Научи меня плохому

Глава четырнадцатая

Интересно, где обучают королевских шпионов? Что вообще за слежка такая халтурная, раз они постоянно попадаются мне на глаза? Или Инграм нарочно им поручил меня нервировать этим преследованием, чтобы я ни на миг не забывала о наблюдении?

И чтобы не вызвать ни у кого подозрений, я весь остаток дня до самого вечера провела в университете. Лекции же утренние не совсем отменили, а просто перенесли после обеда. И в итоге мы все и освободились лишь ближе к вечеру.

Только один Гарриган на сегодня убрал свои занятия. Но, скорее, не в порыве милосердия, ведь все его подопечные всю ночь провели на арене в режиме полной боеготовности. А просто драконий наставник наверняка был весь день занят. Ведь прибывшие стражи сами на себя не наорут, в конце концов. Да и кто им еще так громогласно выскажет насчет их нерасторопности и криворукости, и вообще «кто так ставит магические барьеры, дурни вы недоученные»).

Майра, конечно, расстроилась, что присутствие Гарригана свело на нет все шансы пофлиртовать с симпатичными драконьими стражами. Но и без того у нее накопился целый ворох новостей, которые во время лекций никак не удавалось выплеснуть. Этим она и занялась за ужином. Вместо ужина.

В общем шуме столовой сложно было разобрать ее слова. Тем более Майра старалась говорить потише, чтобы не привлекать внимание посторонних любителей подслушать. Да ее все равно то и дело перебивали. То Витта своими уточняющими «Да ну?», то Донна поддакивающими «Это факт!».

Так что из всего ее рассказа я уловила лишь завершение:

- Нет, ну какие же дурочки! Мне аж нехорошо от мысли, что такие девушки вообще бывают! Стоило Ивору прийти в себя, как потянулась к нему вереница благодарных и сочувствующих. Мол, и от смерти он всех в университете спас, и сам чуть не пал смертью храбрых. Нет, вы не подумайте, он и вправду герой, я это ничуть не умаляю. Я лишь о том, какая дурь у других девиц в головах! Чего все сразу у нему полезли?

- Так ведь ситуация удачная, - Виттория пожала плечами, отодвигая от себя опустевшую тарелку из-под грибного супа. – Чтобы привлечь внимание. Ивор и раньше пользовался популярностью, сама знаешь, а теперь так и подавно любая за него удавить готова.

Доннела тут же хихикнула:

- Видимо, каждая хотела выделиться, навестить его бедненького. Только не подумала, что эта светлая мысль придет и во все другие головы. Говорят, там пара девчонок даже сцепились прямо в коридоре лазарета! Хорошо, хоть мы совсем не такие.

Я не удержалась:

- Но вы же тоже толпой бегали смотреть на драконьих стражей.

Не то, чтобы я хотела их уколоть. Просто и вправду двойные стандарты. Некрасиво так.

- Это другое, - возразили все трое хором. А Майра даже конкретизировала для всяких отсталых и непонимающих вроде меня:

- Стражи тут впервые, в новинку для нас – это раз. И они не при смерти – это два.

- Ну а три: нам все равно не удалось приблизиться из-за Гарригана, - печально закончила за нее Витта.

- Может, Эмбер просто обидно, что сама она не догадалась навестить Ивора? – хихикнула Доннела.

И все дружно уставились на меня. Ну да, ну да, Майра же основательно им уши прожужжала, что я темным интересуюсь.

- Мне бы хватило такта не тревожить едва оклемавшегося от смертельной угрозы человека, - ответила я преспокойно. Ага, как будто сама к лазарету не ходила.

- А мне кажется, ему только польстило такое всеобщее внимание, - Донна переглянулась с остальными в поисках поддержки. Витта кивнула с важным видом, а Майра добавила:

- Конечно, польстило! Представляю, как он там сейчас доволен. Уж хотя бы с этим не будешь, Эмбер, спорить?

Да даже не собираюсь. Просто чуточку…обидно, что ли. Непривычно мне понимать, что поцелуи, да и всего один-единственный, ничего не значат. Да и я, скорее всего, ничего для Ивора не значу. Ему не нужны серьезные отношения, а для несерьезных я еще не докатилась. Хотя нужны ли мне отношения вообще?.. Если раньше я могла дать в ответ категоричное «Нет!, теперь все чуточку сложнее...

В любом случае это сейчас не важно. Меня ждет судьбоносная ночь. Ведь если приворотный ритуал не сработает…И вправду останется лишь одно - бежать куда подальше. Да только я знаю Инграма.

Он никогда и ни за что не оставит меня в покое.

До проведения ритуала у меня еще оставалось время. Я хотела отвезти Гарригану те амулеты, что Ивор вчера сорвал со злоумышленника. Но в пещере Янтаря нашлась лишь кучка пепла.

Очевидно, мой дракон в порыве наведения чистоты в своем обиталище избавился от этого фонящего магией мусора. И вот как я теперь докажу, что амулеты были варьградские? Да и как намекнуть о варьградских же монетах на складе, не выдав при этом, что пробиралась туда с воровскими намерениями?

Но пока ладно. Это все отложим на потом. До утра есть еще дела поважнее. Бабуля предупредила, что для проведения ритуала надо будет выбраться за магический купол, чтобы он своей силой не вносил коррективы. Да и все равно нужно дожидаться наступления темноты, чтобы меня никто, особенно королевские шпионы, не заметили.

А ведь их словно бы только больше стало! То тут, то там попадались на глаза разгуливающие посторонние в простолюдинской одежде, никак даже не пытающиеся походить на служащих университета. Дилетанты. Иначе и не скажешь.

Еще и как назло, когда я вернулась из пещеры Янтаря, заметила Деметрия. Дотошный лорд с ректором и парой драконьих стражей о чем-то оживленно дискутировал у входа в замок университета. И ведь меня, зараза, заприметил! Даже заговорщически подмигнул. Как будто я и без него не в курсе, что отведенного Инграмом времени осталось только до утра.

С Велиотом тоже надо будет что-то решать. Но опять же потом. Пусть пока считает, что ситуация у него под контролем. Вот только нельзя взять под контроль хаос. А я, с моими вечно идущими абы как планами, и моя бабуля с ее каверзными злодейскими методами – это самый что ни на есть фирменный хаос…

И на этой утешающей мысли я буквально лбом врезалась в руку Ивора.

Темный стоял в дверном проеме входа в мою комнату, уперевшись этой самой рукой в косяк. Но я настолько погрузилась в свои мысли, что заметила его лишь при столкновении!

Первая мысль «Живой!» мигом сменилась тревожным «Его же могут увидеть!». Благо, сейчас в коридоре никого не было, но мало ли, сколько Ивор уже здесь.

- Ты откуда взялся? – вырвалось у меня само собой. Ага, вместо искреннего «Я так рада, безумно рада, что ты в порядке!».

- Из лазарета. Я там был, представляешь.

И ведь по эмоциям никак не скажешь, что вообще происходит. Злится ли он? Расстроен ли? Или вообще мимо проходил, а я просто по дороге попалась?

А нет. Не мимо проходил. Иначе бы не увлек сейчас меня в мою же комнату (хорошо, хоть Майру опять где-то носит), и сразу же закрыл за нами дверь. Правильно, лучше без лишних свидетелей.

- Как тебя отпустили так быстро? – обеспокоенно смотрела на него я.

Выглядел Ивор вполне себе как обычно, даже бледность прошла. Но, скорее всего, под рубашкой на плече все равно оставалась тугая повязка, чуть сковывающая движения.

- Меня не отпускали, я сам ушел. Смысл там торчать, если все уже прошло.

Нет, ну как так можно?! Стена непробиваемая! Хоть одну эмоцию прояви!

- Тебя вчера коснулась Пустота, - хмуро напомнила я. – Ты уверен, что это вдруг быстро проходит? Да и то чудо, что ты вообще жив остался! Ивор, нельзя же так беспечно относиться к своему состоянию.

- Угу… Беспечно… - отозвался он в задумчивости, заприметив мои разложенные на кровати вещи. Я просто еще заранее подготовила себе учебную форму драконьего стража для ночной вылазки, как самую подходящую для этого одежду. Не в блузке с юбкой же, в конце концов, мчаться в выбранные бабулей дебри для проведения ритуала!

- И кстати о беспечности. Не хочешь рассказать, куда это ты собралась?

Вот так не хочется врать в очередной раз… Особенно ему.

- Думала, придется снова ночевать в пещере с Янтарем. Но, похоже, больше нет в этом необходимости.

Не знаю, проверил ли Ивор, но никак не стал это комментировать. Да только я тут же следом не удержалась:

- Зачем ты все-таки ушел из лазарета? С таким ранением тебе точно нужно оставаться там, как минимум, под наблюдением. Ивор, ну правда. Это ведь неправильно.

Он вдруг усмехнулся.

- У меня свои представления о правильности и неправильности. Да и, знаешь ли, устал уже от посетителей, к тому же любопытство замучило.

- Любопытство? – не поняла я.

- Да. Оно самое. Уж очень любопытно было, куда ты пропала.

Не получилось выдержать его взгляд. Казалось, жжет меня насквозь посильнее драконьего пламени. Я отвела глаза.

- Да я вроде никуда не пропадала… Отсыпалась сначала, потом занятия, и к тому же…

Резко взяв меня за плечи, Ивор развернул лицом к себе.

- Почему?

Что бы он под этим ни подразумевал, но меня буквально припечатало. То ли от тона, то ли от настоящей бури в его глазах. Хотя чего я жалуюсь? Не я ли пару минут назад возмущалась, что он эмоции не проявляет?

- Почему ты не пришла? – продолжал он.

- Так у тебя и без меня хватало посетителей, - голос как-то сам собой стал тише. Не от страха, конечно, я Ивора не боялась даже таким. Больше от стыда, что я и вправду очень хотела к нему прийти.

- Да, хватало, - хмыкнул он. – Целыми делегациями приходили. И кого знаю, и кого не знаю. И преподаватели, и другие студенты. Даже стражи нарисовались лично пожать мне руку и похвалить за какой-то там героизм. Но, знаешь, в чем главная ирония? Один-единственный человек, которого я и вправду хотел бы увидеть, не пришел.

Я силилась хоть что-то сочинить в ответ, но Ивор хмуро добавил:

- Только не надо опять лгать, миллиани. Я видел тебя в окно. Видел, как ты стояла под дождем, но так и не приблизилась. Но у меня уже даже воображения не хватает понять почему! Только я признал, что в твоих поступках все же есть какая-никакая логика, но ты снова пытаешься разуверить меня в этом!

- Почему тебя это так злит? – нет, правда, я искренне не понимала. – Толку я бы пришла? Я все равно никак не могла бы помочь.

- Ты не пришла не поэтому, признай.

Только я хотела возразить, что никаких иных причин быть не может, как он тихо произнес:

- Ты просто боишься. Боишься быть ближе.

Надо было бы сейчас наскрести остатки всей своей решимости и возразить с холодом, мол, я не боюсь, а попросту не хочу. Но не получилось. Не сейчас. Когда он так близко, держит меня за плечи и не сводит взгляда.

- Я не хочу тебе лгать, - вот это как раз таки истинная правда! – И, да, я и вправду приходила сегодня к лазарету. Просто хотела узнать, как ты там, только и всего. Но я бы в любом случае не прорвалась через такое количество народа. Тем более бабуля для меня выяснила, что тебе больше ничего не грозит.

- Вот даже твоя бабуля сегодня была у меня, - Ивор снова усмехнулся, все же разжал хватку, и я тут же отступила назад.

- Зачем? – насторожилась я. С великой и могущественной Лорны Вильхейм станется взболтнуть много лишнего.

- Посочувствовать.

- С чем? С тем, что тебя ранили?

- Нет. С тем, что вообще с бедовой тобой связался. Но, главное, она оставила для тебя послание. Как она сказала, «на тот случай, если все пойдет не так».

- А мне она сказать не могла? – что-то я запуталась в бабушкиных мотивах.

- Очевидно, нет. И, конечно, что ее очевиднее, ты опять намерена во что-то впутаться. И как раз таки сегодняшней ночью. Будешь отрицать? Пожалуйста. Но, учти, либо ты говоришь все, как есть. Либо ты не выйдешь до утра из этой комнаты. Гарантирую, прослежу за этим лично. Как тебе такая перспектива?

Вот уже по самой интонации было ясно, что Ивор ни капли не шутит.

- А тебе не кажется, что ты вообще не вправе так поступать?!

- Нет, не кажется.

- Но это же подло!

- О да.

- И нечестно!

- Еще как.

Вот толку с ним спорить, если он все равно с предовольным видом со всеми обвинениями соглашается?!

- Да кто вообще тебе дал такое право…

Но он перебил:

- Я сам себе дал такое право. И если у тебя есть какие-то возражения, готов всю ночь их выслушивать со свойственным мне, если верить окружающим, необыкновенным героизмом.

- Если ты вдруг не в курсе, я живу в комнате не одна, - ухватилась я за еще один аргумент.

Но Ивор и бровью не повел.

- Я не только в курсе, миллиани, но и уже договорился обо всем. Твоя соседка переночует сегодня у подружек.

От злости аж все слова кончились! Чуть ли не зарычав, я тут же создала диванную подушку и швырнула ее в Ивора.

Но он перехватил ее на лету.

- Как тебе не стыдно? – с укором покачал головой. – Я же после такого тяжелого ранения! Меня беречь надо. И, кстати, можешь начать с того, чтобы сберечь мои нервы. Ну как, не проснулось в тебе нестерпимое желание рассказать, какую именно из всех твоих бедовых идей ты вздумала воплощать на этот раз? Или перспектива провести здесь ночь вдвоем тебе уже нравится куда-больше сомнительных мероприятий абы где с бесшабашной бабулей и риском для жизни?

- Я не обязана ни о чем перед тобой отчитываться, - я все же постаралась взять себя в руки и говорить спокойно. – И ты сейчас явно перегибаешь палку.

Он с невозмутимым видом сел на край моей кровати, вытянул ноги.

- Я все же решил, что правила должен устанавливать самый разумный и адекватный. А из нас двоих это однозначно я.

Нет, прав был вчера Янтарь! А я еще уговаривала его тащить Ивора в лазарет!

Нет, ну ладно, я это сейчас от злости. Но ужасно злит такое самоуправство с его стороны!

- Можешь говорить, что угодно, - я скрестила руки на груди, - но все равно же ты не станешь удерживать меня здесь силой… - но тут же под его взглядом чуть собственными слова не подавилась: - Что?.. Станешь?!

- И с превеликим удовольствием.

Так, спокойно. Спокойно, Бель, спокойно. Сегодняшний ритуал – буквально вопрос жизни и смерти. И если на пути к нему стоит темный, выбора у меня не остается.

- Ничего такого катастрофичного я не запланировала. Просто один ритуал.

- Это для которого тебе моя кровь требовалась? – Ивор по-прежнему смотрел на меня с напрягающей пристальностью. – Приворотный ритуал, так ведь?

- Именно так, - ведь смысл отрицать? – Есть один человек…из моего прошлого. Которого нужно образумить.

- Что-то не припомню, чтобы привороты хоть кому-то прибавляли разумности.

- Тут ситуация особая. И приворожить этого человека нужно к его собственной жене, чтобы он оставил меня в покое…

- А кто он тебе? – перебил Ивор.

- Бывший жених, - я не стала скрывать.

- Который теперь тебя преследует? Это от него ты сбежала?

- Можно и так сказать.

- А можно сказать и во всех подробностях.

Я собралась со всем своим терпением:

- Вообще-то ты требовал, чтобы я раскрыла свои замыслы, и я раскрыла. Условие выполнено. Так что теперь уж будь добр меня не задерживать.

- Я и не собираюсь тебя больше задерживать, - Ивор поднялся с кровати. – Я пойду с тобой.

- Зачем? – такого я совсем не ожидала!

- Ты не справишься с ритуалом темной магии, миллиани. Даже под руководством когда-то могущественной ведьмы.

- То есть ты…

- Да. Я проведу этот ритуал сам.

- Но не за просто так, конечно? – мигом сообразила я.

- Естественно, - Ивор довольно улыбнулся.

Да я и так уже должна ему выше крыши? Куда еще больше-то?!

- Нет-нет, так дело не пойдет, - я замотала головой. – Как-нибудь и сама справлюсь.

Меня, конечно, манит перспектива, чтобы ритуал провел тот, кто гарантированно опытнее в темной магии, чем совершенно неопытная я. Но бабуля не стала бы утверждать, что и так справимся, не будь на то оснований. А ей я точно верю.

Да и дело не только в этом…

- Почему? – Ивор будто бы вообще мой отказ не рассматривал.

- Я и так тебе уже должна столько, что ни в жизнь не расплатиться.

Он подошел ко мне совсем близко.

- Не вижу смысла вспоминать былое. Считай, все долги я списал в честь спасения моей жизни вчера.

- Вообще перед тем, как ее спасти, я сама же и подвергла опасности, - у меня вырвался нервный смешок.

- Я знал, на что шел. И все равно ведь все сложилось удачно. Но ты ведь не поэтому не хочешь принимать мою помощь, так, миллиани? – взяв меня за подбородок, приподнял мое лицо, заставляя встретиться с ним взглядом.

- Я не обязана ничего объяснять, - голос, как назло, дрогнул. Самообладание уже было на грани.

- Чего ты боишься? – Ивор смотрел на меня с нарастающей пытливостью. – Что такого в твоем прошлом, что ты так старательно это прячешь?

- Любой имеет право на тайны.

Нет, правда, ни ему мне об этом говорить!

- Само собой. Но не тогда, когда эти тайны грозят катастрофой. А судя по твоему поведению, ты как раз на грани такой. И я, естественно, тебе помогу. Но в качестве платы ты как раз и расскажешь мне все от и до.

- Нет.

- Придется.

- Ни за что.

- Прости, но у тебя нет выбора. Раз твои тайны стали настолько опасны для тебя самой. Да и зачем от меня скрывать?

Все. Я не выдержала:

- Да затем, что с меня хватит и одного негодяя, жаждущего досадить моему бывшему жениху, используя при этом меня как лакомую наживку!

Ведь будем честны, Ивор ненавидит королевскую семью. И в полном праве на это. Наверняка он на многое готов пойти, чтобы напакостить Инграму. А тут вдруг у него под рукой оказывается та, которой принц одержим.

Но я-то не хочу быть лишь средством достижения цели! Вон, и так Велиот вовсю развлекается, пакостя кузену! А Ивор так и подавно его переплюнет в своей ненависти!

Ивор аж в лице изменился, даже глаза потемнели.

- Кто он?

- Я же сказала, не имеет значения, - буркнула я.

- Кто тот, как ты выразилась, негодяй, который тебя использует?! И почему ты считаешь, что я должен поступить так же?

- Потому что я вообще ни от кого ничего хорошего не жду, - я все же держалась до последнего. – Хочешь помочь мне? Помоги. Я буду очень признательна. Но еще больше я буду признательна, если ты станешь уважать мое право не ворошить прошлое.

Мой ответ ему явно не понравился.

- Я же все равно все узнаю, миллиани.

Когда-нибудь может быть. Я даже наивно надеюсь, что наступит такой момент, и между нами не останется этих невыносимых тайн. Но я однажды и так дорого поплатилась за свою беспечность и эту самую наивность. Пора бы прекращать повторять старые ошибки.

- Мне уже надо идти, - я отвела глаза. – Если ты и вправду пойдешь со мной, то пойдем. Если нет, то не препятствуй. Я твои условия и так выполнила.

Ивор шумно вздохнул. Но все же улыбнулся.

- Знала бы ты, как с тобою порою бывает не просто…

- Поверь, это взаимно, - я не удержалась от улыбки, хотя ведь мгновения назад хотелось рвать и метать.

- Что ж, переодевайся и идем. Хотя идея остаться здесь вдвоем на ночь мне нравится куда больше… Но, чего уж, я готов героически отложить это на потом.

- Ты теперь все будешь делать героически? – я даже засмеялась.

- Раз уж я такой геройский герой, как выяснилось, то деваться некуда, - он развел руками. - Да и с тобой, миллиани, уж поверь, иначе и невозможно.

Несмотря на шутливый тон, в его глазах читалась мрачная серьезность. Ивор не упустил ни единого моего слова. И уж точно был готов докопаться до правды любой ценой.

Как добраться до нужного потаенного пустыря, бабуля объяснила мне заранее. Сама она, как ни странно, не вызвалась в сопровождающие. Словно заведомо догадывалась о самовольном участи Ивора и списала на него все заботы, чтобы я добралась до места назначения.

Я бы даже бегом кинулась! Но в темноте это оказалось проблематичным. А магические огни не стоило зажигать в целях конспирации.

Пока мы с Ивором пробирались через бурелом в ближайшем лесу позади университетского замка, я все-таки не выдержала:

- Все равно не понимаю, какой тебе смысл мне помогать.

И это еще при том, что моя совесть вовсю гундела. Мол, он от такого тяжелого ранения (по моей вине) толком не оправился, а теперь (опять же по моей вине) вынужден участвовать в столь опасной затее.

Опасной не потому, что у нас с бабулей постоянно что-то идет не так. А потому, что если Инргам каким-то образом прознает, то примчится к университету телепортацией. Ну и, собственно, все. На этом все для меня и закончится. И не только для меня. Ивору ведь тоже нельзя на глаза показываться никому из королевской семьи!

- Только не говори опять, что помогаешь из-за любопытства, - тут же добавила я. – Ни за что не поверю, что дело исключительно в желании посмотреть, какую глупость мы с бабулей опять затеяли.

Окружающий темный лес так и навевал воспоминания о том, как мы с Ивором в свое время в похожий загремели. Кажется, целую вечность назад это было... Но вот слова темного, что я – не его ответственность, до сих пор в ушах стоят.

- Я просто не хочу, чтобы случилось что-то непоправимое, - Ивор остановился, подал мне руку, хотя я бы и самостоятельно через поваленное бревно перелезла. – Да и раз темная магия у тебя больше не проявляется, тебе вообще нельзя доверять никакие темные ритуалы.

- Но тебе-то какая от этого выгода? – не унималась я. – Сам же говорил, что темные ничего не делают просто так!

- Скажем так, мне выгодно, чтобы ты оставалась живая и невредимая.

- Зачем?

- Затем, что мертвая ты будешь не очень. Хватит с нас и одного сумасбродного призрака. Кстати, твоя бабуля в кои-то веки оставит нас без своих ценных и ни разу не саркастичных указаний?

- Она будет ждать уже на месте, - я внимательно огляделась. Хотя в клубящейся среди окружающих деревьев тьме толком и нельзя ничего было разглядеть. Зато я как раз таки чувствовала близость бабушки. На это ощущение и ориентировалась ведь всю дорогу.

И прямо в такт этим мыслям через несколько минут в моей голове зазвучал голос Лорны:

- Вы бы лапками пошевеливали, что ли. Чтоб ты знала, один из шпионов твоего бывшего заприметил вашу парочку еще на выходе из жилой башни. И именно в тот момент, когда ты споткнулась, а Ивор поймал тебя в объятия. Спасибо, хоть страстные целовашки прямо там не устроили! В общем, шпион рванул сразу же докладывать.

Нет, ну а раньше меня об этом предупредить нельзя было?!

На это мысленное возмущение бабуля уже не сочла нужным ответить.

Дело окончательно запахло жаренным.

Нет, Лорна, конечно, расстаралась. Подыскала место для ритуала достаточно недалеко от университета, чтобы не пришлось добираться на драконе и тем самым лишний раз привлекать к себе внимание. Но толку? Если нас с Ивором изначально заметили!

Но все же моя вина. Потому что я на волне настороженности и паранойи не предупредила темного никак не контактировать – это раз. И два – опять же я виновата, споткнулась на пороге распахнутых дверей, а Ивор меня словил в объятия. Вот что за закон подлости!

Какие ставки, дамы и господа? Успеем мы добраться и провести ритуал быстрее, чем этот шпион обо всем доложит Инграму? Если они докладываются магическим сообщением, то дела плохи. Если верхом скачут в Осмур, то удача на моей стороне.

Но, право слово, лучше бы упала и нос расквасила! Зато бы обошлось без спасительных и весьма компрометирующих объятий!

И как же я сама шпиона не заметила?! Хотя бы камнем вслед ему кинула, что ли… Кого я обманываю? Не кинула бы. Не испортилась я еще настолько, что целенаправленно вредить людям.

Радостно выдохнула, заметив просвет между деревьями:

- Мы почти пришли!

И раз нас до сих пор никто не настиг, есть все шансы, что Инграм так и не появится. Просто не успеет. Пусть в списке того, что может пойти не так, хотя бы это точно не произойдет!

Цель пути уже была совсем близко, но я остановилась. Решительно произнесла:

- Спасибо, что проводил, но дальше я сама. А тебе желательно уйти отсюда как можно дальше. Только не спрашивай ничего, пожалуйста. Если все закончится хорошо, я обязательно объясню тебе, в чем дело.

Ну а если закончится плохо, то и объяснять уже никакого смысла не будет. Да и не увидимся мы больше…

Да чтоб Инграм по пути что-нибудь себе сломал! Ногу там, руку… А лучше всего себя целиком. Чтобы уж наверняка.

Пустырем бабуля обозвала небольшую поляну посреди леса. Правда, по краям сохранились едва заметные части кладки, позеленевшей от времени, а теперь еще и щедро присыпанные листвой. Но факт оставался фактом, раньше здесь возвышалось некое строение.

Имело ли оно отношение к университету? Вполне возможно. Наверняка потому это место и было выбрано, что здесь таились остатки некой подходящей нам магии.

Ивор тоже внимательно огляделся вокруг. Тут скопилось достаточно блуждающих огней, словно что-то их сюда притягивало. Одобряюще кивнул сидящей на большом булыжнике моей бабуле. Ну а я нервно напомнила:

- Теперь можешь идти. И еще раз спасибо за помощь.

- Ты же понимаешь, что он не уйдет, - Лорна никак не могла помолчать. Ивор тут же с улыбкой указал на мою бабулю, мол, хоть кто-то дело говорит.

- Должен уйти! – я выразительно глянула на свою не в меру болтливую родственницу.

- Можешь попытаться вытолкать его отсюда силой, воинственный ты наш одуванчик, с удовольствием на это выступление циркачей-любителей в твоем лице посмотрю.

- Никакой от тебя поддержки, - буркнула я бабуле и, быстро подойдя к ней вплотную, шепнула: - Инграм наверняка скоро выследит! Хватит того, что я одна попадусь, нельзя еще и Ивора подставлять!

- Инграм?.. – как назло, он все прекрасно услышал. Аж в лице переменился. – Погоди… Инграм?!

- Инграм, - обреченно повторила я. – Именно Инграм.

- Инграм-Инграм-Инграм-Инграм! А давайте, голубки мои, еще раз двадцать повторим? Ведь нам все равно нечем тут больше заняться, - бабуля спустилась с валуна. Поправила платье, как будто ее призрачному образу могло хоть что-то навредить.

И продолжила:

– Ивор, друг наш претемный, не сверкай так глазами. Да, речь именно о наследном принце. Да, ритуал направлен против него. И, да, наша ромашка бестолковая права, тебе и вправду нечего тут делать. Не только потому, что тебе стоило бы еще, как минимум, пару дней лицезреть стены лазарета и думать о вечном. Но и потому, что если принц объявится раньше, чем ритуал будет завершен, то…

- Кто он тебе? – перебив ее, Ивор схватил меня за руку. То ли свет от блуждающих огоньков так отражался, то ли и вправду в глазах темного росло нешуточное подозрение и острое желание обвинить меня в предательстве и подставе.

Мне хватило ума не язвить, что, да-да, это все было такой хитроумной ловушкой, чтобы в итоге сдать его королевской семье. Но как я бы я не нервничала сейчас, все равно такими вещами не шутят. Хотя обидно все же, что Ивор меня заподозрил. Но можно ли в его ситуации иначе?..

- Инграм мой жених, - обреченно призналась я. – Вернее, бывший жених.

- Но ему не нравится быть бывшим, - резонно вставила бабуля, лениво отмахиваясь от огоньков, и те, как ни странно, отплывали в стороны. – Так что в наших планах сделать сегодня, чтобы ему как раз таки понравилось быть бывшим.

- Проклятье, миллиани! – это самое цензурное, что озвучил Ивор. Правда, все остальное было почти не слышно, сквозь зубы. – О таком стоит сообщать заранее!

- Так я потому я прошу тебя уйти как можно скорее! – я на эмоциях тоже повысила голос. – Я же не зря не хотела, чтобы ты вообще в этом участвовал!

- Ты же понимаешь, что я все равно не уйду, - Ивор все-таки отпустил мою руку.

- Если ты рассчитываешь на встречу с принцем тет-а-тет, то прости, разочарую, Инграм не дурак ходить без охраны и…

- Я не из-за него не уйду. Даже знай я заранее, на кого именно нацелен ритуал, все равно не оставил бы тебя.

На несколько секунд повисла напряженная тишина. Как только от нашего столкновения взглядами с Ивором молнии не затрещали! Но блуждающие огоньки прямо ринулись в разные стороны.

Бабуля деликатно кашлянула. И тут же ни разу не деликатно вмешалась:

- А давайте вы уже после повыясняете, кто из вас кто на самом деле, кто что про кого знает и сколько всего вы друг от друга утаили или соврали? У нас есть срочное важное дело!

- Ивор, пожалуйста, уходи, - как назло, получился сбивчивый шепот. – Я не хочу, чтобы из-за меня ты…

- Я не боюсь принца. И если именно стараниями этого гнилого червя ты всего на свете боишься, то, гарантирую, так или иначе сегодня я решу эту проблему.

Аж мурашки пробрали… Неужели он и вправду не из-за ненависти к королевской семье… Неужели именно я важна…

- О как!.. – бабуля тоже впечатлилась, хлопнула в ладоши. – Раз все всё решили, то приступаем к ритуалу! Кстати, Ивор, раз ты все-таки участвуешь, то знай, что все особи мужского пола должны быть во время ритуала с голым торсом!.. Не?.. Не прокатило?.. Ладно-ладно, я должна была хотя бы попытаться напоследок... Что ж, дети мои, хватит играть друг с другом в проникновенные гляделки. Темные маги мы тут, в конце концов, или кто? Настало время великих злодейств! Я бы еще добавила долгое «муахаха!», но время и вправду уже поджимает… По местам!

Мне, конечно, никогда раньше не приходилось участвовать в темных ритуалах. Да и в каких бы то ни было ритуалов вообще. Этот вид магического воздействия начинали изучать лишь на третьем курсе. Ну а в обычной жизни я слишком долго была далека от магии во всех ее проявлениях.

Зато Ивор прекрасно знал, как действовать. Бабуля хоть и вставляла от себя указания, но, такое впечатление, что он прекрасно мог обойтись и без них.

Вокруг поляны с руинами уже высилась преграда из клубящейся тьмы – это от вмешательства посторонних. А в самом центре поляны прямо из-под земли поднимался алтарь, с виду из матового черного камня, но точно такой же неосязаемый, как и защищающий барьер.

Мне оставалось только взирать на это с восхищением и, что уж скрывать, завистью. Когда я так же смогу? И не пойди с нами Ивор, то как бы я справилась? Создала бы защитный барьер из ромашек и алтарь из нагромождения подушек? Ладно, не суть. Бабуля уверяла, что для ритуала это несущественно.

- Лисия создавала приворот посредством магии крови, - просвещала Ивора Лорна, расхаживая вокруг темного алтаря, - но нам и не нужно так ухищряться. Ведь там она перенаправляла чужие чувства к чужому человеку. А тут Бель должна переправить чувства, к ней же самой. Так что обойдемся без кровопролития я…

Она резко замерла, словно прислушиваясь.

- А нет, ребятки, не обойдемся! Столь любимый всеми нами принц со свитой охраны уже на подходе!

- Барьер их задержит? – перепугалась я.

- Не всех, - как-то странно отозвался Ивор, будто точно сейчас знал больше меня.

- Если успеем завершить ритуал, то Инграм даже забудет, зачем он вообще в этот лес среди ночи заявился! Бель, где там твои волосы?

Я с готовностью достала из кармана маленькие ножницы, которые прихватила с собой из комнаты.

- Все обрезать? – аж ком в горле встал. Просто сразу вспомнилось, как наемницы мне волосы обрезали… Вот вроде ничего катастрофичного, так ведь? Но мигом нахлынуло то состояние беспомощности и унижения…

- Да можно и все, чтоб наверняка… - начала бабуля, но Ивор перебил:

- Одной тонкой пряди будет достаточно, - еще и за руку меня схватил, словно опасался, что состригу больше. Улыбнулся вдруг: - Мне слишком нравятся твои волосы.

Совершенно неуместно смутившись, я все же обстригла тонкую прядь. Ивор очень осторожно опустил ее на тот матово-черный алтарь, сотканный из тьмы.

- Теперь самое сложное, миллиани, - обернулся ко мне Ивор. – Нужно поджечь. Создать искру. Искру темной магии.

Вот теперь было впору запаниковать! Я же все это время не смогла выдавить и крохи этой магии! Даже в моменты опасности! Так как теперь я смогу?!

- Тебе не о чем волноваться, - Ивор словно насквозь видел все мои эмоции, - я помогу.

- Хех, поздновато согласился ее учить, а? – бабуля хоть и фыркнула, но нервно постукивала кончиком туфли, да и то и дело озиралась. Она-то почему так нервничает? Уж ей-то точно ничего не угрожает.

Я встала у алтаря. Ивор встал позади меня, обхватив мои руки своими и вытянув вперед, чтобы наши протянутые ладони были как раз над прядью на алтаре.

- Я все сделаю сам, - тихо и успокаивающе говорил темный, почти касаясь моего уха губами. – Но магия пойдет через тебя. Не пугайся, в этом ничего страшного.

Я в ответ лишь порывисто кивнула. Необходимо сохранять спокойствие! И пусть Инграм вот-вот нагрянет, мы вполне еще можем успеть!

Неожиданно обдало ледяным холодом, тут же сменившимся нестерпимым жаром. Не стой Ивор настолько вплотную, я бы инстинктивно дернулась. Ладони закололо так, что пришлось закусить губы, лишь бы не вскрикнуть. И почти тут же на кончиках моих пальцев вспыхнули огоньки черного пламени.

- Вот видишь, все не так страшно, - как у Ивора хватало терпения и выдержки говорить со мной настолько успокаивающе? Словно мы не темный ритуал с погоней на подходе проводим, а выбрались на пикник солнечным деньком.

Перемещая мои ладони своими, подвел их к пряди волос. Те тут же от моих пальцев вспыхнули.

- Что дальше? – порывисто выдохнула я.

- Прядь должна сгореть, - бабуля отчего-то нервничала все сильнее. – Полностью. Дотла. И как только это произойдет, чувства Инграма к тебе будут вновь направлены на Лисию.

- Я еще кое-что от себя добавил. Он и вовсе о тебе забудет, миллиани. Вообще обо всем в последние дни.

В другое бы время я пристала с расспросами. Ведь внешне я видела лишь создание барьера и алтаря – и все. Как же все это работает? Сам ритуал, изнутри? Как магия определит, кто именно цель? Как вообще устроено перенаправление чьих-либо чувств? Но сейчас совсем не до расспросов!

Со стороны леса послышался шум. Треск веток и громкие голоса. К нам подбирались все ближе! Почему же Ивор сказал, что барьер из тьмы защитит не от всех?..

Резкая боль в солнечном сплетении заставила так и замереть на месте. Я даже охнуть не смогла! Это еще что?!

Благо, боль чуть утихла, да и некогда было на ней сосредотачиваться! Я во все глаза смотрела на тлеющую на алтаре прядь волос, почти огненную сейчас на фоне тьмы. И так медленно, катастрофически медленно уничтожаемую черным пламенем!

Раздались чьи-то громкие проклятья, а следом несколько криков, как от боли.

- Пытаются пробиться сквозь барьер, - хмуро констатировала Лорна. Но при этом почему-то неотрывно смотрела на меня. – Бель, все в порядке?

Да как может быть в порядке в такой ситуации?!

Резкая боль повторилась, на этот раз сильнее. Я тихо охнула, не в силах сдержаться.

И как раз в тот момент, как сквозь стену бурлящей заградительной тьмы появился он… Мой личный кошмар последних нескольких дней…

- Ты?.. – он на секунду даже остановился, увидев Ивора. И тут же заорал: - Ты! – и в этом экспрессивном вопле слышалось столько ликования, что аж противно стало. Если Инграм сейчас еще и добавит «Какая удача!», то…

- Отойди от нее! – он не только перебил мои мысли, но и не оправдал шаблонных ожиданий. – Убери руки от моей невесты, Элберт!

- А ничего, что ты уже женат на другой? – процедила я сквозь зубы. Но совсем тихо. Очередной приступ боли оставил после себя разрастающуюся слабость. Как бы вообще удержаться на ногах? Да и вообще нормально то, что со мной сейчас происходит?!

Ну же, прядь, догорай быстрее!

Ивор отреагировал на появление Инграма без ответной истеричности. Ни ликования, ни злости. Он по-прежнему очень бережно держал мои ладони. То ли так подразумевал ход ритуала, то ли ему сейчас важнее было поддержать меня, чем ответить давнему врагу.

Зато Инграм топал к нам на всех парах с перекошенной физиономией. Нет, я и вправду когда-то считала его самым красивым на свете?..

- Бель, ты это нарочно?! Чтобы меня позлить?! Спуталась с этим отбросом?! Ничего-ничего, я с тобой после побеседую по душам! Ты у меня быстро вспомнишь, что такое быть милой и послушной! А тебе, Элберт, теперь точно конец! Долго мы за тобой гонялись, а ты сам так глупо попался! Не переживай, быстро мы тебя не убьем. Где там твоя оставшаяся семейка?.. Молчишь? Ничего! Тебя мигом разговорят!

Да заткнется он вообще или нет?!

А Инграм уже почти домчался до нас:

- Я же сказал, убери от нее руки! Если ты попортил мою невесту мне назло, то ты даже не представляешь, что я с тобой сделаю! Да я тебя…

Он не успел нам рассказать, что именно он сотворит. Ивор лишь чуть повернулся, впечатал Инграму кулаком в лицо. И принц тут же обмяк, как тряпичный, и повалился на траву.

Вот где бы мне взять такую выдержку? Ивор будто бы вообще никак не реагировал на оскорбления Инграма, а сам только и ждал, чтобы тот подошел достаточно близко? И все потому, что сам не хотел ни на миг отдаляться от меня? Или же все дело в ритуале?..

Вот теперь уже я не смогла устоять на ногах. Точно бы упала на манер Инграма, но Ивор успел подхватить меня.

- Это так и должно быть? – из-за сдавливающей грудь боли слова дались с трудом. Но судя по встревоженному лицу Ивора, так быть точно не должно.

Как назло, и Инграм оказался все еще в сознании! Смачно сплюнул кровь на землю, поднимаясь на ноги.

- Да как ты посмел… Да я тебя…

Прядь догорела.

Тьма резким потоком от алтаря, словно стая мельчайшей саранчи, ринулась к принцу, облепляя его как в кокон. Он даже заорать не успел. И на этот раз повалился снова, теперь уже точно без чувств.

Ритуал завершен?! Все получилось?!

- Все, все позади, - прошептал мне Ивор, но тут же в лице изменился.

Что-то пошло не так. Как и ожидалось, что-то все-таки пошло не так…

На месте алтаря разрасталась громадная темная сфера. Пока вдруг не замерла, и с оглушающим треском не рванула ударной волной прямо в нас!

Ивор успел в последний момент сотворить магическую защиту. А я, едва удерживая себя в сознании от боли, во все глаза смотрела единственную преграду между мною и потоком уничтожающей тьмы. Призрачную преграду. Раскинувшую руки великую и могущественную Лорну Вильхейм, каким-то немыслимым образом сводящую на нет часть безжалостной тьмы.

Призрачный силуэт разорвало в клочья.

Магическая защита Ивора затрещала.

Он сгреб меня в охапку, накрывая собой.

Но почему же непременно все должно было пойти не так?..