Направляясь домой (Колонизация)

“У вас там настоящая проблема”, - серьезно сказал Фрэнк Коффи. “У меня были некоторые проблемы с некоторой частью моего собственного вида, потому что я темный в не-империи, где доминируют бледные тосевиты. Это было более верно, когда я был молод, чем сейчас ”. Он посмеялся над собой. “Чем это было, когда я погрузился в холодный сон, я бы сказал. Я ожидал бы, что сейчас все будет еще лучше, но у меня нет данных. И я никогда не был так отрезан от себе подобных, как ты ”.

“Нет. У вас общий язык с другими американскими тосевитами, общий набор убеждений, общая история. Все, что у меня общего с тосевитами, - это моя внешность и моя биохимия. Бывают моменты, когда я жалею, что мы не можем пойти навстречу: я мог бы стать больше похожим на дикого Большого Урода, а вы, дикие тосевиты, могли бы стать больше похожими на граждан Империи ”.

“Мы сильно изменились с тех пор, как гонка перешла на Tosev 3”, - сказал Коффи. “Возможно, мы изменимся еще больше. Но, возможно, всей Империи - не только вам - потребуется что-то изменить, чтобы приспособиться к нам ”. Явное высокомерие этого заставило Кассквита вспылить. Коффи поднял руку, чтобы остановить ее. “Вы знаете, что Гонка сделала это на Tosev 3. Я признаю, что джинджер внесла некоторые изменения, но от этого они не менее реальны ”.

Мужчины и женщины Расы действительно вели себя там иначе, чем здесь, на Родине. Кассквит видел это. И дело было не только в джинджер. На Тосев 3 гонка продвигалась быстрее, чем здесь. Это было необходимо, чтобы попытаться угнаться за наплывающими Большими Уродами.

“Возможно, ты сказал правду”, - медленно произнес Кассквит. “Это очень интересно”.

“Если вы не возражаете, что я так говорю, вы очень интересны”, - сказал Коффи. “Вы балансируете между Расой и нами, тосевитами. Я знаю, что вы лояльны Империи. Но ты когда-нибудь задумывался, на что была бы похожа жизнь обычного Большого Урода?”

“Я должен сказать, что да!” Кассквит добавил выразительный кашель. “Я благодарю вас за то, что подумали спросить. Я вам очень благодарен. Иногда, возможно, биология может с большей готовностью привести к сопереживанию, чем культура ”.

“Возможно, это так”, - сказал Фрэнк Коффи.

Брачный сезон отвлекал Томалсс не меньше, чем Атвар. Если уж на то пошло, психолога это отвлекло больше. Он был моложе командующего флотом, и поэтому более способным и более склонным распространять свои гены так широко, как только мог. Он знал, что ему следовало уделять больше внимания диким Большим уродцам и Касскиту, но все досталось беффлему во время брачного сезона. Раса это понимала. То же самое сделали Халлесси и Работевы, у которых были свои брачные сезоны. Если тосевиты не смогли этого понять, что ж, очень плохо для них.

Однажды за ужином Линда де ла Роса спросила Томалсса: “К нашему гиду вернется ее обычное расположение духа после окончания брачного сезона?”

“Да, да”, - рассеянно ответил он; феромоны в воздухе все еще оставляли его наполовину одурманенным.

“Что ж, это хорошо, - сказала дикая тосевитка, - потому что Трир превратилась в первоклассную суку, как только это началось”. Она добавила выразительный кашель. Ключевое слово не было на языке Расы, но по его тону Томалсс без труда понял, что оно было неполным комплиментом.

Он пожал плечами. “Гормональные изменения могут вызывать у нас перепады настроения. Вы, тосевиты, не знаете ничего подобного?”

Том де ла Роса оторвал взгляд от своей отбивной по-зизуйски с зеленью. “О нет, старший научный сотрудник, мы совершенно незнакомы с подобными вещами”. Он рассмеялся хриплым тосевитским смехом. Его пара ткнула его локтем в ребра. Это только заставило его смеяться еще сильнее.

Побочный эффект озадачил Томалсса. Он несколько раз просмотрел видеозапись этого. Только когда его ум обострился с окончанием брачного сезона, он понял это. Настроение Кассквит могло значительно меняться во время ее цикла фертильности, и довольно регулярно. Изменения были менее экстремальными, чем те, через которые проходила Раса в брачный сезон, но они были. (Врачи Расы так и не выяснили, почему у женщин-тосевитов кровотечение происходит примерно раз в двадцать восемь дней. Если бы это не было всеобщим, они сочли бы это патологией.)

Линда де ла Роса спросила: “Как долго продлится ваш брачный сезон? Как долго еще мы сможем снова заняться серьезными делами?”

“Или даже серьезно осматривая достопримечательности?” Добавил Том де ла Роса. “При нынешнем положении вещей Trir бесполезен, и я не думаю, что любой другой гид, мужчина или женщина, был бы намного лучше”.

“Примерно через десять дней”, - ответил Томалсс. “Уже сейчас все не так лихорадочно, как было, когда начался сезон”.

“Как скажешь”, - ответил Том де ла Роса. Было ли это согласием или сарказмом? Томалсс не мог сказать. Неспособность сказать раздражала его.

Он поднялся наверх, в свою комнату. Воздух там был практически свободен от феромонов. Он мог думать, в некотором роде. Он знал по опыту, что ему придется переделать половину работы, которую он делал в это время года. Но если он ничего не сделает, ему придется наверстать упущенное, когда безумие спаривания пойдет на убыль.

Когда он проверил свой компьютер на наличие сообщений и новых данных, он заинтересованно зашипел. Только что пришел отчет от старшего научного сотрудника Феллесс с Тосев 3. Феллесс воображала себя экспертом по большим уродцам еще до того, как ступила на их родную планету. Оказавшись там, она быстро пристрастилась к имбирю. Она спаривалась с Томалссом, а однажды, во время скандальной сцены, с послом Расы в Германии и несколькими официальными лицами, которые его навещали.

Мало-помалу она приобрела настоящий опыт в отношении Больших Уродцев. Томалсс отметил, что, тем не менее, ее не отозвали домой. Мужчины и женщины доверяли его суждению больше, чем ее. Он задавался вопросом, насколько сильно она возмущена тем, что застряла в мире, единственным спасением которого для нее был наркотик.

Конечно, Феллесс была противоположностью по натуре. Нелюбовь к какому-то месту могла способствовать возникновению в ней извращенного влечения к нему. И она была по-настоящему зависима от имбиря. Здесь, на Родине, травы было мало и, потому что она была дефицитной, дорогой. Не на Тосеве 3. На родной планете Больших Уродцев Томалсс иногда думал, что легче попробовать имбирь, чем не пробовать. Феллесс согласился бы с ним; он был уверен в этом.

Однако, любительница имбиря или нет, Феллесс стала пристальным наблюдателем за тосевитской сценой. Вот ее изображение, с небольшим статическим искажением, полученное в путешествии через световые годы. Она говорила: “Я хотела бы, чтобы мы привезли больше ученых с колонизационным флотом, но кто бы мог подумать, что они нам понадобятся? Те, кто у нас здесь есть, почти единодушны в том, что дикие Большие Уроды превзошли нас в электронике и находятся на пути к тому, чтобы сделать это в физике и математике, связанной с физикой ”.

Камера переключилась на снимок тосевитского журнала, предположительно, посвященного какой-то науке. Голос Феллесса продолжал звучать на заднем плане: “Мне также сообщили, что проблема может оказаться еще более серьезной, чем считалось до недавнего времени. Наши ученые не следили внимательно за научными и математическими публикациями Больших Уродцев, не в последнюю очередь потому, что тосевиты используют математические обозначения, отличные от наших. Наши эксперты говорят, что символика Больших уродцев по большей части не лучше и не хуже нашей, просто отличается. Но, поскольку немногие из наших экспертов знакомы с их обозначениями, некоторые из их достижений были отмечены только спустя годы после их появления ”.

“Приведи мне, пожалуйста, несколько примеров”, - сказал Томалсс, как будто Феллесс мог ответить сразу. Даже если бы он говорил в микрофон, подключенный к передатчику на Тосев-3, ему пришлось бы ждать все эти годы, пока его сигнал пересечет эту солнечную систему и систему Тосев, а затем столько же времени ждать ее ответа. Он знал это. Возможно, стрессы брачного сезона делали его менее рациональным, чем обычно. Или, может быть, он понял, что эти журнальные статьи усилили то, что было в публичной прессе, и уже тогда заинтересовали физика Песскрэга. Теперь, возможно, у нее появится шанс узнать больше о том, чем на самом деле занимались Большие Уроды, когда дело касалось физики.

Как будто слушая его, хотя она говорила много лет назад, Феллесс действительно начала приводить примеры. Они впечатлили Томалсс меньше, чем она явно ожидала. Если бы она заявила, что Большие Уроды создают системы оружия, с которыми Раса не может сравниться, он был бы встревожен. То же самое сделали бы правящие бюрократы здесь, на Родине, и то же самое сделали бы Реффет и Кирел, вернувшись на Тосев 3.

Однако успехи в теоретической физике? Томалсс был психологом, а не физиком; половину времени он не был уверен, о чем говорит Феллесс. Если уж на то пошло, она тоже была психологом. Он задавался вопросом, насколько хорошо она поняла материал, который взволновал ее.

И снова она обратилась к тому самому вопросу, который беспокоил его: “Несколько теоретиков вскоре представят свои собственные отчеты по этим темам. Они все еще работают над раскрытием всех последствий новых данных. Однако они единодушны в том, что эти последствия поразительны ”.

“Если Большие Уроды хотят бездельничать над экспериментами, которые никогда не будут иметь никакого практического применения, они приветствуются, и более чем рады сделать именно это”, - сказал Томалсс. “Это отвлекает их от инженерных разработок, которые на самом деле могут оказаться опасными для нас”.

Когда он проверил, оценил ли кто-нибудь еще из Домашних последний отчет Феллесса, он был удивлен, но не удивлен, обнаружив, что один мужчина и две женщины уже представили отчеты, суть которых сводилась к тому, что он только что сказал. Одна из женщин сделала осторожное дополнение к своему отчету: “Не будучи знакомой с физическими науками или с тосевитской нотацией, я не идеально подхожу для того, чтобы судить, оправданы ли опасения Феллесс”.

Томалсс позвонил той женщине и спросил: “Есть ли у нас здесь Дома кто-нибудь, знакомый с обозначениями тосевитов?”

Она пожала плечами. “Старший научный сотрудник, я не имею ни малейшего представления. Однако, зачем кому-то хотеть изучать такие вещи, когда наша собственная система счисления хорошо служила нам столько же, сколько был объединен Дом, и, вероятно, дольше?”

“Точка зрения”, - признал психолог. “Тем не менее, в данный момент это может иметь значение просто с точки зрения оценки угрозы”.

“Это в некотором роде правда”, - сказала женщина. “Однако, если нет угрозы для оценки, тогда вопрос становится неактуальным”. Она повесила трубку. Возможно, вопрос ее не интересовал. Возможно, как и Томалсс, она все еще находилась в самом конце брачного сезона и не была склонна воспринимать что-либо слишком серьезно, если в этом не было необходимости.

На данный момент, едва ли не единственными, кого наполовину не одолело желание размножаться, были Большие Уроды. Даже в своем нынешнем состоянии Томалсс почувствовал в этом иронию. Однажды вечером за ужином он подошел к Сэму Йигеру и сказал: “Приветствую тебя, высший тосевит. Могу я задать тебе несколько вопросов?”

“И я приветствую вас, старший научный сотрудник”, - ответил посол Соединенных Штатов. “Продолжайте и спрашивайте. Я не гарантирую, что отвечу. Это зависит от вопросов. Мы оба можем это выяснить ”.

“Истина”, - сказал Томалсс. “Что ты знаешь о теоретической физике и тосевитских математических обозначениях?”

Сэм Йигер рассмеялся. “О теоретической физике я ничего не знаю. Я даже ничего не подозреваю”. Он выразительно кашлянул, чтобы показать, насколько он невежествен. “Из математических обозначений я знаю наши числа и знаки для сложения, вычитания, умножения и деления”. Он поднял палец в жесте, который Большие Уроды использовали, когда хотели что-то добавить. “О, подожди. Я тоже знаю знак квадратного корня, хотя мне не приходилось извлекать его с тех пор, как я закончил школу, а это было уже очень давно.”

“Почему-то я не думаю, что это то, что беспокоит наших ученых на Тосев-3”, - сказал Томалсс.

“Ну, и что их беспокоит?” - спросил Большой Уродец.

“Возможно, тосевитские достижения в теоретической физике”, - ответил Томалсс. “Я сам не знаю всех деталей”.

“Я никого из них не знаю”, - сказал Сэм Йигер с некоторой долей гордости в голосе. “Я никогда не думал, что теоретическая физика может быть важна, пока нам не пришлось выяснить, как создавать атомные бомбы для использования против расы. Во время боевых действий я был вовлечен в этот проект, потому что я был одним из немногих тосевитов, которые достаточно выучили язык расы, чтобы допрашивать пленных ”.

“Даже если вы не знаете деталей, вы знаете, что эти теоретические достижения могут быть важными”, - сказал Томалсс.

Тосевитский посол сделал утвердительный жест. “Да, я это знаю. Я сказал, что знаю это. Но я также сказал, что понятия не имею, над чем работают американские физики на Тосев-3, и это тоже правда ”.

“Очень хорошо”, - сказал Томалсс, хотя это было совсем не так.

Сэм Йигер, должно быть, почувствовал это. Снова шумно рассмеявшись, он сказал: “Старший научный сотрудник, я бы ничего не знал об этих вещах до того, как погрузился в холодный сон. Теперь ученые все эти годы работали без меня. Это только делает меня еще более невежественным ”.

Его голос звучал так, как будто он говорил правду об этом. Хотя Томалсс не был уверен, насколько ему можно доверять. Психолога беспокоило одно: американские Большие уроды не передавали новости о том, что узнали их физики, на Родину и на свой звездолет на орбите вокруг нее. Почему бы и нет, если они делали такие успехи? Томалсс видели одну возможную причину: они знали, что Раса будет расшифровывать их сигналы, и не хотели, чтобы она узнала слишком много.

Это его беспокоило. Это его очень беспокоило.

Микки Флинн наблюдал, как Глен Джонсон влезает в свой скафандр. “Любимчик учителя”, - торжественно произнес Флинн - самая трезвая насмешка, которую Джонсон когда-либо слышал. “Посмотри на любимчика учителя”.

Джонсон задержался достаточно надолго, чтобы передать другому пилоту "птицу". “Ящерицы распознают качество, когда видят его”.

Флинн обдумал это, затем покачал головой. “Должно же быть какое-то рациональное объяснение”, - сказал он, а затем: “В любом случае, почему они хотят снова увидеть тебя так скоро?" Разве ты им уже не надоел? Я бы так и сделал, а они, как предполагается, разумный вид.”

Вместо того, чтобы подняться до этого, Джонсон просто продолжал надевать костюм. Надевая шлем на фиксирующее кольцо, он сказал: “Единственное преимущество этого наряда в том, что мне не нужно обращать на тебя внимание, когда я в нем”. Надев шлем, он больше не мог слышать Флинна. Это было правдой. Но Флинн продолжал говорить, или, по крайней мере, шевелил губами, во всяком случае. Он тоже выглядел очень озабоченным, когда делал это. Если бы Джонсон впервые увидел, как он выкидывает подобный трюк, он был бы убежден, что происходит что-то срочное и ему нужно знать об этом. Как обстояли дела, он прошел в воздушный шлюз и начал проверять скутер.

Он не ожидал обнаружить ничего плохого в маленьком местном ракетном корабле, но все равно все проверил. Любой пилот, который этого не сделал, был чертовым дураком, по его предвзятому мнению. В конце концов, это была его единственная шея.

Все загорелось зеленым. Да, он был бы удивлен, если бы это было не так, но жизнь полна сюрпризов. Избегать неприятных сюрпризов, когда это было возможно, всегда было хорошей идеей.

Внешняя дверь воздушного шлюза распахнулась. Он использовал маневровые двигатели скутера, чтобы вывести его из шлюза, затем запустил кормовой двигатель, чтобы направить его в направлении ближайшего космического корабля ящеров, Крыла Птеродактиля (это был не точный перевод, но он подошел достаточно близко). Он понятия не имел, почему Ящеры хотели поговорить с ним, но он всегда был готов ненадолго сбежать от адмирала Пири.

Когда он преодолел двойную горстку километров, отделявших его космический корабль от их, его ждал один из тех сюрпризов, которыми полна жизнь: ему навстречу вышел скутер Lizard. “Привет, скутер расы. Я приветствую вас”, - вызвал Джонсон на главной частоте связи ящеров. “Что происходит?”

“Я приветствую тебя, тосевитский скутер”, - ответил пилот Ящеров. “Вам приказано остановиться для проверки, прежде чем приближаться к Крылу Птеродактиля.”

“Это будет сделано”, - сказал Джонсон. По радио никто не мог видеть, как он пожал плечами. “Я не понимаю необходимости в этом, но это будет сделано”. Он применил к переднему двигателю тот же импульс, что и к заднему, чтобы приблизиться к кораблю ящеров. Его движение к кораблю было прервано, он повис в пространстве между ним и адмиралом Пири.

Он наблюдал за приближением скутера Ящеров на экране радара и на глаз. Он был больше того, на котором он летел. В нем было место только для пары пассажиров. Другой скутер мог перевозить восемь или десять участников Гонки. Однако на данный момент на борту было всего двое. Тот, кто его пилотировал, имел стиль, сильно отличающийся от его собственного. Вместо того, чтобы длинный взрыв был точно отменен, "Ящер" летел суетливо, слегка толкая то здесь, то там, его маневровые двигатели постоянно вспыхивали, как светлячки. Любому пилоту-человеку было бы неловко так уютно устроиться, но Ящерица выполнила свою работу. После того, что казалось вечностью, два скутера неподвижно парили относительно друг друга всего в нескольких метрах друг от друга.

“Я собираюсь подойти к вашему скутеру для осмотра”, - сказал один из ящеров в скафандре. Самец - или, возможно, самка - помахал рукой, показывая, кто это.

“Проходите”. Джонсон помахал в ответ.

У Ящерицы был реактивный пистолет, чтобы лететь туда-сюда. Газовая струя толкнула его к скутеру Джонсона, где он затормозил. “Приветствую тебя, пилот-тосевит”, - раздалось в наушниках Джонсона. “Я Носред”.

“И я приветствую вас”. Джонсон назвал свое имя, добавив: “Это необычно. Почему вы изменили свои процедуры?”

“Почему? Я скажу тебе почему”. Носред наклонился к Джонсону. Когда их шлемы соприкоснулись, Ящер заговорил, не пользуясь радио: “Выключи свой передатчик”. Прямая звукопроводимость донесла слова до ушей Джонсона.

Он щелкнул выключателем и предпринял еще одну предосторожность. Если Носред хотел приватной беседы, человек был готов выяснить причину, и эта предосторожность не была бы заметна снаружи. Их шлемы все еще соприкасались, Джонсон сказал: “Продолжай”.

“Я благодарю вас. Что я хочу обсудить с вами, так это возможность того, что вы заберете джинджер со своего звездолета в следующий раз, когда отправитесь в путь”, - сказал Носред.

Я мог бы догадаться, подумал Джонсон. Раса считала, что Большие уроды одержимы сексом. Как это выглядело для людей, ящерицы были одержимы имбирем, что иногда приводило их к одержимости сексом, но это была совсем другая история.

Не без некоторой боли Джонсон сделал отрицательный жест. “У меня их нет. На корабле их нет”.

Носред тоже сделал отрицательный жест. “Я не верю тебе, тосевитский пилот. Имбирь - слишком ценный товар и слишком ценное оружие для вас, Больших Уродов, чтобы оставить все это в вашей собственной солнечной системе. Вы, должно быть, привезли немного с собой. Этого требует логика.”

“Это ваше собственное мнение. Это неправда”, - сказал Джонсон. Он знал больше, чем говорил. Одна из вещей, которые он знал, заключалась в том, что он не мог сказать, готовила ли эта Ящерица для него ловушку. Пока он не узнал этого, у него не было намерения доверять Носреду - или любому другому мужчине или женщине Расы.

“Ты не думаешь, что на меня можно положиться”, - сказал Носред обвиняющим тоном. “Здесь правда только это и ничего больше”.

Он был прав. Правота не прибавила бы ему прыти. Джонсон сказал: “Было бы лучше, если бы я сейчас перешел в "Крыло Птеродактиля". Ваш собственный народ начнет задаваться вопросом, почему мы задерживаемся здесь без какой-либо связи, которую они могут отслеживать.”

С сердитым шипением Носред отстранился. Ожила его рация: “Наша предварительная проверка здесь не выявила джинджера, пилота-тосевита. У вас есть разрешение проследовать на наш корабль”.

“Благодарю вас. Это будет сделано”. Джонсону пришлось не забыть снова включить свое радио. Он использовал свои рулевые двигатели, чтобы переориентировать нос скутера в сторону крыла птеродактиля, затем произвел ожоги при ускорении и замедлении глазным яблоком и на ощупь. Он был хорош в том, что делал. Этот ожог при торможении оставил его неподвижным по отношению к кораблю Ящеров и всего в нескольких метрах от воздушного шлюза.

Носред и его молчаливый друг прибыли несколькими минутами позже, после еще одной серии небольших, незначительных ожогов. Однако Ящеры первыми забрали их обратно на борт, что означало, что Джонсону ничего не оставалось, как крутить большими пальцами, пока начальник воздушного шлюза не снизойдет до того, чтобы впустить его в Крыло Птеродактиля.

“Я вам очень благодарен”, - сказал Джонсон и выразительно кашлянул, настолько выразительно, что слюной забрызгал внутреннюю сторону своего лицевого щитка. Однако, он почему-то сомневался, что Ящерица оценила или даже заметила сарказм.

Его скутер и его самого подвергли такому же кропотливому досмотру, как и в прошлый раз, когда он поднимался на борт одного из космических кораблей Расы. Из его скафандра выплыла маленькая машина. Он поймал его. “Что это?” - подозрительно спросил начальник воздушного шлюза.

“Диктофон”, - ответил Джонсон. “Идите вперед и осмотрите его. Вы не найдете спрятанного имбиря”. Ящерица пропустила его через анализатор и рентгеновский аппарат. Только после того, как он был удовлетворен, он вернул его Джонсону. Пилот склонился в позе уважения. “Еще раз, прими мою самую глубокую благодарность”. Он еще раз выразительно кашлянул, как при туберкулезе.

“Не за что”, - самодовольно сказал Ящер. Джонсон подумал, сможет ли что-нибудь, кроме пинка в морду, пробить это бессознательное высокомерие. Начальник шлюза продолжал: “Командир среднего космического корабля Вентрис желает поговорить с вами сейчас”.

“А он?” Спросил Джонсон. “Ну, тогда, конечно, это будет сделано”. И снова Ящерица, отвечающая за воздушный шлюз, приняла это за послушание, а не за иронию.

Вентрис издал предупреждающее шипение, когда Джонсон вплыл в его кабинет. Обрубок хвоста Ящерицы сердито дернулся, в гневе или хорошей бюрократической имитации этого. “Что это я слышал от второго пилота скутера Носреда о вашей попытке продать ему имбирь, пока он осматривал вас за пределами моего корабля?”

“Что это?” Эхом повторил Джонсон. “По-моему, звучит как бессмыслица”.

“Я думаю, что нет”, - сказал Вентрис. “Я думаю, что вы, Большие Уроды, вовлечены в еще больше ваших гнусных планов”.

“Я думаю, что это чепуха”, - повторил Джонсон. “Более того, высокочтимый сэр, я думаю, что вы глупец, раз верите в это. И что еще более важно, я могу доказать то, что говорю. Я хотел бы видеть, как Носред делает то же самое ”.

Когда сейчас обрубок хвоста Вентриса дернулся, он был в неподдельной ярости. “Большие разговоры даются большим уродам легко”, - сказал он.

Джонсон вытащил маленький диктофон из переднего кармана своих шорт. Вентрис уставился на него так, как будто никогда раньше не видел ничего подобного. Скорее всего, нет. Это был американский дизайн, а не тот, который был взят непосредственно с гонки. “Вот. Ваши собственные слуховые диафрагмы подскажут вам то, что вам нужно знать ”. Он нажал кнопку воспроизведения. Диктофон передал несколько приглушенную версию разговора Джонсона и Носреда, который состоялся, когда их радиоприемники в шлемах были выключены. Когда запись закончилась, Джонсон выключил аппарат и положил его обратно в карман. “Ты видишь?”

“Я вижу, что второй пилот скутера Носред скоро пожалеет о том, что его вообще вылупили”, - тяжело произнес Вентрис.

“Хорошо”, - сказал Джонсон. “Но ты также видишь, что должен извиниться передо мной? Ты видишь, что должен извиниться перед всем моим видом?”

“Ты либо шутишь, либо спятил”, - сказал Вентрис с презрительным шипением.

“Должен ли я передать запись ваших замечаний о больших уродах и гнусных планах нашему послу, высокочтимый сэр?” У Джонсона не было такой записи, но Вентрису не нужно было это знать.

Судя по тому, как Вентрис выглядел, он мог бы наступить на большую кучу помета азвака. “Мне жаль ... что вы, Большие Уроды, здесь. Мне жаль ... что я должен иметь с вами какое-либо дело. Я приношу извинения ... за то, что Носред был испорчен мерзкой тосевитской травой. Если ваш посол недоволен этими чувствами, очень жаль. Позволь ему начать войну ”.

Сэм Йигер не стал бы начинать войну из-за самца, который терпеть не мог Больших Уродцев. Джонсон знал это. И Вентрис всего лишь сказал то, что чувствовало большинство ящериц. Джонсон тоже это знал. Он сказал: “Что ж, высокочтимый сэр, я просто думаю, что есть кое-что, что вы должны знать”.

“И это так?” Ледяным тоном спросил Вентрис.

“Мы тоже тебя любим”.

“Хорошо”, - сказал Вентрис. Он уловил иронию без всяких проблем. “Вот основа для понимания”. Джонсон пытался поговорить о дружбе с Хенрепом, комендантом Рогатых акиссов. Это не сработало. Возможно, сработает взаимная ненависть.

Сэм Йигер допустил ошибку в написании слова. Он пробормотал что-то с отвращением, скомкал бумагу и швырнул ее в сторону мусорной корзины. Она не попала в корзину. Он встал, подошел, схватил его и бросил внутрь. Затем он вернулся к столу, взял чистый лист и начал сначала. Прошение об аудиенции у императора должно было быть написано от руки, и оно должно было быть безупречным. Если вы недостаточно заботились о том, чтобы сделать это правильно, вы не заслуживали встречи с государем. Именно так это видели Ящеры, и он был не в том положении, чтобы убеждать их, что они неправы.

Написать такую петицию было для них легко. Они научились этому в школе. Несмотря на то, что их система письма была безупречной по фонетике, это была не та, с которой Йегер вырос, а некоторые формулировки, необходимые для петиции, были настолько старомодными, что их не использовали ни в чем, кроме петиций императору. Итак, Сэм уже допустил ошибки на четырех листах бумаги.

Еще немного поворчав, он снова начал писать. По крайней мере, половина петиции заключалась в том, что он снова и снова заявлял о своей собственной недостойности. Он смеялся, когда дочитывал эту часть. Мужчины и женщины Расы, вероятно, чувствовали свою собственную недостойность, когда писали. Для них это было гораздо важнее, чем для него. Он задавался вопросом, что будет с ним после его смерти. Когда тебе исполнится семьдесят, ты не сможешь не задаваться этим вопросом. В не слишком неопределенном будущем ты узнаешь. Но, в отличие от Ящериц, он не верил, что духи прошлых Императоров могут быть замешаны в этом.

Затем он снова рассмеялся, на этот раз на более кислой ноте. Ящеры возводили храмы духам императоров прошлого на своей собственной территории на Земле и везде, где им позволяли независимые страны. Благодаря Первой поправке Соединенные Штаты не пытались остановить их, и человеческое почтение к духам прошлых императоров было сильнее в США - и особенно в Калифорнии, и особенно в Лос-Анджелесе - чем где-либо еще в мире. То, что за столько лет было так много грубых шуток, которые были так убедительно подтверждены, никогда не переставало раздражать такого усыновленного Анджелено, как он.

Он вернулся к петиции. Осталось написать всего несколько строк. Он чувствовал себя питчером, работающим над тем, чтобы не нанести удар. Никто не упоминал об этом, боясь сглазить. Вот она, последняя строчка. Ошибок пока нет. Еще три слова, еще два слова, еще одно слово - готово! Сэму захотелось зааплодировать. Он ждал, когда его инфилдеры подойдут и похлопают его по спине.

Они, конечно, этого не сделали. Никто другой не знал, что он закончил петицию. Джонатан и Карен знали, что он работает над этим. Атвар тоже знал. Но вот это было сделано, все в той форме, которой требовала гонка. Он не понимал, как самый привередливый мастер протокола мог отказать ему.

Проблема заключалась в том, что ящерицоподобного эквивалента расставления точек над каждым i и вычеркивания каждого т могло оказаться недостаточно. Мастера протокола могли отказать ему, потому что он был недостаточно чешуйчатым, чтобы удовлетворить их. Или они могли отказать ему из-за всего этого - в конце концов, они отказали большинству Ящеров, которые просили аудиенции у Императора.

Он все еще надеялся, что они этого не сделают. Когда в последний раз иностранный посол предстал перед императором? Конечно, до того, как Дом объединился. Это было давным давно, когда неандертальцы все еще прятались в пещерах Европы. С тех пор Работевс и Халлесси приходили Домой, чтобы засвидетельствовать свое почтение правителям народа, который их завоевал, но это было по-другому. Это не в счет. Они уже были завоеваны. Приветствия объекта не стоили столько, сколько приветствия равного.

Во всяком случае, так думал Сэм. У ящеров, вероятно, были другие идеи. Равенство не значило для них того, что оно значило в Соединенных Штатах. Дома это был предлог, чтобы позволить всем бежать сломя голову, стремясь к вершине. Здесь, дома? Здесь, дома, равенство означало, что все остаются на своих местах и довольны тем, что остаются на своих местах. США вызывали растущую озабоченность в течение 250 земных лет. Дом был объединен в двести раз дольше.

Двести американских историй, все изложены от начала до конца… Говорите, что вам нравится в ящерах, но это общество сработало. Ни одна человеческая культура не существовала достаточно долго, чтобы заявить об этом, что не помешало множеству человеческих культур во всеуслышание заявлять о своей великолепной чудесности.

Но за одну историю США люди перешли с парусных кораблей на звездолеты. Сколько времени понадобилось Расе, чтобы совершить тот же прыжок? Чертовски много дольше; в этом Сэм был уверен.

Он позвонил Атвару. Ответит ли командующий флотом, или он где-то наслаждается последним небольшим отрезком брачного сезона? Его изображение появилось на мониторе. “Приветствую тебя, повелитель флота”, - сказал Сэм.

“И я приветствую вас, посол”, - ответил Атвар. “По какому поводу этот звонок?”

“Могу я зайти в вашу комнату?” Спросил Йигер. “Я подготовил прошение об аудиенции у императора, и я хотел бы, чтобы представитель Расы проверил его на наличие ошибок, прежде чем я подам его”.

“Я с радостью сделаю это”, - сказал Атвар, - “хотя сомневаюсь, что в этом будет необходимость. Вы очень хорошо используете наш язык. Даже когда ты говоришь не так, как мы, ты часто говоришь так, как говорили бы мы, будь мы немного интереснее ”.

“Я благодарю вас”. Сэм надеялся, что это был комплимент. “Я благодарю вас, но я все равно хотел бы, чтобы вы просмотрели петицию. Я довольно хорошо говорю на вашем языке, да, но это не тот, которому я научился в младенчестве. И я должен стараться писать это гораздо реже, чем говорю на нем, и язык этой петиции отличается от того, который обычно использует Раса. Учитывая все это... ”

“Что ж, пойдем вперед”, - сказал Атвар. “Я все еще думаю, что ты беспокоишься о том, что твою кладку яиц украдет зверь, которого там нет, но ты прав в том, что лучше быть слишком осторожным, чем недостаточно”.

“Тогда до скорой встречи”. Сэм прервал связь. Его охранники ждали в коридоре за дверью. “Я всего лишь собираюсь навестить лорда флота Атвара, двумя этажами ниже”, - сказал он им.

“У нас есть приказ, верховный севит”, - ответил один из охранников. Эта фраза подразумевала еще большее слепое повиновение среди ящеров, чем это было бы в самой начищенной военной форме на Земле. Спорить было бы бессмысленно. Сэм и не пытался. Он просто шел по коридору. Охранники сопровождали его.

Пол был твердым. Благодаря своим чешуйчатым лапам ящерицы никогда не испытывали такой потребности в коврах, как люди. Стены были выкрашены в грязно-зеленовато-коричневый цвет, который никогда не прошел бы проверку на Земле. Потолок был слишком низким; Сэму приходилось пригибаться всякий раз, когда он проходил мимо светильника. Но это, без сомнения, был отель. Ряды одинаковых дверей с номерами на них, безразличные картины на стенах (некоторые из них были еще более безразличны для его глаз, потому что Раса видела два цвета в том, что для него было ближним инфракрасным излучением) - что еще это могло быть?

Он спустился по лестнице. Ступеньки были не совсем подходящего размера и расстояния для его ног, а поручень слишком низким, но он спустился, не споткнувшись. Один из охранников побежал впереди него. Другой последовал за ним.

За дверью Атвара стояло еще больше стражников. Они склонились в позе уважения. “Мы приветствуем тебя, высший тосевит”, - сказали они.

“И я приветствую тебя”, - ответил Сэм. “Командующий флотом ожидает меня”.

Как будто для того, чтобы доказать свою правоту, Атвар как раз в этот момент открыл дверь. Посол США и Ящерица обменялись вежливыми приветствиями. Атвар сказал: “Пожалуйста, входите”. Йигер вошел. Его охранники, как ни странно, не последовали за ним. Даже они не могли видеть, что в комнате Атвара, скорее всего, не скрывались убийцы.

У Атвара в комнате был стул в человеческом стиле. Он указал Сэму на него. “Я благодарю тебя”, - сказал Сэм. Он передал прошение командующему флотом. “Все ли так, как должно быть? Если это не так, я перепишу это снова”. Или, может быть, я просто выпрыгну из окна, в зависимости от обстоятельств, подумал он.

“Дай мне взглянуть на это. Как ты знаешь, это должно быть идеально”, - сказал Атвар. Сэм сделал утвердительный жест. Он знал это слишком хорошо. Атвар продолжал: “У тебя неплохой почерк. Он не особенно плавный, но четкий. Я видел множество мужчин и женщин с худшими. Они спешат и что-то строчат. Вы, очевидно, приложили к этому немало усилий ”.

“Я должен надеяться, что у меня получилось!” Сэм выразительно кашлянул. “Когда я не прилагал достаточно усилий, я совершал ошибки, и мне приходилось начинать все сначала”.

“Процесс не должен быть легким”, - сказал Атвар. “Он предназначен для отсеивания тех, кто ищет аудиенции только по несерьезным причинам. Позвольте мне посмотреть здесь… Я действительно верю, посол, что все так, как и должно быть. Я не вижу, как мастера протокола могли отклонить это прошение по каким-либо стилистическим соображениям ”.

Сначала это так обрадовало Сэма, что он подумал, будто Атвар сказал, что петиция наверняка будет одобрена. Однако через мгновение он понял, что Атвар ничего подобного не говорил. “Какие еще есть причины для отказа от этого?” спросил он. Он привел несколько своих собственных - что нашел бы командующий флотом?

“Если Император не желает тебя видеть, то больше не о чем говорить”, - ответил Атвар. “Я не верю, что это так, но это может быть так. Если некоторые придворные не желают, чтобы вы виделись с императором, это тоже проблема. Но в таком случае могут быть способы обойти это.”

“Например?” Спросил Сэм. Политика ящеров на таком интимном уровне была закрытой книгой для людей. Как представители Расы получали то, что хотели, перед лицом оппозиции?

“Если мы сможем узнать, кто намеревался раздавить твое яйцо, возможно, мы сможем обратиться к противнику более высокого ранга”, - ответил Атвар. “Успех таких уловок не гарантирован, но они не безнадежны”.

“Это очень похоже на то, что я бы сделал в тосевитской фракционной ссоре”, - сказал Сэм. “В некотором смысле, наши два вида не так уж сильно отличаются”.

“В некоторых отношениях, возможно, и нет”, - сказал командующий флотом. “В других… В других разница столь же велика, как расстояние между нашим солнцем и звездой Тосев”.

“Это может быть”. Кое-что пришло в голову Сэму. “У меня есть вопрос”, - сказал он. Атвар сделал утвердительный жест. Сэм спросил: “Поскольку я не крашу тело, как со мной поступят императорский умывальник и имперский лимнер?”

Атвар начал отвечать, затем резко остановился. “Откуда ты знаешь об имперском умывальнике и имперском лимнере? Ты исследовал имперскую аудиторию в компьютерной сети?”

Сэм сделал отрицательный жест. “Нет. На самом деле, я читал "Унесенные ветром". Ты когда-нибудь это читал?”

Рот Атвар открылся в испуганном смехе. “Та старая ягода кваффа? Клянусь духами прошлых Императоров, я должен был пройти через это на курсе литературы в колледже. Я тоже почти не думал об этом с того дня и по сей день. Как ты вообще умудрился наложить на это свои когти?”

“Я нашел это в букинистическом магазине”, - ответил Йигер. “Я не думаю, что императорский церемониал сильно изменился с того времени по сей день”. Была одна область, где человечество и Раса сильно отличались друг от друга.

“Нет, вероятно, нет”, - согласился Атвар. Он принимал бесконечные тысячелетия неизменного церемониала как должное. “Унесенные ветром?” Он снова рассмеялся. “И как тебе это нравится?”

“На самом деле, совсем немного”, - ответил Сэм. “Что ты об этом думаешь?” Следующий час они провели, счастливо разбирая роман на части.

Повара Гонки были готовы приготовить яичницу-болтунью для американцев, хотя сами они яиц не ели. Карен Йегер изо всех сил старалась не напоминать себе, что существа, от которых произошли эти яйца, до смерти напугали бы курицу. Вкус был примерно на три четверти меньше, чем должен был быть. Посолила их, и они были неплохими. Кстати, о соли, у нее на тарелке также была пара ломтиков ассона. Ассон представлял собой копченое и вяленое мясо зисуили. Оно было ближе к бекону, чем яичница к куриным яйцам, но было чертовски соленым.

Ничто из домашнего кофе не заменило кофе. Растворимый доставили с Адмирала Пири. Ящеры сочли напиток отвратительным, но они - в основном - оставались вежливыми по этому поводу. Карен и Джонатан не были бы вежливы, если бы не могли его съесть. Они оба пили его без сливок: Джонатан простой, Карен с сахаром. Представители Расы употребляли сахар, хотя и меньше, чем люди. Том и Линда де ла Роса любили кофе лайт. Которого у них не могло быть. За исключением американских лабораторных крыс, они были единственными млекопитающими на планете. Для ящериц сама мысль о молоке была отвратительна.

“Мерзко”, - сказал Том, не в первый раз. “Но я был бы еще мерзче без моей дозы кофеина. С таким же успехом мне можно имбирный.” Он отхлебнул из своей кружки, скорчил ужасную гримасу, а затем отхлебнул еще раз.

Трир вошла в столовую отеля. “Приветствую вас, тосевиты”, - весело сказала она. “Сегодня мы собираемся отправиться за город на автобусе. Разве это не звучит приятно?” Она не могла улыбаться и жеманничать так, как это делали гиды-люди; ее лицо не было создано для этого. Но она сделала все возможное с тем, что у нее было.

Джонатан пробормотал по-английски: “Неужели она забыла, как дерзко вела себя, когда брачный сезон только начинался?”

“Вероятно, так и есть”, - ответила Карен. “Я не думаю, что она могла это как-то контролировать”.

Ее муж скорчил гримасу, похожую на ту, что была у Тома де ла Росы. “Я не мог совладать с желанием врезать ей по зубам”, - пробормотал он.

“Что это ты такое говоришь?” Спросила Трир. В ее голосе не было злости или презрения, как раньше, когда она слышала английский. Ей просто было любопытно.

Все люди в трапезной переглянулись. Карен знала, о чем должны были думать все остальные: как нам сказать ей, каким монстром она была, и говорим ли мы ей вообще что-нибудь? Лучшей дипломатией, возможно, было бы просто хранить молчание. Однако, как она ни старалась, Карен не могла этого вынести. Она сказала: “Мы не могли не заметить, насколько вы сейчас дружелюбнее, чем были, когда начался ваш брачный сезон”.

“Ах, это”. Трир пошевелила пальцами, что не могло быть ничем иным, кроме смущения. “Не обращай на это внимания. Брачный сезон - это время, когда обычные правила и обычное поведение вылетают за дверь ”. Человек сказал бы, что они вылетели в окно. Это сводилось к тому же. Гид продолжила: “Если я сделала или сказала что-то оскорбительное, пожалуйста, примите мои извинения”. Она склонилась в позе уважения.

Сделала ли она или сказала что-нибудь, что могло оскорбить? Некоторое время там она не делала или не говорила ничего, что не оскорбляло. Но она, похоже, не помнила, какой противной была, и, похоже, сожалела об этом.

“Тогда забудь об этом”, - сказала Карен. Джонатан и Линда де ла Роса сделали утвердительный жест. Что еще ты мог сделать, кроме как дать проводнику по зубам, как того хотел Джонатан?

“Я благодарю вас”, - сказал Трир. “Итак, как я уже говорил вам, сегодня утром мы собираемся отправиться за город, на ранчо зисуили. Зисуили - домашние животные, ценные своим мясом и шкурами, и они...

“Мы кое-что знаем о зисуили”, - вмешалась Линда де ла Роса. “Колонизационный флот доставил их на Тосев-3”.

“Ах, да, конечно - так бы и было”, - радостно согласилась Трир. “Это одни из наших самых важных мясных животных”. Она указала на ассона Карен. “Как видишь”.

“Они также нанесли один из самых серьезных экологических ущербов на нашей планете”, - сказал Том де ла Роса, который сделал карьеру на воздействии на окружающую среду импортированных домой растений и животных на Земле. “Они едят все, и они съедают это прямо до основания”.

“Они эффективные пожиратели”, - согласился Трир, что означало то же самое, но звучало намного лучше.

“Я хочу пойти посмотреть на зисуили”, - сказал Джонатан по-английски. “Клянусь Богом, я видел ящериц в париках. Теперь я хочу увидеть, как они разъезжают на чем угодно, что они используют вместо лошадей. Я хочу видеть их в десятигаллоновых шляпах на головах и с шестизарядными пистолетами в кобурах. Я хочу услышать, как они шипят ‘Йиппи!’ и играют музыку zisuiliboy у своих лагерных костров ”.

Это вызвало довольно приятное ошеломленное молчание. Примерно через полминуты Карен нарушила его: “Я хочу видеть, как тебя отправят в лечебницу для неизлечимо глупых”. Джонатан не отпускал так много абсурдных замечаний, как его отец, но те, которые он отпускал, были глупыми.

“Что такое зисуилибой?” Спросила Трир. Должно быть, она узнала это слово - или, здесь, часть слова - из своего языка посреди английского.

“Поверь мне, ты не захочешь знать”, - сказала ей Карен. Трир явно не верила ничему подобному. Карен вздохнула и продолжила: “Это не что иное, как шутка - и притом глупая шутка”. Она бросила на Джонатана суровый взгляд. Он казался заметно лишенным чего-либо, напоминающего чувство стыда.

Примерно сорок пять минут спустя все американцы ехали с Триром в сторону ранчо зисуили. Касквит тоже поехал с ними. Она видела Родину не намного больше, чем американцы, и ей было по меньшей мере так же любопытно.

В автобусе были окна, из которых было легко смотреть, но трудно заглянуть внутрь. Это удерживало участников Гонки от таращения глаз и, возможно, от возникновения аварий. Поездка на ранчо заняла чуть больше часа. Граница между городом и сельской местностью не была резкой. Здания постепенно становились все дальше, а отец - все дальше. Сельская местность выглядела не слишком отличающейся от сельской местности за пределами Лос-Анджелеса. Это были заросли кустарника и чапараля, где кустарники тут и там уступали место участкам того, что дома использовалось для деревьев.

И тут Карен чуть не упала со своего места. Она указала в окно. Черт возьми, там была Ящерица, восседавшая на чем-то, похожем на помесь зебры и утконосого динозавра. Существо было в золотистую и темно-коричневую полоску, что, вероятно, помогало ему сливаться с фоном на любом расстоянии. К ее огромному облегчению, Ящерица на спине не щеголяла ни ковбойской шляпой, ни револьвером Кольта, ни даже париком. Тем не менее, когда она взглянула на Джонатана, она увидела, что он выглядит почти невыносимо самодовольным.

“Как зовут это верховое животное?” - спросила она Трира. Если ее голос звучал слегка сдавленно, ну, кто мог ее винить?

“Это эппорью”, - ответил проводник. “Эппорью все еще используют, даже после всех этих лет механической цивилизации. Им не требуется топливо, и они могут преодолевать места, где колесные транспортные средства столкнулись бы с трудностями. И некоторым мужчинам и женщинам нравится кататься на них, хотя привлекательность всегда была выше моего понимания ”.

“У нас на Тосев-3 есть такие животные”, - сказал Сэм Йигер. “Когда я был птенцом, я жил на ферме. В то время животных использовалось гораздо больше, чем механических транспортных средств. Я научился ездить верхом - мне пришлось.”

“Не хотели бы вы прокатиться на эппори?” Спросил Трир.

“Может быть, ненадолго”, - ответил он. “Я никогда особо не любил ездить на животных. Транспортные средства гораздо удобнее”.

“Это тоже мое отношение”, - сказала Трир. Ее глазные турели повернулись к другим людям. “Возможно, кому-то из твоих коллег - или даже тебе, Касквит - было бы интересно попробовать это”.

Кассквит немедленно сделал отрицательный жест. “Благодарю вас, но нет. Я вполне доволен механической цивилизацией. У меня нет ни одного из этих атавистических импульсов, о которых вы упомянули”.

“Я попытаюсь, если только мой запах не напугает эппорью”, - сказал Том де ла Роса. “Я вернулся на Тосев-3 по большинству причин, которые вы упомянули. Верховые животные сами добывают себе топливо и могут путешествовать практически куда угодно - конечно, куда угодно, куда могут отправиться более крупные домашние животные, которых я изучаю ”.

Один за другим остальные американцы согласились приложить усилия. Карен была далеко не в восторге. Она не садилась на лошадь по меньшей мере двадцать лет, прежде чем погрузиться в холодный сон. Джонатан тоже выглядел сомневающимся. Что мы будем делать, чтобы не подвести наших друзей, подумала Карен.

Зизуилы не были проблемой. Они выглядели как анкилозавры с глазами-башенками. Все американцы видели их раньше лично и знали, что они не обращают особого внимания на людей. То, что сделали бы эппорью, когда встретили людей, могло быть другой историей. Люди не собирались просто смотреть на них. Они собирались попытаться забраться им на спины - если животные смирятся с этим.

Сэм пытался быть первым человеком на эппори. Все были готовы позволить ему ступить на землю первым. И все были так же единодушны в том, что теперь он не может ехать первым. “Ты тот, кого мы не можем позволить себе потерять”, - сказал Фрэнк Коффи по-английски и выразительно кашлянул. “Пусть они убегут с одним из нас или растопчут его, но не тебя”. Другие американцы кивнули.

“Я в меньшинстве”, - сказал тесть Карен.

“Держу пари, что так и есть, папа”, - сказал ему Джонатан.

Том де ла Роса попытался заявить права на первую поездку, заявив, что он лучший наездник среди них. Остальные, включая Линду, многозначительно заметили, что умение ездить верхом на лошади может не иметь ничего общего с ездой на эппори. Они определили, кто поедет первым, с помощью метода, который очаровал Трир - камень, ножницы, бумага. И когда камень Карен разбил ножницы Фрэнка Коффи, она выиграла приз.

Получив это, она не была уверена, что хочет этого. “Если бы не честь этой вещи, я бы предпочла пройтись пешком”, - сказала она. Но она шла к эппори, который держал для нее зисуилибой по имени Гатемп.

Когда она направилась к левой стороне существа, Гатемп сделал отрицательный жест. “Мы садимся справа”, - сказал он.

“Ты бы так и сделала”, - пробормотала Карен. Эппори повернул в ее сторону глазную башенку, когда она поравнялась с ним. Он издал сопящий звук, который мог означать что угодно. Она положила руку на его чешуйчатую шкуру. На ощупь она была как живая, дышащая крокодиловая кожа. Она спросила Гатемпа: “Можно вставать?”

“Думаю, да”, - ответил он. “Почему бы не выяснить?”

“Да, почему бы и нет?” Мрачно сказала Карен. Ей было бы неловко садиться с левой стороны. Она была хуже, чем неловко с правой. Рот Гатемпа открылся в смехе. Она могла бы поспорить, что так и будет. У стремени ящерицы была только перекладина внизу. Представители Расы могли ухватиться за него пальцами ног. Карен не могла, но ее нога все-таки помещалась на нем.

К счастью, эппори казался добродушным. Он снова фыркнул, но не взбрыкнул, не прыгнул и не сделал ничего другого слишком уж ужасающего. Существо продвинулось вперед на пару шагов, затем повернуло к ней турель с одним глазом, как бы спрашивая: Ну, и что ты хочешь, чтобы я теперь сделал?

Седло было неудобным, насколько это вообще возможно. Она проигнорировала это; она недолго пробудет в седле. “Как мне это контролировать?” - спросила она Гатемпа.

“С помощью поводьев, и твоих ног, и твоего голоса”. Он мог бы говорить о лошади, конечно же. После того, как он дал ей основные инструкции, он сказал: “Теперь ты попробуй. Идите по улице эппори и поверните налево.”

“Это будет сделано”, - сказала она и надеялась, что так и будет. Она сжала чешуйчатое тело коленями и дернула поводья, как он ей сказал. Эппори шла пешком. Карен захотелось крикнуть "Ура". Она дернула поводья влево. Животное повернуло в том направлении. Она проехала не более десяти световых лет, чтобы покататься верхом, но, клянусь Богом, она могла!

В автобусе на обратном пути в Ситнеф Джонатан Йигер повернулся к своей жене и сказал: “Ты пахнешь, как эппори”.

“Ты тоже”, - ответила Карен. “Мы все хотим”.

“Ну, нет”, - сказал Джонатан. “Том больше пахнет зизуили. Но тогда он был тем, кто в это вляпался”.

“Вы, ребята, никогда не позволите мне забыть это, не так ли?” Голос Тома де ла Розы повысился в притворном гневе.

“Ты прославишься на четырех планетах, как только об этом узнают”, - сказал отец Джонатана. Они говорили по-английски. Он переводил для Кассквита и Трира.

“Нахождение рядом с животными крупнее меня заставляет меня нервничать”, - сказал Кассквит. “Кто знает, что они сделают дальше? В конце концов, они животные”. Судя по тому, как она говорила, это должно было быть очевидно любому.

Джонатан, который вырос в городе, в определенной степени сочувствовал ее точке зрения. Но Кассквит никогда даже не видела животных лично, пока не добралась до дома. Неудивительно, что она теперь сомневалась в них. Впрочем, Джонатан ничего этого не сказал. Чем меньше он говорил о том, что нужно соглашаться с Кассквитом, тем меньше проблем у него было бы с Карен.

Фрэнк Коффи сказал: “Животные - я бы сказал, большинство животных; я не имею в виду крупных плотоядных или что-то в этом роде - не так уж плохи, когда ты узнаешь их поближе и понимаешь, на что они способны. Однако, пока этого не произойдет, вполне естественно быть осторожным рядом с ними ”.

“Правда”, - сказал Сэм Йигер. “Как я уже говорил вам, я вырос на ферме, так что я должен знать. У нас был самый злой мул в округе. Мул - это рабочее животное, он может быть верховым животным и часто бывает упрямым. Я был очень осторожен с ним, пока не выяснил, с чем он может мириться и что его злит. После этого мы достаточно хорошо ладили ”.

“Я никогда раньше не слышал эту историю”, - сказал Джонатан.

“Нет? Ну, может быть, это потому, что ты сам упрям, как мул, и не стал бы слушать, даже если бы я сказал это ”.

Карен хихикнула. Джонатан бросил на нее злобный взгляд, который только заставил ее снова хихикнуть. Но когда он обернулся и посмотрел на своего отца, Сэм Йигер подмигнул ему. Что это должно было значить? Ни Кассквит, ни Трир ничего такого не заметили бы. Может быть, его старик выдумал историю о муле, чтобы Кассквиту стало лучше? Это было бы предположением Джонатана, но он не мог этого доказать.

Они прибыли на окраину Ситнева как раз к вечернему часу пик. На шоссе было многолюдно, но все происходило не так, как в Лос-Анджелесе. Дороги соответствовали количеству машин, которые ими пользовались. Джонатан вздохнул. Были времена, когда, видя, как ловко ящеры управляются со всем, он чувствовал себя настоящим варваром.

Когда автобус остановился перед отелем, какие-то маленькие летающие существа издавали тихое, довольно сладкозвучное чириканье из кустарника перед зданием. Джонатан слушал с интересом. Он не слышал многих животных, у которых дома были хотя бы отдаленно музыкальные позывные. Пение птиц здесь было неизвестно. До этого момента он не понимал, как сильно ему этого не хватало.

Щебетание продолжалось. “Что это за существа издают такой шум?” он спросил Трира.

“Это называется вечерний севод”, - ответил гид. “Они связаны со сквазеффи и другими подобными летунами. Они всегда звонят примерно во время захода солнца”.

“Вечерний севод”. Джонатан повторил название, чтобы запомнить его. “Благодарю вас. Они звучат очень приятно”.

“Что ж, так они и делают”, - сказал Трир. “Несколько наших композиторов использовали свои призывы в качестве тематических моделей”.

“Неужели?” спросил он. “Музыканты на Тосев-3 иногда проделывают то же самое со звуками наших животных”.

“Это интересно”, - сказал Трир. “Простите меня, но я не думал, что вы, тосевиты, что-нибудь понимаете в музыке”.

Джонатан посмеялся над собой. Я не единственный, кто считает нас кучкой варваров. “Так и есть”, - сказал он. “Если вам нужны подробности, я уверен, старший научный сотрудник Томалсс может предоставить их вам. Я понятия не имею, понравилась бы вам какая-нибудь из наших песен. У нас много разных стилей ”.

“Вы более разнообразны, чем мы. Я заметил это в своих исследованиях на Tosev 3”, - сказал Трир.

“Дом долгое время был единым. Это означает, что Раса долгое время была однородной”, - сказал Джонатан. “Там, на Тосев-3, наши разные культуры все еще очень отличаются друг от друга”.

“Я знаю из своих исследований вашего вида, что это правда. Даже в этом случае это кажется мне очень странным”, - сказал Трир.

“Не более странно, чем тосевиту кажутся десятки тысяч лет одинаковости”, - ответил Джонатан. Вечером севод продолжал свистеть в кустах. Наконец, один из них вылетел. Он никогда не представлял себе птеродактиля размером с малиновку. Если бы не свет, льющийся из вестибюля отеля, он смог бы разглядеть его лишь мельком. Маленькое существо издало еще один музыкальный писк и затем исчезло.

Трир сказал: “Но единство естественно. Единство неизбежно. Необычно видеть, на что похож вид до того, как произойдет неизбежное”.

Была ли она права? Джонатан начал было делать отрицательный жест, но сдержался. Еще до появления ящеров культуры, основанные на идеях и технологиях из Западной Европы, стали самыми сильными на Земле. Чтобы сохранить независимость, другим странам пришлось перенять западноевропейские методы. Если бы они этого не сделали, они бы разорились, как это сделали Африка и Индия. Китай боролся с западными идеями так же, как сейчас он борется против расы. Японии удалось отстоять свои позиции после того, как коммодор Перри заставил ее открыться для всего мира, но она сделала это, переняв западные методы - и это тоже могло потерпеть неудачу.

“Технология, я думаю, важнее культуры”, - сказал отец Джонатана. Двое Йигеров думали вместе друг с другом.

“Но разве вы не согласились бы, что в значительной степени технология диктует культуру?” Спросил Трир.

“В значительной степени, но не полностью”, - ответил Сэм Йигер. “Разные культуры и разные виды могут использовать одну и ту же технологию по-разному. Мы, Большие Уроды, к настоящему времени имеем доступ почти к тем же технологиям, что и Раса, но я не думаю, что мы совсем одинаковые ”.

Его усмешка ничего не значила для Трир, но она уловила его ироничный тон. “Это правда, ” сказала она, “ но вы и мы биологически отличаемся друг от друга. Это не относится к различным культурам, принадлежащим к одному и тому же виду ”.

В ее словах был смысл. Она могла быть раздражающей, но не глупой. Джонатан сказал: “Вы должны понять, что прошло немногим более тысячи ваших лет с тех пор, как мы впервые прошли весь путь вокруг Тосев-3. Прошла только половина этого времени с тех пор, как одна культура в нашем мире в сколько-нибудь значительной степени обогнала другие технологически. И, конечно, прошло менее двухсот ваших лет с тех пор, как появилась Раса. Может быть, со временем мы станем больше похожи. Но пока прошло недостаточно времени, чтобы это произошло ”.

“Всего тысяча лет с тех пор, как ты совершил кругосветное путешествие по своему миру ...” Трир издал мягкое шипение, полное удивления. “Я читал это, заметьте. Абстрактно, я знал это. Но чтобы мне напомнили об этом таким образом...” Она снова зашипела.

Кассквит спросил: “Есть ли какая-нибудь возможность, что мы могли бы обогнуть трапезную? Я очень голоден”.

“Я не так уверен насчет кругосветного плавания на нем”, - сказал Фрэнк Коффи. “Вероятно, мы могли бы сесть в него”.

“Возможно, этого хватит”, - сказал Касквит.

Глазные турели Трира перемещались с одной из них на другую. Жаль, подумал Джонатан, что ящерицы не играют в теннис. Толпы на "Хоум" могли следить за происходящим, не поворачивая голов взад и вперед. Пока он собирал информацию, гид сказала, по крайней мере, наполовину себе под нос: “Тосевиты очень своеобразны”.

Поскольку он только что думал о теннисе, обо всех бесполезных вещах, он вряд ли мог с ней поссориться. Его отец даже не пытался. “Правда - мы особенные”, - сказал Сэм Йигер. “И Раса особенная. И когда мы лучше узнаем Работевса и Халлесси, я уверен, мы обнаружим, что они тоже своеобразны ”.

Трир, вероятно, не думала об особенностях различных разумных видов. Она думала, что Большие Уроды были странными. Но все, что она сказала сейчас, было: “Ужин действительно кажется хорошей идеей”.

В трапезной были креллепемы из моря Ссурпик. Чтобы выяснить, что такое креллепемы, потребовалось немало усилий. Джонатан наконец понял, что это что-то вроде крабов или омаров. Он приказал им. То же сделали остальные люди, включая Кассквита.

Трир не хотела иметь с ними ничего общего. “Когда мы эволюционировали, мы покинули моря и вышли на сушу”, - сказала она. “Мне не интересно есть то, что не потрудилось эволюционировать”.

Джонатан слышал всевозможные оправдания тому, что он не ест всевозможных продуктов - довольно много таких от своих сыновей, когда они были маленькими, - но никогда ни одного, которое одобрил бы Дарвин. Он восхищался творчеством Трира.

Когда появились креллепемы, они были больше похожи на трилобитов, чем на что-либо другое, что Джонатан когда-либо видел. Они эволюционировали даже меньше, чем он ожидал. Официанты принесли специальные инструменты для их поедания - инструменты, которые напомнили ему молоток и долото. Внутри каждого сегмента панциря был свой кусок мяса.

“Это дикий способ прокормиться”, - сказала Кассквит, когда куча осколков панциря креллепа перед ней стала выше.

“Возможно”, - сказал Фрэнк Коффи. “Но результаты того стоят”.

“Правда”, - согласился Джонатан. Креллепем по вкусу чем-то напоминал устриц, чем-то - гребешки. Он обнаружил, что внутри их тощих маленьких ножек тоже есть мясо, и высасывал его по одной ножке за раз. Остальные начали подражать ему.

“Как вы это делаете?” Спросила Трир, наблюдая за ними. Джонатан продемонстрировал. Трир сказала: “Нам пришлось бы использовать инструменты, чтобы добраться до этого мяса. Наши ротовые части недостаточно гибкие, чтобы делать то, что делаете вы ”.

Она была права, хотя Джонатан не думал об этом до этого момента. У ящериц нет губ, не так, как у людей. Края их ртов были твердыми. Они не могли высосать мясо из трубчатой ножки, они не могли целоваться… Они не могут отпускать дурацкие шутки, подумал Джонатан и понял, что устал даже больше, чем предполагал.

“Что смешного?” Спросила Карен, когда он фыркнул. Он рассказал ей.

“Что такое шутка о пердежах?” Спросил Трир; соответствующая фраза была на английском.

“Кое-что, что доказывает, что моя пара серьезно ненормальна”, - сказала ей Карен.

“Я благодарю вас. Я очень вам благодарен”. Джонатан выразительно кашлянул.

“Вы, тосевиты, можете быть очень запутанными”, - сказал Трир.

Все американцы хором воскликнули: “Мы благодарим вас. Мы вам очень благодарны”. Все они выразительно кашлянули. Трир был ... в полном замешательстве.

8

Глен Джонсон смотрел на Родину со своего орбитального курса на адмирале Пири. Он делил рубку управления с Микки Флинном и доктором Мелани Бланчард. Флинн посмотрел на него и сказал: “Я не верю, что Ящеры захотят еще раз пустить тебя на борт своего космического корабля. Я говорил тебе, что искупаться перед уходом было бы хорошей идеей”.

“Забавно. Ha, ha. Я смеюсь”, - сказал Джонсон. “Слышишь, как я смеюсь?”

Он взглянул на доктора. Она улыбнулась, но без смеха. Это принесло ему облегчение. Она сказала: “Они действительно беспокоятся о джинджер, не так ли?”

“Беспокоясь об этом и страстно желая этого одновременно”, - ответил Джонсон. “Тот чешуйчатый ублюдок, который ходил со мной шлем к шлему...”

“Хорошо, что у тебя был включенный магнитофон”, - сказала она.

“Если кто-то хочет поговорить неофициально, обычно в это время неплохо убедиться, что он включен”, - сказал Джонсон. “Как только он сказал мне выключить радио, я подумал, что у него, должно быть, на уме джинджер. И как только я это понял, я понял, что он может попытаться надуть меня, если у меня не будет ничего, что я мог бы ему дать ”.

“Капитан корабля Ящеров когда-нибудь извинялся за то, что схватил вас?” - спросил доктор Бланшар.

“Ventris? О, черт возьми, да - простите за мой французский - наконец-то, в некотором смысле, как только я заставлю его это сделать. Затем он произнес это так, будто это была наша вина, что пилот его скутера попал в ловушку злой травы. Послушать его, так это было похоже на то, что джинджер пришел за той Ящерицей с пистолетом. Он, конечно, не имел к этому никакого отношения”.

“Боже упаси”, - сказал Микки Флинн. “Сама идея нелепа. Что Ящерица может во всем быть виновата ...?” Он покачал головой. “Следующее, что ты узнаешь, будут Большие Уроды, путешествующие между звездами”.

“Не задерживай дыхание из-за этого”, - сказал Джонсон.

Мелани Бланшар переводила взгляд с одного из них на другого. “Я вижу, как вы оба были бы желанными гостями на поверхности Дома”.

“Конечно”, - сказал Флинн. “Ящеры не убили бы меня. Они позволили бы своей планете сделать это за них ”. Он изобразил, что его раздавило в лепешку.

“Когда вы собираетесь спуститься на поверхность?” Джонсон спросил доктора.

“Я пока не знаю”, - ответила она. “Мне придется там немного полегче - я это знаю. Я слишком долго находился в невесомости на борту ”Льюиса и Кларка". "

“Безопасно ли тебе идти?” спросил он.

“Думаю, да”, - ответил доктор Бланшар. “Если у меня возникнут какие-либо сомнения, когда придет время, я получу второе мнение”.

“Что, если другие доктора лгут вам, потому что они хотят быть теми, кто отправится туда?” Спросил Джонсон.

Она выглядела пораженной, затем покачала головой. “Нет, они бы этого не сделали”, - сказала она. “Им нужно знать, что они тоже могут на меня рассчитывать”.

“Было бы не так хорошо, если бы врач, который тебя лечил, возможно, желал тебе смерти, а не выздоровления”, - заметил Флинн.

“Разыскивается скорее мертвым, чем живым”, - торжественно произнес Джонсон.

Она посмотрела на каждого из них по очереди. Будь она Ящерицей с глазными башенками, которые двигались независимо, она бы посмотрела на них обоих одновременно. “Большое спасибо, ребята”, - сказала она, в основном в шутку. “Чертовски большое спасибо. Теперь я буду оглядываться через плечо всякий раз, когда увижу кого-нибудь еще в белом халате ”.

“Что ж, распространи информацию повсюду”, - сказал Флинн. “Таким образом, другие тоже будут оглядываться на тебя через плечо”.

“Полезно”, - сказала Мелани Бланчард. “Чертовски полезно”. Чтобы показать, насколько это было полезно, она выскользнула из диспетчерской.

“Ну вот, теперь посмотри, что ты наделал”, - сказал Флинн Джонсону. “Ты ее напугал”.

“Я?” Джонсон покачал головой. “Я думал, это ты”.

Ее голос донесся из люка, через который она ушла: “На самом деле, это были вы оба”.

Два пилота посмотрели друг на друга. Они указали друг на друга. Джонсон начал смеяться. Микки Флинн, отказываясь поддаваться такому вульгарному проявлению эмоций, выглядел еще более бесстрастным, чем раньше. Это только заставило Джонсона смеяться сильнее, чем когда-либо. Он сказал: “Неудивительно, что мы сбиваем с толку проклятых ящериц. Мы сбиваем с толку и друг друга”.

“Ты меня ни капельки не смущаешь”, - заявил Флинн.

“Это потому, что ты с самого начала был сбит с толку”, - ответил Джонсон. “А если ты мне не веришь, спроси Стоуна. Он тебе скажет”.

Флинн покачал головой. “Он думает, что не сбит с толку, что только делает его самым сбитым с толку из всех”.

Джонсон поднял бровь. “Я должен это обдумать”.

“Надеюсь, ничего не сломается”, - услужливо сказал Флинн. “Но если это поможет твоим размышлениям, позволь мне напомнить тебе, что он все еще больше, чем наполовину, хочет посмотреть, как долго ты продержишься, если выйдешь из воздушного шлюза без скафандра”.

Поскольку он снова оказался прав, Джонсон сделал единственное, что мог сделать разумный человек: он сменил тему. “Что ж, ” сказал он, “ в один прекрасный день Ящерицы поднимут шум из-за джинджера, за которым что-то стоит”.

“Как они могут это сделать?” - ответил другой пилот. “Все знают, что на борту "Адмирала Пири" нет джинджера. ”

“Ага, а потом ты просыпаешься”, - презрительно сказал Джонсон. “Ракеты с бомбами в носу - это оружие. Мы привезли их много. Имбирь тоже оружие. Ты думаешь, у нас их нет?”

Флинн пожал плечами. “Я знаю о ракетах. Я знаю, где они указаны на планах корабля. Я знаю, как их вооружать. Я знаю, как их запускать. Я знаю, как сказать кораблю, чтобы он делал все это автоматически практически без сбоев, чтобы мы могли отвести ракеты, даже если нас атакуют. Никто не рассказывал мне об имбире, и это общая сумма того, что я о нем знаю. Я также отмечу, что это общая сумма того, что вы тоже о нем знаете ”.

Он, конечно, снова был прав. Это не означало, что Джонсон тоже не был прав, не в этот раз. “Мы можем уничтожить половину чешуйчатых таких-то и таких-то на этой планете”, - настаивал он. “Должен быть способ доставить траву отсюда вон туда”.

“Ты предполагаешь то, что хочешь доказать”, - сказал Микки Флинн. “Если бы ты ходил в ту же школу, что и я, монахини стукнули бы тебя по костяшкам пальцев стальной палочкой за подобное нарушение логики”.

“Если бы я ходил в такую школу, как ты, мне пришлось бы спустить штаны, если бы я хотел сосчитать до двадцати одного”, - возразил Джонсон.

Флинн посмотрел на него с легким удивлением. “Ты хочешь сказать, что не знаешь? Действительно, ты кладезь - или, по крайней мере, капля - знаний”.

“Большое вам спасибо”. Джонсон внезапно щелкнул пальцами. “Я понял!”

“Я надеюсь, ты сможешь что-нибудь взять за это”, - сказал Флинн с хорошо наигранной заботой.

Джонсон проигнорировал его. “Я знаю, куда бы я положил имбирь, если бы проектировал адмирала Пири. ” Он поднял руку. “Если ты сделаешь такое конкретное предложение, я буду очень на тебя сердит”.

Другой пилот с достоинством сказал: “Мои? Je ne comprende pas.”

“Конечно, вы этого не сделаете”, - сказал Джонсон. “Послушайте, сколько людей в состоянии холодного сна находится на борту этого корабля?”

“Семнадцать”, - ответил Флинн. “Или это было сорок шесть тысяч? Я забыл”.

“Хех”, - сказал Джонсон. “Забавно. Но суть в том, что ты не знаешь наверняка. Я тоже. И Ящерицы тоже. То, что выглядит как место для людей, спящих холодным сном, с таким же успехом может быть местом для травы ”.

“У тебя низкий, мерзкий, подозрительный ум”, - сказал ему Флинн.

“Что ж, спасибо”, - сказал Джонсон.

“Я не знаю. Почему бы тебе не поблагодарить меня?”

Джонсон нахмурился. “Я бы бросил в тебя чем-нибудь, но могу промахнуться и вместо этого попасть во что-нибудь ценное”.

Флинн принял вид оскорбленной невинности. Судя по его лицу, его невинность получила достаточно травм, чтобы оказаться в списке критических. Затем он сказал: “Знаешь, если ты будешь продолжать рассуждать обо всех этих вещах, которых у нас нет, ты не сделаешь нашего уважаемого и доброжелательного коменданта очень довольным тобой”.

“Кто собирается сказать ему?” Спросил Джонсон. “Ты?”

“Конечно, нет”, - ответил Микки Флинн. “Но у стен есть уши, у потолков есть глаза, а на полу, вероятно, есть почки, или печень, или что-то еще, что вы не захотели бы есть, если бы ваш желудок не терся о позвоночник”.

Стены с ушами были клише. Потолки с глазами, по крайней мере, имели смысл. Что касается остального… “Твоя мать уронила тебя на голову, когда ты был маленьким”.

“Только когда мне это было нужно”, - сказал Флинн. “Конечно, были времена, когда ее нужно было переучивать. Или это было сдержанно? Удивительно, как все чье-то детство может вращаться вокруг типографской ошибки ”.

“Это не все, что удивительно”, - мрачно сказал Джонсон, но Флинн принял это за комплимент, который испортил ему веселье.

В течение следующих нескольких дней он задавался вопросом, вызовет ли комендант его в свой кабинет, чтобы устроить ему взбучку. Затем, когда этого не произошло, он задался вопросом, почему этого не произошло. Потому что на "Адмирале Пири" не было имбиря, и сама мысль о том, что это может быть, была нелепой? Или потому, что на корабле было полно имбиря, и чем меньше говорилось об этой траве, тем лучше? Единственное, что Джонсону не пришло в голову, это то, что Хили не слышал его предположений. У полов действительно были почки или, может быть, печень.

Доктор Бланшар с мрачной интенсивностью работала в тренажерном зале, делая все возможное, чтобы набраться сил для путешествия на поверхность Дома. Джонсон тоже делал растяжки на велотренажере, но он не приходил от них в такой восторг, как она. Он был в довольно хорошей форме для человека, который провел последние двадцать лет своей жизни в невесомости. Он мог тренироваться до тех пор, пока все вокруг не посинеет, и быть недостаточно здоровым, чтобы противостоять гравитации.

Он сказал: “Я бы хотел, чтобы они прислали кого-нибудь из других докторов, а не тебя”.

“Почему?” - спросила она, управляя велосипедом сильнее, чем когда-либо, так что ее влажные от пота волосы прилипли к щеке. “Будь я проклят, если хочу пройти через все это дерьмо впустую”.

“Что ж, я это вижу”, - сказал он, крутя педали рядом с ней в своем собственном более медленном темпе - одно из больших преимуществ стационарного велосипеда. “Но ты чертовски намного красивее, чем они”.

“Не прямо сейчас, я не такая”, - сказала она, что было неправдой, по крайней мере, для человека мужского пола. Она добавила: “Кроме того, я, должно быть, воняю как старый козел”, что было правдой.

Джонсон все равно отрицал это, говоря: “Я старый козел”.

“Ты парень, у которого слишком много свободного времени”, - сказала она. “Больше занимайся спортом. Это немного поможет”.

“Большое спасибо”, - пробормотал он. “Знаешь, есть проблемы, от которых ты на самом деле не ищешь лекарства”.

“Что ж, лучше бы вам так и было”, - сказал доктор Бланшар, и на этом все было фактически закончено.

“Я приветствую вас, посол”, - сказал Атвар Сэму Йигеру, когда встретился с Большим Уродом в конференц-зале отеля. “И я рад сообщить вам, что можно принять поздравления”.

“И я приветствую вас. Я также благодарю вас. Какого рода поздравления, командующий флотом?” - спросил американский тосевит.

“Ваше прошение об аудиенции у императора было удовлетворено”, - ответил Атвар. “Эти новости поступают через меня, а не напрямую к вам, потому что я, так сказать, назначен вашим поручителем”.

“Это отличные новости. Превосходно!” Сэм Йигер не только выразительно кашлянул, он также встал со своего стула и склонился в позе уважения. “Я у вас в долгу за помощь, которую вы мне оказали. Ах... что означает быть спонсором?”

Он был доволен. Атвар знал это. Но дикий Большой Уродец не был вне себя от радости, как был бы подобающий гражданин Империи. Он был просто доволен - слишком мягкая реакция. Его вопрос, однако, был достаточно разумным. Атвар сказал: “Спонсор делает примерно то, что вы ожидаете. Он обучает своего детеныша - это технический термин - ответам и ритуалам, требуемым в аудитории. Если детеныш опозорит себя, опозорится и спонсор. Не у всех тех, кто завоевывает аудиторию, есть спонсор. Получить его чаще всего удается тем, у кого меньше всего шансов, что их прошения будут приняты, и поэтому они с наименьшей вероятностью знакомы с ритуалами ”.

“Среди бедных и невежественных, да?” Сэм Йигер громко рассмеялся в свойственной ему манере. “Кто я?”

“Вы, конечно, невежественны, посол. Вы будете это отрицать?” Сказал Атвар. “Полагаю, меня выбрали вашим поручителем не только потому, что я знаю вас, но и потому, что я знаком с тосевитами в целом и потому, что у меня была недавняя аудиенция с его Величеством. Я сделаю все возможное, чтобы помочь вам избежать ловушек ”.

“Еще раз благодарю вас”, - сказал Сэм Йигер. “Я действительно надеюсь, что Раса будет помнить, что я действительно невежествен, что я всего лишь бедный, глупый дикий Большой Уродец, который не знает ничего лучшего. Если я совершу ошибку, я не буду делать это нарочно ”.

“Я полагаю, что это понятно, да”, - сказал Атвар. “Если бы Император и его двор этого не поняли, ваше прошение было бы отклонено”.

“Хорошо”. Тосевит сделал паузу. “И мне пришло в голову кое-что еще. Императору следовало бы даровать Кассквиту аудиенцию”.

Это застало Атвара врасплох. Обе его глазные турели резко повернулись в сторону Йигера. “Интересно”, - сказал он. “Почему ты это предлагаешь?”

“На благо Империи - и для собственного блага Касквита”, - ответил Сэм Йигер. “В конце концов, она гражданка Империи, и она гордится тем, что является гражданкой Империи. Империи не мешало бы показать, что она гордится тем, что имеет ее в качестве гражданки.”

“Какая... действительно интересная идея”, - сказал Атвар. “Вы понимаете, что мы можем сделать это и использовать в пропаганде, направленной против тосевитов, находящихся под нашим контролем на Тосев-3? Это показало бы им, что они сами действительно могут стать частью Империи ”.

“О, да. Я понимаю это”, - ответил дикий Большой Уродец. “Тем не менее, я рискну. Во-первых, пройдет больше двадцати ваших лет, прежде чем эти фотографии прибудут на Тосев-3. Он остановился.

Атвар посмотрел на Йегера с веселым презрением. Тосевит подумал об интервале, который потребовался сигналам, чтобы добраться от дома до Тосев-3, как о долгом времени. Если бы это не происходило прямо сейчас, это было бы нереально для Большого Урода. Но тогда Атвар посмотрел на Сэма Йигера по-другому. Что бы вы о нем ни говорили, он не был дураком. И... “Вы сказали: ‘Во-первых’, посол, но вы больше ничего не говорили после первого. Каковы были ваши другие замечания?”

“Ах, ты заметил, не так ли?” Сэм Йигер пожал плечами. “Что ж, полагаю, я могу тебе рассказать. Мое еще одно замечание сводилось бы просто к тому, что аудиенция Кассквита у императора может принести вам меньше пользы, чем вы ожидали бы, если бы вы широко транслировали ее в районах Тосев-3, которыми вы управляете. ”

“О? И почему ты так говоришь?” Атвар подумал, не собирается ли Йигер попытаться нести какую-нибудь убедительную чушь, чтобы удержать Расу от того, что действительно было в ее интересах.

Но дикий Большой Уродец ответил: “Потому что ты будешь фотографировать тосевитскую женщину без одежды. Это, возможно, возбудит часть твоей аудитории. Это возмутит гораздо больше. Я подозреваю, однако, что это произведет желаемый эффект на очень немногих ”.

Испуганное шипение Атвара было совершенно искренним. “Я забыл об этом”, - признался он. “Ты очень умный тосевит”.

Сэм Йигер покачал головой. Атвар понял этот жест. Большой Уродливый американец сказал: “Вовсе нет, командир флота. Но я знаю себе подобных. Так было бы лучше, ты не согласен?”

“Ну, возможно”, - сказал Атвар, что вызвало у Сэма Йигера еще один из его шумных смешков. Но затем командующий флотом просиял. “Возможно, мне удастся убедить ее надеть бинты ради публики”.

“Удачи”, - пожелал Сэм Йигер.

Сначала Атвар подумал, что он говорит это искренне. Затем он заподозрил иронию. Судить о таких вещах, когда они происходят от представителя другого вида, другой культуры, никогда не было легко. И тогда Атвар подумала о том, как упрямо Касквит отказывалась надевать бинты, когда дикие Большие Уроды попросили ее об этом. Она гордилась тем, что является гражданкой Империи, и не хотела бы соответствовать обычаям, распространенным среди диких тосевитов. Казалось, она не замечала, что ее упрямство было одной из самых тосевитских черт в ней.

“Возможно, я смогу убедить ее”, - наконец сказал Атвар. “Аудиенция у императора была бы тем, чего она очень желала”.

“Это правда”, - сказал Сэм Йигер. “Но она хотела бы этого как гражданка Империи. Хотела бы она этого всего лишь как инструмент пропаганды?”

“Я думаю, что выяснить это может стоить моего времени”, - сказал Атвар. “Если вы меня извините ...”

Он позвонил в Кассквит по телефону конференц-зала. “Да, Возвышенный Командующий флотом, я была бы рада видеть вас”, - сказала она. Ее интонация, когда она говорила на языке Расы, лишь немного отличалась от интонации Сэма Йигера. У него был свой собственный язык. У нее - нет. Но ее тосевитский ротовой аппарат был самым важным фактором в определении того, как она звучала.

Атвар попрощался с Йигер и поднялся в ее комнату. Он увидел, что она была модифицирована тем же способом, что и у диких Больших Уродцев. Это имело смысл; биология перевешивала культуру, когда дело касалось комфорта. “Приветствую вас”, - сказал Атвар. “Надеюсь, все хорошо?”

“Настолько хорошо, насколько это возможно, когда ты не азвака и не фибьен”, - ответил Кассквит. “Чем я могу помочь тебе сегодня?”

“Как бы ты хотел предстать перед Императором?” Спросил Атвар.

Маленькие, узкие, неподвижные глаза Кассквита расширились. У тосевитов это было признаком изумления. Гражданка Империи или нет, у Кассквит были общие рефлексы с остальными представителями ее вида. Это естественно, подумала Атвар. Кассквит сказал: “Нет ничего, чего бы я хотел больше, Возвышенный Повелитель флота, но почему Император хотел бы видеть такого, как я?”

“Что ты имеешь в виду?” Спросил Атвар, хотя прекрасно знал. Делая вид, что не понимает, он продолжил: “Разве ты не гражданин Империи, как любой другой?”

“Ты знаешь, кто я”, - мрачно сказал Касквит. “Я Большой Уродец. Я гражданин Империи, не похожий ни на кого другого”.

У нее были причины казаться мрачной. Она была совершенно права. Как она и сказала, она была гражданкой Империи, не похожей ни на кого другого. Она не была и не могла быть дикой Большой Уродиной. Раса позаботилась об этом. Голос Атвара звучал решительно бодро: “Это еще одна причина для его Величества пожелать удовлетворить ваше прошение - показать, что каждый гражданин Империи похож на любого другого гражданина, выбравшись из скорлупы”.

Это клише годилось для представителей Расы, для Работевов и для Халлесси. Для тосевитов оно не годилось, о чем Атвар вспомнил слишком поздно. Кассквит потер морду из-за ошибки, сказав: “Я напоминаю вам, Возвышенный Повелитель флота, что я не вылупился из яйца”.

“Что ж, скоро появятся миллионы граждан, которые не вылупились из яиц”, - решительно сказал Атвар. “Ты первый -истина. Но ты не будешь последним. Далеко не так.” Он выразительно кашлянул.

“Возможно, нет”. Кассквит говорил с видом человека, идущего на великую уступку. Затем она заколебалась. “Будет ли моя аудитория использоваться в пропагандистских целях с the wild Big Uglies на Tosev 3?”

Она могла быть - она была - между и что-то среднее, но это не делало ее дурой. Атвар напомнил себе об этом еще раз. Будь она менее сообразительной, ей было бы гораздо труднее справиться со своей ситуацией, чем на самом деле. Осторожно командующий флотом ответил: “Возможно. Отчасти это будет зависеть от того, готовы ли вы надеть обертки по такому случаю. Распакованная самка может вызвать больше, э-э, споров, чем одобрения среди диких тосевитов ”.

Кассквит сделал отрицательный жест. “Почему я должна приспосабливаться к предрассудкам варваров?” - требовательно спросила она. “Я гражданка Империи. Пусть дикие Большие Уроды увидят, что это значит ”. Она не стала выразительно кашлять. Ее слова были достаточно выразительными.

Атвар ответила на свой вопрос, хотя, без сомнения, задала его риторически: “Почему ты должна приспосабливаться к варварам? Потому что, поступая так, ты служила бы интересам Империи”.

Но Кассквит снова использовал отрицательный жест. “Империя также не должна приспосабливаться к диким Большим Уродам. Она должна найти способы заставить их приспособиться к этому”.

“Если бы они увидели, что с другим тосевитом обращаются как с равным здесь, Дома, это в какой-то степени способствовало бы достижению этой цели”, - сказал Атвар.

“Тогда пусть они видят, что со мной обращаются как с равным, а не искусственно завуалированно”, - твердо сказал Касквит. “Если Император готов принять мое прошение при таких обстоятельствах, я подам его. Если нет” - она пожала плечами - “нет”.

“Представь это в любом случае”, - настаивал Атвар. “Его Величество и двор вполне могут принять это, несмотря ни на что, просто из-за услуг, которые ты уже оказал Империи”. Он был осторожен, чтобы не сказать, Гонка.

“Что ж, тогда это будет сделано, Возвышенный Повелитель флота, и я благодарю вас за предложение”, - сказал Касквит.

“Сэм Йигер убедил меня предложить это тебе”, - сказала Атвар, зная, что услышит это от одного из диких Больших Уродов, если не от него. “Его мнение таково, что ваша петиция, вероятно, будет принята независимо от того, носите вы обертку или нет”.

“Он умный мужчина. Я надеюсь, что он прямо здесь”, - сказал Касквит.

“По-моему, он, вероятно, так и есть”, - сказал Атвар. “Император должен быть особенно заинтересован во встрече с подданным тосевитов, тем более что он также встретится с послом этих независимых Больших уродов”.

“Я бы надеялся, что он примет мое прошение, даже если бы я не был...” Но Кассквит замолчал и сделал отрицательный жест. “Это бессмысленно. Я особый случай. Я попал в особый случай, и я ничего не могу с этим поделать. Независимо от того, на что я надеюсь, нет смысла надеяться на нормальность ”.

“Если бы я мог сказать тебе, что ты ошибаешься, я бы сказал. Но ты прав, и говорить тебе обратное было бы не только бессмысленно, но и неправдиво”, - сказал Атвар. “Однако, поскольку ты особенный, ты должен использовать это изо всех сил”.

“Это, без сомнения, правда”, - ответил Кассквит. “Это правда, которой я неохотно пользуюсь. Я действительно хочу, чтобы меня ценили ради меня самого, а не как ... можно сказать, как диковинку ”.

“В ближайшие годы в Империи будет намного больше граждан-тосевитов”, - сказал Атвар. “Возможно, некоторые из них даже сейчас находятся на Тосев-3. Но я не думаю, что когда-нибудь найдется другой такой же полностью аккультуренный, как ты ”.

“Я бы с вами не согласился”, - сказал Касквит. “Через несколько сотен или тысяч лет, после того как Тосев-3 прочно войдет в состав Империи, все Большие Уроды там будут такими, как я”.

“У меня есть сомнения на этот счет”, - сказал Атвар. “Благодаря джинджер и сильным местным цивилизациям, я подозреваю, что Тосев-3 всегда будет чем-то особенным, отдельным миром в Империи. Культуры тосевитов не будут включены в ту же степень, что культуры Работевов и Халлесси ”.

“И, конечно, я ничего не знал ни о какой тосевитской культуре, когда был птенцом”, - сказал Кассквит. “Я думал о себе как об уродливой самке этой расы. Я продолжал мечтать, чтобы у меня выросла чешуя и глазные башенки. Когда этого не произошло, я задался вопросом, что я такого плохого сделал ”.

Атвар санкционировал эксперимент Томалсса с Кассквитом. Он с интересом следил за ним. Это было не только интересно, но и необходимо. Он всегда был убежден в этом. До сих пор он никогда не чувствовал себя виноватым из-за этого. Он задавался вопросом, почему нет.

“Напишите ваше прошение”, - сказал он. “Я боюсь, что мы были несправедливы к вам в прошлом, и мы, возможно, не сможем загладить свою вину перед вами. Но то, что мы можем сделать, мы сделаем. Императором, духами императоров прошлого, я обещаю тебе это ”.

“Да, конечно”, - с некоторым удивлением сказал Томалсс, уставившись на изображение Кассквита на мониторе. “Я был бы рад рассмотреть ваше прошение об аудиенции у императора. Но почему, если вы не возражаете, если я спрошу, я впервые слышу о том, что вы подаете такое прошение?”

“Повелитель флота Атвар предложила мне сделать это”. Черты лица Кассквит ничего не выражали, но в ее голосе звучало волнение. “Он сказал, что идея пришла ему от Сэма Йигера. Дикий Большой Уродец рассудил, что, если Император согласится встретиться с ним, он мог бы также согласиться на встречу с гражданином Империи-тосевитом, тем, который сейчас живет Дома.”

Томалссу не нужно было долго раздумывать, прежде чем решить, что Сэм Йигер наверняка прав. Пропагандистская ценность такой аудитории была очевидна - как только кто-то указал на это. Обрубок хвоста Томалсса дрожал от волнения. “Я должен был сам до этого додуматься”.

“Правда - ты должен был”. Кассквит могла быть особенно безжизненной, когда хотела. Она продолжила: “Но, пока кто-то думал об этом, кто не имеет большого значения. Могу я принести вам петицию прямо сейчас?”

“Пожалуйста, сделай это”, - сказал Томалсс, изо всех сил пытаясь скрыть смутно пронзившее его чувство. “Я уверен, что ты напишешь это без единого изъяна. В конце концов, язык, на котором мы говорим, язык, на котором мы оба пишем, в такой же степени твой, как и мой ”.

“Так оно и есть, высокочтимый сэр”, - сказал Кассквит. “К лучшему или к худшему, так оно и есть. Я буду там очень скоро”.

Она, как обычно, сдержала свое слово. Когда зашипела дверная кнопка, Томалсс впустил ее. “Приветствую вас”, - сказал он.

“И я приветствую вас”, - ответила она, склонившись в почтительной позе. Затем она протянула ему бумаги. “Пожалуйста, скажите мне, все ли в порядке”.

“Конечно”. Глазные башенки Томалсса двигались взад-вперед, взад-вперед, пока он читал петицию. Когда он посмотрел на это, он не увидел ничего, что указывало бы на то, что это написал Большой Уродец, а не представительница Расы. Время от времени он поднимал турель для одного глаза, чтобы посмотреть на Кассквита. Она, конечно, была такой, какой была всегда. Физически она была тосевиткой. Культурно она принадлежала Империи. “Насколько я могу видеть, это идеально. Я поздравляю вас ”.

“Я благодарю тебя”, - сказал Касквит.

“Мне дали понять, что у Сэма Йигера возникли некоторые проблемы с заполнением его петиции”, - сказал Томалсс.

“Я говорил с ним об этом, когда готовил свое”, - ответил Кассквит. “Он говорит мне, что у него есть некоторые проблемы с формальным письменным сочинением на не его родном языке. Он, безусловно, достаточно свободно говорит, а также размещает неофициальные сообщения на электронных досках объявлений ”.

“Да, это правда”, - согласился Томалсс. Вернувшись на Тосев-3, Сэм Йегер некоторое время электронным способом маскировался под представителя Расы, прежде чем Кассквит понял, кто он такой. Большие уроды, вообще говоря, разбирались в языках лучше, чем Раса. Они должны были разбираться, с таким количеством разных языков на их планете. В последний раз Расе приходилось иметь дело с языками, отличными от ее собственного, во время завоевания Халлесса 1, и это было десять тысяч лет назад. За исключением горстки ученых, никто больше ничего не знал о языках халлесси. Эта Раса вытеснила их в течение нескольких столетий после завоевания.

Как бы Томалсс ни надеялся, что это произойдет на Тосев 3, у него были сомнения относительно того, произойдет ли это. Английский, в частности, процветал как сорняк. Представителям Расы пришлось научиться не управлять покоренным народом, а обращаться с равными. Консерваторы отказывались это делать, и все чаще и чаще оказывались позади.

Кассквит сказал: “Поскольку вы подтверждаете, что эта петиция составлена в надлежащем формате и корректна, высочайший сэр, я собираюсь передать ее лорду флота Атвару, в надежде, что его имя поможет получить ее одобрение”.

Это вонзило кинжал ревности под чешую Томалсса. Кассквит был его протеже, а не Атвар. Минутное раздумье заставило его увидеть смысл плана Кассквита. Атвар недавно сам заслужил императорскую аудиенцию. Он выступал в качестве спонсора Сэма Йигера, готовя дикого Большого Урода к его встрече с 37-м императором Риссоном. Все это должно было означать, что имперские придворные - и, возможно, даже сам император - были хорошего мнения о бывшем командующем флотом завоевания.

Томалсс подал прошение об аудиенции у императора вскоре после возвращения домой. Суд не принял его прошение. Это не оставило его особенно подавленным; он знал, сколько петиций было подано, как мало принято. И все же он не представлял, что Большой Уродец, которого он вырастил из детеныша, может завоевать аудиторию раньше него.

Теперь она была взрослой личностью. Тосевитская литература была полна упоминаний о борьбе поколений, о молодых людях, отстаивающих свой авторитет - нет, свое право обладать властью - против тех, кто их вырастил. Такие конфликты были гораздо менее распространены среди Расы, где детеныши были физически способны позаботиться о себе в раннем возрасте, и где те, кто спаривался, чтобы произвести их на свет, вряд ли были теми, кто их воспитывал.

Такие разные социальные структуры должны были затруднить аккультурацию. Это было очевидно с самого начала вторжения. Однако то, что джинджер сделала с расой и ее моделями спаривания, стало грубой неожиданностью. И принятие Расой тосевитских институтов на Тосев 3 обратило вспять прецедент, существовавший десятки тысяч лет. Такое усыновление заставило вдумчивых наблюдателей - или, возможно, просто обеспокоенных наблюдателей - задаться вопросом, какой на самом деле был доминирующим видом на Тосев 3. Это также не имело никакого отношения к быстро развивающейся технологии Больших уродцев. Это была совершенно отдельная проблема.

Как раз то, что нам нужно, кисло подумал Томалсс. Он вернул прошение Кассквиту. Она вышла из его комнаты. Он вернулся к попыткам выяснить, где именно находятся тосевиты с точки зрения технологии. Были ли правы эксперты Расы, будучи столь встревоженными, как они? Или они даже недооценивали опасность из-за своего незнания многого из того, что печаталось в тосевитских научных журналах?

И что не было напечатано в этих научных журналах? Что Большие Уроды пытались сохранить в секрете? Проникнуть в их компьютерные сети теперь было намного сложнее, чем даже тогда, когда Томалсс погрузился в холодный сон. Когда прибыл флот завоевания, у Больших Уродцев не было компьютерных сетей. У них не было компьютеров, не в том смысле, в каком они были у Расы.

Мы должны были сбить их с ног, подумал Томалсс, уже не в первый раз. Мы почти сделали это. Мы должны были закончить работу. Я думаю, мы могли бы.

Он рассмеялся, не то чтобы это было действительно смешно. Начальник корабля Страха призвал к тотальному натиску на Больших Уродов. Большинство мужчин во флоте завоевания считали его маниакальным авантюристом. Ему не удалось свергнуть Атвара и навязать свою программу. Оглядываясь назад, все выглядело не так уж плохо.

Могло ли все обернуться хуже, если бы Страха добился своего? Томалсс сделал утвердительный жест. Если Тосев 3 и преподал какой-либо урок, то он научил тому, что все всегда могло обернуться хуже. Я же вам говорил, это было бы хорошим названием для автобиографического отчета, написанного самой планетой.

Томалсс снова рассмеялся, на этот раз над самомнением. Но на самом деле это тоже было не смешно. Никто из тех, кто покинул Дом ради Тосев 3 во флоте завоевания, и не мечтал, что Большие Уроды смогут выдержать и сотую долю того боя, который у них был. Никто из тех, кто был на Тосев-3 во время вторжения, не мог и мечтать, что Большие Уроды смогут совершать межзвездные путешествия в течение жизни мужчины ... но вот они здесь.

Где они будут еще через одну жизнь? Томалсс тревожно задавался вопросом.

Это привело к другому вопросу. Будут ли они вообще где-нибудь? Атвар всегда рассматривал возможность войны на уничтожение против тосевитов, чтобы убедиться, что они не смогут угрожать Империи, даже если возьмут на себя технологическое лидерство. Он оставил бы свои планы в отношении Реффета и Кирела. Он оставил бы эти планы в прошлом, да, но хватит ли у нынешних командиров смелости их использовать? Оба самца показались Томалссу менее решительными, чем Атвар.

Однако каждый день, который они ждали, делал успешную очистку менее уверенной. Даже если мы попытаемся уничтожить Больших Уродов, сможем ли мы это сделать? Томалсс пожал плечами. Он не был солдатом, и у него были неполные данные. Из-за ограничений, вызванных скоростью света, у всех здесь, на Родине, были неполные данные о Tosev 3. Проблема заключалась в том, что не все, казалось, осознавали это. Мужчины и женщины здесь привыкли к изменениям, которые растягивались на столетия и не простирались очень далеко даже за такой промежуток времени. Тосев 3 был не таким, независимо от того, сколько проблем доставляли членам Расы, которые никогда там не были, воспоминания об этом.

И, все больше и больше, Томалсс убеждался, что даже мужчины и женщины Расы, которые на самом деле жили на Тосев-3, руководствовались неполными данными в своей оценке того, что задумали Большие Уроды. Отчасти это было связано с проблемами Расы с чужими языками, отчасти с другими математическими обозначениями, которые использовали тосевиты, а отчасти, как он подозревал, было случаем умышленной слепоты. Если бы вы в глубине души не верили, что другой вид может узнать больше, чем вы, насколько усердно вы бы искали доказательства того, что это действительно происходит? Он опасался, что не очень.

Он проверил свой компьютер и телефонные записи, чтобы узнать, перезванивал ли ему когда-нибудь Песскрэг. Как он и думал: нет. Он сделал для себя пометку позвонить физику в ближайшее время.

Сделав заметку, он просмотрел ее и удалил. Задержка была именно тем, о чем он беспокоился, и вот он здесь, уговаривает себя отложить. Вместо того, чтобы ждать, он в тот же момент позвонил Песскрэгу.

Это не принесло ему никакой пользы. Он получил сообщение женщины о выходе из офиса. Он записал собственное сообщение, закончив: “Я надеюсь скоро получить от вас весточку. Чем больше проходит времени, тем больше я убеждаюсь, что этот вопрос является неотложным ”.

Песскрэг перезвонила на следующий день и обнаружила Томалсс в его комнате. Она сказала: “Я приношу извинения за то, что не перезвонила вам раньше, старший научный сотрудник. Я буду частично винить в задержке брачный сезон, который всегда все портит ”.

“Правда”. Томалсс признал то, что вряд ли мог отрицать. “Но теперь все кончено. Что вы и ваши коллеги сделали с данными, которые я вам предоставил?”

“Мы все еще оцениваем их, пытаясь решить, могут ли они быть достоверными. Мы добиваемся прогресса в обозначении”, - ответил физик. “Математика действительно кажется внутренне непротиворечивой, но это не делает ее легкой для понимания или веры”.

“Вы можете проверить это экспериментально?” Спросил Томалсс. “Вы надеялись сделать это, когда мы говорили в последний раз”.

“И мы все еще надеемся”, - сказал Песскрэг. “Но получить средства, разрешения и оборудование оказалось труднее, чем мы ожидали”.

“Я понимаю”, - сказал Томалсс. И он понял. Он увидел, что Гонка будет идти своим чередом. Ничто не могло ее ускорить. Обычно это было хорошо. Если ему действительно нужно было спешить… Возможно, уроки, которые ему больше всего нужно было перенять у Больших Уродцев, не имели ничего общего с технологией.

Касскит спустилась в трапезную, передвигаясь по воздуху. Несколько американских тосевитов были там за завтраком. Касскит хотела, чтобы ее черты лица соответствовали подвижности, которой обладали они. Поскольку они не могли, ей пришлось показать свое счастье другими способами.

Она подошла к Сэму Йигеру и склонилась перед ним в позе уважения. “Я благодарю вас, посол”, - сказала она и добавила выразительный кашель.

“Для чего?” Спросил Сэм Йигер. Однако, прежде чем она смогла ответить, он указал на нее. “Они приняли ваше прошение об аудиенции у императора?”

“Они сделали!” Кассквит сделал утвердительный жест. “Я очень благодарен вам за то, что вы предложили это! Вероятно, это самый гордый день в моей жизни”.

“Я рад за тебя и поздравляю тебя”, - сказал седовласый Большой Уродец. “Если бы он увидел меня, я подумал, что, вероятно, он увидел бы и тебя тоже. В конце концов, ты одна из его, а я нет ”.

“Чтобы встретиться с императором!” Воскликнул Кассквит. “Чтобы показать, что я действительно гражданин Империи!”

Она задавалась вопросом, действительно ли дикие тосевиты понимают, насколько это важно и волнующе для нее. Понимали они это или нет, они тепло поздравили ее. Фрэнк Коффи сказал: “Это, должно быть, много значит для вас, даже если это не так много значит для одного из нас”.

“Правда. Это правда”, - сказал Кассквит. Темно-коричневый Большой Уродец действительно видел, что у нее в печени: по крайней мере, интеллектуально, если не эмоционально. “Что может быть большим знаком одобрения, чем императорская аудиенция?”

“Ах -принятие”. Теперь Коффи сделал утвердительный жест. “Принятие - это то, что я могу оценить”. Чтобы показать, насколько он мог это оценить, он тоже добавил выразительный кашель. “Для меня, исследователя, свидетельством того, что я действительно был принят своим обществом, было то, что меня выбрали в экипаж "Адмирала Пири". ”

Том де ла Роса громко рассмеялся тосевитским смехом. “О, да, Фрэнк, это действительно свидетельствует о принятии”. В то же время он выразительно кашлянул с иронией. “Все в Соединенных Штатах так сильно любили тебя, что тебя отправили за все эти световые годы только для того, чтобы ты мог быть частью тамошнего общества”.

Даже Кассквит увидел в этом шутку. Все американские тосевиты сочли это очень забавным. Фрэнк Коффи рассмеялся так же громко, как и все остальные. Он сказал: “Это звучит нелепо. Я знаю, это звучит нелепо. Но самое странное в том, что, как бы нелепо это ни звучало, это правда, и важная правда. Будь я менее равным, я бы все еще вернулся на Тосев 3 ”.

“И вам, вероятно, тоже было бы там веселее, чем здесь”, - ответил де ла Роса.

“Может быть, я бы так и сделал. Конечно, там я был бы старым, а здесь я ... не такой старый”, - сказал Коффи. “В этом есть свои плюсы”.

“Если бы не холодный сон, я бы наверняка был мертв”, - сказал Сэм Йигер. “Учитывая выбор, я предпочитаю это”.

Касквит сказал: “И ты также предстанешь перед императором”.

“Что ж, я так и сделаю. Но я должен сказать вам, я знаю, что это значит для меня меньше, чем для вас”, - сказал американский посол. “Во-первых, я уже встречался с несколькими нашими не-императорами -президентами, как мы их называем”.

“Да, я слышал это слово”, - холодно сказал Кассквит. Неужели он действительно вообразил, что Большой Уродливый избранник, выбранный подсчетом голосов, равен Императору? Судя по всем признакам, он так и сделал, какой бы абсурдной ни казалась ей эта идея.

Он сказал: “Есть и кое-что еще, кое-что, что показывает, насколько мы отличаемся от Империи на самом деле. Здесь цель - встретиться с Императором. В Соединенных Штатах цель состоит в том, чтобы стать президентом. Вы понимаете, что я имею в виду?”

Теперь Кассквит должен был попытаться эмоционально понять то, что было достаточно ясно интеллектуально. Американские Большие уроды могли стремиться стать правителями своей не-империи. Она знала, что эти не-императоры правили лишь ограниченный период, и их власть подвергалась другим ограничениям. Несмотря на это…

Она попыталась представить мужчину или женщину этой Расы, готовящегося стать Императором. Картина отказывалась формироваться в ее сознании. О, такие вещи случались во времена древнейшей истории, хотя о них почти не упоминалось на уроках, которые детеныши получали в школе. И однажды, даже после объединения Дома, сумасшедший мужчина пытался убить Императора (об этом упоминали еще реже).

Но чтобы представитель Расы, работев, халлесс или даже тосевит мог стремиться сместить Императора и править Империей сейчас… Автоматически ее рука изобразила отрицательный жест. Она сказала: “Я не верю, что ваши не-императоры контролируют загробную жизнь так же, как и эту”.

“Ну, нет, я тоже, хотя некоторые из них, вероятно, были бы счастливы заявить о себе подобным образом”, - сказал Сэм Йигер. Другие американские большие Уроды снова рассмеялись, и это было единственное, что подсказало Кассквиту, что он не это имел в виду. Он продолжил: “И что тебе нужно усвоить, Исследователь, так это то, что я не верю, что ваши императоры также контролируют загробную жизнь”.

В языке Расы не было слова, точно эквивалентного богохульству. В подобном слове никогда не было нужды, потому что идея отрицать, что духи прошлых Императоров контролируют грядущее существование, не зародилась в Home. Но, даже не имея для этого слов, Касквит поняла идею, как только услышала ее.

Она сказала: “Многие миллиарды особей нескольких разных видов приняли то, что вы отвергаете”.

Сэма Йигера это не смутило. Он сказал: “Очень многие люди верили в очень многие вещи, которые в конечном итоге оказались не такими”. Он поднял руку, прежде чем Кассквит смог заговорить. “Я не говорю, что это верно для духов прошлых Императоров. Я говорю, что это может быть правдой. Насколько я знаю, никто не нашел способа вернуть определенную истину с того света ”.

“Так много тех, кто уверовал, сами приводят веские аргументы в пользу истины”, - сказала она.

“Нет”. Он покачал головой, прежде чем вспомнить и использовать отрицательный жест Расы. “Как я уже говорил ранее, многие могут верить во что-то, что не является правдой. На Тосев-3 столетиями большинство мужчин и женщин - фактически почти все - верили, что планета плоская и что звезда Тосев вращается вокруг нее, а не наоборот. Вера не создает истины. Доказательства создают истину. А вера не создает доказательств ”.

Если бы он говорил о чем угодно, кроме веры в загробную жизнь, Касквит согласился бы с ним без колебаний. Как обстояли дела… Как бы то ни было, она хранила эту веру в мысленном отсеке, отдельном от остальной ее жизни и остальных ее установок. Почти каждый гражданин Империи делал то же самое. Вера в духи прошлых императоров и в то, что они могут сделать в грядущем мире, была глубоко укоренившейся в Расе Работевс, Халлесси ... и Касквите.

Сердито она сказала: “Как ты можешь говорить мне, что убеждения многих не имеют значения, когда твоя не-империя считает мордастых, чтобы управлять своими делами?”

К ее досаде, это не разозлило диких Больших Уродцев. Это их позабавило. Джонатан Йигер сказал: “Она тебя поймала, мой отец”.

“О, нет. Она хитра, но она недостаточно хитра, чтобы обмануть старого зизуили вроде меня”, - ответил Сэм Йигер. Он повернулся обратно к Кассквиту. “Подсчет голосов - это не доказательства. Речь идет об убеждениях. Нет надежных доказательств на будущее, и забота о будущем - это то, что делает правительство. Есть только убеждения о том, что, вероятно, произойдет дальше и что должно произойти дальше. Когда дело доходит до убеждений, подсчет рыл - это нормально. Но убеждения - это не истина, независимо от того, как сильно вы хотели бы, чтобы это было так.”

“Он прав”, - сказала Карен Йегер. На нее, конечно, можно было рассчитывать в противостоянии с Кассквитом. Она продолжила: “На Тосев-3 у нас много разных убеждений о том, что происходит после нашей смерти. Не все они могут быть правдой, но как мы можем с уверенностью сказать, какие из них ложные?”

Мнение Кассквита состояло в том, что все они были ложными, и что граждане Империи придерживались единственной истинной веры. Она знала, что у нее нет доказательств для этого, однако, не таких доказательств, которые помогли бы ей в этом споре. Она сделала все, что могла: “Из того, что я слышала, все большее число тосевитов принимают верования Империи. Это верно не только в регионах, где правит Раса, но и в вашей собственной не-империи. Или это не так?”

Дикие Большие Уроды снова начали смеяться. Кассквит был смущен и разъярен одновременно. Прежде чем она смогла сказать что-нибудь еще, Том де ла Роса сказал: “Некоторые американские большие уроды хотят верить в духов прошлых императоров, потому что их не устраивают те верования, которые были у них раньше. Некоторые хотят верить в них, потому что им нравится подражать Расе любым доступным способом. А некоторые хотят подражать им, потому что они дураки. Или у вас в Империи нет дураков?”

“У нас есть дураки”. Касквит хотела бы отрицать это, но язык Расы не позволил бы ей. В нем было слово, и слово безошибочно указывало на вещь. Кроме того, любой, кто видел мужчину или женщину этой Расы с красными или зелеными накладными волосами, почти безошибочно определял дурака. Со всем достоинством, на какое была способна, она добавила: “Но мы не верим, что это слово применимо к тем, кто почитает духов прошлых императоров”.

“Я тоже не верю, что это так, если они воспитывались в своих верованиях с птенцового возраста”, - сказал де ла Роса. “Но те, кто меняет свои убеждения позже в жизни, те, кто меняет их, как Большой Уродец меняет свою оболочку, - такие люди часто бывают дураками”.

Его слова звучали разумно. Кассквит ценила разум. Она цеплялась за него. Цепляние за него помогло ей оставаться настолько близкой к здравомыслию, насколько это было возможно. Были времена, когда она задавалась вопросом, насколько это близко. Учитывая ее столь разное культурное и биологическое наследие, стоит ли удивляться, что ее стабильность часто балансировала на кончике пальца? Возможно, удивительно было то, что у нее была хоть какая-то устойчивость для равновесия.

Здесь разум Тома де ла Розы угрожал этой стабильности. Мысль о том, что в грядущем мире ее дух будут поддерживать духи императоров прошлого, также помогала ей поддерживать себя, когда в этом мире дела шли не очень хорошо. Даже малейший намек на то, что этого может не произойти, оставлял у нее ощущение угрозы.

Фрэнк Коффи сказал: “Бледнолицые тосевиты привыкли считать темнокожих тосевитов неполноценными только потому, что они темные. Некоторые бледнолицые тосевиты все еще верят в это”.

“Раньше я в это верил”, - сказал Сэм Йигер. “Этому меня учили с птенцового возраста. Но доказательств, подтверждающих это, нет, и я надеюсь, что теперь я знаю лучше”.

“Я тоже на это надеюсь”. В голосе Коффи звучала шутка, но он не рассмеялся. Он кивнул Кассквиту. “Судя по вашей внешности, я бы сказал, что вы китаец”. Сэм Йигер сказал что-то по-английски. Коффи снова кивнул, затем продолжил: “Он сказал мне, что ты такой. Бледнолицые тосевиты также демонстрировали эти неуместные убеждения в отношении китайцев”.

“И китайцы против бледнолицых тосевитов”, - добавил Том де ла Роса. “Это не вся вина моего вида Больших Уродов. Во многом, но не вся”.

“Верьте во что хотите”, - сказал Касквит. “Я верю в то, что горжусь тем, что удостоился аудиенции у императора. И, что бы ни случилось, я буду продолжать гордиться”. И она это сделала.

Ящерицы всегда пялились на Джонатана Йигера и других американцев, когда те по какой-либо причине покидали свой отель. Джонатан не думал, что может их винить. Люди часто пялились на ящериц, когда впервые их встретили. Он этого не сделал. Из-за того, что сделали его отец и мать, он вырос среди ящериц и принимал их как должное, как и людей.

Не будучи ни бешеной собакой, ни англичанином, он старался не выходить на улицу под полуденное солнце. О, это убило бы его не больше, чем жаркий летний день в Лос-Анджелесе. Было ненамного больше сотни, и, как бесконечно любили говорить Ангелино, стояла сухая жара. Но, хотя это делало ее более или менее терпимой, приятной она не была.