Направляясь домой (Колонизация)

Без этого непрерывного мониторинга Томалссу приходилось полагаться на то, что он наблюдал, когда они с Кассквитом были вместе. У него бы лучше получилось наблюдать за одним из представителей своего собственного вида. Он знал это. Какой бы культурной ни была Кассквит, ее основные реакции оставались тосевитскими и чужеродными.

Однажды утром за завтраком он сказал: “Ты поправишь меня, если я ошибусь, но разве ты не кажешься более жизнерадостной, чем обычно?”

Касквит сделала паузу, чтобы откусить кусочек ассона. Проглотив, она ответила: “Можно и так сказать. Да, высокочтимый сэр, можно и так сказать”.

“Хорошо. Я рад это слышать”. Томалсс также был рад, что увидел это. “Ты случайно не знаешь, почему ты стал более жизнерадостным?” Если бы она это сделала, он сделал бы все возможное, чтобы убедиться, что условия для нее не изменились.

“Да, высокочтимый сэр, я действительно знаю”, - сказал Касквит и больше ничего не сказал.

Стараясь не показывать раздражения, которое он чувствовал, Томалсс спросил: “Не могли бы вы сказать мне, почему вы более жизнерадостны, чем обычно? Это случайно не последствие твоей аудиенции у императора?” Он почувствовал гордость за себя за то, что был таким проницательным.

И он соответственно почувствовал себя опустошенным и раздраженным, когда Кассквит использовал отрицательный жест. “Нет, высокочтимый сэр, я не против рассказать вам”, - ответила она. Томалсс просияла, надеясь, что именно поэтому она использовала его. Но она продолжила: “Хотя я горжусь и всегда буду гордиться тем, что император принял меня, я должна признаться, что это не главная причина, по которой я стала более жизнерадостной в эти дни”.

Она снова не стала вдаваться в подробности. На этот раз Томалсс раздраженно зашипел. “Я спрашиваю снова: тогда почему ты?”

“Вы действительно хотите знать?” Спросил Кассквит - возможно, с иронией, хотя психологу это пришло в голову лишь позже. В тот момент он просто сделал утвердительный жест. Касквит сказал: “Очень хорошо, тогда, высокочтимый сэр, я расскажу вам. Я более весел, чем обычно, потому что я снова начал спариваться. Я нахожу это гораздо более удовлетворительным и гораздо более приятным, чем самостимуляция. У вас есть еще какие-нибудь вопросы?”

Томалсс этого не сделал. Он в спешке позавтракал и покинул трапезную так быстро, как только мог. Это не увело его достаточно далеко. Он тоже вышел из отеля и наугад зашагал по улицам Ситнева. Он надеялся, что погружение в общество себе подобных избавит его от дурного вкуса тосевитов.

Даже Кассквит! Или это было, особенно Кассквит? У нее было все, что могли дать ей Раса и Империя. У нее был разумный ранг и более чем достаточное богатство. У нее даже была привилегия императорской аудиенции, которой сам Томалсс не пользовался. И что она ценила? Что делало ее счастливой - делало ее настолько счастливой, что Томалсс не мог не заметить? Тосевитское брачное поведение - и это даже после того, как ее предостерегли от этого!

Это едва ли казалось справедливым.

В конце концов, она Большая уродина, грустно подумал Томалсс. Несмотря на все, что мы для нее сделали, она по-прежнему всего лишь Большая Уродина. Это была ужасная мысль. Воздух со свистом вышел из его легких в долгом, печальном вздохе. Она была настолько гражданкой Империи, насколько любой тосевит мог быть, больше, чем любой другой тосевит, вероятно, был за тысячи лет, если вообще когда-либо был. Но ее биология все еще вела ее способами, которые ни один представитель Расы не мог полностью понять.

Или это было правдой? На Тосев-3 было небольшое, но растущее число мужчин и женщин, которые использовали имбирь для имитации круглогодичной сексуальности Больших Уродцев. Некоторые из них даже переняли тосевитский обычай постоянных эксклюзивных брачных уз. Для большей части Расы они были извращенцами, даже более развратными, чем сами Большие Уроды. Но не могут ли они однажды послужить мостом между Империей, с одной стороны, и дикими и упрямо независимыми тосевитами, с другой? И не может ли Кассквит быть частью того же моста?

Томалсс мог осмелиться надеяться. Но Тосев 3 снова и снова разрушал надежды Расы с тех пор, как прибыл флот завоевания. В тосевитской легенде надежда была последней вещью, появившейся из шкатулки неприятностей. Легенда не говорит, что произошло дальше. Предположение Томалсса состояло в том, что неприятности набросились на только что зародившуюся надежду и поглотили ее.

Автомобильное предупреждение зашипело на него. Он от неожиданности подпрыгнул в воздух и отскочил к обочине. Он выехал на дорогу, чего никогда бы не сделал, если бы не был таким мрачным и рассеянным. Если бы та машина раздавила меня, это была бы твоя вина, Касквит.

Аудиенция у императора вызвала у нее гордость. Но спаривание с диким Большим Уродом (и с которым? — она не сказала) сделало ее счастливой. Томалсс задавался вопросом, должен ли он посмотреть, какой американский тосевит казался необычайно счастливым в эти дни. Но покажет ли дикий Большой Уродец это так, как это сделал Кассквит? Американцы привыкли к спариванию так, как она не привыкла.

Она предпочла бы, чтобы таким образом ей доставляли удовольствие ее собственные соплеменники, чем оказали честь Империи. Заблудившийся беффел просигналил Томалссу. Обычно он был добр к животным, но на этот раз сделал вид, что собирается пнуть. Беффель некоторое время был бездомным. Он распознал этот жест и отполз на своих коротких, сильных ногах прежде, чем смог нанести удар. На самом деле он не стал бы брыкаться, но беффель не мог этого знать.

Моему начальству придется услышать об этом, но как я должен изложить это в отчете? Томалсс задумался. Как я могу сформулировать это так, чтобы это не отразилось плохо на Кассквите - или на мне? Атвар бы понял. Он видел, как обстоят дела на Тосеве 3, и имел некоторое представление о нормальном сексуальном поведении тосевитов. Но большинство так называемых экспертов здесь, на Родине, не имели непосредственного опыта общения с большими уродцами. Они были бы оскорблены или испытывали отвращение - или, может быть, они были бы оскорблены и испытывали отвращение. Томалсс не хотела, чтобы Кассквит наказали за то, что для нее было нормальным поведением. Это было бы несправедливо.

Он остановился так резко, что женщина в синем парике, который совсем не походил на волосы настоящего Большого Урода, чуть не врезалась в него. Она сказала что-то грубое. Он проигнорировал ее, что заставило ее сказать что-то еще более грубое. Он по-прежнему не обращал на нее внимания. Он стоял на тротуаре перед мясным рынком. Если поведение Кассквит для нее нормально, почему ты так расстраиваешься из-за этого?

Потому что она застала меня врасплох. Нет, ответ на этот вопрос было не так уж трудно найти, не так ли? Раса не одобряла сюрпризы и не реагировала на них хорошо - еще одна причина, по которой Tosev 3 доставил ей так много головной боли. Мужчинам и женщинам нравилось знать, как все работает, как все части сочетаются друг с другом, и какова именно их роль в общей схеме вещей.

По отношению к Расе, Большие Уроды иногда, казалось, действовали почти наугад. Отчасти это было потому, что тосевиты меньше беспокоились о будущем, чем представители Расы. Если они видели настоящую возможность, они хватались за нее обеими руками. А их сексуальные и семейные узы заставляли их совершать вещи, необъяснимые для Расы.

“Сексуальные связи”. Томалсс пробормотал эти слова вслух. Проходивший мимо мужчина не спускал с него глаз, пока он не скрылся из виду. Опять же, психолог едва ли обратил на это внимание, хотя при других обстоятельствах он был бы оскорблен, привлекая столько внимания. Он все еще не знал, с каким американским самцом Кассквит спаривалась.

Всего четверо кандидатов. У двоих из них были постоянные брачные контракты с самками. Томалсс, однако, узнал, что Большие Уроды соблюдали такие контракты лишь несовершенно. А Джонатан Йигер был первым партнером Кассквита все эти годы назад. Вернулись бы они друг к другу?

Или Том де ла Роса бросил бы свою партнершу? Как эксперт по экологии, де ла Роса был великолепен. В сексуальном плане… Томалсс понятия не имел, каким он был в сексуальном плане.

В этом контексте он знал так же мало о майоре Фрэнке Коффи. Темно-коричневые Большие уроды имели внушительную сексуальную репутацию среди более бледных, но эта репутация казалась незаслуженной. Под кожей подвиды тосевитов были удивительно похожи.

Затем был сам Сэм Йигер. Он был женат, но его давний партнер был мертв. Будет ли он искать сексуальные возможности сейчас? Как представитель Расы мог надеяться узнать?

Вы могли бы спросить его, подумал Томалсс. Затем он сделал отрицательный жест. Американский посол не рассердился бы на этот вопрос. Томалсс был в этом достаточно уверен. Но Йигер посмеялся бы над ним. Он тоже был в этом почти уверен. Ему нравилось выставлять себя дураком не больше, чем любому другому представителю любого вида.

Как раз в тот момент, когда он решил, что не может сделать разумного предположения о кандидатах, он понял, что на самом деле рассматривал не всех из них. Большие уроды иногда вступали в интимные отношения с представителями своего пола. Из-за феромонов и демонстрации гребня такое поведение было намного реже среди Расы. Мог ли Кассквит экспериментировать с самкой?

Кассквит могла сделать почти все. То, что она сделала, она знала, а Томалсс нет. Он также должен был признаться себе, что не мог понять этого на основании имеющихся у него доказательств. Возможно, Большой Урод смог бы. Он бы не удивился. Но, несмотря на все свои годы изучения тосевитов, он и сам не был большим уродом.

Он тоже был рад этому. Представьте, что сексуальная связь предшествовала аудиенции у императора! Если это не доказывало, насколько тосевиты разные, то что могло бы?

Он изо всех сил старался смотреть на светлую сторону вещей. Рано или поздно правда выплыла бы наружу. Его запас данных увеличился бы. Светлая сторона стала темнее. Неважно, сколько у него было данных, поймет ли он когда-нибудь по-настоящему?

Американцы жили в карманах друг у друга с тех пор, как вернулись Домой. У них было мало секретов друг от друга. Хранить секреты было нелегко, и они почти никогда не беспокоились. Даже в этом случае не обо всем говорили прямо в открытую. Карен Йегер, вероятно, была последней, кто понял, что майор Коффи и Кассквит начали спать вместе.

Когда она это сделала, то пришла в ужас. “Разве это не измена или что-то в этом роде?” спросила она у своего мужа.

“Я сомневаюсь в этом”, - ответил он. “Я не могу представить, чтобы Фрэнк выдавал секреты Ящерам, несмотря ни на что. А ты можешь? Потребовалось бы гораздо больше, чем как-вы-это-называете - медовая ловушка, так они говорят, - чтобы заставить его сделать что-нибудь подобное ”.

Карен поразмыслила. Неохотно она решила, что Джонатан прав. Она сделала себе почти водку, добавив в нее льда, за который так упорно боролась. “Ну, может быть, и так”, - сказала она. “Но это все равно отвратительно. Ее даже трудно назвать человеком”.

Джонатан ничего не сказал. Это, без сомнения, было умно с его стороны. Карен вспомнила, просто слишком поздно, что он не нашел ничего отвратительного в том, чтобы спать с Кассквит. Если бы люди могли, они бы сделали это, или большинство из них сделали бы.

“На самом деле это не так”, - сказала Карен, как будто Джонатан противоречил ей.

“Я знаю, что она не такая”, - неловко ответил он. “Но она пытается. Это делает ее еще ... еще более жалкой, чем если бы она этого не сделала. Часть ее хочет быть - я думаю, большая часть ее хочет быть. Но она не знает как. Как она могла, видя, как ее воспитали? Она сумасшедшая, да, но она могла бы быть намного безумнее. И знаешь, что самое печальное?”

“Скажи мне”. Зловещее эхо наполнило голос Карен.

Ее муж обычно прислушивался к этим отголоскам. Не сегодня. Он говорил так, как будто не слышал их: “Самое печальное, что она знает, как многого ей не хватает. И она знает, что никогда этого не получит - ни от нас, ни от Ящериц тоже. Как ты собираешься жить дальше после того, как выяснил нечто подобное?”

“Похоже, она нашла какой-то способ развлечь себя”, - сказала Карен.

“Это нечестно, дорогая”, - сказал Джонатан. “Если бы ты ничего не делал в течение двадцати лет - а я не думаю, что Кассквит делал, после меня - разве ты бы не ухватился за шанс, если бы он представился?”

Карен подумала о двадцати годах безбрачия. Большинству женщин обходиться без него было легче, чем большинству мужчин, но даже так… “Возможно”, - неохотно согласилась она.

Неважно, как неохотно она это сказала, Джонатан должен был знать, насколько серьезным было это признание. “Дай ей передохнуть, ладно?” - сказал он. “Ей нужны все возможные передышки, а она поймала не так уж много из них”.

“Может быть”, - снова сказала Карен, еще более неохотно, чем раньше. “Но как насчет Фрэнка? О чем он думает? Думает ли он?”

“На этой планете четыре женщины”, - сказал Джонатан. “Насколько я знаю, он никогда не приставал к тебе или Линде. Если и приставал, никто ничего об этом не говорил”.

“Во всяком случае, он не со мной”, - сказала Карен.

“Тогда ладно. Давайте предположим, что он тоже не с Линдой”, - сказал Джонатан. “Мелани Бланчард только что приехала. Это оставляет ...” Он не закончил предложение, но ему и не нужно было.

Каждое сказанное им слово имело хороший логический смысл. Но это не было вопросом логики - или, по крайней мере, Карен так не казалось. Когда она сказала: “Это Кассквит!”, она подвела итог всему, что было нелогичным в этом.

Джонатан только пожал плечами. “Я ничего не могу с этим поделать. Я тоже ничего с этим не делал, и ты чертовски хорошо знаешь, что я этого не делал. Если тебе это не нравится, обсуди это с Фрэнком. И удачи тебе ”.

Он не часто бывал таким прямолинейным. Карен хотела бы, чтобы он не был таким и в этот раз. Она сказала: “Я не могла этого сделать!”

“Ладно, прекрасно”, - сказал ее муж. “В таком случае, не могли бы вы сказать, что это не ваш пчелиный воск? А если это не так, о чем вы беспокоитесь?”

“Поговорим о несправедливости!” - воскликнула Карен. “Как давно ты знал, не сказав мне?”

“Некоторое время”, - сказал он, что сказало ей меньше, чем она хотела знать. Он продолжил: “Если понаблюдать за ними, то можно вроде как сказать. Это то, как они смотрят друг на друга, когда думают, что никто другой не обращает на них внимания ”.

Карен всегда уделяла Кассквиту как можно меньше внимания, оставаясь вежливой, или, может быть, даже чуть меньше. И она, очевидно, уделяла Фрэнку Коффи не так много, как следовало бы. “Мне все еще трудно в это поверить”, - сказала она.

“О, это правда”, - сказал Джонатан. “Если бы это было не так, почему Фрэнк начал принимать резинки из аптечек?”

На это у Карен не было ответа. Ей было интересно, откуда ее муж узнал, что Коффи это делает. Он действительно видел его? Или он знал, сколько они с Томом де ла Розой, скорее всего, израсходуют, и решил, что излишек, должно быть, достался Фрэнку? Карен решила, что ей недостаточно любопытно об этом спрашивать.

Она сказала: “Я все еще не думаю, что это может быть полезно для того, что мы пытаемся здесь сделать. Это ... спать с врагом, вот что это такое”.

“Извини, милая, но я не думаю, что ты права”, - сказал ей Джонатан. “Все, что не дает нам здесь сойти с ума, довольно хорошо, насколько я могу судить. Касскит не больше Мата Хари, чем Марта Вашингтон. Если кто-то и выдаст что-нибудь в постельных разговорах, то, скорее всего, это будет она ”.

Слишком вероятно, что он был прав на этот счет. Поскольку он был прав, Карен не пыталась ему противоречить. Она просто сказала: “Вся эта идея отвратительна, вот и все”.

Джонатан вообще ничего не сказал. Нет, секс с Кассквит не оттолкнул его. Не было ничего такого, чего бы Карен уже не знала; в конце концов, он сделал это до того, как они поженились. Поскольку с тех пор он не пытался этого делать, она не думала, что ей следует упоминать об этом. Но прикусить язык было нелегко.

Несмотря на молчание мужа, она сказала: “Я спускаюсь в трапезную. Как раз время обедать”.

“Продолжай”, - ответил Джонатан. “Я еще не проголодался. Я спущусь через некоторое время. Мне нужно закончить кое-какие документы”.

Может быть, так и было, а может быть, и нет. Карен не стала бы ставить на то, что так или иначе. Однако, очевидно, он не хотел продолжать разговор о Кассквите и Фрэнке Коффи. Карен не видела, что она могла с этим поделать, кроме как запихнуть эту тему ему в глотку. Это ничего не дало бы, кроме как начать драку. Жизнь была слишком короткой ... не так ли? С уколом сожаления она решила, что так оно и есть.

“Тогда увидимся позже”, - сказала она. “Я голодна”. Это не было ложью. Она вышла из комнаты и пошла по коридору к лифтам.

Когда кто-то появлялся, он объявлял о себе шипением, а не звонком. Она задавалась вопросом, услышит ли она когда-нибудь снова звонок, когда откроется дверь. Иногда мелочи имели решающее значение между ощущением себя как дома и вынужденным напоминанием о том, что ты находишься в чужом мире. Она вошла в лифт. Это было плавнее, чем у любой земной модели, которую она когда-либо знала.

Она приготовилась к еще большей чуждости в трапезной. Еда там, или большая ее часть, была неплохой, но это было и не то, к чему она привыкла. Она предположила, что у японца, путешествующего через Южную Дакоту, была такая же проблема. Если так, она сочувствовала.

Некоторые кабинки были приспособлены для размещения людей. Приспособления были неуклюжими, но функциональными. Ящерица подошла к ней с меню. “Вот сегодняшние предложения, улучшенный севит”, - сказал официант.

“Благодарю вас”. Карен дочитала до конца. “А, у вас снова котлеты из азваки. Принесите мне их, пожалуйста”.

“Это будет сделано, высший севит. А пить?”

“Фруктовый сок иппа. Охлажденный, если есть”. Фруктовый сок Иппа имел цитрусовую терпкость.

“Да”. Официант сделал утвердительный жест. “Мы бы не стали этого делать ради себя, но мы видели, как вы, тосевиты, любите холодные блюда. Пожалуйста, подождите. Я отнесу ваш заказ поварам. Это не займет много времени.”

“Хорошо”, - сказала Карен. На данный момент столовая была в ее полном распоряжении. Это ее устраивало. В любом случае, сейчас она была не в настроении встречаться с кем-либо еще. Она хотела, чтобы в столовой было прохладнее. Она хотела, чтобы во всем доме было прохладнее.

Конечно, то, чего она желала, не имело ничего общего с тем, как все на самом деле работало. Она знала это, даже если ей это не очень нравилось. Раса охладила трапезную даже до такой степени только для того, чтобы приспособить ее вид. Ящерицы любили все горячее. Жара среднего летнего дня в Лос-Анджелесе была для них совсем не жарой. Было прохладно.

Официант принес фруктовый сок ippa. Он был не таким холодным, каким был бы лимонад на Земле, но он был охлажденным. Острая сладость понравилась ей. Принесла ли Раса фрукты иппа на Землю? Если да, то легко может возникнуть торговля. Многим людям это понравилось бы. Мне придется спросить Тома, подумала она. Если кто-нибудь здесь и мог знать, то это был тот самый мужчина.

Когда она допила сок, официант снова наполнил ее стакан из кувшина. Рестораны на Земле и Дома во многом были похожи. “Ваша еда будет подана очень скоро”, - заверил он ее два или три раза, звуча очень похоже на человека-официанта, стремящегося сохранить свои чаевые. Однако американцам не нужно было беспокоиться о чаевых, по крайней мере, пока они ели в столовой отеля. Карен даже не знала, имеют ли ящерицы привычку давать чаевые. Если и были, то правительство позаботилось об этом здесь.

Официант как раз принес ей котлеты - и немного жареных клубней на гарнир, - когда в трапезную вошел Кассквит. Карен кивнула, не дружелюбно (это было выше ее сил), но, по крайней мере, вежливо. Она хотела посмотреть, как поведет себя Кассквит и что, если вообще что-нибудь, она скажет в свое оправдание.

Кассквит кивнул в ответ с той же осторожной вежливостью. “Я приветствую вас”, - сказала наполовину инопланетная женщина.

“И я приветствую тебя”, - ответила Карен. “Надеюсь, ты здоров и счастлив?”

“Да, я в порядке. Благодарю вас за вопрос”. Кассквит обдумал остальную часть вопроса. “Счастлив? Кто может сказать наверняка? Конечно, в прошлом были времена, когда я был более несчастен ”.

Что это должно было означать? “А?” Карен сказала: самый уклончивый звук, который она могла издать, но который приглашал Кассквит продолжать говорить, если она захочет.

Должно быть, так оно и было, потому что она продолжила: “Я полагаю, что даже обычные дикие тосевиты часто несчастливы, когда они молоды, потому что они еще не знают, как они впишутся в свое общество”. Она сделала паузу. Карен сделала утвердительный жест; это было достаточно правдиво. Кассквит продолжил: “Я думаю, для меня это было хуже, потому что я знал, что совсем не вписываюсь ни в биологию, ни во внешность, ни в речь - вообще ни в что, на самом деле, - и мне часто напоминали об этом. Нет, я не был счастлив ”.

Карен почувствовала стыд за то, что невзлюбила Кассквита. Ни одно другое человеческое существо в мировой истории не проходило через то, что пришлось Кассквиту. И это тоже хорошо, подумала Карен. “А теперь?” - спросила она.

“Теперь у меня есть собственное место. У меня есть некоторое признание - даже Император не считает меня совершенно недостойным. И я не полностью отрезан от своего биологического наследия, каким был так долго”.

Опять же, что она имела в виду? Что она и Фрэнк Коффи дурачились, как сказал Джонатан? Карен не могла придумать ничего другого, что казалось бы вероятным. Она удивила саму себя, когда снова кивнула и сказала: “Хорошо”.

12

Атвар услышала от Томалсс, что Кассквит и дикий Большой Уродец вступили в физическую близость. “Мы проинструктировали ее не делать этого. Что это, вероятно, означает, старший научный сотрудник?” - спросил он. “Бросит ли она нас ради американцев?”

“Я так не думаю, Возвышенный Повелитель флота”, - ответил Томалсс. “Это просто еще одно осложнение, а не - я надеюсь - катастрофа”.

“Просто еще одно осложнение”. Атвар устало, с шипением вздохнул. “Я слышал эти слова или слова, очень похожие на них, слишком часто для моего душевного спокойствия”. Он рассмеялся. “Я помню, когда у меня однажды был душевный покой”.

“До того, как ты отправился на Тосев-3?” Спросил Томалсс.

“Конечно”, - сказал Атвар. “Не потом, клянусь духами прошлых Императоров!” Он опустил свои глазные башенки. “Никогда потом”.

“Я верю в это, Возвышенный Повелитель Флота”, - сказал психолог. “И, учитывая все обстоятельства, тебе довольно повезло. Большие Уроды так и не захватили тебя”.

“Это правда”. Атвар забыл об испытании Томалсса. Он вернулся к своим делам: “Иронично, что у Кассквит возникла эта привязанность так скоро после аудиенции у императора”.

“Действительно”, - угрюмо сказала Томалсс. “На самом деле, я сама спросила ее об этом. Она сказала, что аудитория была источником гордости, но связь была источником удовлетворения. Сексуальность тосевитов отличается от нашей, и с этим особо ничего не поделаешь ”.

Это была еще одна правда. Раса потратила много времени и энергии на Tosev 3, пытаясь заставить Больших Уродцев изменить свои обычаи, прежде чем решила, что это пустая трата времени и энергии. Тосевиты не собирались менять то, что они сделали, не больше, чем это сделала бы Раса.

Командующий флотом пожалел, что эта мысль пришла ему в голову. Джинджер заставила значительную часть Расы изменить свои сексуальные привычки. Атвар внезапно задумчиво зашипел. “Знаете, старший научный сотрудник, я полагаю, что мы, возможно, упустили шанс на Тосев-3”.

“Каким образом?” Спросил Томалсс.

“Интересно, могли бы мы с помощью наркотиков сделать сексуальные модели Больших Уродцев более похожими на наши и других видов в Империи”, - сказал Атвар. “Насколько я знаю, это никогда не расследовалось”.

“Я полагаю, вы правы, Возвышенный Повелитель флота”, - сказал Томалсс. “Работа может оказаться стоящей. Если вы отправите сообщение сейчас, тамошние исследователи смогут начать экспериментировать до того, как пройдет еще слишком много лет ”.

“Я могу предложить это”, - сказал Атвар. “Если они найдут такой наркотик, хорошо. Если им не удастся его найти, нам не станет хуже”.

“Именно так”. Томалсс сделал утвердительный жест. “А теперь, если вы меня извините… Я действительно хотел сообщить вам о ситуации с Кассквитом”.

“За что я тебе благодарен”. Атвар снова кисло рассмеялся. “Хотя почему я должен благодарить тебя за то, что ты тренируешь мою печень, выше моего понимания. Боюсь, это один из тех случаев, когда вежливость и правда расстаются ”.

“Я понимаю”. Томалсс покинул комнату командующего флотом.

Психолог мог уйти. Проблема, которую он поставил, останется. Его должно было раздражать, что Кассквит предпочла свое биологическое наследие культурному. Однако, насколько Атвар мог судить, это была степень раздражения Томалсса. Ему не нужно было беспокоиться о том, какое влияние возможная смена лояльности Кассквита окажет на переговоры с дикими Большими Уродами.

Атвар подумал о том, чтобы приказать ей прекратить совокупляться с Фрэнком Коффи. Только подозрение - почти уверенность, - что она проигнорирует такой приказ, удержало его. Она была не менее упрямой, чем любой дикий тосевит. Упрямство, особенно в сексуальных вопросах, было у них в крови. Он также подумывал о том, чтобы исключить ее из своего отряда и отправить через полмира.

Он мог это сделать. У него были полномочия. Но это означало бы лишить Расу понимания Кассквит о том, как функционируют тосевиты. В данный момент она демонстрировала, как они функционируют. Атвар задавался вопросом, приходило ли это ей в голову. Он сомневался в этом. Тосевиты позволяют своим сексуальным желаниям диктовать свое поведение до такой степени, что раса находит это смешным и невообразимым - за исключением брачного сезона, когда мысли самцов и самок заняты другими вещами.

“Нет”, - сказал он, больше самому себе, чем кому-либо другому. Он оставит Кассквит здесь, в Ситневе. Это может означать, что ему придется тщательно взвесить все, что она скажет об американских тосевитах. Достаточно справедливо. Взвешивание данных было тем, в чем он был хорош. Он понял, что ему также придется взвесить то, что он получил от Томалсса, который не был бы даже близко объективен в отношении своего бывшего подопечного.

Отправить сообщение на Тосев 3 было другим делом. У Атвара больше не было полномочий делать это самостоятельно. Он не делал этого с момента своего отзыва. Но изменение сексуальной ориентации Больших Уродцев могло быть важным. Он даже был готов использовать каналы, чтобы убедиться, что идея дошла до далекой колонии.

Он был готов, да, но не испытывал энтузиазма. Годы самостоятельного ведения дел на Тосеве 3 в качестве автономного вице-короля Императора сделали его нетерпеливым к идее получения разрешения других, прежде чем действовать. Он был убежден, что знает достаточно, чтобы сделать то, что нужно, самостоятельно. Любой, кто думал иначе, должно быть, заблуждался.

Конечно, вся громоздкая бюрократия здесь, на Родине, в конце концов решила иначе. Атвар оставался убежден, что эти бюрократы были дураками. Когда он разговаривал с ними здесь, он изо всех сил старался не показывать этого. Томалсс был прав - это была важная идея. Это было даже важнее, чем поквитаться с негодяями, которые отозвали его. Во всяком случае, так он говорил себе.

Главным научным советником Его Величества была женщина по имени Йендис. Она выслушала Атвара, а затем спросила: “Какие у вас есть гарантии, что исследователи действительно могут открыть или синтезировать препарат такого рода?”

“Уверенность? Почему, никакой”, - ответил Атвар. “Но у меня есть одно противоположное заверение, которое я могу предложить тебе, превосходящая женщина”.

“О?” Спросила Йендис. “И это так?”

“Если исследователи не будут искать препарат такого рода, они гарантированно его не найдут”, - сказал Атвар.

На мониторе глазные турели Йендисса резко повернулись в его сторону. “Вы издеваетесь, повелитель Флота?” потребовала она ответа.

“Вовсе нет”. Атвар сделал отрицательный жест. “Я думал, что констатирую простую и очевидную истину. Если такой наркотик существует, мы должны его найти. Превращение Больших Уродцев в более похожих на нас уменьшило бы некоторые острые социологические проблемы на Тосеве 3. Это значительно облегчило бы ассимиляцию тосевитов. Разве это не важное соображение?”

Научный руководитель не ответила прямо. Вместо этого она спросила: “Вы имеете какое-либо представление о том, насколько дорогостоящим может быть это исследование?”

“Нет, превосходящая женщина”, - покорно ответила Атвар. “Но чего бы это ни стоило, я убеждена, что сделать это будет дешевле, чем не делать”.

“Пришлите мне меморандум”, - сказала Йендис. “Сделайте его как можно более подробным, перечислите затраты и выгоды”. По тому, как она это сказала, она явно считала, что затраты важнее. “Как только у меня будет что-то в письменном виде, я могу отправить это специалистам для анализа и внесения вклада”.

“Это будет сделано”. Атвар прервал связь. Он издал громкое разочарованное шипение. Раса занималась подобными делами в течение ста тысяч лет. Это было прекрасно - когда бизнес не имел ничего общего с Большими Уродцами. Сколько лет пройдет, прежде чем специалисты примут решение? Йендиссу было бы все равно. Она бы сказала, что получить правильный ответ было самым важным.

Иногда, однако, правильный ответ казался очевидным. Его быстрое получение начинало иметь значение. Любой, кто имел дело с Tosev 3, знал это. Сколько веков Раса потратила на подготовку флота завоевания после того, как его исследование показало, что Большие Уроды созрели для захвата? Настолько, что к моменту прибытия флота завоевателей тосевиты еще не созрели.

Будет ли это больше похоже на то же самое? “Нет, если я имею к этому какое-либо отношение”, - заявил Атвар и сделал еще один звонок.

Вскоре мастер имперского протокола посмотрел на него с монитора. “Я приветствую тебя, повелитель флота”, - сказал Херреп. “Сомневаюсь, что это чисто светский визит, так чего ты от меня хочешь?”

“Я хотел бы немного поговорить с Императором”, - ответил Атвар. “Это связано с делами на Тосеве 3”.

“Вы пытаетесь перепрыгнуть через какого-то чиновника, который вам мешает?” Спросил Херреп.

“Одним словом, да”.

“Его величество редко позволяет использовать себя таким образом”, - предупредил мастер протокола.

“Если он откажется, мне не станет хуже, несмотря на то, что Гонка может измениться”, - сказал Атвар. “Однако он видит в Больших Уродах реальную проблему для Расы, чего, похоже, мало кто здесь понимает. Пожалуйста, перешлите ему мою просьбу, если будете так добры. Пусть он решает. Я верю, что это важно ”.

“Очень хорошо, повелитель флота”, - сказал Херреп. “Пожалуйста, учтите, что я ничего не гарантирую. Решение находится в руках его Величества”.

“Я понимаю и благодарю тебя”, - ответил Атвар. “Что бы он ни выбрал, я приму”. Конечно, приму. Какой у меня выбор?

Мастер протокола прервал соединение. Слишком поздно Атвар понял, что Херреп не сказал, когда он передаст запрос Императору или сколько времени может пройти до того, как Риссон перезвонит - если он перезвонит. Задержка на несколько дней не имела бы значения. Задержка на несколько месяцев или даже несколько лет не была бы чем-то необычным для Гонки. Такого рода задержка может быть прискорбной, но кто, не имея непосредственного опыта общения с Большими Уродцами, поймет, насколько это может быть прискорбно?

Телефон Атвара часто шипел. Всякий раз, когда это происходило, он надеялся, что Император перезвонит ему. Всякий раз, когда этого не происходило, он испытывал беспричинный укол разочарования. И затем, через четыре дня после того, как он поговорил с Херрепом, это было. Женщина на линии заговорила без предисловий: “Примите позу уважения, чтобы вы могли услышать слова его Величества”.

“Это будет сделано”, - ответил Атвар, и он сделал это. Женщина исчезла с монитора. Ее заменило изображение 37-го императора Риссона. Атвар сказал: “Приветствую вас, ваше величество. Для меня большая честь иметь привилегию беседовать с вами”.

“Встань, Повелитель Флота. Скажи мне, что у тебя на уме”, - ответил Риссон. Иногда он держался едва ли более церемонно, чем Большие Уроды. “Херреп, кажется, думает, что вы придумали что-то интересное”.

“Я надеюсь на это, ваше величество”. Атвар объяснил.

Риссон выслушал его, затем спросил: “Каковы шансы на успех?”

“Я бы не хотел гадать о них, потому что понятия не имею”, - ответил Атвар. “Но они должны быть намного больше нуля: наши биохимики квалифицированы, и на Тосев 3 они будут изучать метаболизм Больших Уродцев в течение многих лет. Если мы не приложим усилий, какая у нас надежда на успех? Могу предположить: никаких ”.

“Правда”, - сказал Риссон. “Очень хорошо. Ты убедил меня. Я отдам необходимые распоряжения, чтобы передать эту идею нашей колонии на Тосев 3. Давайте посмотрим, что колонисты с этим сделают. Если бы Большие Уроды были больше похожи на нас, им, безусловно, было бы легче ассимилироваться. Мы должны сделать все возможное, чтобы попытаться добиться этого ”.

“Я думаю, вы правы, ваше величество, и я вам очень благодарен”, - сказал Атвар. “Вы также, должно быть, уже сами убедились, как мало склонны к компромиссам дикие Большие Уроды. Это может в конечном итоге дать нам новое оружие против них, которое мы сможем использовать, когда не решимся достать наши бомбы ”.

“Во всяком случае, будем на это надеяться”, - сказал Император. “Есть что-нибудь еще?” Когда Атвар сделал отрицательный жест, Риссон прервал связь. Он действительно серьезно относится к Большим Уродам, подумал Атвар. Если бы только больше мужчин и женщин так относились.

Доктор Мелани Бланчард ткнула Сэма Йигера. Она осмотрела его уши и горло. Она прослушала его грудную клетку и легкие. Она измерила его кровяное давление. Она надела резиновую перчатку и велела ему наклониться. “Ты уверен, что нам здесь нужен врач?” он спросил.

Она засмеялась. “Я никогда не знала никого, кому это нравилось”, - сказала она. “Я знаю, что это необходимо, особенно для мужчины твоего возраста. Или ты действительно хочешь возиться с возможностью рака простаты?”

Со вздохом Сэм принял позу. Экзамен был таким же веселым, каким он его помнил. Он сказал: “Предположим, у меня получилось. Что ты можешь с этим поделать здесь?”

“Рентген, конечно”, - ответил доктор Бланшар. “Возможно, химиотерапия, если мы сможем заставить Расу синтезировать необходимые нам вещества. Или, может быть, хирургия, с врачами-ящерами, помогающими мне. Я уверена, что некоторые из них были бы очарованы ”. Она сняла перчатку и выбросила ее. “Хотя, не похоже, что нам нужно беспокоиться об этом”.

“Ну, хорошо”. Сэм выпрямился и сделал все возможное, чтобы восстановить свое достоинство. “Как мне выписаться?”

“Ты довольно хорош”, - сказала она. “Я бы хотела, чтобы твое кровяное давление было немного ниже 140/90, но это неплохо для мужчины твоего возраста. Не идеально, но и не плохо. Ты раньше был спортсменом, не так ли?”

“Бейсболист”, - ответил он. “Никогда не выступал в высшей лиге, но провел почти двадцать лет в младшей. Ты мог бы сделать это до прихода ящеров. С тех пор я старался оставаться в хотя бы наполовину приличной форме ”.

“Вы все сделали правильно”, - сказал ему доктор Бланшар. “Я бы не рекомендовал вам выходить на улицу и пробегать марафон, но вы, кажется, годитесь для любого обычного использования”.

“Я возьму это”, - сказал Сэм. “Большое спасибо за осмотр - или, во всяком случае, за большую его часть”.

“Не за что”. Она начала смеяться. Сэм поднял бровь. Она объяснила: “Я начала говорить тебе ‘С удовольствием’, но это неправильно. Мне не нравится это делать, независимо от того, насколько это необходимо ”.

“Ну, хорошо”, - снова сказал он, и она снова рассмеялась. Она собрала свои принадлежности и вышла из его комнаты. Сэм тоже рассмеялся, хотя будь он проклят, если был уверен, что это смешно. Самый тесный, интимный физический контакт, который у него был с женщиной с тех пор, как умерла его жена - и он натянул резиновую перчатку не с того конца. Если это не было унизительно, он не знал, что могло быть.

Обычно он не беспокоился о таких вещах. Хотя обычно ему не напоминали о них так открыто. Он все еще был мужчиной. Его части все еще работали. Он снова рассмеялся. Они все равно сработали бы, если бы он мог найти себе какую-нибудь компанию.

Майор Коффи справился. Сэм пожал плечами. Вкус не учитывался. Кассквит всегда очаровывала его, но он никогда не считал ее особенно привлекательной. Он снова пожал плечами. Джонатан сказал бы ему, что он был неправ - и Карен ударила бы Джонатана за то, что он сказал ему это.

Кто-то постучал в дверь. Это означало, что в холле стоит американец. Ящерица нажала бы кнопку, вызывающую шипение двери. Сэм огляделся. Неужели доктор Бланшар что-то забыл? с надеждой подумал он. Он не увидел ничего, что выглядело бы как медицинское. Очень жаль.

Он открыл дверь. Там стоял Том де ла Роса. Сэм обвиняюще наставил на него указательный палец. “Ты не красивая женщина”, - сказал он.

Де ла Роса потеребил усы. “С этим на верхней губе я, скорее всего, тоже им не стану”.

“Ну, все равно заходи”, - сказал Сэм. “Я постараюсь не держать на тебя зла”.

“Я испытываю такое облегчение”. Том прошел мимо Йигера и подошел к окну. “У тебя вид лучше, чем у нас. Видишь, что ты получаешь за то, что являешься послом?”

Сэм привык воспринимать вид как должное. Теперь он смотрел на него более свежим взглядом. Это было довольно впечатляюще, в суровом юго-западном стиле. “Немного напоминает мне Тусон или, может быть, Альбукерке”.

“Где-то там”, - согласился Том де ла Роса. “Если мы не получим то, что нам нужно здесь, вы знаете, Тусон и Альбукерке будут выглядеть намного больше похоже на это. Сейчас они выглядят намного больше, чем сейчас, когда мы погрузились в холодный сон ”.

“Я знаю это”, - сказал Сэм. “Аризона и Нью-Мексико - практически идеальная страна для растений и животных из дома”.

“И если они вытеснят наших, я не знаю, как мы собираемся от них избавиться”, - сказал Том. “Ящеры не проявляют особого энтузиазма в этом”.

“Ты неправильно понял”, - сказал Сэм. Де ла Роса послал ему вопросительный взгляд. Он объяснил, что имел в виду: “Ящерицы вообще не проявляют никакого интереса к этому делу. Что касается их самих, то они просто чувствуют себя как дома - или как Дома - на Земле ”.

Де ла Роса поморщился, услышав заглавную букву. Придя в себя, он сказал: “Но это неправильно, черт возьми. Они не имеют права навязывать нам свою экологию”.

“Скворцы и английские воробьи в Соединенных Штатах. И мятлик кентуккийский. И русский чертополох, которым является большинство перекати-полей”, - печально сказал Сэм. “Крысы на Гавайях. Мангусты - или это мангизы? — тоже. Кролики, кошки и тростниковые жабы в Австралии. Я мог бы продолжать. Не то чтобы мы не сделали этого сами с собой ”.

“Но мы не знали ничего лучшего. Во всяком случае, большую часть времени мы этого не знали”, - сказал Том де ла Роса. “Раса прекрасно знает, что она делает. Он знает об экологии больше, чем мы узнаем в ближайшие сто лет. Ящерам просто наплевать, а им следовало бы ”.

“Они говорят, что ничего не вносили на территорию, которой мы правим. Они говорят, что то, что они делают на территории, которой они управляют, является их бизнесом, и если их твари случайно пересекут границу, они не возражают, если мы от них избавимся ”.

“Очень великодушно с их стороны. Они сказали бы королю Кануту, что он тоже может сдержать прилив”, - с горечью сказал Том. “Единственное, чего они ему не сказали, так это как это сделать”.

“Ну, Том, вот вопрос, который у меня к тебе есть”, - сказал Сэм. “Если Ящеры не хотят менять свое мнение - а похоже, что они этого не хотят - стоит ли начинать войну, чтобы остановить это?”

“Суть не в этом. Суть в том, чтобы заставить их остановиться”, - сказал де ла Роса.

Сэм покачал головой. “Нет. Они не хотят. Они не намерены. Они дали это понять так ясно, как только могли. Что касается их самих, то они переезжают в новый район и привезли с собой своих собак и кошек, коров и овец, а также немного своих цветов. Они просто чувствуют себя как дома ”.

“Чушь собачья. Они прекрасно разбираются в экологических проблемах. У них вообще нет никаких проблем”, - сказал Том. “Посмотри, какую истерику они устроили по поводу крыс. Поймали ли они кого-нибудь, кроме первых двух? Это послужило бы на пользу Расе, если бы эти чертовы штуки действительно вырвались на свободу ”.

“Насколько я знаю, это единственные, до кого они добрались”, - сказал Сэм. “Но ты все еще не ответил на мой вопрос. Это то, из-за чего мы ссоримся? Или для этого уже слишком поздно? Ты не можешь положить вещи обратно в ящик Пандоры, как только они освободятся, не так ли?”

“Вероятно, нет”. Де ла Роса выглядел таким же недовольным, как и звучал. “Но засушливая страна на Земле - повсюду от Австралии до Сахары и нашего собственного юго-запада - никогда не будет прежней. Самое меньшее, что мы можем сделать, это добиться от них согласия больше не привозить на Землю представителей своего вида. Хотя это запирать дверь сарая после того, как лошадь давно ушла ”.

“Я уже обсуждал это с Атваром раньше. Он всегда говорил "нет". Я не думаю, что он передумает”. Сэм Йигер вздохнул. Он понял точку зрения Тома. Он собственными глазами видел, что творили существа из Дома на Юго-западе и к нему - и все стало только хуже с тех пор, как он погрузился в холодный сон. Он снова вздохнул. “Атвар скажет мне, что Раса так же суверенна в тех частях Земли, которыми она управляет, как и мы в США. Он скажет, что мы не имеем права вмешиваться в то, что там делают Ящеры. Он скажет, что мы жалуемся на то, что нам мешают, но сейчас мы вмешиваемся изо всех сил, чего стоим. Это неплохой аргумент. Как я должен ему ответить?”

“Брось крыс ему в лицо”, - предложил Том. “Это заставит его понять, почему мы беспокоимся”.

“Он уже понимает. Ему просто все равно. Есть разница”, - сказал Сэм. “Что бы ни происходило, с нашей точки зрения, ящерицы получают большую выгоду, импортируя своих животных и растения. Если мы попытаемся сказать им, что они не могут, нам, вероятно, придется сражаться, чтобы поддержать это. Стоит ли это войны? ”

Том де ла Роса выглядел так, словно ненавидел его. “Ты не упрощаешь ситуацию, не так ли?”

“Атвар сказал мне то же самое. От него я воспринимаю это как комплимент. Я постараюсь сделать то же самое от тебя”, - сказал Сэм. “Но ты все еще не ответил на мой вопрос. Ящеры меняют планету. Я согласен с вами - именно это они и делают. Разрушаем ли мы ее, чтобы помешать им изменить ее?”

“Это нечестный способ ставить вещи”, - запротестовал Том.

“Нет? Вот к чему это сводится отсюда”, - сказал Сэм. “У нас может быть поврежденная экология, или у нас может быть планета, которая светится в темноте. Или ты скажешь мне, что это не стоит войны. Но ничто, кроме войны, не заставит ящеров изменить свою политику в этом отношении ”.

Вместо ответа де ла Роса вылетел из комнаты. Йигер не был особенно удивлен или особенно разочарован. Том был горячей головой. Нужно было быть горячей головой, чтобы заниматься экологическими вопросами. Однако время от времени даже горячие головы сталкивались с фактами жизни. Иногда цена прекращения изменений была выше, чем стоимость самих изменений.

Он снова выглянул в окно. Он представил, как сагуарос пускает здесь глубокие корни. Он представил себе сов, гнездящихся в зарослях сагуаро, и бродяг, снующих туда-сюда в тени кактусов и хватающих всех мелких ящериц, которых им удается поймать. Он представил, как "сайдуиндерс" делает петлю. Он представил, как ящерицы отнеслись бы ко всему этому - особенно те, кто имел несчастье столкнуться с "сайдуиндерс". Пошли бы они на войну, чтобы предотвратить это? Они могли бы.

Но это уже происходило на Земле. Слишком поздно останавливать это сейчас. И, что бы еще ни случилось, он не мог представить американский колонизационный флот, пересекающий световые годы и приближающийся к Дому. У Расы было достаточно населения, чтобы сэкономить на такого рода вещах. У США этого не было.

Он задавался вопросом, многого ли он достиг, приехав сюда. То, что он добрался сюда живым, тоже было довольно впечатляющим. У него была аудиенция у императора и частная встреча после. Но что он приобрел такого, чего не мог получить от Реффета и Кирела на Земле? Что-нибудь?

Если бы и видел, ему было трудно это увидеть. Он понимал разочарование Тома де ла Росы. У него было много собственных разочарований. Ящеры здесь, на Родине, были менее склонны к компромиссам, чем те, что были на Земле. Они думали, что они правы, а любой жалкий Большой Уродец должен был ошибаться.

Полет адмирала Пири доказал одно: люди могут летать между звездами. Раса не могла игнорировать это. Ящерам, должно быть, было бы интересно, что еще может быть по пути. Возможно, колонисты на Земле могли бы связаться по радио и сообщить Домой, что прибывают другие звездолеты, но, возможно, и нет. Если бы люди хотели отправлять секретные экспедиции, они могли бы это сделать.

Сэм поморщился. Рейх мог бы это сделать. И любая немецкая экспедиция пришла бы с оружием не просто под рукой, но и заряженным. Нацисты были в долгу перед ящерами за поражение. Попытаются ли они после всего этого времени вернуть им долг?

Откуда я должен знать? Спросил себя Сэм. Все, что он знал о том, на что был похож Рейх в эти дни, он почерпнул из радиобулей, переданных домой Америкой и самими ящерами. Казалось, что ничего особенного не изменилось - и была еще одна вещь, о которой стоило беспокоиться.

Всякий раз, когда Джонатан Йигер видел Кассквит, ему хотелось спросить ее, счастлива ли она. Она, конечно, подавала все признаки этого, или столько, сколько могла, с лицом, которое не показывало, о чем она думает. Фрэнк Коффи тоже казался довольно счастливым в эти дни. У Джонатана не было особого желания спрашивать его, был ли он счастлив. Это было не его дело, если только Коффи не захотел сделать это своим делом.

Джонатан задавался вопросом, в чем разница. Что он был близок с Кассквитом все эти годы назад? Он думал, что за этим было нечто большее. Во всяком случае, он на это надеялся. У него было сильное чувство, что майор Фрэнк Коффи может сам о себе позаботиться. Насчет Кассквита он был далеко не так уверен. Она не могла быть Ящерицей, как бы сильно ей этого ни хотелось, но она точно не знала и того, как быть человеком. Она могла пострадать или причинить вред самой себе.

И что ты сможешь с этим поделать, если она это сделает? Спросил себя Джонатан. Ответ на этот вопрос был слишком очевиден. Он ни черта не мог поделать, и он знал это. Он также знал, что Карен схватит ближайший тупой инструмент и размозжит ему голову, если он попытается.

Он вздохнул. Он не мог винить Карен за беспокойство из-за Кассквит. Для его жены Кассквит была Другой женщиной, написанной алыми буквами высотой в десять футов. Кассквит тоже была не в лучшей форме рядом с Карен.

Я испытал что-то вроде облегчения, когда однажды утром за завтраком Трир спросил: “Не хочет ли кто-нибудь из вас, тосевитов, совершить сегодня обзорную экскурсию?”

“Какие достопримечательности вы имеете в виду показать нам?” Спросила Линда де ла Роса.

“Может быть, вы хотели бы отправиться в Багровую пустыню?” сказал гид. “Она отличается диким величием, не похожим ни на одно другое место на Родине”.

“Я хочу улететь”, - сказал Том де ла Роса. “Я хотел бы увидеть то, что вы называете пустыней в этом мире, в то время как на Тосев-3 большая его часть была бы пустыней”.

Все американцы вызвались добровольцами - даже отец Джонатана, который сказал: “Ни один из переговоров, которые идут прямо сейчас, не потерпит неудачу, если мы сделаем паузу. Некоторым из них пауза может даже помочь ”. Джонатан знал, что его отец был недоволен тем, как шли дела. Однако он не ожидал, что тот выйдет и скажет об этом.

Затем Кассквит спросил: “Могу я тоже пойти? Я тоже хотел бы побольше увидеть Дом”.

“Да, исследователь. Добро пожаловать”, - сказал Трир. “Мы отправимся от отеля через половину десятого дня. Всем вам следует взять с собой все, что вам потребуется для ночлега”.

“Багровая пустыня”, - задумчиво произнесла Карен. “Интересно, на что это будет похоже”.

“Жарко”, - сказал Джонатан. Его жена сардонически кивнула ему. Если бы они отправлялись в пустыню на Земле, он бы предупредил ее, чтобы она взяла с собой крем, предотвращающий солнечные ожоги. Будучи рыжеволосой, ей нужно было беспокоиться об этом больше, чем большинству людей. Но Тау Кита не была солнцем. Она испускала намного меньше ультрафиолетового излучения. Даже в самую теплую погоду солнечные ожоги здесь не вызывали такой большой тревоги.

Они сели в автобус, который доставил их на ранчо. Водитель выехал со стоянки отеля и влился в поток машин. Они поехали. Темные окна автобуса не позволяли водителям-ящерам и пассажирам других транспортных средств глазеть на Больших Уродцев. Это не помешало американцам выглянуть наружу. Всякий раз, когда Джонатан видел Ящерицу в парике - или, время от времени, Ящерицу в футболке, - он делал все, что мог, чтобы не завыть от смеха. Затем он проводил рукой по собственному бритому черепу и думал о соусах, гусях и гусятах.

Вялый, как у ящериц, автобус был с кондиционером. Это означало, что внутри было жарко, но не совсем душно. Отец Джонатана начал смеяться. “Что смешного, папа?” Спросил Джонатан.

“Еще одна поездка на автобусе”, - ответил его отец. “Раньше я думал, что воспользовался последней, когда бросил играть в бейсбол, но я ошибался”.

“Держу пари, ты никогда не ожидал, что попадешь в другой мир”, - сказал Джонатан.

“Что ж, это факт”, - согласился Сэм Йигер. “Тем не менее, поездка на автобусе есть поездка на автобусе. Некоторые вещи не меняются. А я продолжаю высматривать засаленные ложки на обочине дороги. Не думаю, что Раса что-нибудь знает о закусочных с мясным ассорти или лотках с хот-догами ”.

“Возможно, хорошо, что они этого не делают”, - сказал Джонатан.

“Да, я полагаю”, - сказал его отец. “Но это вряд ли похоже на поездку без них. Я был избалован. У меня есть представление о том, как все должно работать, и я разочарован, когда все получается по-другому ”.

“Вы, вероятно, тоже ожидаете спущенных шин”, - сказал Джонатан.

Его отец кивнул. “Держу пари, что да. Я видел их достаточно. Черт возьми, я помог изменить достаточное их количество. Интересно, что ящерицы используют в качестве гнезда”.

“Будем надеяться, что мы этого не узнаем”, - сказал Джонатан. К его облегчению, отец не стал с ним спорить.

Они без проблем добрались до Багровой пустыни. Автобус выехал из Ситнева на юго-восток, на открытую местность. По любым земным стандартам это была бы пустыня. По меркам Дома, это было не так. Это был всего лишь кустарник. Деревьев было немного, и они были далеко друг от друга, но растения поменьше не давали земле быть слишком бесплодной. Время от времени Джонатан замечал какое-нибудь снующее животное, хотя автобус обычно проезжал слишком быстро, чтобы он мог определить, что это за существо.

Впереди вздымались горы. Автобус взбирался на них. Дорога становилась крутой и узкой; у Джонатана возникло ощущение, что этим путем проезжало не так уж много машин. Он не думал, что Дома могут быть дороги в никуда, но та, по которой они ехали, определенно вызывала это чувство. Они ехали все выше и выше. Двигатель автобуса немного работал. Водитель выключил кондиционер, но в автобусе все равно становилось прохладнее. Казалось, что он опустился до самых семидесятых. Это было самое крутое, что Джонатан когда-либо видел Дома по эту сторону Южного полюса.

Несколько минут спустя они подошли к тому, что, очевидно, было вершиной подъема. Трир сказал: “Это третий по высоте перевал во всем Доме”. Не сверяясь с атласом, Джонатан понятия не имел, права ли она, но ничто в этом месте не вызывало у него желания не верить ей.

Автобус, казалось, испытал облегчение, обнаружив спуск под гору. Водитель знала свое дело. Она никогда не позволяла машине ехать слишком быстро, но и не слишком явно нажимала на тормоза. Перемена погоды по ту сторону гор была мгновенной и глубокой. Вскоре трое или четверо американцев и Кассквит попросили водителя снова включить кондиционер. Со вздохом она так и сделала. Внезапно показалось, что это борьба с гораздо более суровым климатом.

“Туда!” Трир указал вперед, через лобовое стекло. “Теперь вы можете видеть, почему это место получило такое название”.

Джонатан вытянул шею, чтобы получше рассмотреть. Действительно, скалы и земля были красноватого цвета, ярче ржавчины. Он бы не назвал большую часть этого малиновым, но и не отменил бы ничью поэтическую лицензию. И названия цветов изначально не переводились идеально с языка Расы на английский.

Автобус покатился вниз, в центр пустыни. Судя по звукам, издаваемым кондиционером, он работал все сильнее и сильнее. Судя по тому, как пот стекал по лицу Джонатана, он работал недостаточно усердно. “Насколько жарко на улице?” спросил он.

“Вероятно, около пятидесяти пяти сотых”, - ответил Трир.

Гонка разделила расстояние между точками замерзания и кипения воды на сотые доли - точный эквивалент градусов Цельсия. В США по-прежнему обычно используется градус Фаренгейта. Джонатан изо всех сил пытался мысленно совершить обращение, когда Фрэнк Коффи в ужасе произнес по-английски: “Господи! Это просто другая сторона 130!”

На Земле могло быть так же жарко… едва-едва. Но Трир говорил так, как будто в этом не было ничего необычного. Что это была за фраза о бешеных собаках и англичанах? Ноэль Кауард никогда не слышал о ящерицах, когда писал это.

Десять минут спустя автобус остановился. Воздух, как из доменной печи, перекатился внутрь. Сухая жара, подумал Джонатан в чем-то, близком к отчаянию. Это прекрасно работало, когда температура была за девяносто. После ста она истончалась. На данный момент это означало только то, что Джонатан будет запекать, а не варить.

Трир казалась совершенно счастливой. “Разве это не бодрящий климат?” - сказала она. “Выходите все и посмотрите вокруг”. Она выскочила из автобуса и спустилась на землю.

Майор Коффи был не единственным человеком, который сказал: “Господи!” Но они проделали весь этот путь. Не было - Джонатан предполагал, что не было - особого смысла просто оставаться в автобусе. Он поднялся на ноги и вышел в Багровую пустыню.

Иисус! не стал отдавать этому должное. Джонатан обнаружил, что ему приходится моргать почти так быстро, как он мог. Если он этого не делал, его глазные яблоки начинали высыхать. В промежутках между морганиями он огляделся. Это место действительно отличалось поразительной красотой. Ветер и пыль превратили багровые скалы в рог изобилия причудливых форм. Не все оттенки красного были одинаковыми. Были полосы и изгибы ржавого, алого, малинового, карминового и пурпурного. То тут, то там он замечал белые пятна, которые казались еще ярче из-за того, что он был так изолирован. Тау Кита обрушилась на него с зеленовато-голубого неба.

“Здесь действительно что-нибудь живет?” Спросил Том де ла Роса. “Может ли здесь что-нибудь действительно жить?” Его голос звучал так, словно он не верил в это. Джонатану тоже было трудно в это поверить.

Но Трир сделал утвердительный жест. “Ну, конечно. Вы можете увидеть там соляные кусты и растения пеффелема”.

Джонатан не смог бы отличить солянку от растения пеффелема, если бы от этого зависела его жизнь. Оба сорта казались ему ничем иным, как сухими палочками. “Где они берут воду?” - Спросил он. Во рту у него тоже пересохло.

“У них очень глубокие корневые структуры”, - ответил проводник.

Всю дорогу до Китая, похоже, было неприменимо, не здесь, на Родине. Или, может быть, так и было. Судя по тому, как чувствовались воздух и земля, растениям, возможно, понадобились корни длиной в десять световых лет, чтобы привлечь воду в эти места.

Но затем, к его изумлению, что-то шевельнулось под этими похожими на палки карикатурами на растения. “Что это было?” - спросил он, повысив голос от удивления.

“Какая-то ползучая тварь”, - равнодушно ответил Трир. “В этих краях есть несколько разновидностей. Большинство из них больше нигде на Родине не обитает”.

“Бьюсь об заклад, их тоже привозят уже приготовленными”, - сказал отец Джонатана по-английски.

Когда он перевел это на язык Расы, Трир рассмеялся. “Жарко, конечно, но не настолько, чтобы все это было так горячо”.

“Я согласен”, - сказал Касквит.

Ее воспитали так, чтобы она считала само собой разумеющимися температуры, при которых обычно живут ящерицы. Вероятно, она чувствовала то же самое, что и Трир. Американцы, однако, привыкли к земной погоде. доктор Бланшар сказал: “Будьте осторожны с тепловым ударом. Я рад, что позаботился о том, чтобы у нас было достаточно воды”.

“Можем ли мы вернуться в автобус, пожалуйста?” - Спросила Линда де ла Роса. “ Я чувствую себя средней тяжести, или, может быть, немного более усталой, чем это.”

“Но я хотел поговорить о знаменитых окаменелостях недалеко отсюда”, - сказал Трир. “Это некоторые из окаменелостей, которые знаменитый ученый Иффуд использовал, чтобы помочь создать теорию эволюции”. Она сделала паузу. “Вы, тосевиты, знакомы с теорией эволюции, не так ли?”

“Ну, нет”, - сказал майор Коффи с невозмутимым лицом. “Предположим, вы расскажете нам, что это такое. Звучит так, как будто это может быть интересно”.

“Прекрати, Фрэнк”, - сказал Джонатан по-английски и ткнул его локтем. Затем он вернулся к языку расы: “Он шутит, старший гид. Мы знаем о теории эволюции более трехсот ваших лет ”.

“Мы знаем об этом более 110 000 лет”, - чопорно сказал Трир.

Ну вот и все, подумал Джонатан. Но поездка в Багровую пустыню оказалась интересной, чего он никак не ожидал. И он сказал себе, что никогда больше не будет жаловаться на погоду в Ситневе, несмотря ни на что.

Микки Флинн выглянул из рубки управления "Адмирала Пири" у себя дома внизу. “Я чувствую себя... лишним”, - заметил он. “Пилоту здесь особо нечего делать. Теперь, когда я обдумываю ситуацию, пилоту, по сути, здесь нечего делать”.

“Ты разъезжаешь на скутере, как и я”, - сказал Глен Джонсон.

“О, ура”. Радость и восторг были не тем, что наполняло голос Флинна. “Я уверен, что Микки Мэнтл тоже играл в мяч со своим маленьким сыном после того, как ушел на пенсию. Как вы думаете, он испытывал те же ощущения, что и когда играл за ”Канзас Сити"?"

“нечестно”, - сказал Джонсон, но потом ему понравилось управлять скутером. Разница между ним, с одной стороны, и Флинном и Стоуном, с другой, заключалась в том, что он был пилотом, который мог управлять звездолетом, в то время как они были пилотами звездолета. Для них скутеры были чем-то вроде гребных лодок после "Королевы Марии". Джонсон продолжил: “Если немного повезет, у вас тоже будет шанс доставить ее обратно на Землю”.

“Ну, да, это так”, - согласился Флинн. “Как вы думаете, насколько сильно устаревшими мы будем там, в конце двадцать первого века? Как ветераны гражданской войны, когда пришли ящеры - вот сравнение, которое приходит на ум ”.

“Их было немного”, - сказал Джонсон. “Не много, но несколько”.

“Так и было”. Флинн тяжело кивнул. “Но, по крайней мере, они пережили промежуток времени между ними. Они видели произошедшие изменения своими собственными глазами. Когда мы вернемся, то большую часть времени проведем на льду. Все, с чем мы столкнемся, будет сюрпризом ”.

“Ты сегодня в веселом настроении, не так ли?” Сказал Джонсон, и другой пилот снова кивнул. Некоторые из этих опасений приходили в голову и Джонсону. Он не представлял, как мог бы избежать их. Один в своей койке в предрассветные часы, за все эти световые годы от Земли, что ему оставалось делать, кроме как беспокоиться? Немного погодя он добавил: “Кое-что еще заставляет меня задуматься”.

“Говори. Выкладывай”, - настаивал Флинн.

“Хорошо. Вот оно: почему здесь нет других американских звездолетов? Или звездолетов из любого другого места, если уж на то пошло?”

“Мы начали первыми. Возможно, вы, возможно, заметили это”, - сказал Флинн. “С другой стороны, поскольку вы так долго находились в холодном сне, вы, возможно, перестали замечать некоторые вещи за Великий пост”.

“О, да. Мы начали первыми. Я знал это - по крайней мере, понял это, как только проснулся”, - сказал Джонсон. “Ну и что? Адмирал Пири не так быстр, как звездолет Ящеров. Можно подумать, что уровень техники на Земле станет лучше. Они построили бы более быстрые корабли, и у нас была бы компания. Только у нас ее нет.”

“Кто знает, что нас ждет по пути?” Сказал Флинн.

“Ну, я не знаю”, - признался Джонсон. “Но радио в два раза быстрее корабля Ящеров - я полагаю, это означает, что оно в два раза быстрее всего, что мы, вероятно, создадим. Там есть Молотов, но ты слышал о других звездолетах, кроме него, которые находятся в пути?”

“Никто ничего не шептал в мое розовое, похожее на раковину ушко”, - ответил Флинн. Джонсон фыркнул. Не обращая внимания на шум, другой пилот продолжил: “Это не значит, что наш любимый командир и Раса знают не больше, чем я”.

Комментарий Джонсона об их любимом коменданте был хуже, чем неподчинение. Это был откровенный бунт. Флинн хмыкнул с мягким упреком. Джонсона это мало волновало. Он сказал: “Ящерицы могли бы рассказать нам, что происходит. Ты думаешь, Хили когда-нибудь расскажет?”

“О, ты, маловерный”, - сказал Флинн, что одновременно было и не было ответом.

“Это я”, - согласился Джонсон. “Это я прямо на землю. И я спрашиваю вас, где наш следующий звездолет после "Молотова"? Где новый американский корабль или японский? Черт возьми, нацисты могут снова вернуться в космос ”.

“Может быть, они ждут новостей от нас, чтобы вернуться на Землю”, - сказал Флинн. “Может быть, они не знали, работает ли холодный сон так хорошо, как они думали. Может быть, объявления "ЗДЕСЬ будут ДРАКОНЫ", напечатанные на всех дорожных картах, заставили их дважды подумать. Но теперь им придется подумать, что если мы можем это сделать, то это может сделать любой ”.

“Может быть”, - сказал Джонсон. “В этом больше смысла, чем во всем, о чем я думал”.

“Почему я не удивлен?” Спросил Флинн.

“Ha. Забавно ”. Джонсон бросил на него злобный взгляд. Это отразилось от его брони иронии. Бормоча, Джонсон продолжил: “Однако, если ты прав, на Земле все изменилось. Немцы решают проблемы, забрасывая их телами, пока они не уйдут - по крайней мере, раньше они так делали ”.

“Требуется много тел, чтобы добраться с Земли до Тау Кита”, - заметил Флинн. “И каждый, кто узнает о неудаче, посмеется над неудавшейся вечеринкой. Нацистам всегда было трудно понять шутку, когда она касалась их самих ”.

“Мм. Возможно”, - снова сказал Джонсон. И снова у другого пилота был для него ответ. Был ли это тот ответ… Ну, как он мог сказать, когда он был на орбите вокруг Дома и ответ, каким бы он ни был, лежал на Земле?

Он посмотрел вниз, на мир Ящеров. Пейзаж внизу к настоящему времени был почти таким же знакомым, как Земной. С меньшим количеством облаков, чем обычно на Земле, он тоже мог видеть лучше. Они приближались к Ситневу. Пыльная буря, которая обрушилась на город, где остановились американцы, утихла. “Интересно, как там дела у Мелани”, - сказал он.

“Судя по всем сообщениям, довольно неплохо”, - сказал Флинн. “Почему? Ты думал, она не сможет жить без тебя?”

“На самом деле, я думал, она будет так рада уйти от тебя, что начнет танцевать слишком рано и навредит себе”, - ответил Джонсон.

“Меня оскорбили? Меня оскорбили? На меня оклеветали? Меня опорочили? Мне дали перчатку? Меня ударили? Меня порезали? Я ...? Флинн продолжал сыпать синонимами, пока кто-нибудь не подумал бы, что он второе пришествие прославленного доктора Роже.

“Хватит, уже!” Воскликнул Джонсон к тому времени, когда этого было уже более чем достаточно.

К счастью, второй пилот замолчал. Джонсон наслаждался тишиной около пяти минут. Затем интерком вызвал его в кабинет генерал-лейтенанта Хили. Ему это совсем не понравилось. Он бы предпочел сходить к дантисту.

По всем признакам, Хили был не в восторге от его присутствия. Комендант прорычал: “Поздравляю. Тебе удалось заставить ящериц полюбить тебя”.

“Сэр?” Деревянно переспросил Джонсон. Если бы он не дразнил Хили, Хили дразнил бы его. Он не хотел подставлять другого человека, если это было в его силах.

Но Хили только кивнул, отчего его челюсти Дж. Эдгара Гувера дрогнули. “Это верно. Ваша спасательная операция со скутером произвела на них чертовски сильное впечатление. И поэтому мы организовали миссию по культурному обмену с Расой ”.

“Сэр?” Снова спросил Джонсон, на этот раз удивленно.

“Мы собираемся обменять один из наших скутеров на один из их”, - сказал Хили. “Ни на одном из наших скутеров нет ни черта, что могло бы помочь им в военном отношении, и они, должно быть, чувствуют то же самое по отношению к своим. Так что мы поменяемся местами, и посмотрим на них, и посмотрим, узнаем ли мы что-нибудь ”.

“О”. Джонсон знал, что его голос все еще звучал испуганно. Если бы кто-нибудь, кроме Хили, сказал ему это, он бы не испугался. Но он всегда полагал, что Хили скорее обменялся бы ракетами с ящерами, чем информацией.

“Я так рад, что это получило ваше одобрение”. Сарказм коменданта задел бы его сильнее, если бы Джонсон уже не получал его так часто. - Скутер ждет у шлюза номер два, - сказал Хили. Чем скорее ты отправишься на нем к Рогатому Акиссу, тем скорее мы получим скутер-ящерицу, с которым можно будет поиграть.

“Хорошо”, - сказал Джонсон. “Теперь, когда я знаю, куда направляюсь, я думаю, что смогу туда добраться. Знаешь, это действительно облегчает задачу”.

Хили отмахнулся от этого. Он отмахивался почти от всего, что говорил Джонсон, независимо от того, было ли видно движение или нет. “Продолжай”, - сказал он.

Джонсон поехал. Ему нравилось управлять скутером. Если бы генерал-лейтенант Хили знал, как ему это нравится, комендант, вероятно, выбрал бы для этой работы кого-нибудь другого. Хили никогда не хотел, чтобы он развлекался.

Что ж, слишком плохо для грозного генерал-лейтенанта. Джонсон влез в свой скафандр, затем проверил скутер. Все загорелось зеленым. Он не думал, что Хили захочет, чтобы с ним произошел несчастный случай, но никогда нельзя было сказать наверняка.

Открылась дверь внешнего шлюза. Джонсон воспользовался маленькими рулевыми форсунками скутера, чтобы вывести его в открытый космос. Как только он это сделал, он начал смеяться. Он точно знал, как маленький космический корабль должен был реагировать, когда он запускал его. Он определенно двигался медленнее, чем должен был быть, что означало, что он был тяжелее, чем должен был быть.

“Ты, сукин сын из мешков с песком!” - воскликнул он, предварительно убедившись, что его радио выключено. Прежде чем отправить ящерам скутер, Хили убедился, что он работает не так хорошо, как мог бы. Он хотел, чтобы Раса продолжала недооценивать то, на что способны люди. Это показалось Джонсону на редкость бессмысленной дорогой сюда, к черту. Однако, если бы он сказал что-нибудь об этом, комендант, вероятно, приказал бы ему вернуться и заковал в кандалы.

Вместо этого он вызвал Рогатых Акиссов на одной из сигнальных частот Расы. Он узнал, что Тамошние Ящерицы ожидали его. Это принесло облегчение. Было бы совсем в духе Хили отправить его в отставку и надеяться, что Гонка собьет его с ног. Очевидно, нет - во всяком случае, не в этот раз.

Как только Джонсон отделался от адмирала Пири, он направил скутер на Рогатого акиса и запустил задний двигатель. Конечно же, маленький ракетный корабль тащил за собой наковальню; его ускорение было ничтожно мало по сравнению с тем, каким оно должно было быть. Внутри своего скафандра он пожал плечами. Рано или поздно он доберется туда.

И, в свое время, он это сделал. Его не пригласили на борт корабля ящеров. Вместо этого его ждал один из их скутеров. “Приветствую тебя, тосевит”, - окликнул его Ящер на борту. “Может, поменяемся кораблями?”

“Похоже, в этом и заключается смысл упражнения”. Джонсон поравнялся со скутером побольше и сбросил относительную скорость. К тому времени он перестал беспокоиться о лишнем весе, который нес; это было похоже на полет с парой пассажиров, и он делал это достаточно часто.

Он читал язык Расы, поэтому управление другим скутером имело для него смысл. Ему пришлось объяснять свой Ящеру, который, возможно, никогда не слышал ни об английском, ни об арабских цифрах. К счастью, мужчина - или это была женщина? — не растерялся, сказав: “Все это кажется достаточно простым”.

“Так и есть”, - согласился Джонсон. “Просто действуй медленно и спокойно, и у тебя все получится”.

“Хороший совет. Я не думал, что тосевит окажется таким разумным”, - ответил Ящер. “То же самое относится и к тебе. Медленно и просто, как ты говоришь”.

“О, да”. Джонсон сделал утвердительный жест.

Он был осторожен, ведя скутер ящеров обратно к адмиралу Пири. Ему нужно было привыкнуть к этому. Тем не менее, все прошло примерно так, как он ожидал. Он надеялся, что пилот "Ящерицы" не будет слишком разочарован логичной машиной, которую Большие Уроды прислали на Гонку.

И затем, когда Джонсон почти вернулся на американский звездолет, он сказал о коменданте нечто такое, что сделало бы все его предыдущие замечания пригодными для любовного письма. Он ничего не мог доказать, но у него было предчувствие. Он погрозил кулаком в направлении кабинета генерал-лейтенанта Хили. Хили, конечно, не мог его видеть, так же как комендант не мог его слышать. Чертовски плохо, подумал он.

Сэм Йигер был сыт по горло конференц-залами в отеле в Ситневе. Однажды утром он спросил Атвара: “Повелитель флота, тебя не обидит, если мы перенесем наши дискуссии на некоторое время в парк через дорогу?”

“Не оскорбит ли это меня? Нет”, - ответила Ящерица. “Хотя я не думаю, что там мы были бы так эффективны. И не почувствуете ли вы дискомфорта, когда день потеплеет?”

“Вот почему я сказал ‘на некоторое время’, ” сказал ему Йигер. “Но я не думаю, что это будет слишком плохо. В Ситневе не намного теплее, чем в Лос-Анджелесе, городе, где я поселился вскоре после окончания битвы с флотом завоевателей.”

“Что ж, тогда, посол, пусть будет так, как вы хотите”, - сказал Атвар. “Возможно, изменение места нашего разговора также изменит направление, в котором идут наши переговоры”.

“Должен сказать, это тоже приходило мне в голову”, - согласился Сэм. “Боюсь, что их направление не помешало бы немного изменить”.

То, как он смотрел на вещи, проблема заключалась в том, что его переговоры с Атваром не имели направления. Он предлагал разные вещи. Командующий флотом либо отвергал их, болтал при них, либо говорил, что им нужно больше учиться, прежде чем что-то можно будет уладить. Для Расы дополнительное обучение часто означало задержку на десятилетия, если не столетия.

Сэм неохотно указывал на это, не желая все полностью пускать под откос. Но он пришел к выводу, что все и так пошло под откос настолько, насколько это было возможно. Он задавался вопросом, чувствовал ли Атвар то же самое, или Ящерица была довольна тем, что остановилась. Сэм надеялся, что нет. Так или иначе, пришло время выяснить.

Легковые, грузовые автомобили и автобусы остановились, когда Йигер появился на пешеходном переходе. Все водители и пассажиры повернули свои глазные турели в его сторону. “Мне нравится быть с тобой на людях”, - заметил Атвар, когда они переходили улицу. “Мне нелегко быть анонимным, не с такой раскраской для тела, которую я наношу. Однако рядом с тобой я невидим. Это очень освежает”.

“Рад быть полезным”, - сухо сказал Сэм. Атвар рассмеялся.

Когда они добрались до парка, Сэм подвел их к нескольким столам и скамейкам, укрытым от утреннего солнца древовидными кустами позади них. “Вы уверены, что вам удобно, посол?” Спросил Атвар.

“Я благодарю вас за вашу заботу, но со мной все в порядке”, - сказал Сэм. Он вежливо кивнул работеву, идущему по тропинке. Темнокожий инопланетянин подпрыгнул в воздухе от удивления. Сэм Йигер повернулся обратно к Атвар. “Во всяком случае, со мной все в порядке в том, что касается комфорта. Я менее доволен направлением наших переговоров, если воспользоваться вашим термином”.

“Мне жаль это слышать. У меня от этого тяжесть в печени”, - сказал Атвар.

“Если это произойдет, повелитель Флота, чуть более реальное сотрудничество могло бы творить чудеса”, - прямо сказал Сэм. “С моей точки зрения, Гонка, похоже, делает все возможное, чтобы эти дискуссии ни к чему не привели, хотя кажется, что она добивается прогресса”.

“Какая необычная идея”, - воскликнул Атвар. “Как ты можешь говорить такое, когда ты совещался с самим императором?” Он опустил глазные башенки вниз, к светлой песчаной почве у себя под ногами.

“Я могу сказать это, потому что это кажется мне правдой. Для меня большая честь, что Император сказал, что хочет помочь урегулировать различия между Расой и Соединенными Штатами. Я польщен, да, но я не очень впечатлен. Он не делал никаких предложений, только свою добрую волю. Добрая воля ценна; я не отвергаю ее. Но добрая воля сама по себе не решает проблем ”.

“Вы не должны ожидать от нас поспешности”, - сказал Атвар. “Помните, мы не привыкли иметь дело с независимыми не-империями”. Он снова рассмеялся. “Мы вообще не привыкли иметь дело с не-империями”.

“Я понимаю это. Я пытался принять это во внимание”, - сказал Сэм. “Мне жаль, но это не кажется достаточно хорошим объяснением. Если вы не разберетесь с нами с помощью дипломатии, мы закончим тем, что подеремся. Я не прав?”

“Вероятно, нет”, - ответил Атвар. “Если мы будем сражаться, Раса победит. Я ошибаюсь?”

“Вы были бы правы, когда я погрузился в холодный сон, повелитель Флота. Я знаю это”, - сказал Сэм. “Сейчас? Теперь я не уверен, что какая-либо из ваших планет осталась бы нетронутой. Вы долгое время могли разрушать Тосев-3. Теперь мы также можем связаться с вами. Вам не мешало бы помнить об этом ”.

“Это дипломатия или только угроза?” Спросил Атвар.

“Это дипломатия. Это также угроза”, - ответил Йегер. “Я не пытаюсь это отрицать. Вы не беспокоились об угрозах нам, когда прибыли на Тосев-3. Ты пошел напролом и сделал это, и не только словами. Ты вторгся в мою не-империю. Ты годами оккупировал ее части. Ты сбросил ядерное оружие на Вашингтон, Сиэтл и Перл-Харбор. Это истины, даже если, возможно, вы предпочли бы не вспоминать о них сейчас. Если мы снова будем сражаться, ваши миры узнают, какого рода это истины ”.

Он ждал. Был шанс, что Атвар встанет и плюнет ему в глаз. Если бы это случилось, он не знал, что бы он сделал. Может быть, подать в отставку с поста посла и вернуться на "Адмирал Пири" и снова погрузиться в холодный сон. У кого-то другого было бы больше шансов добиться от Ящеров стоящего соглашения.

Атвар взволнованно подергал хвостом. Что бы он ни ожидал услышать, Сэм только что сказал ему совсем другое. Наконец, он ответил: “Посол, вы сражались на той войне. Как ты можешь говорить о посещении подобного Дома и других миров Империи?”

“Вы все еще не понимаете мою точку зрения, Командующий Флотом, или не всю ее”, - сказал Сэм. “Эта перспектива беспокоит вас больше, потому что теперь это может случиться и с вами тоже. ” Он добавил выразительный кашель. “Тебя это совсем не беспокоило, когда это могло случиться только с Большими Уродцами. И это то, что я пытаюсь вам сказать: вы были неправы, что вас не беспокоили в тех обстоятельствах. У нас есть поговорка: ‘Что происходит, то происходит’. Вы понимаете это? Мне пришлось перевести это буквально ”.

“Думаю, что да”, - сказал Атвар. “Это другой способ сказать, что то, что мы сделали с тобой, ты теперь можешь сделать с нами”.

“Это часть всего, но только часть”, - сказал Йигер. “Вы сделали это с нами, и вы думали, что были правы, поступив так с нами. Почему мы не должны думать, что мы также правы, поступая так с тобой?”

Он наблюдал, как обрубок хвоста повелителя флота снова задрожал. Он мог довольно хорошо догадаться, о чем думал Атвар: потому что мы - Раса, а вы - не что иное, как стая диких Больших Уродов. Но именно такое мышление отправило флот завоевателей в поход. Возможно, это имело какой-то смысл против противника, который не мог нанести ответный удар. Ящеры больше не сталкивались с таким противником. Если бы они не учли этого, все бы пожалели.

Когда Атвар по-прежнему ничего не сказал, Сэм заговорил снова, тихо: “Это тоже то, что означает равенство”.

К его удивлению, рот Атвара открылся в смехе, хотя Ящеру было совсем не весело. “Ты, конечно, знаешь, что начальник корабля Страха чуть не сверг меня с моего поста. Его причиной для этого было то, что я недостаточно усердно вел войну против тосевитов, чтобы удовлетворить его. Он чувствовал, что, если мы не сделаем все возможное, невзирая на последствия, чтобы преодолеть сопротивление тосевитов, однажды мы пожалеем об этом. Достаточное количество собравшихся судоводителей сочли его неправым, позволив мне сохранить работу. Я считал его маньяком. Опять же, ты знаешь об этом ”.

“О, да. Я знаю об этом”. Сэм сделал утвердительный жест. После того, как Страха дезертировал в США на один шаг раньше "мести Атвар", изгнанник и Йегер стали хорошими друзьями. Сэм не стал напоминать Атвару об этом; это было бы невежливо. Вместо этого он сказал: “Но теперь я должен сказать, что не уверен, что понимаю твою точку зрения”.

“Это очень просто - ни в малейшей степени не сложно”, - ответил Атвар. “Я хочу сказать, что Страх был прав. И вот мы здесь, все эти годы спустя, и Страх был прав. У иронии горький привкус”.

На этот раз Сэму пришлось хорошенько подумать, прежде чем решить, что сказать дальше. Он слышал, как Страха говорил то же самое. Насколько он знал, командир корабля говорил это прямо сейчас, там, на Земле. “Страх все еще жив?” спросил он. “Я долгое время был в холодном сне и ничего не слышал”.

“Я не знаю, все еще ли он жив, но сигнал о том, что он умер, еще не дошел до дома”, - ответил Атвар. Сэм снова использовал утвердительный жест. Когда новостям требовались годы, чтобы добраться от одного солнца к другому, они все еще могли быть туманным понятием. Командующий флотом продолжал: “Разве вы не благодарны за мою ошибочную сдержанность?”

“Вы уверены, что это была ошибка?” Сказал Йигер. “Нет никакой гарантии, что вы одержали бы великую и окончательную победу со Страхой во главе. Насколько я помню, ты и так довольно упорно боролся ”.

“Мы никогда не узнаем, не так ли?” Сказал Атвар. “Мог ли результат быть намного хуже для моего вида, чем то, что произошло на самом деле?”

“Я думаю, что это могло бы произойти”, - сказал Сэм Йигер. “Если бы вы не победили, все выжившие тосевитские не-империи сошли бы с ума от мести против вас. Бои на Тосеве 3, возможно, никогда бы не прекратились.”

Атвар пожал плечами. “И что? Даже при постоянных боях на Тосеве 3 нам, вероятно, не пришлось бы беспокоиться о том, что тосевиты наведаются домой”.

“Командующий флотом, у нас действительно возникла проблема, и вы должны признать это”, - сказал Йигер. “Если Раса не сможет привыкнуть к мысли, что мы, Большие Уроды, делаем то, что делали только вы на протяжении тысячелетий, тогда две стороны столкнутся. Они не могут не столкнуться. И это никому не пойдет на пользу ”.

“Лучше никому не приносить пользы, чем только тебе”, - сказал Атвар.

“Я не верю, что соглашение на равных условиях, которого придерживаются все, было бы кому-то невыгодно”, - сказал Сэм. “Если я ошибаюсь, без сомнения, вы меня поправите. Я думаю, император также хотел бы справедливого соглашения. Таково было мое впечатление от моих встреч с ним. Опять же, вы поправите меня, если я ошибаюсь ”.

“Вы не ошибаетесь. В чем мы расходимся, посол, так это в определении того, что входит в справедливое соглашение”.

“Справедливое соглашение - это такое, в котором у обеих сторон одинаковые обязанности”, - сказал Сэм.

“Почему это должно быть так, когда одна сторона сильнее другой?” Атвар вернулся. “Наше превосходство должно быть отражено в любом договоре, который мы заключаем”.

Сэм использовал отрицательный жест. Что ему хотелось сделать, так это рвать на себе волосы, но он воздержался. “Во-первых, все независимые империи и не-империи имеют одинаковые права и обязанности”, - сказал он. “Это верно для Tosev 3, и раньше это было верно и для Home. Спросите мастера протокола, если вы мне не верите. И, во-вторых, как я указывал ранее, то, насколько ты сильнее, больше не очевидно, как это было, когда я погрузился в холодный сон. На самом деле, сильнее ли ты вообще, больше не очевидно.”

Он ждал. Ему пришлось ждать довольно долго. Наконец, Атвар сказал: “Знаешь, это может и не привести к заключению договора. Это может побудить к попытке уничтожить тебя, пока мы еще можем”.

“Раса говорила об этом долгое время”. Сэм изо всех сил старался не показывать, насколько он встревожен. “Я не верю, что уничтожить нас будет легко или дешево. Я действительно верю, что вы можете в конечном итоге уничтожить самих себя в процессе ”.

“Возможно. Но если бы мы могли избавиться от вас, не уничтожая себя полностью, цена вполне могла бы того стоить”.

“Это ваше мнение, мнение правительства или мнение императора?” Спросил Сэм. Ответ на этот вопрос мог бы подсказать ему, к чему ведут эти переговоры - если они вообще к чему-то приведут. Он ждал.

“Это мое мнение”, - сказал Атвар. “Возможно, я ошибаюсь. Возможно, мир окажется благом для всех заинтересованных сторон, а не просто передышкой, в которой вы, тосевиты, соберетесь для удара по Расе. Возможно, это правда. Но свидетельства с Тосев-3 заставляют меня сомневаться в этом ”.

“Тогда почему я здесь?” Спросил Сэм. На этот раз Атвар вообще не ответил ему.

Атвар начал надеяться, что никогда больше не увидит парк через дорогу от отеля в Ситневе. После своего разговора там с Сэмом Йигером он представил себе бомбы, рвущиеся на Тосев-3, и на Родине, и на двух других мирах Империи. Насколько были сильны американцы? Нет способа узнать наверняка. Все, что он мог знать, это то, насколько сильными они были, когда последние сигналы покинули Тосев-3.

Раса спокойно управляла Империей со скоростью света в течение тысяч лет. Задержки сигналов с одной планеты на другую мало что значили. Но Тосев 3 находился дальше от Дома, чем Работев 2 или Халлесс 1, что делало задержки более длительными, а тосевиты менялись намного быстрее, чем любой другой вид в Империи, что делало эти задержки более критичными.

Возможно, был хороший ответ на проблему, но Атвар не смог его увидеть.

Он был достаточно обеспокоен, чтобы снова позвонить Императору. Он не смог дозвониться до Риссона. Он не ожидал, что это произойдет не сразу - все просто пошло не так. Он надеялся, что оставленное им сообщение убедит Риссона перезвонить ему. Придворные Его Величества знали, что император проявляет живой интерес к делам тосевитов.

Полдня спустя Атвар действительно получил звонок от Преффило. Эта женщина снова была на линии. Атвар принял особую позу уважения, когда изображение Императора появилось на мониторе. Как и Риссон до этого, он сказал: “Встань, командующий флотом, и скажи мне, что у тебя на уме”.

“Это будет сделано”, - еще раз сказал Атвар и резюмировал то, что они с Сэмом Йигером должны были сказать друг другу. Он закончил: “Что мы собираемся делать, ваше величество? Меня поражает, что наш выбор - предоставить Большим уродам привилегии, которых они не заслужили, или же столкнуться с разрушительной войной. Ни то, ни другое не кажется удовлетворительным ”.

“Будут ли американские тосевиты сражаться, если мы откажемся пойти на эти уступки?” спросил Император. “Они так сильны, как утверждает их посол?” Казалось, он ни капельки не смутился, использовав старое-престарое слово для описания статуса Сэма Йигера.

“Что касается вашего первого вопроса, ваше величество, они могли бы”, - ответил Атвар. “Гордость толкает их сильнее, чем нас”. То, что ему, возможно, будет труднее распознать гордость Расы, чем гордость Больших Уродцев, никогда не приходило ему в голову. Он продолжил: “Что касается второго вопроса, как мы можем быть уверены, где сейчас находятся тосевиты?” Он напомнил Императору о проблеме со связью с Тосев 3.

Риссон сделал утвердительный жест. “Да, я знаю о трудностях. Управлять Tosev 3 из дома всегда было практически невозможно. Как ты и сказал, отставание там гораздо важнее, чем в двух других наших мирах.”

Когда Раса впервые обнаружила, что Большие Уроды гораздо более развиты, чем кто-либо на Родине думал, флот завоевания послушно передал новости с Тосев-3 Домой. Все эти годы спустя - более двадцати оборотов Тосев-3 вокруг своей звезды - подробные приказы начали приходить из Дома и от здешних бюрократов. Единственной проблемой с ними было то, что они были до смешного неподходящими для сложившейся ситуации. У Атвар хватило ума проигнорировать их. Здешним мужчинам и женщинам потребовалось гораздо больше времени, чтобы набраться здравого смысла и перестать посылать их.

“Что бы вы посоветовали сейчас?” Риссон настаивал. “Считаете ли вы, что уступки, которых требуют американские тосевиты, необходимы для обеспечения мира?" Вы верите, что это обеспечит мир, или это только подтолкнет Больших Уродов позже требовать от нас большего?”

“С Большими Уродами эта вторая возможность всегда рядом”, - сказал Атвар. “У них только эти тусклые ногти вместо когтей, но они все равно яростно хватаются”.

“У меня тоже сложилось такое впечатление”, - сказал Император. “Если мы отвергнем их требования, будут ли они действительно сражаться из-за этого?”

“Я не уверен. Хотел бы я быть в этом уверен. В краткосрочной перспективе я склонен в этом сомневаться. Но они, несомненно, вооружились бы более мощно. Они построили бы больше звездолетов. Мы могли бы принять решение о превентивной войне против них. Сейчас нет уверенности в том, что война увенчается успехом. Чем дольше мы ждем, тем меньше у нас шансов на победу. Это, я бы сказал, несомненно ”.

Несчастно прошипел Риссон. “Ты говоришь мне, что нашим лучшим выбором было бы объявить им тотальную войну сейчас?”

Нашим лучшим выбором было бы объявить им тотальную войну, как только закончится первый раунд боев, мрачно подумал Атвар. Но он не мог этого сделать. Это могло сделать Тосев-3 непригодным для жизни, и колонизационный флот был уже в пути.

Пробормотав имя Страхи себе под нос, он сказал: “Когда дело доходит до борьбы с дикими Большими Уродами, ваше величество, хорошего выбора нет. Мы должны прокладывать свой путь через плохое и стараться избегать худшего ”.

“Я вижу”, - сказал Император. “Я всегда видел, но появление этого звездолета заставило меня задуматься об этом сильнее, чем когда-либо”. Он сделал паузу. “Сэм Йигер произвел на меня впечатление разумного человека”.

“О, так и есть”, - согласился Атвар. “Но у него есть свой долг, который заключается в том, чтобы представлять свою не-империю, и он делает это довольно хорошо. Если учесть, что он также смотрит на мир с чужой точки зрения, общаться с ним становится еще сложнее ”.

“Чужая точка зрения”, - эхом повторил Риссон. “Мы к этому не привыкли. Сэм Йигер хорошо говорит на нашем языке. Он приспособился к церемониалу аудиенции так хорошо, как только мог бы приспособиться гражданин Империи ”.

“Правда. Я гордился тем, что был его спонсором. Я не говорю, что он неразумный - наоборот”, - сказал Атвар. “Но он другой. Его различия в какой-то степени маскируются, когда он говорит на нашем языке. Предположения, стоящие за его мыслями, - это не те предположения, которые мы бы сделали. Мы на свой страх и риск верим в обратное ”.

“Что мы собираемся делать? Можем ли мы уничтожить независимых Больших Уродов, даже если захотим?” Спросил Риссон.

“Я не знаю”, - ответил Атвар. “Я просто не знаю. Условия на Тосев-3 отличаются от тех, какими они были, когда до нас дошли последние сигналы. Чем они отличаются, кто может догадаться? Но они отличаются. В чем бы ни заключалась разница, я сомневаюсь, что она идет нам на пользу ”.

“Это катастрофа”, - сказал Император. “Катастрофа, не меньше. Нам было бы лучше вообще не приземляться на Тосев-3, предоставить Больших Уродцев самим себе. Возможно, они бы уже уничтожили себя к настоящему времени. Тогда у них не было бы никаких внешних соперников, так что они могли бы продолжать свои локальные войны ”.

“Это могло бы быть, ваше величество”, - сказал Атвар. “К сожалению, это не тот выбор, который мы можем сделать сейчас. Мы должны иметь дело с ситуацией такой, какая она есть, а не такой, какой она была, когда прибыл флот завоевателей.”

“Я понимаю это”, - сказал 37-й император Риссон. “Но разве мне не позволено желать, чтобы было иначе?”

“Почему бы и нет, ваше величество? У всех нас есть пожелания о том, что могло бы быть, когда речь заходит о Больших Уродах. Как могло быть иначе? То, как обстоят дела на самом деле, менее чем удовлетворительно ”.

“Правда”, - сказал Император. “Теперь скажите мне вот что, если вы будете так добры - предположим, мы дадим все уступки, которых добиваются от нас американские Большие Уроды. Если мы дадим им все, что, по их словам, они хотят, будет ли этого достаточно, чтобы заставить их соблюдать любое соглашение, которое они могут заключить с нами?”

“Они по-своему благородны. Они намеревались придерживаться условий договора, ваше величество”, - сказал Атвар. “Проблема с ними в том, что, в отличие от нас, они изменчивы. Через двадцать, или пятьдесят, или самое большее через сто лет они не будут такими, какие они есть сейчас. Они посмотрят на договор и скажут: ‘Это не имеет значения, потому что мы уже не те, что были. Мы умнее. Мы сильнее. Вам нужно изменить это, то и еще кое-что, чтобы отразить эти новые условия ’. И вы можете быть уверены, что новые условия, которые они потребуют, будут в их пользу, а не в нашу ”.

“Мы действительно меняемся. Но меняемся медленно и разумно”, - сказал Риссон. “По всем признакам, они меняются ради развлечения”.

“О, они это делают, ваше величество. Они признают это”, - ответил Атвар. “Перемены укоренились в их культуре так, как никогда не было у нас. Их автомобили выглядят по-разному из года в год - не потому, что новые работают лучше, хотя часто так и бывает, а просто для того, чтобы было видно, что они новые. Они меняют стиль своей тканевой обертки таким же образом и по той же причине. Это как если бы мы меняли стиль окраски нашего кузова каждые несколько лет ”.

“Мы не могли этого сделать! Это привело бы к хаосу!” Воскликнул Риссон.

“Я понимаю это. Это одна из причин, по которой я нахожу наших молодых мужчин и женщин с их накладными волосами и даже в обертках такими тревожащими. Но Большие Уроды принимают перемены там, где мы в основном терпим их ”, - сказал Атвар. “Любой, кто этого не видит, не видит в них самого главного. Это сводит нас с ума. Я думаю, то, что мы такие разные, часто сводит Больших Уродцев с ума. Но их изменчивость оказалась для них отличным источником силы ”.

Император издал еще одно недовольное шипение. “Опять ты говоришь мне, что война сейчас может быть нашей лучшей надеждой”.

“Это ... может быть”, - неохотно сказал Атвар. “Но также может и не быть. Если начнется война, это будет стоить нам больше, чем мы платили за всю историю Империи. Я не верю, что Сэм Йигер лгал или блефовал, когда говорил, что американские Большие Уроды нападут на все наши миры в случае войны. Я также не верю, что мы сможем отразить все их атаки. Они причинят нам вред. Они причинят нам серьезный вред. Присоединятся ли к ним другие независимые тосевиты против нас, я не могу сказать. Если они это сделают, это усугубит плохую ситуацию. Насколько хуже, я не готов предполагать ”.

“А что будет с Тосев-3, если между нами и независимыми Большими Уродами разразится война?” Спросил Риссон.

“Что ж, ваше величество, меня там нет. В своей мудрости предыдущий император, ваш прославленный предшественник, решил отозвать меня”. Атвар не смог сдержать язвительности в своем голосе. Он продолжил: “Однако, мое мнение, как бы оно того ни стоило, заключается в том, что у Больших Уродов никогда не должно быть другого шанса начать войну, если они настолько сбиты с толку, чтобы сражаться сейчас. И если это означает оставить Тосев-3 непригодным для жизни ни для нас, ни для них, пусть будет так. До этого времени они были локальной угрозой, ограниченной их собственной солнечной системой. К сожалению, это больше не так ”.

“Теперь слишком поздно отправлять тебя обратно на Тосев-3”, - сказал Император. Атвар склонился в особой позе уважения. Риссон только что сделал то, чего до него не делал никто другой: он признал, что Раса допустила ошибку, отозвав повелителя флота. Он жестом велел Атвару подняться, затем продолжил: “Сделайте все, что в ваших силах, чтобы способствовать мирному разрешению наших трудностей. Если это не удастся… Если это не удастся, мы сделаем то, что станет необходимым, и сделаем все, что в наших силах ”.

“Это будет сделано, ваше величество”, - сказал Атвар.

“Я надеюсь, что так и будет”, - ответил Риссон. “Как я уже сказал, мы попытаемся это сделать, во всяком случае”.

Он не уверен, что мы сможем победить Больших Уродов, если дело дойдет до войны, понял Атвар. Командующий флотом был бы более шокирован, будь он сам более уверен. Чему научились тосевиты за годы, прошедшие с тех пор, как последние сигналы с Тосев-3 достигли дома? Чему они научатся за годы, пока приказ атаковать несся из дома на Тосев-3? Что бы это ни было, как бы они применили это к оружию? Сможет ли Раса не отставать, противостоять им?

“Если духи прошлых Императоров с нами, нам не придется этого делать”, - сказал Атвар.

“Будем надеяться, что это так. Будем надеяться, что нам не придется”, - сказал Риссон. “Но давайте также будем готовы настолько, насколько сможем, чтобы увидеть неприятности по мере их появления и до того, как они разрастутся ... слишком сильно”. Атвар пожалел, что Император добавил последние два слова, но все равно сделал утвердительный жест.

13

Томалсс перестала рыскать по Ситнефу в поисках беффлема в придачу. Кассквит делала все, что делала. Если это приносило ей эмоциональное и физическое удовлетворение, что ж, прекрасно. Если это принесло ей эмоциональные страдания ... Она была взрослой и должна была справиться с этим, как могла.

Так, во всяком случае, сказал себе психолог. Если маленькая, подлая часть его скорее надеялась, что его бывший подопечный столкнулся с эмоциональными трудностями, у него хватило такта устыдиться этой части. Он делал все возможное, чтобы это не повлияло на его мышление или действия.

Не то чтобы у него больше ничего не было на уме. Однажды утром - рано однажды утром - Песскрэг позвонил ему и сказал: “Я надеюсь, ты знаешь, что несешь ответственность за начало раскрытия работы, которая считалась истиной на протяжении десятков тысячелетий”.

“Правда?” Спросил Томалсс, зевая. “И что я должен чувствовать по этому поводу - помимо сонливости, я имею в виду?”

“Ты - ты и тот другой психолог на Тосев-3, эта чертовка”, - сказал Песскрэг. “Если бы вы двое не привлекли наше внимание к исследованиям Больших Уродов, мы могли бы остаться в неведении об этих разработках… навсегда”.

“Теперь, когда ты знаешь о них, что ты можешь с ними сделать?” Глазные турели Томалсса начали решать, что они, в конце концов, будут работать вместе. Как только он позавтракает, он, вероятно, будет способен к рациональному мышлению. Он бы не стал держать пари на это, когда телефон впервые зашипел, требуя его внимания.

“Вот почему мои коллеги и я так усердно экспериментировали: чтобы начать выяснять, что мы можем сделать”, - ответил физик. Она продолжила: “Мы не совсем уверены, что верим в то, что находим”.

“Я уже спрашивал вас раньше - что же такого поразительного в этих открытиях тосевитов?” Сказал Томалсс. “Ты в лучшем положении, чтобы рассказать мне, чем был в прошлый раз, когда мы разговаривали?”

“В ближайшие двести-пятьсот лет мы можем увидеть больше изменений, чем когда-либо в нашей истории с тех пор, как Дом был объединен”, - сказал Песскрэг.

“Какого рода перемен?” Спросил Томалсс. “Насколько все изменится?” Он надеялся на конкретные ответы.

Песскрэг оставался решительно абстрактным. “Старший научный сотрудник, в настоящее время я понятия не имею. Но по мере того, как мы оцениваем каждый эксперимент, он будет подсказывать другие, и у нас, вероятно, будет гораздо лучшее представление о том, куда именно мы направляемся еще через несколько лет ”.

“Бывают моменты, когда мне кажется, что ты делаешь все возможное, чтобы довести меня до отчаяния”, - сказал Томалсс. Песскрэг рассмеялся и сделал отрицательный жест. Томалсс ответил утвердительно. “Да, я действительно верю в это. Не могли бы вы дать мне хотя бы некоторое представление о том, как много вы узнали с момента нашего последнего разговора?”

Все еще смеясь, физик ответил: “Это будет сделано, высочайший сэр. В прошлый раз, когда мы разговаривали, я, кажется, сказал, что наше знание подобно только что вылупившемуся птенцу, все еще влажному от соков из яйца. Мы действительно продвинулись с этого момента. Теперь, на мой взгляд, наши знания подобны новому птенцу, на котором солнце высушило соки из яйца ”.

“Я вам очень благодарен”. Едкий сарказм Томалсса снова заставил Песскрэга рассмеяться. Томалсс упрямо настаивал: “Как велик разрыв от увлекательного эксперимента до работоспособной новой технологии?”

“Мне очень жаль, старший научный сотрудник, но я не могу судить об этом”, - ответил Песскрэг. “Это займет некоторое время. Технология, которая вызывает такие серьезные изменения, должна быть исследована с необычной тщательностью. Это замедлит ее внедрение. Нам потребуется немало жизней, прежде чем мы сможем полностью оценить ее ”.

Она тоже говорила это раньше. “Предположим, мы были безрассудны. Предположим, мы были безрассудны до такой степени, что были сбиты с толку”. Томалсс попытался навязать ей мысленное упражнение, которое он использовал раньше. “Предположим, мы знали то, что, как ты теперь думаешь, мы знаем. Предположим, что нас не волнуют последствия, а только то, чтобы извлечь максимальную пользу из этих новых знаний. Как скоро после ваших открытий могли бы у нас появиться работоспособные новые технологии?”

Он должен был отдать Песскрэгу должное. Она действительно пыталась представить это, хотя это было чуждо всем ее образцам мышления. “Мы должны были бы быть совершенно сбитыми с толку, чтобы работать таким образом”, - сказала она. “Ты действительно это понимаешь?”

Томалсс использовал утвердительный жест. “О, да. Это часть предположения, которое я прошу вас сделать”.

“Очень хорошо”. Глазные башенки Песскрэга одновременно поднялись к потолку. Томалсс видел этот жест у многих мужчин и женщин, которые напряженно думали. Фактически, он использовал это сам. Через некоторое время взгляд физика снова обратился к нему. “Вы понимаете, что моя оценка весьма условна?”

Теперь Томалсс прилагал все усилия, чтобы не рассмеяться. Какой бы дикой Песскрэг ни пыталась быть, она оставалась типичной консервативной представительницей Расы. Он не мог держать на нее зла. “Да, я понимаю это”, - мягко сказал он. “Я ищу только оценку, а не констатацию факта”.

“Очень хорошо”, - сказала она. “Всегда помни об этом, если бы я была такой же дикой, как дикий Большой Уродец - ведь именно это ты имеешь в виду, не так ли? — Я мог бы найти что-нибудь полезное в течение, о, ста пятидесяти лет. Это предполагает отсутствие катастроф в технике и серьезных сбоев.”

“Понятно. Я благодарю вас”. Томалсс был готов поспорить, что тосевиты будут быстрее этого. Вопрос был в том, насколько быстрее они будут? Песскрэг притворялась дикаркой, которой у нее не было. У Больших Уродцев было не так уж много вещей, но у них никогда не было недостатка в дикости. Она дала Томалссу верхний предел. Он должен был сам определить нижний предел.

Она сказала: “Я думала, что шокирую тебя. Я вижу, что нет”.

“Нет, ты не понимаешь”, - согласился Томалсс. “Ты разбираешься в физике. Я разбираюсь в вопросах, касающихся диких Больших Уродцев. Я признаю, что этой области не хватает той количественной строгости, которой обладает ваша. Несмотря на это, то, что я знаю о тосевитах, убеждает меня, что ваш ответ правдоподобен. ”

“Это действительно пугает”, - сказал Песскрэг. “Мне трудно серьезно относиться к своей собственной оценке, и все же вас это нисколько не беспокоит”.

“О, это беспокоит меня, но не совсем в том смысле, который вы имеете в виду”, - сказал Томалсс. Как долго Большие Уроды работали над этой линией экспериментов, прежде чем Феллесс заметил, что они это делают? Сколько из их исследований никогда не попадало в опубликованную литературу из-за страха привлечь внимание Расы - или, если уж на то пошло, из-за страха привлечь внимание соперничающих тосевитов? Все это были актуальные вопросы. У него не было ответов ни на один из них. Он нашел еще один вопрос для Песскрэга: “Если Большие Уроды добьются успеха в указанные вами сроки, сможем ли мы быстро соответствовать им?”

“Возможно”. Ее голос был встревоженным. “Однако, если это так, нам пришлось бы отказаться от осторожности и сдержанности, которые мы привыкли считать само собой разумеющимися. Это привело бы к еще большим переменам, чем я описала”.

“Я знаю”, - сказал Томалсс.

Песскрэг сказал: “Если мы будем вынуждены меняться так же быстро, как Большие Уроды, станем ли мы такими же нестабильными, как они?”

“Я сомневаюсь в этом. Я сомневаюсь, что мы смогли бы. Но нам пришлось бы стать более изменчивыми, чем мы есть, я думаю. В какой-то степени это уже произошло с колонистами на Тосев 3”, - ответил Томалсс.

“Насколько я понимаю, это не рекомендация”, - сказал Песскрэг. “Я читал о странных извращениях колонистов, вызванных тосевитскими наркотиками. Я даже читал, что некоторые из них предпочитают жить среди диких Больших Уродцев, чем оставаться с себе подобными. Могут ли такие вещи быть правдой?”

“Они могут. Они это делают”, - сказал Томалсс. “Однако, как это часто бывает при изучении социальных явлений, причинно-следственная связь более сложна, чем в чисто физическом мире”.

“Меня это не волнует”, - решительно сказал Песскрэг. “Почему любой разумный мужчина или женщина захотел бы жить среди инопланетных варваров? По моему мнению, любой, кто занимается подобными вещами, вряд ли чего-то стоит ”.

“Почему? Некоторые самцы и самки, которые раньше были хорошими друзьями, вместе пристрастились к имбирю. У них образовались брачные узы, подобные тем, что распространены среди Больших Уродцев ”, - сказал Томалсс. Песскрэг с отвращением зашипел. Томалсс пожал плечами. “Нравится вам это или нет, подобные вещи происходили на Тосев 3. Долгое время мы считали такие пары извращенцами, как вы говорите, и были рады видеть, как они уходят ...”

“Так и должно было быть!” Вмешался Песскрэг.

“Возможно. Мы, конечно, так и думали, когда эти пары впервые привлекли наше внимание”, - сказал Томалсс. “Но имбирь широко распространен на Тосев-3, и удивительное количество близких друзей противоположного пола стали более или менее постоянными партнерами по спариванию: так много, что мы увидели, что теряем ценных самцов и самок из-за Больших Уродов, отправляя все такие пары в изгнание. В эти дни на Тосев-3 к ним существует своего рода молчаливая терпимость, до тех пор, пока они не ведут себя слишком откровенно на публике ”.

“Отвратительно!” Песскрэг добавил выразительный кашель. “Достаточно плохо, что у Больших Уродов отвратительные привычки. Но они такие, какими они эволюционировали, и поэтому, я полагаю, они ничего не могут с этим поделать. Однако, если наши собственные мужчины и женщины на этой планете больше не подходят для общения с достойными представителями Расы, у нас возникает реальная проблема ”.

“Тосев-3 не доставлял нам ничего, кроме проблем, с тех пор, как туда прибыл флот завоевателей”, - сказал Томалсс. “И да, я думаю, наше общество в этом мире будет отличаться от того, каким оно является в других частях Империи - если только имбирь не станет настолько распространенным здесь и в других наших мирах, что мы начнем соответствовать образцам, впервые увиденным там”.

“Я всей душой надеюсь, что этого не произойдет”, - сказал Песскрэг.

“Я тоже. Я сам консерватор, каким и должен быть любой разумный мужчина средних лет”, - сказал Томалсс. “Но ты был тем, кто сказал, что мы увидим перемены в относительно ближайшем будущем. Удивительно ли, что некоторые из этих изменений будут как социальными, так и технологическими?”

“Я понимаю технологические изменения. Я понимаю, как ими управлять”, - сказал Песскрэг. “Я не уверен, что кто-то знает, как управлять социальными изменениями. Почему кто-то должен? У Расы мало опыта в этом, и ей не о чем было говорить с тех пор, как Дом был объединен ”.

“Вы знаете, у кого есть опыт управления социальными изменениями?” Спросил Томалсс.

Песскрэг сделал отрицательный жест, но затем спросил: “Колонисты на Тосеве 3?”

“Это проницательно, но это не совсем то, что я имел в виду. Близко, но не совсем”, - сказал психолог. “На самом деле, я имел в виду самих тосевитов. Вся их история за последнюю тысячу наших лет была связана с управлением крупными социальными изменениями. Они прошли путь от аграриев-рабовладельцев до обладателей технической цивилизации, которая соперничает с нашей, и они не уничтожили себя в процессе ”.

“Очень плохо”, - сказал физик.

“Возможно, ты прав. Если бы мы оставались вдали еще несколько сотен лет, они могли бы решить нашу проблему за нас”, - сказал Томалсс. “С другой стороны, если бы мы оставались вдали еще несколько сотен лет, они все равно могли бы вернуться Домой. В таком случае все проблемы, с которыми мы сталкиваемся с ними сейчас, казались бы тривиальными по сравнению с ними”.

“Все проблемы, которые у нас есть сейчас, да”, - сказал Песскрэг. “Проблемы на горизонте не маленькие. Поверьте мне, превосходящий сэр - это не так”.

“Пожалуйста, предоставьте мне письменный отчет, на настолько нетехническом языке, насколько это возможно”, - сказал Томалсс.

“При нынешнем положении вещей я бы предпочел ничего из этого не оформлять в письменном виде, пока я и мои коллеги не будем готовы опубликовать”, - сказал физик.

“Вы верите, что другие украдут вашу работу? Я уверен, что мы сможем воспрепятствовать этому”, - сказал Томалсс.

“Пока мы не узнаем больше, я вообще боюсь разглашать эту информацию”, - сказала Песскрэг, и Томалсс не смогла заставить ее передумать.

“Извините меня”. Ящерица, которая разговаривала с Джонатаном Йигером в вестибюле отеля в Ситневе, была не из тех, кого он видел раньше. Мужчина, очевидно, тоже был незнаком со своим видом, продолжая: “Ты, должно быть, одно из существ, называемых Большими Уродцами, не так ли?”

“Да, это правда”. Веселье Джонатана угасло, когда он взглянул на довольно небрежно нанесенную раскраску на теле Ящерицы. “А вы хотели бы стать офицером полиции, не так ли?”

“Да, это тоже правда”. У Ящера был спокойный, почти похмельный вид. Он, казалось, смутился, сделав утвердительный жест. “Я инспектор второго класса Гаранпо. Я хочу задать вам несколько вопросов, если вы будете так любезны.”

“Вопросы о чем?” Спросил Джонатан.

“Ну, о торговле имбирем, высокочтимый господин, если вы действительно хотите знать”, - ответил Гаранпо. “Имбирь происходит из вашего мира, не так ли?”

“Да, конечно, это так”, - сказал Джонатан. “Но я не знаю, почему вам нужно спрашивать меня об этом. Я нахожусь здесь с тех пор, как американская дипломатическая делегация спустилась на поверхность Дома. У нас не было с собой джинджера тогда, и у нас его нет сейчас ”.

“Кем бы вы были из тосевитов? Без обид, но для меня вы все выглядите одинаково”, - сказал инспектор. Джонатан назвал свое имя. Гаранпо изобразил позу уважения, не принимая ее полностью. “Я благодарю вас. Я хочу знать, потому что, когда есть имбирь, естественно, думаешь о вас, тосевитах”.