплохо”.

“Вы получили извинения от всех, кроме самого императора”, - сказал Джонатан.

Его жена пожала плечами. “Во-первых, я бы предпочла, чтобы меня не кусали, если тебе все равно”.

“Ну, да, я вижу это”, - сказал Джонатан. “Я рад, что ты, кажется, хорошо поправляешься”.

“Ты рад!” Воскликнула Карен. “А как же я? Мы с доктором шутили насчет появления зеленых и фиолетовых пятен на коже - и я надеялся, что шутил, если вы понимаете, что я имею в виду ”.

“Наши микробы, похоже, ящериц не беспокоят, так что будет справедливо, если те, кто Дома, оставят нас в покое”, - сказал Джонатан.

“Так мне сказала Мелани. Это мило и логично”, - ответила его жена. “Однако, когда это твоя рука, логика как бы вылетает в окно”.

“Сумасшедшая Ящерица могла бы вызвать еще больший скандал”, - сказал Джонатан.

“Как? Укусив своего отца?” Спросила Карен. “Это сделало бы это, все в порядке. В конце концов, он посол, а не просто лакей посла, как ваш покорный слуга”.

“Ну, я тоже всего лишь лакей посла”, - сказал Джонатан немного неловко. Сравнения с отцом заставили его занервничать. Он был достаточно хорош, чтобы попасть сюда. Его отец был достаточно хорош, чтобы возглавить американское посольство. Небольшая разница, но достаточная. Он покачал головой. Это было не то, о чем он хотел думать прямо сейчас. Он продолжил: “У меня было кое-что еще на уме. Что, если бы сумасшедшая Ящерица укусила Кассквита?”

“Кассквит?” Карен подумала об этом, затем начала хихикать. “Да, это было бы круто, не так ли? Бедный Ящер зол на Больших Уродов, потому что его друзья погибли во время боя, а потом он бы схватил и укусил единственную Большую Уродину, которая хотела бы быть Ящерицей и иметь гражданство, чтобы доказать это? Это было бы лучше, чем ”человек кусает собаку".

История Ящера была жалкой, если посмотреть на нее с его точки зрения. Здесь он лелеял свое горе и обиду все эти годы - прошло бы около восьмидесяти земных лет с тех пор, как он получил плохие новости, - и что он получил за это? Один выпад в адрес человека, который был не более чем младенцем, когда прекратились бои. О, да: у него появилась еще одна вещь. У него были все проблемы, которые могла доставить ему Раса. Они запирали его и съедали ключ, что они и делали, вместо того чтобы выбросить его.

Джонатан не беспокоился о том, чтобы зайти в Ситнеф даже после неприятного инцидента с его женой. Однажды охранники спросили его об этом. Он сказал: “Любой мужчина этой Расы, который меня укусит, вероятно, слег бы с острым несварением желудка. И, по моему мнению, он тоже это заслужит”.

Это заставило охранников рассмеяться. Один из них сказал: “Высший тосевит, вы так же отвратительны на вкус?”

“На самом деле, я не знаю”, - ответил Джонатан. “Я никогда не пытался приготовить еду самостоятельно”.

Охранники снова засмеялись. Они не пытались ограничить его передвижения, и помешать им сделать это было именно тем, что он имел в виду.

Как и Карен, он бродил по книжным магазинам. Он читал язык расы даже лучше, чем говорил на нем. Слова на странице просто сидели там. Их можно было зафиксировать и проанализировать. На разговорном языке они были там и ушли.

С тех пор как известие о прибытии флота завоевателей на Тосев-3 дошло до Дома, ящеры потратили много времени и изобретательности на то, чтобы написать о людях, их обычаях и планете, на которой они обитали. Большая часть того, что было написано, была настолько плохой, что это было почти смешно. Джонатану было все равно. Он купил много этих книг. Какими бы плохими они ни были, они много говорили о том, что Ящерица на улице думала о Больших Уродцах.

Короткий ответ, казалось, был таким: немного. Согласно авторам Расы, люди были склонны убивать друг друга, часто по самым надуманным причинам. Фотографии из рейха и Советского Союза иллюстрировали это. Они также были сексуально развращены. Фотографии иллюстрировали и этот момент, фотографии, которые не были бы напечатаны на Земле. Здесь фотографии скорее вызывали смех, чем похоть. И именно люди выращивали имбирь.

Джинджер породил собственную литературу. Большая часть этой литературы, казалось, была призвана убедить ящериц Дома, что это ужасная дрянь, наркотик, который ни один уважающий себя представитель Расы никогда не должен пробовать. Кое-что из этого напомнило Джонатану о безумии рефрижераторов и других пропагандистских фильмах, снятых еще до его рождения, - его отец время от времени рассказывал о них. Но были и исключения.

Одна жизнь, один партнер принадлежал дерзкой женской половине постоянно спаривающейся пары ящериц: постоянно спаривающейся благодаря имбирю и тому, что он делал с женскими феромонами. Практически пара была жената, за исключением того, что ящерам эта идея не приходила в голову, пока они не добрались до Тосев-3. Женщина описала все преимущества штата и то, насколько он превосходит обычные дружеские отношения, которые завязывают мужчины и женщины. Она говорила о любви - но, опять же, это было то, о чем Ящеры не знали, пока не столкнулись с человечеством.

Она почти бесконечно рассказывала о том, как смесь дружбы и сексуального удовольствия приносила счастье, не похожее ни на одно из тех, что она знала Дома (возможно, имбирь тоже имел к этому какое-то отношение, но она не упоминала об этом). Риторически она спросила, почему такое очевидное благо должно быть зарезервировано только для больших уродцев. Она пожаловалась на нетерпимость Расы к парам, которые решили создать такие постоянные узы с джинджер. В биографическом обзоре в конце книги (это была бы первая страница на английском языке) говорилось, что она и ее пара жили в Финиксе, штат Аризона. Джонатан знал, что в эти дни не все пары, состоящие в постоянном браке, были изгнаны с территории Расы. Однако автор и ее партнер поступили так же, как и многие другие до них, и обрели счастье в качестве иммигрантов в США.

Охранники Джонатана были невысокого мнения о Одной жизни, одной паре. “Достаточно плохо быть извращенцем”, - сказал один из них. “Хуже хвастаться этим”.

“Без обид, высший тосевит”, - добавил другой. “Такое брачное поведение естественно для вас. Мы, представители Расы, сначала думали, что это странно, но теперь мы видим, что это неизбежная часть того, кем вы являетесь. Но наш путь так же естествен для нас, как ваш для вас. Захочет ли кто-нибудь из тосевитов подражать нашим обычаям?”

Полчища обезумевших от похоти женщин, которым все равно, кто к ним присоединится, задыхающихся и жаждущих первого попавшегося мужчину? Сухо сказал Джонатан: “Некоторые из наших мужчин, возможно, не так уж сильно возражали бы”.

“Ну, это было бы неестественно для них”, - настаивал второй охранник. “И ваш путь неестественен для нас. Следующее, что вы узнаете, это то, что эта взбалмошная самка захочет, чтобы каждая пара сама заботилась о своих яйцах и детенышах ”. Его рот открылся, а челюсть закачалась взад-вперед в насмешливом смехе.

“Вот как мы все делаем”, - сказал Джонатан.

“Да, но ваши птенцы слабы и беспомощны, когда они только что вылупились из яйца”, - сказал охранник, доказывая, что он выполнил часть - но не совсем всю - своей домашней работы о Больших Уродцах. “Наши нуждаются в гораздо меньшей заботе”.

“Правда”, - сказал первый охранник.

Было ли это правдой? Раса восприняла это как Евангелие, но Джонатан не был так уверен. Его родители - а затем он и Карен - воспитывали Микки и Дональда так, как если бы они были человеческими существами, насколько это было возможно. Маленькие ящерицы научились говорить и действовать довольно цивилизованным образом гораздо быстрее, чем, казалось, это делают детеныши среди представителей Расы. Возможно, уделение им большого внимания имело свои преимущества.

И, может быть, ты не знаешь, о чем, черт возьми, говоришь, подумал Джонатан. Микки и Дональд были не более нормальными ящерицами, чем Кассквит - нормальным человеком. Имея перед собой ее пример, американцы все равно пошли вперед. Джонатан гордился этим, когда проект только начинался. Он больше не был так горд этим. Его семья сделала все, что могла, но это не могло произвести ничего, кроме пары искалеченных Ящериц.

Он испытывал к Томалссу больше симпатии, чем когда-либо мечтал. Это было то, о чем он никогда не собирался говорить Кассквиту.

“У меня есть вопрос к тебе, высший тосевит”, - сказал второй охранник. “Имбирь распространен и дешев в вашем мире. Предположим, что все мужчины и женщины тамошней Расы впадают в эти извращения. Как мы будем с ними обращаться? Как мы можем надеяться справиться с ними, когда у них такие отвратительные привычки?”

Вопрос был реальным и важным. Он приходил в голову людям и другим представителям Расы. Ответ? Насколько Джонатану было известно, ни у кого его еще не было. Он старался изо всех сил: “Я не верю, что все представители Расы на Тосев-3 изменят свои привычки. Да, там больше употребляют имбирь, чем здесь, но не все - далеко не все. И те, кто придерживается своих старых привычек на Тосев 3, научились быть более терпеливыми и уважительными по отношению к тем, кто изменил свой образ жизни. Возможно, представителям здешней Расы следует научиться делать то же самое. Иногда ”другой" - это просто "другой", а не "лучше или хуже".

Все трое его охранников сделали отрицательный жест. Тот, кто до сих пор молчал, спросил: “Как вы, тосевиты, относитесь к извращенцам среди вас? Я уверен, что у вас они есть. У каждого известного нам вида они есть.”

“Да, это так”, - согласился Джонатан. “Как мы относимся к ним? Лучше, чем раньше, я так скажу. Мы более терпимы, чем были. Возможно, вы обнаружите, что с течением времени с вами происходит то же самое ”.

“Возможно, мы так и сделаем, но я сомневаюсь в этом”, - сказал третий охранник. “Что правильно, то правильно, а что неправильно, то неправильно. Как мы вообще можем мириться с тем, что любой здравомыслящий человек может назвать неправильным одним движением глазной турели? ” Его спутники сделали утвердительный жест.

“Твоя трудность в том, что общество Расы не сильно менялось в течение очень долгого времени”, - сказал Джонатан. “Когда ты замечаешь что-то другое, ты хочешь отвергнуть это, даже не задумываясь об этом”.

“А почему бы и нет? Клянусь духами прошлых Императоров, мы знаем, что правильно”, - заявил стражник. И снова его товарищи явно согласились с ним. Джонатан мог бы спорить и дальше, но он не видел в этом смысла. Он не собирался переубеждать их. Они были уверены, что у них уже есть ответы - были и они им понравились. Он никогда не думал о ящерицах как о викторианцах, но теперь он это сделал.

14

Участники гонки не арестовали Уолтера Стоуна после того, как он вернул им их скутер. Глен Джонсон предположил, что это означало, что все, что было на борту джинджера, было снято до того, как они получили его обратно. Стоун сказал: “Что бы ты сделал, если бы я сказал тебе, что они даже не обыскали скутер?”

“Что бы я сделал?” Эхом отозвался Джонсон. “Ну, первое, что я бы сделал, это назвал тебя лжецом”.

Стоун посмотрел на него. “Ты называешь меня лжецом?” В его голосе отчетливо слышался запах кулаков за сараем, если не дуэльных пистолетов на рассвете.

Джонсону было все равно. “Это зависит от обстоятельств”, - ответил он. “Ты хочешь сказать, что ящерицы не обыскали скутер? Если это так, то ты чертовски откровенен, я называю тебя лжецом. Они не глупы. Они знают, откуда берется имбирь, и они чертовски хорошо знают, что Пасхальный кролик его не приносит ”.

“Ты тот, кто принес это в прошлый раз”, - заметил Стоун.

“Да, и вы тоже можете поблагодарить за это нашего любимого коменданта”, - сказал Джонсон. “Я уже поблагодарил его лично, я поблагодарил, я поблагодарил. Однажды он выставил меня дураком и хотел сделать это снова. Как ты думаешь, Ящеры дали бы мне тридцать лет или они просто вышвырнули бы меня из воздушного шлюза?”

“Они не нашли никакого имбиря на скутере”, - сказал Стоун, молчаливо признавая, что они все-таки посмотрели.

“Они не нашли его, когда вы приняли его”, - сказал Джонсон. “Предположим, не было этой задержки до того, как вы вылетели на нем. Предположим, я взял его, когда Хили сказал мне. Что бы они тогда нашли?”

“Я ожидаю того же - ничего, что они нашли, когда я добрался до их корабля”. Стоун казался невозмутимым, но тогда он обычно так и делал. Он был летчиком-испытателем, прежде чем начал летать в космос. Не то чтобы его ничего не беспокоило, просто он не признался бы в этом, если бы что-то произошло.

Будучи морским пехотинцем, Джонсон сам страдал от тех же симптомов. Однако это нечеловеческое спокойствие было немного больше, чем он мог вынести прямо сейчас. “Моя задница”, - сказал он. “И это была бы моя задница, если бы я поехал на скутере к Рогатым акиссам. У тебя тоже чертовски много наглости притворяться, что все по-другому”.

“Если ты уже знаешь все ответы, зачем ты утруждаешь себя тем, чтобы задавать вопросы?” Стоун оттолкнулся и выскользнул из диспетчерской.

Сопротивляясь импульсу подбросить старшего пилота хорошим, быстрым ударом ноги, Джонсон остался на месте. Дом развернулся в небе над ним или, возможно, под ним. Он совершал кругосветное путешествие каждые полтора часа, более или менее. На что были бы похожи дела ящериц в те дни, когда они исследовали Дом? Моря здесь соединялись не все; не было опоясывающего мир океана, как на Земле. Первый Ящер, совершивший кругосветное плавание, сделал это пешком. Сколько времени это заняло у него? С какими опасностями он столкнулся?

Раса, вероятно, смогла бы ответить на все эти вопросы так же быстро, как он смог бы их задать. Не имело значения, что шерстистые мамонты и пещерные медведи казались по меньшей мере столь же вероятными, как и люди, наследниками Земли, когда первая ящерица обошла весь Дом. Данные все равно были бы там. Джонсон был уверен в этом так же, как в своем собственном имени. В Расе было больше генов пакрат, чем у человечества.

Но Джонсон не вызвал Рогатого Акисса или какой-либо другой орбитальный космический корабль Расы, чтобы попытаться выяснить. Ему не нужны были главы и стихи. Ему понадобилось собственное воображение. Что бы подумала та Ящерица, когда он прошел половину пути? Животные и растения были бы странными. То же самое сделали бы ящерицы, с которыми он встречался. Они говорили бы на разных языках и имели странные обычаи.

Ничего из этого здесь больше не осталось, даже следа. Дом был гораздо более однородным местом, чем Земля. Ящерицы повсюду говорили на одном языке. Даже местные акценты почти исчезли. Судя по всему, что мог сказать Джонсон, все города Ящеров, за исключением, возможно, столицы - которая также была святилищем, и поэтому являлась особым случаем - выглядели довольно похоже. Вы могли бы пересадить женщину из одного дома в другой на дальней стороне Дома, и у нее не возникло бы проблем с общением.

Это то, куда мы направляемся? Джонсон задумался. Даже в наши дни у кого-нибудь из Лос-Анджелеса не возникло бы особых проблем с проживанием, скажем, в Далласе или Атланте. Но Бостон и Сан-Франциско, Нью-Йорк и Новый Орлеан все еще были во многом их собственными местами, а Париж, Иерусалим и Шанхай были целыми отдельными мирами.

Мысль о разделенных мирах заставила Джонсона покачать головой. Вы могли бы взять эту воображаемую представительницу Расы и высадить ее в городе на Работеве 2 или Халлессе 1, и она все равно не пропустила бы ни единого удара. О, она бы знала, что больше не дома; на улицах были бы Работевы или Халлесси. Но она все равно вписалась бы. Они все говорили бы на одном языке. Все они почитали бы духов императоров прошлого. Она не чувствовала бы себя чужой, как женщина из Лос-Анджелеса в Бомбее.

И Ящеры, похоже, не думали, что они что-то потеряли. Для них преимущества единообразия перевешивали недостатки. Он пожал плечами. Возможно, они были правы. Они, безусловно, заставили свое общество работать. Люди колотили друг друга по голове задолго до начала гонки, и в ближайшее время не предвиделось прекращения. Если бы Раса осталась в стороне, они могли бы взорвать себя к чертям собачьим и исчезнуть к настоящему времени.

Если бы Ящеры пришли на Землю сейчас, в двадцать первом веке, люди, вероятно, выбили бы из них все сопли. Если бы они пришли чуть раньше, они бы стерли с лица земли людей. Только в течение нескольких лет было бы возможно какое-либо компромиссное решение. И все же именно это и произошло. Это было довольно странно, когда ты сразу взялся за дело.

Вымысел должен быть правдоподобным. Реальность просто обязана произойти. Глен Джонсон не мог вспомнить, кто это сказал, но в этом было много правды.

Большая часть Дома расстилалась перед ним. Как обычно, здесь было меньше облачности, чем на Земле. Пустыни, горы, луга и моря - все было ясно видно, как на карте. Джонсон задавался вопросом, какое влияние оказала география Родины на картографию Расы. На Земле люди разработали картографические проекции, помогающие им ориентироваться в неизведанных морях. Вряд ли какие-либо моря здесь были достаточно широкими, чтобы быть не нанесенными на карту.

Он пожал плечами. Это была еще одна вещь, о которой Ящерицы, вероятно, могли бы рассказать ему в мельчайших подробностях. Но он не хотел знать подробностей. Иногда, как и сигара, праздное любопытство было всего лишь праздным любопытством.

Считая холодный сон, он не курил сигар почти семьдесят лет. Время от времени тоска по табаку все еще возвращалась. Он знал, что эта дрянь ядовита. В наши дни это знали все. Люди все еще курили, несмотря на это.

Он рассмеялся, не то чтобы это было смешно. “С таким же успехом это мог быть джинджер”, - пробормотал он, - “только ты не сможешь так хорошо провести с ним время”.

Учитывая все обстоятельства, индейцам пришлось за многое ответить. Европейцы пришли в Новый Свет и заразили их корью и оспой, и не было похоже, что Америка взамен отправила сифилис обратно через Атлантику. Но табак был местью индейцев. Вероятно, это унесло больше жизней, чем европейские болезни в Северной и Южной Америке.

Коварная особенность табака заключалась в том, что он убивал медленно. В те дни, когда врачи еще не знали, что они делают, вы, скорее всего, умерли бы от чего-то другого, прежде чем он добрался бы до вас. Это означало, что люди поняли, что это безвредно, и привычка к курению - пристрастие к курению - распространилась как сорняк.

Но с такими болезнями, как брюшной тиф, оспа и туберкулез, наступающими на пятки, все больше и больше людей жили достаточно долго, чтобы рак легких, эмфизема и вызванные курением сердечные приступы доконали их. И избавиться от привычки к табаку оказалось не легче, чем когда-либо. Как только наркотик зацепил тебя, ты был на крючке. Некоторые люди говорили, что бросить героин легче, чем бросить курить.

У Джонсона не было выбора. Он был здоровее, чем был бы, если бы продолжал закуривать. Он знал это. Несмотря на это, он скучал по сигарам и сигаретам. Он никогда не курил трубку. Он умудрился пропустить и это тоже.

Затем ему пришло в голову кое-что еще. Человечеству и Расе, вероятно, повезло. В то время как европейские болезни опустошили аборигенов Обеих Америк, ящерицы и люди не заразили друг друга. Они стреляли друг в друга, взрывали друг друга и взрывали друг друга с помощью ядерного оружия. Но микробная война, похоже, не сработала. Спасибо Богу за маленькие милости, подумал он.

Микки Флинн поднялся по трубе доступа в диспетчерскую. “Пенни за ваши мысли”, - сказал он. “Я знаю, что трачу слишком много, но такова жизнь”.

“Большое вам спасибо. Я всегда рад быть рядом с людьми, которые уважают мои способности”, - сказал Джонсон.

“Как только я их найду, вы можете быть уверены, что я отнесусь к ним с уважением”, - ответил Флинн. “Итак, вы собираетесь получать свою стипендию или нет?”

“Я ненавижу рисковать твоим банкротством, но я попытаюсь”, - сказал Джонсон. С Флинном тебе приходилось сражаться суше с сушкой. Джонсон расширил свои размышления о табаке и болезнях. Закончив, он спросил: “Как я справился?”

Другой пилот серьезно задумался. “Что ж, я должен признать, что это, вероятно, стоит пенни”, - сказал он наконец. “Кто бы в это поверил?” Он сунул руку в карман своих шорт и действительно достал маленькую бронзовую монетку - первые настоящие деньги, которые Джонсон увидел на борту адмирала Пири. “Вот. Не тратьте все деньги в одном месте ”. Флинн бросил пенни Джонсону.

“Я очень надеюсь, что это тебя не сломает”, - сказал Джонсон, засовывая его в свой карман. “С какой стати ты вообще взял его с собой? Как они позволили тебе уйти с этим?”

“Я засунул это под язык, когда засыпал холодным сном, чтобы заплатить перевозчику Харону на случай, если мне придется пересечь Стикс вместо того другого путешествия, которое мы совершали”, - невозмутимо ответил Флинн.

“Да, конечно. Теперь расскажи мне еще что-нибудь”, - сказал Джонсон.

“Хорошо. Я выиграл это у коменданта в покер”. Флинн говорил так же серьезно, как и с тем, другим.

“Моя левая”, - сладко сказал Джонсон. “Хили дал бы тебе долговую расписку, и она не стоила бы бумаги, на которой была написана”.

“Вы не доверяете нашему уважаемому лидеру?” Спросил Флинн.

Джонсон доверял генерал-лейтенанту Хили, все в порядке. То, что это было доверие негативного рода, не имело ни к чему отношения - так он, во всяком случае, сказал себе. Он сказал: “Когда у меня будет возможность, я куплю тебе выпить на это”.

Насколько он знал, на борту адмирала Пири не было неофициального алкоголя. Он не отказался бы от выпивки, так же как не отказался бы от сигары. Флинн сказал: “Пока ты этим занимаешься, ты можешь купить и мне новую машину”.

“Конечно. Почему бы и нет?” Величественно сказал Джонсон. Что может быть более бесполезным для человека, которому пришлось оставаться в невесомости до конца своих дней?

“Правдоподобная история. Чего стоит твое обещание?” Сказал Флинн.

“Это на вес золота”, - ответил Джонсон.

“И теперь я должен думать, что ты остряк”. Флинн посмотрел на Джонсона сверху вниз со своего довольно бугристого носа. “Я буду думать, что ты наполовину остряк, если хочешь. Ты стащил это из Словаря дьявола. Отрицай это, если сможешь ”.

“Я не знал, что это против правил”, - сказал Джонсон.

“Это старое нытье в новой бутылке”, - надменно сказал Флинн.

“Ой”. Джонсон поморщился. Он был прямым человеком. Каламбуры были для него неестественны. Когда он выходил против Микки Флинна, это иногда заставляло его чувствовать себя одноногим мужчиной в соревновании по надиранию задницы. Внезапно он рассмеялся. Ящеры, вероятно, чувствовали то же самое по отношению ко всей человеческой расе.

Когда Песскрэг позвонил Томалсс, женщина-физик была более взволнованной, чем он когда-либо видел ее. “Ты понимаешь, что это значит?” - требовательно спросила она. “У тебя есть хоть малейшее представление?”

“Нет. Я не физик”, - сказал Томалсс. “Возможно, вы успокоитесь и скажете мне. Во всяком случае, я на это надеюсь”.

“Очень хорошо. Это будет сделано. В любом случае, это будет предпринято”. На мониторе Песскрэг явно пыталась взять себя в руки. Она сделала глубокий вдох, а затем сказала: “Это взяло яйцо физики, которое мы знали с тех пор, как Дом был объединен, уронило его на камень и увидело, как из него вылупилось нечто совершенно новое и странное. Каждый эксперимент более поразителен, чем предыдущий. Иногда моим коллегам и мне трудно поверить в то, что показывают нам данные. Но затем мы повторяем эксперименты, и результаты остаются теми же. Поразительно!” Она выразительно кашлянула.

“Очаровательно”. Томалсс подумал, не лжет ли он. “Можете ли вы сказать кому-нибудь, кто не является физиком, что это значит для него?”

“Прежде чем мы поняли - или думали, что поняли - природу материи и энергии, мы бросали камни и пускали стрелы друг в друга. Впоследствии мы научились летать между звездами. Грядущие здесь перемены будут не менее глубокими”.

“Вы предлагали такие вещи раньше”, - медленно произнес Томалсс. “Я так понимаю, что то, что вы предложили тогда, сейчас кажется более вероятным?”

“Утренние сумерки наводят на мысль о солнце. Затем солнце появляется из-за горизонта, и вы видите, насколько тривиальным было предыдущее предположение ”. Песскрэг, возможно, и была физиком по профессии, но говорила поэтически.

Как бы поэтично она ни говорила, она кое-что забыла. Томалсс сказал: “Большие Уроды уронили это яйцо некоторое время назад. Какой восход солнца они сейчас переживают?”

“Я этого не знаю. Я не могу этого знать, находясь на расстоянии стольких световых лет от Тосев-3”, - ответил Песскрэг. “Я должен предположить, что они на несколько лет опережают нас. Они первыми сделали эти открытия. Из того, что вы говорите, они также быстрее нас переводят теорию в инженерное дело ”.

“Да, это правда”, - согласился Томалсс. “Во всяком случае, это мягко сказано. Я спрашивал тебя об этом раньше. Теперь я спрашиваю еще раз: можете ли вы подготовить меморандум, в котором в нетехнических терминах будет указано, какого рода инженерные изменения, по вашим ожиданиям, произойдут из этих теоретических изменений?”

На этот раз Песскрэг сделал утвердительный жест. “Я думаю, что сейчас мне лучше. Мы продвинулись дальше, чем были, поэтому то, что я скажу, будет гораздо менее спекулятивным, чем в прошлый раз, когда вы спрашивали меня. Я должен отправить это вам послезавтра ”.

“Этого будет достаточно. Я благодарю вас. Прощайте”. Томалсс прервал связь.

Он знал, что меморандумы часто готовятся медленнее, чем предполагали их авторы. Однако этот вышел, когда Песскрэг обещал это. Томалсс прочитал его на мониторе, прежде чем распечатать печатную копию. Как только он прочитал это, его первым побуждением было заключить, что Песскрэг сошла с ума. Но на ее стороне были доказательства, а у него были только его чувства. Как он и сказал, сам он не был физиком.

Он тоже был встревожен. Если бы она действительно знала, о чем говорит… Если бы Большие Уроды знали то же самое, и даже больше, чем… Томалсс распечатал меморандум и отнес его в комнату Атвара. Он был рад найти там отставного командующего флотом. “Это то, что вы должны увидеть, Возвышенный Повелитель флота”, - сказал он и протянул бумагу.

“В чем дело, старший научный сотрудник?” Атвар казался рассеянным, незаинтересованным. “Надеюсь, вы простите меня, но у меня на уме другие вещи”.

“Ни одно из них не является более важным, чем это”, - настаивал Томалсс.

“Нет?” Атвар повернул к нему турель с одним глазом. “Я обеспокоен выживанием, или отсутствием такового, как Расы, так и Больших Уродов. Ты все еще настаиваешь на своем требовании?”

“Слушаюсь, Возвышенный Повелитель флота”, - ответил Томалсс.

Медленно вторая глазная башенка Атвара последовала за первой. “Ты действительно это имеешь в виду”, - заметил он с удивлением в голосе. Томалсс сделал утвердительный жест. Атвар протянул руку таким образом, что можно было предположить, что он почти так же готов вцепиться в нее когтями, как и схватить. “Очень хорошо. Дай мне посмотреть на это, чтобы я мог избавиться от этого и перейти к другим вещам”.

“Вот, Возвышенный Повелитель флота”. Томалсс протянул ему распечатку. Атвар начал читать, прищурив один глаз, как бы говоря, что меморандум большего не заслуживает. Томалсс ждал. Вскоре командующий флотом уже просматривал документ обоими глазами, признак того, что он заинтересовал его. Томалсс снова сделал утвердительный жест, на этот раз обращаясь к самому себе. Меньшего он и не ожидал.

Наконец, Атвар оторвал взгляд от распечатки. “Вы действительно верите, что это произойдет, старший научный сотрудник?”

“Песскрэг никогда не казалась мне человеком, который преувеличивает ради привлечения внимания”, - ответил Томалсс. “Она верит, что это произойдет. Ее коллеги тоже. Если это произойдет, это будет важно ”.

“Если это произойдет, это перевернет мир - несколько миров - с ног на голову”, - сказал Атвар. Томалсс вряд ли мог с этим не согласиться. Командующий флотом продолжил: “Я заметил, что это информация, полученная в результате экспериментов, смоделированных по образцу тех, которые Большие Уроды уже провели?”

“Ты сделал, да”. Томалсс подождал, чтобы увидеть, как Атвар отреагирует на это.

Командующий флотом яростно зашипел. “Значит, нам придется потрудиться, не так ли?”

“Похоже на то”. Томалсс задумался, насколько большим было это преуменьшение.

Атвар сказал: “У ваших любимых физиков есть представление о том, сколько времени потребуется, чтобы пройти от эксперимента до производства?”

“В этом отчете об этом не говорится”, - ответил Томалсс. “В последний раз, когда я задавал Песскрэг тот же вопрос, она дала мне оценку - по ее словам, едва ли больше, чем предположение, - по крайней мере, в сто пятьдесят лет”.

“Это была ее оценка для нас?” Спросил Атвар. Когда Томалсс показал, что это так, Атвар задал мрачно-сардонический вопрос: “Сколько времени это займет у Больших Уродов?”

“Опять же, Возвышенный Повелитель флота, я понятия не имею. Я здесь всего лишь посыльный. Песскрэг не стал бы давать оценку этому”.

“Конечно, она бы не стала”. Да, ирония вцепилась когтями в командующего флотом, все верно. “Что она и ее коллеги знают о тосевитах? О том, что я знаю о физике. Вряд ли они могли знать меньше этого, не так ли?”

“Ну, они могли знать о физике так же мало, как я”, - сказал Томалсс.

Он заставил Атвара рассмеяться. “В любом случае, они многого не знают. И в этом проблема, ты не согласен? Даже те из нас, кто имеет некоторое представление о Больших Уродствах, слишком часто недооценивают их. Чем меньше знаний у физиков, тем сильнее их склонность к этому ”.

“Чем меньше физики знают о Больших уродцах, тем больше они склонны думать, что тосевиты такие же, как мы”, - ответил Томалсс.

“Мы оба сказали одно и то же, немного по-разному”, - сказал Атвар. Томалсс хотел бы с этим не согласиться, но знал, что не может. Командующий флотом продолжил: “У нас будут интересные времена, не так ли? Не обязательно приятные, но интересные”.

“Я бы так подумал, да”, - сказал Томалсс. “Простите меня, но вы казались не в духе, когда я принес вам этот отчет”.

“А я? Полагаю, что да”, - сказал Атвар. “Переговоры с Большими Уродами идут не так хорошо, как мне хотелось бы. Сэм Йигер просто не имеет реалистичного взгляда на ситуацию ”.

“Вы уверены, Возвышенный Повелитель флота?” Спросил Томалсс. “Из всего, что я видел, американский посол - самый разумный тосевит, какой когда-либо рождался”.

“Я тоже так думал”, - ответил Атвар. “Он также был настолько дружелюбен к Расе, насколько можно ожидать от любого тосевита. Это делает его нынешнюю непримиримость еще более разочаровывающей. Я боюсь, что у него должны быть инструкции, которые ограничивают его, потому что он совсем не уступает, даже в мелочах ”.

“Насколько ты уступил ему?”

“То, что мне позволено”, - сказал Атвар. “Однако он доводит понятие формального равенства до нелепых крайностей. Если верить его предположениям, между Империей и Соединенными Штатами нет разницы в суверенитете и обязательствах, никакой”.

“Каков вероятный результат, если эти переговоры провалятся?” Спросил Томалсс.

“Война. Что еще?” Атвар звучал особенно мрачно.

“Тогда им лучше не потерпеть неудачу. Или ты не согласен?”

“О, нет”. Командующий флотом использовал отрицательный жест. “Я думаю, вы абсолютно правы. Император тоже согласен с вами. Но если дикие Большие Уроды предъявляют невыполнимые требования, что мы должны делать? Уступить им? Мне очень жаль, старший научный сотрудник, но я думаю, что нет ”.

“Еще один вопрос, Возвышенный Повелитель флота, и тогда я уйду”, - сказал Томалсс. “Неужели тосевиты считают наши требования такими же нелепыми, как мы считаем их?" Если они это сделают, возможно, обеим сторонам следует проявить большую гибкость и искать какое-то компромиссное решение ”.

“Легче предложить компромисс, чем предложить компромиссные условия, которые обе стороны сочли бы приемлемыми”, - холодно сказал Атвар. “Прощайте”.

Это было безошибочное увольнение. “Прощай”, - сказал Томалсс и покинул комнату повелителя флота. Он сделал, что мог. Раса в целом сделала, что могла. Дикие Большие Уроды, без сомнения, громко настаивали бы на том, что они сделали все, что могли. И каков был вероятный результат всего этого? Та же катастрофа, которая произошла бы, если бы все пошли на эти переговоры с наихудшей волей, какую только можно вообразить. Вот и все благие намерения, подумал психолог. Было какое-то тосевитское изречение о том, чего стоят благие намерения. Он не мог вспомнить деталей, но помнил, что подумал, что фраза, когда он услышал ее перевод, содержала больше правды, чем ему хотелось бы.

Поездка на лифте в вестибюль была похожа на падение, возможно, падение прямо в отчаяние. Надеясь поднять себе настроение с помощью какой-нибудь еды, Томалсс зашел в столовую. Результат оказался не таким, как он надеялся. О, еда была бы достаточно приятной; в отеле была хорошая кухня. Но Кассквит и Фрэнк Коффи были там раньше него, сидя на паре стульев, предназначенных для больших уродцев.

Не то чтобы Томалсс завидовал счастью своего бывшего подопечного. Во всяком случае, так он говорил себе. И все же, видя, что она так явно довольна компанией своего товарища-тосевита, у него заныло сердце. Если поведение проистекало из биологии больше, чем из культуры, возможно, конфликт с дикими Большими Уродцами был неизбежен - вывод, к которому он предпочел бы не приходить именно тогда.

Он сделал все возможное, чтобы прийти к другому выводу. Возможно, их совместное счастье показало, что граждане Империи и дикие тосевиты могут хорошо ладить, несмотря на их культурные различия. Это звучало обнадеживающе, но он не мог заставить себя поверить в это. Это было бы правдой, если бы все граждане Империи были тосевитами. Если бы Кассквит была представительницей Расы, Фрэнк Коффи не интересовался бы ею так, как интересовался он. Сексуальность тосевитов делает культурные различия менее важными, рассудил он. Но это был аргумент за биологическое первенство, а не против него, и он хотел бы, чтобы он не думал об этом.

Официант принес ребрышки зисуили. Они были нежными и мясистыми, соус, которым они были покрыты, казался терпким на языке. Он попробовал их меньше, чем хотел бы. Его мысли были заняты другими вещами. Атвар всегда был оптимистом, когда дело касалось Больших Уродов. Если даже он боялся, что столкновение неизбежно, возможно, так оно и было.

Сэм Йигер знал, что командир "Адмирала Пири" был из тех людей, которые избавились бы от него, как от скомканного бумажного полотенца, за то, что он позволил ящерам узнать, кто несет ответственность за нападение на колонизационный флот. Это была одна из причин, по которой Йигер ненавидел разговаривать с генерал-лейтенантом Хили.

И комендант презирал его в ответ. Он знал это. Что касается Хили, то он был предателем и любителем ящериц, кем-то, кто заботился о Расе больше, чем о человечестве или своей собственной стране. Их взаимное отсутствие привязанности сделало их разговор о джинджер незадолго до этого особенно неприятным.

Хили мог бы гораздо легче работать с Доктором. Никто никогда не ставил под сомнение патриотизм Доктора. А Доктор решил бы, что Хили - полезный инструмент, и относился бы к нему с уважением, необходимым для того, чтобы удержать его… был полезен. (Йегер был убежден, что никто не смог бы сделать Хили счастливым. В этом человеке просто не было способности к счастью.)

Но США застряли с одним Сэмом Йигером в качестве посла. Это означало, что генерал-лейтенант Хили должен был относиться к нему серьезно, из-за его положения, если не из-за него самого. И это также означало, что время от времени, нравится это или нет, Сэму приходилось иметь дело с Хили.

“Ты уверен, что этот разговор безопасен?” Хили зарычал. Йигер мог бы догадаться, что это будут первые слова, слетевшие с его губ.

“Настолько уверен, насколько позволят мои приборы”, - ответил он. Конечно, Раса попытается отслеживать разговоры между землей и адмиралом Пири. Оборудование для скремблирования было сделано человеком, лучшим в 1994 году. Это ставило его немного выше всего, чем владели ящеры. Но у них здесь было электроники на всю солнечную систему, чтобы попытаться отделить сигнал от шума. Возможно, у них получилось бы. Сэм почувствовал, что должен добавить: “Жизнь не дается с гарантией, ты же знаешь”.

“Да, я в курсе этого”. Судя по кислому хрипу Хили, он жалел, что не ведет этот разговор с Доктором. Он пробормотал что-то, чего Сэм не смог разобрать, что, вероятно, было к лучшему. Затем он собрался с духом. “Скажите мне, что у вас на уме, посол”. В своей раздражительной манере он делал усилие. Если бы он имел дело с Сэмом Йигером, послом, ему не пришлось бы так много думать о Сэме Йигере, мужчине - человеке, которого он терпеть не мог.

“Я думаю, тебе не мешало бы быть начеку на случай любых неожиданностей”. Сэм подбирал слова со всей возможной осторожностью.

“Мы всегда так делаем”, - сказал Хили, как будто Сэму нельзя было доверить знать это самому. Но затем его тон стал резче: “Ты хочешь сказать, что, возможно, есть какая-то особая причина, по которой нам нужно быть начеку?” Он был узким. Он был кислым. Он также был профессионально компетентен, как бы мало Йигер ни хотел это признавать.

И Йигеру пришлось ответить: “Да, боюсь, что это возможно”.

“Полагаю, вы расскажете мне больше”, - отчеканил комендант.

“Есть ... проблемы с суверенитетом”, - с несчастным видом сказал Сэм. “Проблемы со свободной торговлей. Раса имеет статус наиболее благоприятствуемой нации в торговле с Соединенными Штатами. Он не хочет видеть, что существуют проблемы взаимности. Если тарифы удерживают нас от ведения какой-либо торговли с планетами Империи ...”

“Тогда у нас проблема”, - вмешался Хили, и Сэм не мог с ним не согласиться. Хили продолжил: “Хорошо, посол. Полагаю, я должен поблагодарить вас за предупреждение. Я обещаю тебе, что нас не застанут врасплох. Что-нибудь еще?”

“Я так не думаю”, - сказал Сэм. “Вышел”. Он прервал связь. Настала его очередь что-то бормотать. Одна из причин, по которой адмирал Пири вернулся домой хорошо вооруженным, заключалась в том, чтобы напомнить, что расовая война с Соединенными Штатами означала войну не только в пределах солнечной системы. Война может вернуться домой, в другие миры, которыми управляла Империя.

Хили, вероятно, тоже был подходящим человеком для того, чтобы оказаться там. Если бы ему пришлось сражаться за свой корабль, он делал бы это до тех пор, пока ящеры не сокрушили бы его. Неизбежно, они бы так и сделали, но они бы тоже знали, что попали в переделку.

Они никогда раньше не слышали, чтобы кто-то настаивал на полном равенстве с ними. Они не знали, как реагировать. Нет, это было неправдой. Они не могли видеть, что им нужно соглашаться. Это было ближе к истине.

Покачав головой, Сэм вышел из своей комнаты. Он спустился в вестибюль, где обнаружил Тома де ла Росу и Фрэнка Коффи, добродушно споривших о том, что из всех вещей - проигранный вызов в Мировой серии 1985 года. Де ла Роса повернулся к нему, когда он подошел. “Что ты думаешь, Сэм? Парень был в безопасности или на свободе?”

“Меня это удивляет”, - сказал Сэм. “Я много лет был на льду”.

“Как и тот глупый судья”, - сказал Коффи. “Разница лишь в том, что они все равно выгнали его оттуда”.

Йигер огляделся. Поблизости не было никаких ящериц - только пара охранников у двери. Но гонка наверняка прослушивала территорию. Он бы сделал это на месте Ящериц. Любое преимущество, которое вы могли получить, было лучше, чем никакого. Он сказал: “Поднимитесь в мою комнату, джентльмены, если будете так добры”. У ящериц там тоже были жучки. Разница была в том, что эти жучки не работали - во всяком случае, Сэм так не думал.

“Что случилось?” Спросил Том. Йигер только пожал плечами, указал на стену и постучал себя по уху. Ящеры могли бы завести здесь всех насекомых, каких захотят, но они не получили бы всего, что происходит.

Де ла Роса и Коффи, безусловно, знали, о чем говорил Сэм. Они продолжали повторять несостоявшийся звонок - или, может быть, хороший звонок, если верить Тому, - всю дорогу в лифте. К тому времени, как они вышли, Сэм поймал себя на том, что жалеет, что не посмотрел пьесу. Он задавался вопросом, продолжают ли люди на Земле спорить об этом тоже.

Но поведение всех изменилось, когда они втроем вернулись в гостиничный номер. “Что случилось?” - снова спросил де ла Роса, на этот раз гораздо менее небрежным тоном.

Прежде чем ответить, Сэм проверил анализатор ошибок. Только после того, как он увидел, что все вокруг было зеленым, он спросил, что у него на уме: “Что лучше, договор, который не дает нам всего, что мы должны иметь, или борьба, чтобы убедиться, что мы это получим?”

“Благороднее ли на душе страдать

Пращи и стрелы возмутительной удачи,

Или взяться за оружие против моря неприятностей,

И, противостоя им, покончили с ними?” Процитировал Фрэнк Коффи.

Де ла Роса ухмыльнулся ему. “Вы много чего собой представляете, майор, но будь я проклят, если могу видеть в вас меланхоличного датчанина”.

“Ты прав - я слишком жизнерадостен”, - сказал Коффи. Де ла Роса и Йигер скорчили ему рожи.

“Тем не менее, это серьезный вопрос”. Сэм вернулся к делу. “Все больше и больше похоже на то, что ящеры не собираются предоставлять нам полное равенство по всей Империи. И что нам с этим делать? Соглашаемся ли мы на что-то меньшее или начинаем войну, разнесем все к чертям и исчезнем?”

“Не могу же я позвонить домой за инструкциями, не так ли?” - сказал де ла Роса.

“Нет, если только я не захочу снова погрузиться в холодный сон, пока ответ не придет через двадцать с лишним лет”, - ответил Йигер. “И нет особого смысла посылать посла, если вы собираетесь делать все это по радио, не так ли?”

“Ты человек на месте”, - согласился Коффи. “В конце концов, все зависит от тебя”.

Сэм знал это. Он хотел бы, чтобы Фрэнк Коффи не высказывался так прямо. Он хотел бы, чтобы Доктор ожил. Он желал всего того, чего он не получит. Тяжесть лежала на его плечах. Он был ответственен за миллиарды жизней, разбросанных среди четырех разных видов. Никто со времен Императора, который послал флот завоевателей на Землю, не нес такого бремени - и Ящер не знал, что он его нес.

“Если мы примем неполноценный договор сейчас, возможно, мы сможем его исправить, когда станем сильнее”, - сказал Том. “Мы тоже становимся сильнее все время”.

“Другая сторона медали в том, что, возможно, ящеры подумают, что у них есть прецедент для подавления нас”, - сказал Коффи. “Каковы будут ваши приказы, посол?”

Он был военным. Для него приказы были Священным Писанием. Сэм долгое время жил в этом мире. Он понимал это, но больше не чувствовал себя связанным этим. Он сказал: “Первое, на что указывают мои заказы, - это то, что они устарели. Том сказал это: я не могу позвонить домой. Я человек на месте. Если мои приказы велят мне настаивать на полном равенстве, несмотря ни на что, и я вижу, что это означает войну, я собираюсь долго и упорно думать, прежде чем следовать им ”.

“Ты хочешь сказать, что не последуешь за ними?” Спросил Коффи. Это был опасный вопрос. Если бы он увидел, что кто-то бессмысленно не подчиняется приказам… ну, кто мог предположить, что он может сделать?

“Нет, я не говорю, что не последую за ними”, - осторожно ответил Иджер. “Но войну такого масштаба никто никогда не мог себе представить, даже люди, которые были рядом, когда высадился флот завоевания”. Он был одним из тех людей. На адмирале Пири было еще несколько человек. Вернулся на Землю? Только старейший из старейших, и даже они тогда были бы детьми.

Довольно много ящериц, которые были активны тогда, все еще были поблизости. И это было не только из-за холодного сна. Они продержались дольше, чем люди. Но понимали ли они, что, возможно, приводят в движение? Сэм так не думал.

“Что заставит тебя принять решение, так или иначе?” Фрэнк Коффи не хотел оставлять это без внимания. Он был способным. Он был исполнителен. Он вызывал у Сэма желание врезать ему по зубам.

Все еще тщательно подбирая слова, Сэм сказал: “Если они скажут: ‘Вы должны сделать это по-нашему, или мы начнем войну с вами прямо сейчас’, я не вижу, что у меня есть выбор. Мы дадим им понять, что будем сражаться. Вы не можете позволить им уйти безнаказанными с такого рода угрозами. Если они думают, что могут, они завладеют нами ”.

“В этом нет сомнений”, - сказал Коффи. Том де ла Роса кивнул.

“Хорошо”, - сказал Сэм. “Но если они скажут что-то вроде: ‘Мы хотим оставаться мирными, но это единственный вид договора, который мы можем принять", это может быть совсем другая история. Тогда, возможно, было бы лучшей идеей сказать: "Ну, мы не очень довольны этим, но пока мы заключаем сделку", и предположить, что наши внуки смогут закончить обчищать карманы ящериц ”.

“Мне это нравится, или нравится большей части меня”, - сказал Том. “Это не остановит экологический ущерб, но многое из этого уже сделано”.

Коффи все еще сомневался. “Я не хочу, чтобы они думали, что могут вообще нами помыкать. Они похожи на любого другого, у кого есть власть и кто хочет большего: дай им дюйм, и они пройдут милю. И кто знает, кто будет толкать примерно через пятьдесят лет или через сто пятьдесят?”

“До ультиматумов пока не дошло”, - сказал Йигер. “Я все еще надеюсь, что этого не произойдет”.

“Но вы бы не предупредили адмирала Пири, если бы не беспокоились”, - сказал майор Коффи. “Я знаю вас, посол. Вы бы не обратили внимания на генерал-лейтенанта Хили, если бы не беспокоились ”. Он был слишком очевидно прав, чтобы отрицать это. Когда Сэм ничего не сказал, Коффи снова задал свой вопрос: “Каковы ваши приказы?”

Они не принадлежали Сэму. Они предназначались Доктору. У него не было бы никаких угрызений совести, если бы он их вынес. Йигер был уверен в этом. “В основном, чтобы обеспечить нашу свободу и независимость”, - ответил он. “В этом все дело. Помимо основ, у меня есть большая свобода действий. Я должен. Домашний офис находится чертовски далеко отсюда.”

“Насчет этого ты прав”, - сказал Том.

“Конечно”, - сказал Фрэнк Коффи. “Но вы ничего не добьетесь от угнетения, кланяясь и говоря ‘Спасибо’ парню с кнутом. Без обид, посол, но это просто не работает ”. Сэм был бы счастливее, если бы считал, что черный человек ошибается.

Когда телефон зашипел, требуя внимания, Атвар только что вышел из душа. Для представителя Расы это было меньшей проблемой, чем для дикого Большого Уродца; ему не нужно было беспокоиться о том, чтобы обматывать себя бинтами, прежде чем идти отвечать. Но даже так это было досадно.

Стряхнув последние пару капель воды с кончика носа, он сел перед монитором и позволил камере зафиксировать его изображение. “Это Атвар. Приветствую вас”, - сказал он.

“И я приветствую тебя, повелитель флота”.

Лицо на экране заставило Атвара зашипеть от удивления. “Ваше величество!” - воскликнул он и начал принимать особую позу уважения, предназначенную для императора.

“Не обращайте на это внимания”, - сказал 37-й император Риссон, поднимая руку. “Нам нужно обсудить серьезные вопросы”.

Атвар сделал утвердительный жест. “Как всегда, ваше величество, я к вашим услугам”.

“Хорошо”, - сказал Риссон. “Насколько серьезно вы воспринимаете этот новый отчет старшего научного сотрудника Томалсса и физиков, которых он нанял?”

“Достаточно серьезно, чтобы передать это в надежде, что ваши глазные турели проследят за этим”, - ответил Атвар. “Я не могу полностью прокомментировать качество исследования. Там я должен положиться на привлеченных ученых. Но, судя по их репутации, они первоклассные мужчины и женщины ”.

“Да”. Риссон тоже использовал утвердительный жест. “Раз так, то то, что они говорят, вероятно, верно. Что нам с этим делать?”

“Я думаю, возможно, вам следует спросить физиков, а не меня”, - сказал Атвар. “Мое собственное мнение таково, что мы продвигаем это исследование изо всех сил. Большие Уроды уже значительно опередили нас ”.

“Это тоже правда”. Риссон снова использовал тот же жест. “Насколько вероятно, по вашему мнению, что мы сможем наверстать упущенное?”

Был интересный вопрос - настолько интересный, что Атвар почти пожалел, что Император его не задавал. Раса имела преимущество перед тосевитами в технологии. Больше этого не было. Большие Уроды двигались быстрее, чем Раса. Если бы они нашли что-то новое, и Расе пришлось наверстывать упущенное…

Император заслуживал правды. Действительно, он требовал правды. Со вздохом Атвар ответил: “Хотя это, возможно, и не невозможно, я также не верю, что это будет легко. Мы более разумны, чем они, но, без сомнения, они более проворны ”.

“Я надеялся, что вы скажете мне что-нибудь еще”, - сказал Риссон со своим собственным вздохом. “Ваше мнение полностью совпадает с мнением других моих советников. Поскольку это так, наш взгляд на переговоры с американскими крупными уродцами тоже неизбежно меняется, вы не согласны?”

“Я бы хотел”, - сказал Атвар. “Я начал придерживаться менее компромиссной линии с Сэмом Йигером. Мы, вероятно, будем сильнее сейчас, чем в будущем. Любые сделки, которые мы заключаем, должны отражать нашу текущую силу ”.

“Хорошо. Очень хорошо. Опять же, я согласен”, - сказал Риссон. “Мне также интересно, как много Здешние Большие Уроды знают об исследованиях на их собственной планете. Наш мониторинг не выявил много информации об этом, поступающей от диких тосевитов на их родной планете. Предполагают, что лидеры тосевитов знают, что мы слушаем их передачи, и не желают предоставлять нам какие-либо данные, которые им не нужны ”.

“Это кажется мне разумным”, - сказал Атвар. “Я хотел бы, чтобы это было не так, но это так. Тосевиты больше привыкли к секретности, чем мы. У них есть внутреннее соперничество, подобного которому мы не знали с тех пор, как Дом был объединен ”.

“Так мне дали понять”. 37-й император Риссон снова вздохнул. “Ты знаешь, я хочу мира с Большими Уродами. Кто бы мог отказаться, когда война оказалась бы такой разрушительной?” Он ждал. Что касается Атвара, то соглашение было достигнуто автоматически. Император продолжил: “Но если война станет необходимой, лучше вести войну, когда мы сильнее, чем когда мы слабее”.

“Именно так, ваше величество - таким образом, линия более жесткая”, - ответил Атвар. “Мне это не нравится. Кто бы мог? Но лучше на наших условиях, чем на условиях тосевитов. До сих пор Сэм Йигер был непреклонен, когда дело касалось требований американцев. Если мы не сможем получить то, что нам требуется, другими способами, должны ли мы предпринять любые решительные шаги, которые окажутся необходимыми?”

“Война - это только последнее средство”, - сказал Риссон. “Война всегда является только последним средством. Но если это становится необходимым ...”

“Они получат какое-то предупреждение”, - предупредил Атвар. “Когда сигналы с их собственного корабля смолкнут, они поймут, что что-то пошло не так”.

“Почему эти сигналы должны умолкнуть?” спросил Император. “Мы можем продолжить переговоры здесь, как всегда. Если Большие Уроды в нашей солнечной системе не смогут обнаружить исходящие сигналы, то у нас есть много лет, прежде чем кто-либо вернется сюда с Тосев-3, чтобы предупредить их. Разве это не правда?”

Прежде чем ответить, Атвар должен был остановиться и обдумать это. Как только он это сделал, он склонился не в особую позу уважения, которая применялась только к императору, а в более общую позу, которую принимают не только по отношению к начальству, но и к любому, кто сказал что-то необычайно умное. “Я действительно верю, что это послужило бы делу, ваше величество… при условии, что Большие Уроды не узнают о плане раньше времени”.

“Насколько вероятно, что они это сделают?” Спросил Риссон.

“Я не уверен. Никто не уверен полностью”, - ответил Атвар. “Однако я бы посоветовал вам больше не упоминать об этом, когда вызываете меня сюда. Электроника тосевитов достаточно хороша, чтобы помешать нам отслеживать их разговоры в их комнатах и большую часть их разговоров с их звездолетом. Неизвестно, насколько хорошо они могут отслеживать наши, но мы должны проявлять осторожность ”.

“То, что у них здесь есть, может победить нашу электронику?” Сказал Риссон. Атвар сделал утвердительный жест. Император продолжил свою мысль: “То, что у них есть на Тосеве 3, будет более продвинутым, чем то, что у них есть здесь?”

“Это тоже должно быть правдой, ваше величество”, - согласился Атвар. “Наша технология стабильна. Их технология развивается семимильными шагами. Это, без сомнения, одна из причин, почему у них хватает наглости считать себя равными нам ”.

“Действительно”, - сказал Риссон. “И это одна из причин, по которой мы должны нанести удар первыми, если мы должны нанести удар. Если они слишком далеко опередят нас, у нас нет надежды на успешную борьбу с ними. Опять же, ты знаешь, что я предпочел бы покой ”.

“Слушаюсь, ваше величество”. Выразительный кашель Атвара показал, как хорошо он это знал.

“И все же мой первый долг - сохранить Империю и Расу”, - продолжил Риссон. “Если единственный способ, которым я могу это сделать, - это превентивная война, тогда я должен рассмотреть один из них, каким бы неприятным я его ни находил. Если мы когда-нибудь достигнем положения, когда дикие Большие Уроды смогут диктовать нам условия сражения, мы пропали ”.

“Еще одна правда”, - сказал Атвар. “Когда я управлял нашими землями на Тосеве 3, я часто обдумывал превентивную войну против тосевитов. Я всегда откладывал его запуск, как в надежде, что мы сможем мирно жить бок о бок с ними, так и из страха за ущерба, который уже тогда причинила бы такая война. Возможно, я был неправ, сдерживаясь ”.

“Возможно, так и было, повелитель флота”, - сказал Риссон. “Но сейчас слишком поздно зацикливаться на этом. Мы должны извлечь максимум пользы из нынешней ситуации и убедиться, что будущее не хуже настоящего ”.

“Именно так, ваше величество”, - сказал Атвар.

“Если эти физики докажут, что знают, о чем говорят, у нас будет меньше времени, чтобы принять решение, чем мне хотелось бы”, - сказал Император. “Я сделаю все, что в моих силах, чтобы продвинуть наши исследовательские усилия вперед. Однако я не ученый. Все, что я могу предложить, - это моральное убеждение”.

Атвар сделал отрицательный жест. “Нет, ваше величество, есть еще кое-что, и кое-что гораздо более важное”.

“О? И это что?”

“Финансирование”.

Риссон рассмеялся, хотя Атвар не шутил. “Да, Повелитель Флота, это наверняка правда, и важная, как ты говоришь. Поверьте мне, соответствующие министерства услышат, что это проект наивысшего приоритета. Он будет продвигаться вперед ”.

“Я рад это слышать, ваше величество”, - сказал Атвар. Риссон сказал несколько вежливых "До свидания", затем прервал связь. Атвар задумчиво уставился на монитор. Император беспокоился о новых разработках, что было хорошо. Атвар все еще задавался вопросом, насколько это изменит ситуацию. У Больших Уродов было преимущество, и они двигались быстрее, чем вся Раса. Какова была вероятность того, что Раса сможет догнать его? Атвар опасался, что не очень. Что означало…

“Что означает неприятности”, - пробормотал командующий флотом. Как и 37-й император Риссон, он предпочитал мир. В отличие от своего повелителя, он видел войну и ее последствия из первых рук, а не просто как сигналы, посылаемые через световые годы. Новая война сейчас была бы ужасной - но новая война позже может быть еще хуже.

Одна из его глазных башенок качнулась к потолку. Где-то там, за всеми этажами над ним, тосевитский звездолет вращался в космосе. Когда флот завоевателей впервые прибыл на Тосев-3, Большие Уроды не могли вылететь из своей стратосферы. За два поколения до этого у них вообще не было силового полета. И теперь они были здесь.

Их ядерное оружие тоже было здесь. Если бы было возможно не дать диким Большим Уродам на том корабле узнать, что Раса вступила в войну против Соединенных Штатов, это могло бы спасти Родину от какого-нибудь неприятного наказания. Или, с другой стороны, могло и не получиться. Что-то могло пойти не так, и в этом случае звездолет врезался бы в родную планету Расы. Большие Уроды могли запустить и другие звездолеты. Если уж на то пошло, они, возможно, уже запустили их. Это был один из кошмаров Атвар.

Сигналы летели быстрее, чем корабли между звездами. Это было верно с тех пор, как Раса впервые послала зонд в систему Работевых, и остается верным по сей день. Атвар надеялся, что он услышал бы, если бы еще тосевитские корабли были в пути. Он надеялся, но не был уверен. Раса могла уберечь находящийся здесь американский звездолет от того, чтобы узнать об отданном приказе об атаке. Вернувшись в систему тосевитов, Большие Уроды могли бы помешать Расе узнать, что они запустили корабли. Поскольку они обманывали друг друга с тех пор, как стали более или менее цивилизованными, они были более опытны во всех формах обмана, чем Раса.

И что происходило в их физических лабораториях? Сколько времени прошло до того, как абстрактные эксперименты превратились в обычное инженерное дело? Могли ли Большие Уроды вообще превратить эти эксперименты в инженерное дело? Мог ли кто-нибудь?

Мы это выясним, подумал Атвар. Он рассмеялся. До отъезда на Тосев-3 он привык знать, как все устроено, какое место занимает все - и каждый человек тоже. Это было уже не так. Этого больше никогда не повторится, пока последние Большие Уроды не будут прочно включены в состав Империи - и, возможно, даже тогда.

Атвар сделал отрицательный жест. Есть еще одна возможность, которая также могла бы вернуть порядок. Он может вернуться, когда умрут последние Большие Уроды. Это могло бы произойти - если бы тосевиты не уничтожили Расу (не говоря уже о Работеве и Халлесси) вместе с ними.

Они сделают все, что в их силах. Командующий флотом был уверен в этом. Насколько хороши могут быть их лучшие… Как Атвар часто делал в своих отношениях с Большими Уродами, он колебался между надеждой и страхом. Чаще всего надежды Расы относительно Тосев-3 оказывались неоправданными. Страхи расы…

Он пожалел, что это пришло ему в голову.

Карен Йегер недоумевала, почему майор Коффи созвал всех американцев на поверхности Дома в свою комнату. Он никогда раньше этого не делал. Он был здесь экспертом по военным вопросам. Если ему было что сказать, он обычно обращался к тестю Карен. Что было такого важного, что всем нужно было это услышать?

По крайней мере, Кассквита здесь не было. Карен наполовину сомневалась, что будет. В этом случае Фрэнк Коффи говорил бы не о военных делах, а о своих собственных. Мог ли он быть настолько глуп, чтобы просить Кассквит выйти за него замуж? Люди вдали от дома совершали странные поступки, и никто никогда не был дальше от дома, чем люди, которые летали на Адмирале Пири. Даже если так-

“Люди, у нас проблема”. Слова Коффи прервали мысли Карен. Майор сделал паузу, чтобы проверить устройства защиты от подслушивания, затем кивнул сам себе. Он продолжил: “Ящеры придумали что-то хитрое”. Он продолжил объяснять, как Раса могла приказать начать войну на Земле, не оставляя людей на орбите Дома, ни о чем не догадываясь.

Хотя в комнате было тепло - какие комнаты на "Хоум" не были теплыми, кроме тех, где было откровенно жарко? По спине Карен пробежал лед. “Они не могут этого сделать!” - воскликнула она. Она почувствовала себя глупо в тот момент, когда эти слова слетели с ее губ. Ящерицы, черт возьми, могли это сделать, что как раз и было проблемой.

“Что нам с этим делать?” Спросила Линда де ла Роса.

Конечно же, это был настоящий вопрос. “Что бы мы ни делали, это рискованно”, - сказал Сэм Йигер. “Если мы будем сидеть тихо, ящерам может сойти с рук их план. Если мы этого не сделаем, мы дадим им знать, что прослушиваем их телефонные линии. Им это может совсем не понравиться ”.

“Что они могут сделать? Вышвырнуть нас с планеты?” Спросила Карен. “Даже если они это сделают, чем нам хуже?”

“Мы должны убедиться, что они не прикажут своим колонистам напасть на Соединенные Штаты без нашего ведома”, - сказал Фрэнк Коффи.