Нашлась принцесса! Но неприятности продолжаются

Двадцать вторая неприятность, наполненная верой (22)

Пятое сентабреля. На рассвете

Принцесса Валерианелла Лоарельская

Шаги бандитов давно стихли за дверью, и безмолвие давило.

Наш соглядатай устроился в уголке возле двери и не сводил глаз, разглядывая то Мелена, то меня, но больше, конечно, меня. Постепенно его взгляд из любопытного стал откровенно навязчивым и липким. Он даже ухмыльнулся, явно вспоминая обещанное главарём знакомство «поближе».

Меня всё ещё мутило от отравы, и мысли путались, но я изо всех сил пыталась сосредоточиться на том, как выбраться из западни.

Какие у нас варианты? Дело ведь даже не в парнишке — он Мелену не соперник, это ясно, как лунная ночь. Вопрос в том, как снимать ошейники, да ещё сразу два.

Голова загудела от неимоверных усилий придумать несуществующий выход, зато апатия отступила окончательно.

Я посмотрела на своего героя, сидящего напротив, и вспомнила выражение его лица в тот момент, когда он решил не рисковать мною. Своей жизнью наверняка рисковал не раз, а моей — не стал. Не захотел. Позволил избить себя, но не позволил ранить меня.

То, что нас опять чуть не убили, отшелушило всё неважное, и вещи вдруг предстали в несколько ином свете.

Мы живы.

Всё ещё может наладиться.

До тех пор, пока мы живы, всё ещё может наладиться.

Несмотря ни на что, я всё же не хотела будущего без Мелена.

Не ожидала, конечно, что будет так сложно и так плохо, но… Мелен такой, какой есть. Упрямый, азартный, любящий ощущение опасности. В чём-то по-мальчишески дурашливый, в чём-то неожиданно серьёзный.

Неидеальный. Не такой, каким я его видела.

Но неидеальности Мелена недостаточно, чтобы его разлюбить. Её слишком мало, чтобы снять железные башмаки.

Мелен ценит свободу, а я пыталась против его воли накинуть ему на шею уздечку отношений и перестаралась. Вбила себе в голову, что он обязан меня любить, и буквально требовала от него взаимности, а когда не получила её — распсиховалась, как капризный ребёнок. Зачем вообще полезла в окно? Ну была у него очередная подавальщица, дальше что? Да он через месяц наверняка не вспомнит, как она выглядела.

Странно ожидать верности от человека, который её не обещал.

Лучше бы я больше времени уделяла тренировкам! Если бы сегодня очнулась раньше, если бы хоть как-то сопротивлялась, если бы уложила параличом хоть кого-то из бандитов, мы бы не оказались в этой ситуации.

Мелен силён, но не всесилен. Куда он один против толпы, нападающей на спящих исподтишка?

Безумно захотелось подойти к нему, обнять и исцелить все раны.

Его лицо было разбито, и из сломанного носа текла кровь, которую он даже утереть не мог. Мне бы дотянуться до него… совсем немного, к примеру, ногой… Расстояние-то между нами небольшое.

Только вот соглядатай этого однозначно не позволит.

Я пристально посмотрела на Мелена и подмигнула правым глазом так, чтобы сидящий с левой стороны парнишка этого не увидел. Начала возиться. Сначала тихонько, а потом всё сильнее. В конце концов задёргалась, а потом истерично запричитала:

— По мне что-то ползает… что-то ползает… снимите это с меня!

— Чего? — нахмурился парнишка.

— Это сольпуга? — тут же подключился Мелен. — Если её укусит сольпуга, она умрёт! Ты не должен этого допустить! Она слишком ценный заложник!

Юный маг дёрнулся к двери, но я затряслась, как припадочная:

— Оно у меня на груди, на груди! Снимите это! Умоляю! Прямо сейчас! Помогите! У меня не работают руки! Пожалуйста, помогите!

Парнишка подлетел ко мне и распахнул мою рубашку, а потом тупо уставился на грудь.

— Там внутри… — простонала я.

— Да где? — он принялся раздевать меня дальше, а я извивалась и помогала.

Вскоре он увлёкся и начал скорее лапать меня за грудь, чем искать несуществующую угрозу. М-да, с такими тюремщиками три раза сдохнешь, пока они помогут. Судя по выражению лица, увиденное его явно возбудило, а я не возражала и подстёгивала:

— Может, под бельём? Там что-то есть!.. — жалобно посмотрела в светлые глаза и взмолилась: — Разденьте меня и найдите это! Пожалуйста! Я не чувствую рук!..

Просить дважды не пришлось, парень принялся стаскивать с меня одежду, а потом разошёлся до такой степени, что навалился всем телом и принялся стягивать штаны уже с себя. Я подыграла. Он, наверное, подумал, будто меня настиг острый приступ сексуальной недостаточности.

Отпрянула как можно дальше, задрала ноги и зажала между стоп тонкую немытую шею. Чужая сила хлынула в тело мощным потоком.

Кто сказал, что йога — не боевое искусство⁈

Я приподняла парнишку ногами над собой, он дёрнулся в попытке вырваться, но я успела выпить достаточно, чтобы он обмяк. Скинула его с себя, и он рухнул рядом с нарами без сознания.

Мелен, пристально наблюдавший за сценой, улыбнулся мне совершенно дикой кровавой улыбкой, и я улыбнулась в ответ. Несколько мгновений мы просто молчали, застыв в этом странном моменте.

Мы ещё живы. Мы ещё не потеряли друг друга.

— Разувайся! — скомандовала я.

Руки у меня действительно не работали, и это злило безумно. Мелен сначала скинул обувь и только потом спросил:

— Что ты хочешь сделать?

— Как «что»? Действуем по стандартной схеме: я отдаю тебе всю силу, а ты делаешь что-нибудь фееричное.

Я дотянулась босой ногой до лежащего у нар парня и поставила стопу на обнажённую шею, а потом безжалостно выпила остатки его сил до дна. Лапать меня без разрешения нельзя никому. А ещё никому нельзя угрожать мне насилием, и пусть намекал на это главарь, было очевидно, что белобрысый щенок от своей очереди отказываться бы не стал.

Закончив, потянулась к противоположной стене, насколько позволял ошейник. Босые пальчики ноги коснулись Мелена, и я ощутила странное, почти экстатическое удовольствие, когда наши стопы соприкоснулись. Его была гораздо больше, и это почему-то оказалось приятно.

Сначала влила в него целительскую силу — чтобы подлатать хоть немного. Он благодарно вздохнул и прикрыл глаза.

— Замри, — прошептала я, а потом начертила диагностическое заклинание большим пальцем прямо у него на стопе, напитывая рвущимся наружу потоком силы.

Рёбра снова сломаны в тех же местах, теперь ещё и нос. Синяки… ладно, ими займёмся позже.

Как смогла, подлечила своего героя, а потом сосредоточилась и принялась отдавать остальную силу в качестве света — чтобы Мелену было удобнее.

Видимо, я окончательно спятила, потому что меня не волновал труп под ногами и было плевать на обстоятельства. Отдавая силу, я дрожала от восторга, и, кажется, он передавался Мелену, потому что теперь он глядел на меня совсем иначе.

Когда сил во мне не осталось, я убрала ногу и сказала:

— Теперь твой ход, мой герой.

Я пока не знала, как именно он вызволит нас из этой западни, но была абсолютно уверена в том, что он это сделает.

Смотрела на него — и верила в него так истово, как верят только в богов.

А Мелен смотрел на меня так, будто видел впервые. Будто мы никогда не были знакомы раньше, и в этой странной пещерной темнице встретились только что. Будто мы не провели рядом столько дней и ночей, а мгновение назад случайно пересеклись взглядами и уже не смогли оторвать их друг от друга.

— Вы меня удивляете, Ваше Косичество, — хрипло проговорил он.

— Боюсь, у вас слишком мало времени на то, чтобы удивляться, офицер Роделлек, — насмешливо отозвалась я. — И очень надеюсь, что теперь вы удивите меня.

— Тогда закройте глаза, моя принцесса, потому что сейчас будет… ярко.

Прищурилась, наблюдая, как он избавляется от наручников — его руки охватило белое сияние такой интенсивности, что оно било по глазам и обесцвечивало одежду. Когда звенья и кольца наручников упали на пол и со звоном покатились по нему, Мелен размял кисти и плечи, а потом взялся обеими руками за ошейник и принялся со звериной силой раздирать его на части. Мышцы рук напряглись в нечеловеческом усилии, а весь силуэт Мелена вспыхнул кипенным светом, чем он снова напомнил мне Солара.

Смотрела на Мелена сквозь закрытые веки и прощала ему все несовершенства, потому что даже с ними он был совершеннее остальных. И себя тоже прощала — и за ошибки, и за болезненную одержимость им, и за отсутствие гордости.

Я тоже такая, какая есть.

Неидеальная.

Ну и что?

В тот момент, когда Мелен опустил оружие, произошло нечто важное, и хотя я пока не понимала, что именно, но чувствовала это всей сущностью. Как чувствовала свет Мелена своим собственным, а прошлое, будущее и настоящее — нашим общим, разделённым на двоих.

Предназначение Мелена — спасти меня.

А моё предназначение — спасти его.

Только так и никак иначе.

Только вместе.

Вдвоём.

Мгновение спустя ошейник из арема не выдержал давления магии и разломился на несколько частей, а я впитала обратно волну силы, разошедшуюся по помещению.

Мелен подошёл ко мне практически обнажённым — часть одежды истлела и осыпалась прахом, остальное выцвело и повисло лохмотьями, но даже в них он был прекрасен.

— Я тебя не ослепил? — спросил он, нежно касаясь моего лица.

Я потёрлась о его ладонь, словно кошка, и подняла взгляд:

— Нет. Ты меня впечатлил. Иди и убей их всех. Убей жестоко.

— Как пожелает моя принцесса, — неожиданно покорно ответил он.

Мне показалось, что он наклонится и поцелует меня, но он медлил, ласково гладя меня по щеке и проникновенно глядя в глаза.

— Не думай, что я растерялся, просто выжидал удачного момента для атаки.

— Знаю. Я ни на секунду не сомневалась в тебе, — завороженно прошептала я.

Наши взгляды словно переливались друг в друга, переплетались и открывали путь прямо в душу, прячущуюся за глазами напротив. Мелен наклонился ниже, коснулся лбом моего лба, и от этого простого прикосновения по телу побежали мурашки.

Громкий, лязгающий звук снаружи разрушил особый момент, мой герой вздрогнул и огляделся, словно вспоминая, где мы оказались.

Быстро осмотрел камеру, обыскал парнишку, достав из его ножен внушительного вида нож.

— Если ты не против, этот реквизит я ненадолго ангажирую…

Мелен подцепил тело за руку и выволок наружу, аккуратно прикрыв за собой дверь и запаяв её со стороны прохода. Видимо, чтобы ко мне не смогли проникнуть чужаки. Оставаться одной в пустой камере было жутко. Если мой герой не вернётся, через пару дней я сдохну здесь от жажды. Но я всё же верила, что он вернётся. Закрыла глаза и постаралась унять бешено бьющееся сердце.

Боги, я только что убила незнакомого парня и даже не испытывала чувства вины. Ничего не испытывала. Единственное, что меня интересовало — Мелен. Всё вернулось на круги своя, а ведь я обещала себе жить собой, а не им.

Несколько глубоких вдохов помогли справиться с нервной дрожью.

Ну и ладно. Убила и убила. Он сделал свой выбор, ступив на преступный путь. Эстренских агентов было куда жальче — люди хотя бы свою работу выполняли и пытались делать её хорошо.

Между нашими с Меленом жизнями и жизнью малолетнего бандита я выбираю наши, а от приступов сожалений и уколов совести помучаюсь позже, в более безопасной и располагающей к этому обстановке. Например, в старости.

И всё же я испытала жгучую благодарность к Мелену за то, что он забрал труп. Вряд ли тот действительно был ему нужен. Для чего? Скорее, он просто подумал, каково мне будет остаться с убитым один на один.

От мысли о такой странной заботе мне стало тепло и легко. Интересно, это уже психопатия или ещё нет?

Мрачные каменные стены давили со всех сторон, в помещении было темно и страшно. Как на маяке одной из ночей, когда вырубился генератор, а я боялась спускаться вниз и проверять его. Сидела, сжавшись в комок, до самого утра.

Мысли, всё ещё слишком хаотичные из-за отравы, невольно раз за разом возвращались к Мелену. Предчувствие перемен зудело под кожей, подсказывая, что сегодня случился какой-то переломный момент. Словно тектонические плиты наших отношений пришли в движение, и по телу проходила дрожь то ли ожидания, то ли предвкушения следующего за этим взрыва спящего вулкана.

Моё молчание сыграло роль — задело его. А ещё он действительно переживал, хоть и старался этого не показывать. Просил прощения, пытался разговорить меня, предлагал обсудить ситуацию. Злился, но не на меня, а на себя.

Из прохода периодически раздавались то удары, то крики, то какой-то гул, один раз кто-то с руганью попытался открыть дверь, но не смог, и я мысленно воздала хвалу предусмотрительности Мелена.

Он вернулся примерно часа два спустя, с влажными после купания волосами, одетый в свои запасные вещи и с двумя нашими рюкзаками в разбитых руках.

Осторожно отомкнул замок на моём ошейнике и помог встать.

— У меня отнялись руки. Они что-то сделали…

— Я заметил. На нервные центры воздействовали, но ты целительница, восстановишься быстро, а до того времени я буду тебе помогать.

Мне стало неловко от одной лишь мысли об этом. Помогать во всём? Даже в туалет ходить⁈

Нет, я, конечно, хотела, чтобы он обо мне заботился, но не таким же образом!

Мелен тем временем достал из рюкзака бутыль, новое незнакомое полотенчико и с невозмутимым видом принялся мыть мне ноги.

Особенно бережно обращался с больной щиколоткой: слегка помассировал, а затем вытер насухо, натянул на стопу чистый носок и обул сначала одну, потом вторую ногу. Следом вымыл мне руки и хотел вытереть тем же полотенцем, которым уже успел вытереть ноги.

— Подожди, это же для ног.

Мелен, сидевший на корточках у моих колен, поднял на меня недоумённый взгляд и спросил:

— Что?

— Полотенце теперь для ног, — без особой уверенности проговорила я и смутилась.

— Ладно, тогда у нас есть полотенце исключительно для ног, а остальное пусть сохнет само, — не стал спорить он.

Поднял меня с нар, привёл в порядок всю одежду и повёл за собой, таща оба рюкзака.

— Знаешь, в моей парадигме существует только три вида полотенец: «чистое», «недавно было чистым» и «если поднапрячься, можно вспомнить момент, когда оно было чистым». Заметь, всеми тремя можно вытираться. Но теперь я буду знать, что у принцесс есть отдельное полотенце для ног. А ещё для чего?

— Для лица, для рук и для тела.

— А ноги и руки — это не тело?

— Ну ты же не станешь вытирать лицо и задницу одним и тем же полотенцем? — запротестовала я. — Или мазать одним и тем же кремом?

Он повернул ко мне голову и выразительно посмотрел так, что я поняла: станет.

Ладно, у всех свои недостатки, а я не буду с ним спорить из-за каких-то полотенец.

Пусть сначала женится, вот тогда…

— Мелен, давай я хотя бы свой рюкзак понесу сама.

— Нет. У тебя болит нога и не работают руки.

— А у тебя сломаны рёбра и нос!

— Рёбра в порядке, а нос я вправил. Поверь, моя умопомрачительная красота не пострадает, — насмешливо проговорил он. — И вообще, окружающие ценят меня не за внешность…

— А за густой мех, — не удержалась я.

— Именно. На носу меха нет.

— Зато в носу немного есть, — фыркнула я, чувствуя нелогичное, дурное веселье.

Видимо, сумасшествие Мелена заразительно, только он скалит зубы в моменты опасности, а я — после их окончания. Он, кстати, хохотнул и предложил:

— Дать потрогать?

— Спасибо за предложение, пока обойдусь. Кстати, ты узнал, кто на нас напал?

— Да. Контрабандисты. Прелестные люди оказались: щедрые, отзывчивые и при этом с коммерческой жилкой — пытались торговаться. Они были так любезны, что показали мне свой схрон и поделились накопителями, спальником и спиртовой горелкой.

— Добровольно поделились? — иронично уточнила я.

— Я привёл некоторые аргументы, подкрепляющие мою позицию в их глазах, и заручился… спорадическим согласием, назовём его так, — Мелен остановился возле поворота и распорядился: — А теперь закрывай глазки, я проведу тебя мимо одного места, куда тебе лучше не заглядывать.

Я подчинилась. В ноздри ударил запах свежей крови, но я запретила себе думать об этом.

— И что они доставляли в Эстрену? — спросила Мелена, когда мы миновали короткий участок и он наконец разрешил мне открыть глаза.

— Не в Эстрену, а в Нортбранну. Они доставляли лоузу. Знаешь, есть такая дрянь. Очень плохая дрянь, никогда даже не вздумай её пробовать. Так вот, в Нортбранне она не растёт, у нас вообще среди растений много эндемиков. В закрытой долине, окружённой горами, наша природа, как кастрюля с шулюмом, варилась в собственном соку. Поэтому лоуза у нас не растёт, но эти оголтелые мракобесы отчего-то решили, будто она нам нужна. Не нужна. В общем, я был дичайше фраппирован происходящим, осудил участников этого кордебалета, вынес им приговоры и привёл их в исполнение, чтобы журналисты потом не писали, что у нас в стране судебная система бюрократизированная и работает слишком медленно. Заодно уничтожил все запасы этой грёбаной лоузы. Почувствовал себя баловнем судьбы — за минуту сжёг столько денег, что даже твой батя оценил бы.

— То есть это были не просто… спелеологи-любители?

— А разве спелеологи-любители нападают на других спящих спелеологов-любителей, используя одурманивающий газ? Нет, так делают только профессиональные уголовники. Так что даже не думай переживать о том, что кто-то из них раньше времени встретился с Гестой. Ребятки сами к этому шли бодрым шагом шеренгами по трое. Если бы они на нас не напали, мы бы разошлись, как в море корабли. Я, разумеется, в последствии сдал бы их тропу дознавателям, но они бы успели перепрятать товар и сменить место дислокации. Однако они предпочли угрожать моей прекрасной принцессе, а у меня на это, оказывается, острейшая форма аллергии.

— Значит, мне повезло, — улыбнулась я. — Дальнейший путь безопасен?

— Да. Я проявил настойчивость в нескольких вопросах и выяснил, что вся шайка была в сборе. Мы не со всеми успели познакомиться, кстати. Не то чтобы это большая потеря, просто делюсь наблюдениями.

— У нас достаточно магии? Хватит, чтобы освещать весь путь, пока мы не выберемся наружу?

— Более чем. У нас и до этого были накопители, а теперь их существенно больше. Кстати, они тут и освещение местами провели в той части пещеры, которую облюбовали. Предприимчивые господа, вложились в инфраструктуру и развитие своего небольшого, но прибыльного дела, а злое государство в моём лице пришло и уничтожило малое предпринимательство и созданные им рабочие места, — саркастично проговорил он.

Наверное, если бы я не объявила себя принцессой, этого можно было бы избежать, а так Мелену пришлось заметать следы. С другой стороны, я слышала от матери о лоузе и о том, насколько быстро она уничтожает людей. Торговцев этим «счастьем» не жаль. Они свой выбор сделали сами. Никто не мешал им зарабатывать на жизнь честным трудом.