Наследники Слизерина

Семейный долг

Отказавшись от идеи становиться мракоборцем, Беллатриса была вынуждена вернуться к себе домой. Конечно, ей бы очень хотелось остаться у Лестрейнджей, но пора было и честь знать, все же она уже была не ребенком, который приезжал погостить на каникулы, а взрослым человеком, и настало время зажить своей жизнью.

Но оставаться дома надолго Белла все равно не собиралась, тем более, что старшей сестры у нее больше не было, а младшая училась в Хогвартсе, так что и без того неуютный особняк совсем опустел. Беллатриса решила по примеру Крауча снять квартиру и, так сказать, вкусить взрослой самостоятельной жизни. Деньги у нее были. Каждая из сестер Блэк с момента рождения имела вклад в Гринготтсе, которым, по наступлению совершеннолетия, могла распорядиться на свое усмотрение. Поэтому Белла всецело была озабочена поиском жилья, регулярно просматривая колонку найма и аренды в Ежедневном пророке.

Однажды утром она, как обычно, сидела в обеденной зале, склонившись над газетой, с чашкой кофе в одной руке и карандашом в другой. Неожиданно к ней подсела мама, всем своим видом демонстрируя, что хочет о чем-то поговорить. Нехотя отложив и газету, и кофе, Белла повернулась к Друэлле, приготовившись внимать.

— Трисси, дорогая моя, — ласково начала та. — Прошло уже почти полгода с тех пор, как ты закончила Хогвартс…

— Ну ма-ам! — тут же заныла дочь, бесцеремонно ее перебив. — Я правда не хочу становиться мракоборцем! На что мне этот бесполезный диплом?

— Я не об этом, — мягко продолжала мать. — Ты ведь помнишь наши традиции? Просто скажи мне, есть ли у тебя уже кто-нибудь на примете?

— В смысле? — Белла, приготовившаяся оправдываться за незаконченные курсы, не сразу поняла, о чем речь.

— Ну как же… — удивилась мама. — Ты разве не собираешься замуж?

— Замуж? — потрясенно переспросила дочь.

— Трисси, только не говори мне, что ты не планируешь вступить в брак до осени! После того, КАК с нами поступила твоя сестра, мы с отцом этого просто не переживем! — испуганно воскликнула мать.

— Да собираюсь-собираюсь! — поспешно буркнула Белла.

Она совсем забыла про дурацкую традицию, согласно которой у нее оставалось совсем немного времени для того, чтобы оказаться замужем. Если бы она состояла в романтических отношениях, то не возникло бы никаких проблем, а так, попробуй найди кого-нибудь с бухты-барахты! Да еще и чистокровного, которые все наперечет, да еще и не старого и мало-мальски симпатичного (эстетка по натуре, Беллатриса и помыслить не могла о наличии возле себя чего-нибудь некрасивого или отталкивающего, в особенности, если это что-то — муж), а еще с ним надо ужиться… тут девушка инстинктивно схватилась за левое предплечье. Она ведь Пожиратель смерти! Значит, ее супруг тоже должен лояльно относиться к подпольной организации, о существовании которой большинство волшебников пока даже не догадывается. Все эти условия, сложенные вместе, представлялись совершенно невыполнимыми.

С трудом переваривая скопом навалившиеся мысли, Белла вскочила со стула и принялась сосредоточенно мерить шагами комнату, расхаживая вперед-назад и пугая мать своей странной реакцией.

— Может быть, ты в кого-нибудь влюблена? — наконец, робко и с надеждой поинтересовалась та.

Беллатриса интенсивно замотала головой.

— Ты уверена?

— Мама! — недовольно воскликнула дочь. — Ну разве можно быть в кого-то влюбленной и не знать об этом? У меня нет никого на примете, и я не знаю, что теперь делать!

— Ты только не волнуйся! — миссис Блэк оставила свой стул и подскочила к ней. — Мы обязательно найдем кого-нибудь! Ничего страшного в этом нет! Все однажды выходят замуж. Не ты первая, не ты последняя!

«Не знаю, как насчет последних, но то, что я первая из Пожирателей смерти, кто выходит замуж, это совершенно точно!» — подумала Белла про себя, но вслух ничего говорить не стала, поскольку родители о ее политических увлечениях пока ничего не знали.

Всю последующую неделю девушка места себе не находила, мысленно проклиная глупую традицию, которая порушила все ее планы пожить вольной независимой жизнью. Ну почему всего год после Хогвартса? Не два? Не пять? Где она так быстро найдет себе мужа?!

Чем больше Белла думала на эту тему, тем длиннее становился список качеств, которыми должен или не должен был обладать ее будущий супруг. К концу недели она пришла к неутешительному выводу, что такого мужчины в природе просто не существует. Даже, когда друзья позвали ее посидеть в Хромом Гиппогрифе, Белла не могла думать ни о чем, кроме как о своей неразрешимой проблеме, и не выпускала из рук последнее издание «Справочника чистокровных волшебников», непрерывно листая его то от начала до конца, то в обратном направлении.

— Берки, Брутстверы, Булстроуды… — бормотала она. — Кто такие эти Булстроуды? Вы знаете хоть одного живого Булстроуда?

— Еще бы! — фыркнул Рудольфус. — Например, Барни Булстроуд сейчас живет в Годриковой впадине, держит там аптеку «Тысяча целебных трав и зелий», он не женат и, по-моему, у него неплохое состояние.

— А что еще тебе о нем известно? — живо поинтересовалась Белла, готовая, как ястреб, наброситься на любой более или менее сносный вариант.

— О! — обрадовался Рудольфус ее интересу. — Это отличная партия. Не знаю точно, сколько ему лет, но на вид где-то от шестидесяти семи до восьмидесяти четырех. Учитывая плохое здоровье, думаю, долго он не протянет, и, выйдя за него замуж, ты вскоре станешь счастливой вдовой. Кстати, можешь даже ускорить процесс: переклеишь бирки на склянках, и он вместо лекарства примет какой-нибудь яд!

— Тьфу! — разозлилась Беллатриса, со всей силы двинув ему локтем под ребро.

— Ай! — сквозь смех вскрикнул Рудольфус, заваливаясь на бок. — А что? Образ черной вдовы тебе будет очень к лицу. Получишь состояние, заведешь себе любовника и будешь жить припеваючи!

— А как насчет Малфоя? — вдруг предложил Рабастан, листая справочник. — Может, тебе выйти замуж за него? Все-таки он один из нас.

— Ты, что, с ума сошел! — фыркнул Крауч. — Они же на дух друг друга не выносят!

— Ну не знаю, — Рабастан пожал плечами. — Как говорится: от ненависти до любви…

— Это точно не тот случай! — отрезала Белла, отнимая у него справочник.

Даже от одной мысли об этом ее передергивало.

— Я скорее соглашусь на старика!

Рудольфус захохотал на весь зал.

— Бесполезная книга! — девушка с чувством швырнула справочник на стол и сердито скрестила руки на груди.

— А, может быть, тебе не выходить замуж? — предложил Крауч. — В самом деле! Что это за варварская традиция? Вот я точно для себя решил, что никогда и ни за что на свете не женюсь.

— Не могу, — с горечью ответила Белла. — При других обстоятельствах я бы нашла способ как-нибудь от этого отмахаться, но после поступка Дромеды — ни за что! На нашей семье не должно быть больше ни малейшего пятна!

— Белла права, — вздохнул Рабастан. — Вот только, где ей найти мужа так быстро?

— Да говорю же вам! Барни Булстроуд — идеальный вариант! — все не унимался Рудольфус. — Месяц побудешь замужем для приличия, а потом — «чик-чик» и все в порядке!

— А, может, и правда, а Белла? — вдруг подхватил Крауч эту идиотскую идею. — Что такого? Поживешь немного со стариком, а потом — свобода. Делай, что хочешь! И никто не упрекнет тебя в том, что ты не соблюла традиции.

— Смотрите, как агитирует! — усмехнулся Рудольфус, отхлебывая пиво из кружки. — Уж не хочешь ли ты сам стать ее молодым любовником? В твои планы никогда не жениться это вполне вписывается.

— Слушай, заткнись уже! — не выдержала Белла.

Но Рудольфус успел порядочно развеселиться и прекращать был не намерен.

— А что? По-моему, вы отличная пара! Оба ботаники, оба были старостами, блестяще закончили школу. Да вы просто созданы друг для друга!

Тут уже Белла разозлилась окончательно. Она резко повернулась к другу и ехидно произнесла:

— Слушай, а тебе самому случайно жена не нужна? Тем более, мы с тобой даже уже «встречались».

Рудольфус поперхнулся пивом.

— А что! Стоит только заикнуться, и мать тебя в два счета женит! — мстительно захохотал Крауч. — Она Беллу обожает! Ни за что не упустит шанса сделать ее своей невесткой!

На Рудольфуса угроза подействовала, во всяком случае, выражение его лица с глумливого сменилось на испуганное.

— Ну вас к черту! — наконец, выругался он. — И вообще! У меня полно дел, а я сижу тут с вами и обсуждаю всякую ерунду, — с этими словами он встал с места и, вопреки законам приличия, трансгрессировал, даже не потрудившись выйти за дверь.

— Ну? Может, кто-нибудь еще желает пошутить насчет моего брака? — грозным тоном поинтересовалась Белла и по лицам друзей поняла, что они так рисковать не отважатся.

Друэлла, тем временем, пыталась сделать все возможное со своей стороны, чтобы устроить судьбу дочери. Она активно выясняла, кто из чистокровных волшебников был бы не прочь на ней жениться, и, найдя целых два варианта, с радостью сообщила о них Беллатрисе, но та почему-то не разделяла ее энтузиазма и проявила неожиданную несговорчивость. Между ними обеими, слово за слово, разгорелся жаркий спор.

— Чем тебе не нравится Гойл? — возмущалась мама. — Он ведь хороший человек!

— Да, но он толстый!

— Ну и что? — недоумевала Друэлла. — Внешность в мужчине не главное!

— А что же тогда главное? — ахнула Белла.

От такого поворота мать на мгновение потеряла дар речи.

— Н-ну… муж должен быть добрым и заботливым.

Беллатриса презрительно фыркнула.

— На кой мне далась чья-то забота? Мне, что, пять лет?!

— Ладно… — решила Друэлла немного отступить. — А что скажешь насчет Эммануила Шафика? Он совсем не толстый.

— Фу… он придурок, и фамилия у него дурацкая! — брезгливо поморщилась Белла.

— Ну, знаешь! — задохнулась мама от негодования. — Это уже наглость! Нормальная фамилия!

— Да я лучше умру, чем стану Беллатрисой Шафик!

— Зато его семья очень богата!

— А на что мне его деньги?

— Как это на что? — оторопела мама. — Ты собралась жить без денег?

— У меня же есть собственные средства на банковском счете, — возразила дочь.

— Положим, этих денег тебе хватит на существование, но только подумай, какие перспективы перед тобой откроются, если ты выйдешь замуж за состоятельного человека. Каждая женщина мечтает жить в роскоши, получать дорогие подарки и драгоценности.

Белла закатила глаза.

— Мама! Ну какие еще драгоценности? Мы же не в девятнадцатом веке живем! Кто их носит в наше время?

— Как это, кто носит? Все носят! Помимо посиделок с друзьями в барах существуют еще светские мероприятия, балы, приемы!

— Делать мне нечего, кроме как шататься по всяким балам и приемам, — отмахнулась Беллатриса, которая видела свое будущее связанным исключительно с борьбой против маглов, и возможность принимать активное участие в светской жизни волновала ее в последнюю очередь.

Друэлла некоторое время смотрела на дочь широко открытыми глазами, затем покачала головой и проговорила:

— Допустим, Гойл и Шафик тебя не устраивают. Но кто тогда?

— Не знаю, — буркнула Белла, и, заметив недовольную гримасу на лице матери, прибавила. — Я придумаю что-нибудь.

Белла солгала. Она понятия не имела, что делать. Тем не менее, девушка не могла допустить и мысли о том, чтобы связать свою жизнь с этим недалеким увальнем Гойлом или с мерзким и надменным Шафиком, которого она жестоко отшила еще в школе, и который, заполучив ее теперь в жены, несомненно будет считать себя победителем.

А дни и недели летели неумолимо. Совершенно отчаявшись, Беллатриса чувствовала себя загнанной в угол. Но желания нарушить многовековую традицию у нее, несмотря на все трудности, даже не возникало, и вовсе не потому, что она как-то особенно ее чтила, а потому, что ей ужасно хотелось поступить наперекор предательнице сестре.

— Барти! Что мне делать? ЧТО МНЕ ДЕЛАТЬ?!! — атаковала она Крауча в очередной раз.

Они стояли в холле третьего этажа дома Лестрейнджей и ожидали собрания Пожирателей смерти, которое должно было состояться сегодня вечером, и куда были приглашены все обладатели Черной метки.

— Ты поедешь со мной в Годрикову впадину? Хочу взглянуть на того аптекаря.

— Да ты что! С ума сошла! — ахнул Крауч. — Не стоит оно того! Руди же пошутил!

— Я просто уже не знаю, как мне быть, — со стоном протянула она. — Надо же делать хоть что-нибудь! Ведь скоро лето!

— Про Годрикову впадину забудь, — решительно заявил Крауч. — Там ведь живет Сириус! Ты, что, хочешь поселиться с ним по соседству?

— Сириус? — изумленно повторила Белла.

Разумеется, она не собиралась селиться с ним по соседству. Ее отвращение к кузену было столь велико, что одной из своих жизненных целей Белла считала больше никогда с ним не видеться.

— Черт! Теперь еще и Годрикову впадину придется вычеркивать. А там ведь живет полно волшебников!

В отчаянии она уперлась лбом в стену, и, наверное, стала бы об нее биться, если бы Крауч ее не остановил.

— Хватит уже изводить себя! — друг взял ее за плечи и деликатно отвел в сторону. — Ты заболеешь, если будешь постоянно думать о своих проблемах. Подумай лучше о чем-нибудь другом!

— Да о чем?! — Белла умоляюще на него посмотрела. — О чем еще я могу сейчас думать?

— Ну, например, о своем образовании. Помнится, ты всегда была фанаткой магии. А теперь, после того, как бросила курсы для мракоборцев, что собираешься делать? Неужели перестанешь учиться?

— Это еще одна проблема, — Белла недовольно поджала губы. — Ведь я хочу изучать темную магию, и ума не приложу, кто мог бы мне в этом помочь. Сама я вряд ли далеко в ней продвинусь, да еще и покалечиться могу…

— А ты попроси о помощи кого-нибудь из Пожирателей смерти, — предложил Крауч.

Белла скривила гримасу.

— Делать им больше нечего, кроме как учить меня. К тому же, вряд ли от них будет много толку. Готова поспорить, что даже тремя непростительными заклятиями не все в совершенстве владеют, что уж говорить о большем.

Беседу пришлось прервать, потому что Темный Лорд прибыл, Пожиратели заполнили комнату, рассевшись по обеим сторонам длинного стола, и собрание началось.

Ничего интересного на нем не было. Руквуд докладывал о том, какие настроения царят в Министерстве. А в Министерстве, к слову сказать, настроения не менялись уже много лет. Чиновники самозабвенно и яростно выступали за все «хорошее» и против всего «плохого», толкуя этот тезис каждый на свое усмотрение.

Затем кто-то доложил о том, что Уолтер Аллен все еще пребывает в Больнице святого Мунго и, по всей видимости, окончательно сошел с ума, поскольку увлеченно разговаривает со своими ботинками, а на днях съел все комнатные растения с подоконника своей палаты. Темный Лорд оборвал доклад на самом интересном месте, грубо дав понять, что судьба этого шизика больше никого не интересует, поскольку он свою роль уже отыграл, а его нынешнее состояние является вполне себе достойной карой за его поступки.

По окончании собрания Темный Лорд озвучил свои выводы, из которых следовало, что общество уже успело отойти после прошлогодних событий, и ему необходима новая встряска, а Черная метка должна опять появиться на страницах всех газет, но деталей, как обычно, не пояснил.

На этой оптимистичной ноте собрание завершилось.

Раскланявшись, Пожиратели смерти один за другим стали покидать помещение. Поскольку четверо друзей сидели у дальнего конца стола, они закономерно уходили самым последними.

— Беллатриса Блэк! — вдруг услышала девушка за спиной свое имя и на какое-то мгновение застыла, лишь потом обернувшись на голос.

— Останься, — вкрадчиво произнес Темный Лорд, не сводя с нее проницающего взгляда своих черных глаз, от которого любому бы стало не по себе.

Испуганно переглянувшись с друзьями, она сделала им знак, чтобы те не мешкали и уходили. Вскоре дверь за ними закрылась, и Беллатриса оказалась с Волан-де-Мортом один на один, впрочем, уже не в первый раз, так что ситуация была в меру пугающей.

— Сядь, — скомандовал он.

Белла с опаской подошла к началу стола и села в одно из ближайших к Лорду кресел, перебирая в голове десятки вариантов того, зачем он мог ее задержать и гадая, хорошо это или плохо.

— Ты ведь закончила Хогвартс в прошлом году? — вдруг спросил он.

— Да, — поспешно отозвалась девушка, удивившись такому странному вопросу.

— А что собираешься делать теперь?

Белла слегка опешила. Что она собирается делать? Выйти замуж, жить в свое удовольствие… пожалуй, больше ничего. Но вряд ли ему могли быть интересны все эти заурядные подробности.

— Я бы очень хотела овладеть темной магией и сейчас думаю над тем, как это осуществить, — наконец, произнесла она, надеясь, что такой план на жизнь будет выглядеть прилично в его глазах.

— Ты не кажешься мне очень талантливой, — вдруг буднично произнес он.

Брови собеседницы сами собой поползли вверх. Она и сама никогда не считала себя особенно талантливой, но слышать в свой адрес такое мнение все равно было крайне неприятно.

— Но я ценю твои старание и решимость, поскольку считаю, что эти качества для волшебника, порой, даже важнее, чем талант, — прибавил он уже более серьезным тоном. — Мне нужны умелые сторонники, которые были бы на голову выше моих врагов. Я бы взялся лично обучать тебя, если бы был уверен, что не потрачу время зря.

— Не потратите! — восторженно воскликнула Белла, чуть не вскочив со стула от переполнивших ее эмоций. — Я научусь всему, чему скажете! Это огромная честь для меня! Я бы и мечтать о таком не смела!

Лорд ни то улыбнулся, ни то ухмыльнулся.

— Что ж, — протянул он, — надеюсь, ты моих ожиданий не обманешь, потому что, в противном случае, это будет дорого тебе стоить…

Беллатриса понятия не имела, какие у него ожидания, но была уверена, что не обманет их, даже если он прикажет ей заставить Солнце вращаться вокруг Земли, а не наоборот, до того сильна была в ней жажда колдовства и эйфория от внезапно свалившегося счастья.

— Не обману! — самоуверенно заявила она, а ее глаза так неистово горели, что довольно трудно было усомниться в искренности этих слов.

— Что ж, в таком случае, иди, — усмехнулся он. — Я позову тебя, когда придет время для первого урока.

Белла вышла в коридор, сияя как тысяча начищенных золотых монет, и увидела, что Крауч ожидает ее, в то время как все остальные, включая Лестрейнджей, уже разошлись.

— Он будет меня учить! Он будет меня учить! — задыхающимся шепотом сообщила она, подпрыгивая от радости, точно маленькая девочка.

— Как?! — не поверил Барти.

— Будет учить меня магии!

Белла чувствовала себя такой счастливой, что обняла и расцеловала бы весь мир разом, если б могла.

— Поздравляю, — сдержанно проговорил Барти, всеми силами подавляя охватившую его зависть.

Домой Белла вернулась в таком прекрасном настроении, которого уже давно за собой не помнила. Все ее проблемы теперь казались ей ничего не значащими мелочами в сравнении с этой огромной радостью. Величайший темный маг будет лично обучать ее! Большего подарка судьба просто не могла бы ей преподнести! Нет такой двери, которая вела бы к успеху короче, чем эта! Даже унылые темные коридоры родного жилища вдруг показались Белле светлыми и просторными. Она вприпрыжку преодолела путь от входа до гостиной и уже у самой двери услышала веселые женские голоса.

Решив, что к маме, как обычно, пришли гости, ничего не подозревающая Белла ворвалась внутрь, чтобы их поприветствовать.

— Добрый вечер, миссис… — тут она осеклась и застыла на месте, а потом упавшим голосом прибавила, — Лестрейндж…

Нет, она всегда была рада ее видеть, но настолько не ожидала встретить в гостиной собственного дома, что удивление было вполне оправдано.

Так сложилось, что миссис Блэк и миссис Лестрейндж не были подругами, они общались в основном по переписке и то, только из-за дружбы своих детей. Прежде миссис Лестрейндж никогда не бывала в гостях у Блэков, но теперь сидела на диване рядом с Друэллой, точно давняя подруга, и непринужденно с ней болтала, причем лица обеих подозрительно светились. Что-то внутри у Беллы екнуло, но что, она пока не поняла.

Обе женщины весело рассмеялись ее удивлению.

— Что ты стоишь, дочка? Иди сюда, посиди с нами, — с этими словами миссис Лестрейндж подвинулась, приглашая девушку сесть рядом.

У Беллы скользнула мысль о том, что как-то не очень прилично было называть ее дочкой в присутствии родной матери, и она бросила на последнюю опасливый взгляд, но та лишь лучезарно улыбалась, будто бы ничего не заметила.

Белла села, испытывая в присутствии этих двух прекрасно знакомых ей женщин странную неловкость.

— Я очень рада, что застала тебя, — ласково проговорила миссис Лестрейндж. — Мы с твоей мамой уже все обсудили и думаем, что для всех нас это будет прекрасным решением.

Беллатриса испуганно вытаращила на нее глаза, поскольку уже не было никаких сомнений в том, что от ее разума ускользает нечто важное.

— К-какое решение? — поинтересовалась она, чувствуя себя при этом очень глупо, но ее ум, который еще минуту назад был целиком и полностью заполнен радостной новостью об обучении у Волан-де-Морта, был просто не в состоянии так быстро переключиться на новую загадку.

— Вэнни, зачем пугаешь ребенка? — шутливо осадила ее миссис Блэк, и они обе звонко рассмеялись.

«Что еще за Вэнни? — в ужасе подумала Белла. — Так-то она называет едва знакомую ей Ровену Лестрейндж?!»

Белла переводила чрезвычайно удивленный взгляд то на одну собеседницу, то на другую, гадая, по какому случаю мир вдруг сошел с ума.

— Ой, а ведь собрание, наверное, уже закончилось! — вдруг спохватилась миссис Лестрейндж.

— Закончилось, — подтвердила Белла.

— Элла, я бы с удовольствием посидела с вами подольше, но боюсь, что мои будут волноваться, — с этими словами она суетливо встала. — Мне было очень приятно посетить Ваш милый дом и познакомиться с Вами поближе.

— Я так рада, что Вы зашли, Вэнни, — улыбалась миссис Блэк в ответ. — Обязательно приходите еще. Я думаю, нам нужно как-нибудь поужинать всем вместе.

— Непременно! — с готовностью подхватила миссис Лестрейндж.

Когда, после невероятного по своей витиеватости обмена любезностями, гостья все же покинула дом, Беллатриса решительно обернулась к матери.

— Что все это значит? — без улыбки поинтересовалась она.

— Невероятная радость! — отвечала сияющая мама. — Вернемся в гостиную, и я все тебе расскажу!

— Кажется, мы решили проблему с твоим браком, — удовлетворенно сообщила она, когда обе уселись на диван.

— Как это? — удивилась Белла. — Неужели миссис Лестрейндж поспособствовала? Она нашла мне кого-то?

— Что значит кого-то! — фыркнула мама. — Она сама пришла сегодня к нам и предложила тебе выйти замуж за одного из ее сыновей.

К счастью, в этот момент Белла не пила чай, потому что, если бы пила, совершенно точно подавилась бы им насмерть. Ей все еще казалось, что это какая-то шутка или недоразумение.

— За одного из ее сыновей? — потрясенно переспросила она, когда к ней вернулся дар речи. — Это как? На выбор что ли?!

— Да нет же! Трисси, ну до чего глупые вещи ты иногда говоришь! — расхохоталась мама. — Она хочет, чтобы ты вышла замуж за ее старшего сына. Ну разве это не прекрасно?

— А сам-то он в курсе? — повысив голос, поинтересовалась Белла, сильно подозревая, что Рудольфус ничего не знает о планах своей матери, а если и знает, то, наверное, уже успел добраться до Австралии, а, может, и до Антарктиды.

Как она, вообще, додумалась до такого?

— Ну, конечно же, в курсе! — ничуть не сомневаясь, заверила ее мать. — Сама подумай, стала бы миссис Лестрейндж приходить сюда, не поговорив прежде с сыном.

Поражаясь ее наивности, Белла лишь покачала головой.

— И что же вы решили? — напряженно поинтересовалась она, с ужасом думая о том, как теперь из этой ситуации выкручиваться.

— Ну, разумеется, я согласилась. Лестрейнджи древнейший род, ничем себя не запятнавший, с огромным состоянием, к тому же! В нашей ли ситуации от такого отказываться? Как мы раньше об этом не подумали!

— Мама! — в сердцах воскликнула Белла. — Ну как ты не понимаешь! Не знаю, что тебе наговорила миссис Лестрейндж, но Рудольфус никогда на мне не женится! Мы не испытываем друг к другу никаких чувств!

— Как это? — в свою очередь удивилась мама. — Вы столько лет дружите! Ты у них дома бываешь чаще, чем здесь!

— Так дружба — это ведь совсем другое!

— Ну и что? — по выражению лица матери было понятно, что, на этот раз, она готова сражаться за свою идею до последнего. — Ты, что, предпочтешь выйти замуж за незнакомого человека скорее, чем за друга?

Белла открыла рот, чтобы возразить, но так и не нашла контраргумент.

— Этого не будет! — безапелляционно заявила она, прекрасно понимая абсурдность затеи.

— А что тебе не нравится?! — вскинулась мама, переходя на истеричный крик. — У тебя, что, есть другие варианты? Я предлагала хорошие партии, но ты от всего отказалась! То слишком толстый, то фамилия дурацкая! И как мне прикажешь выдать тебя замуж?!

Мама разошлась не на шутку, и Беллатриса поняла, что пытаться донести до нее что-либо теперь уже тщетно.

— Хорошо-хорошо, — забормотала она, желая любой ценой ее утихомирить. — Можно мне подумать?

— Конечно, подумай, — согласилась Друэлла, немного успокаиваясь. — И прими верное решение!

Избавившись от мамы, Белла взяла из винного погреба бутылку хорошего ячменного виски и, невзирая на поздний час, отправилась прямиком в Косой переулок к Краучу, понимая, что ей нужно срочно с кем-то посоветоваться, иначе она сойдет с ума от всего этого абсурда.

— Ты? — изумился он, открывая дверь.

Белла молча протянула ему бутылку.

— Что за повод?

— Ты не поверишь, что сейчас случилось! — возмущенно проговорила подруга, проходя внутрь мимо ошеломленного хозяина и сразу же направляясь в гостиную.

Опомнившись, Крауч запер дверь и последовал за ней. Его съемная квартира была очень маленькой и состояла всего из двух комнат, которые, очевидно, давно не ремонтировались и были обставлены старой потертой мебелью. Впрочем, Барти это место казалось милым и даже уютным, а, что самое главное, здесь никто за ним не следил и не указывал ему, что делать.

Друзья уселись в мягкие кресла напротив окна, и Белла рассказала о случившемся.

— М-м… — понимающе протянул Крауч, увлеченно изучая этикетку на бутылке, — и ты собираешься это отпраздновать?

— Какой там отпраздновать, Барти! Мне сейчас не до шуток. Это же просто ужас! Лучше посоветуй, как мне теперь выкрутиться.

— Зачем выкручиваться? — недоумевал Крауч, бережно разливая дорогой напиток по бокалам. — Разве это не решение всех твоих проблем?

— О чем ты говоришь? — возмутилась Белла, и, не дожидаясь тоста, опрокинула первую порцию виски. — Я никогда не выйду за Руди замуж. Это же полный бред!

— Почему бред? — удивился Барти. — Сама посуди. Лучшего варианта для тебя быть просто не может. Он Пожиратель смерти — ты тоже. Тебе не придется ладить с его родственниками, потому что ты уже с ними ладишь. Не нужно будет переезжать неизвестно куда, и даже наша компания не разобьется. Ведь, согласись, твоему мужу вряд ли бы понравилось, что ты постоянно где-то шатаешься в обществе трех парней.

Позиция друга оказалась для Беллы неожиданной. Она посмотрела на него с удивлением. Конечно, в его логике все было верно, но все-таки это же Рудольфус! Ей бы и в голову никогда не пришло, что он может стать ее супругом. Это все было ужасно странно. Наверное, выйти замуж за совершенно незнакомого человека, и то показалось бы ей более закономерным делом. Во всяком случае, именно к этому она морально готовила себя последние месяцы.

— Это все, конечно, неплохо звучит, — признала она, — даже заманчиво. Но неужели ты думаешь, что Руди на это согласится?

— Разумеется, согласится! — фыркнул Крауч, уже тоже успевший осушить пару бокалов. — Он же не дурак!

— Да зачем ему это?!

— Брось, мать! — ухмыльнулся друг. — Ты, что, себя в зеркало никогда не видела?

Белла, конечно же, видела себя в зеркало и отдавала себе отчет в собственной привлекательности, но все же не считала миловидную внешность неоспоримым аргументом для женитьбы.

— Ну не знаю, — пожала она плечами. — У каждого ведь свой вкус.

— Поверь мне, у Руди вкус, что надо, — заверил ее Крауч. — Не зря же он целый год разыгрывал с тобой эту комедию!

— Да причем тут это? — раздраженно прорычала Белла. — Просто так получилось, вот и все!

— Да брось! Неужели между вами так ничего и не было? — Крауч с ухмылкой приподнял одну бровь и бросил беглый взгляд на бутылку, как бы прикидывая, достаточно ли она уже выпила, чтобы выдать свой секрет.

— Ты что, Барти! — таким вопросом друга девушка была возмущена до глубины души. — Могу поклясться, чем хочешь! Как только мы оставались наедине, игра сразу же прекращалась. Ну зачем я буду тебя обманывать?

— Мда… а выглядело все очень правдоподобно, — разочарованно протянул Крауч. — А ты правда думаешь, что миссис Лестрейндж могла заварить всю эту кашу, даже не поговорив с Руди?

Белла пожала плечами.

— Ну, может, он отшутился в своей обычной манере, а она его неправильно поняла… представляю, в каком ужасе он сейчас пребывает, если она ему сообщила о своем визите к нам! Барти, а вдруг он тоже возьмет бутылочку чего-нибудь крепкого и заявится к тебе! Вот смеху-то будет!!!

— По-моему, ты преувеличиваешь, — возразил Крауч. — Что ни говори, я все равно думаю, что он согласится, вот увидишь!

Белла только махнула рукой.

— Он избегает меня с того самого момента, как я пошутила тогда в баре. Да ему в страшном сне такое не приснится! Сам посуди, у него столько поклонниц, ну зачем ему связывать свою жизнь с нелюбимой женщиной, пусть даже и близкой подругой?

— Ну не так уж их и много, — заметил Крауч. — Это в Хогвартсе девчонки за ним таскались, да и те были, по большей части, нездоровые на голову, он не знал, куда от них деваться. Брось, Белла! Где он еще найдет себе чистокровную волшебницу, да еще и красавицу, да еще и Пожирательницу смерти, да еще и такую неординарную, как ты?

Нельзя сказать, что эта тирада ее убедила, но какая-то странная надежда на чудесное избавление от висящей на шее тяжелым грузом проблемы забрезжила.

К тому времени уже наступила ночь. Окна гостиной выходили прямиком на соседний дом, так что можно было легко разглядеть, что творится в освещенных окнах тамошних квартир. Прямо напротив проживала молодая семья: волшебник, волшебница и маленький ребенок. Они уже заканчивали ужинать. Женщина убрала со стола, затем взяла ребенка на руки и стала тихонько его укачивать, что-то напевая, судя по ритмичному шевелению ее губ. Волшебник подошел сзади и трепетно обнял супругу, точно та была сделана из тончайшего фарфора. Дрогнув от его прикосновения, она обернулась, расплылась в счастливой улыбке и нежно поцеловала мужа.

— Не знаю почему, но такие сцены не вызывают у меня никаких чувств, — вдруг констатировала Белла.

— У меня тоже, — невозмутимо зевнул Крауч. — Поэтому я и решил никогда не жениться. Как хорошо, что у нас в семье нет таких идиотских традиций.