Научи меня плохому

Глава шестнадцатая

Верхний Страд. Если верить библиотечной карте Висмуранда, это поселение расположилось аккурат между Правым Страдом и Заречным Страдом. Логики таких названий я так и не поняла. И почему нужный мне Страд именно Верхний, если расположен он в низине у озера, в устье небольшой речушки?

Хотя какая, собственно, разница. Главное, я знала, куда лететь. И очень надеялась, что в этом поселении не так много кузнецов. А еще… Что вовсе не этот таинственный кузнец когда-то и стал причиной гибели моей бабушки… Нет, она, конечно, упоминала, что смерть – это исключительно ее собственный выбор, но мало ли… Да и вдруг этот кузнец знает, как ее вернуть? И именно поэтому бабуля и отправила меня к нему?

Янтарь выслушивал все мои предположения прямо в полете. Не возражал, но и не соглашался, лишь фыркал периодически. Под нами проносились лысеющие по воле осени леса, желтые поля, небольшие деревушки и прорезающие пейзажи проселочные дороги. Я периодически сверялась с картой, поправляла Янтаря, и мы даже не сбились с пути. И так, пока не добрались до нужной речушки и дальше уже следовали вдоль ее течения.

Озерца почти идеальной круглой формы, в которое эта река впадала, и поселения на его берегах, мы с Янтарем достигли уже к вечеру. Пусть по дороге мы и останавливались несколько раз, но все равно к концу пути у меня затекло вообще все, что могло затечь. В итоге я чуть ли не свалилась с дракона на пыльную дорогу, когда он опустился на самом краю поселения.

Наверняка летом здесь было очень красиво. Сейчас же аккуратные домики с покатыми черепичными крышами обрамлялись полуголыми ветвями деревьев. Но все равно мило, конечно… Только вопрос на засыпку от той, кто деревни видел только на картинках: а как вообще выглядит кузница? Теоретически там должны стучать молотами, но если нужный мне кузнец уже ушел домой, то надо искать его дом, а не кузню?

С этим я пристала к первой же встречной старушке, любопытно высунувшейся на дорогу из-за своей изгороди.

- Так иди до того края, - она махнула рукой, - не ошибешься. Там и кузня, и дом его.

- А сам кузнец? – на всякий случай уточнила я. – Как мне его узнать?

- Так морда красная, сам лохматый, как медведь после спячки, кулаки размером с пару тыкв, а уж голосище страшный, аж жуть! Ни с кем не перепутаешь.

И уже вслед мне после моих благодарностей крикнула:

- Так а зачем он тебе, девонька?

Но я сделала вид, что не услышала. Что быстро соврать не заготовила, а объяснять, что меня послала мертвая (и теперь уже по моей вине окончательно мертвая) бабуля точно не стоит.

К тому моменту, как я добралась до кузни, я успела заблудиться, пару раз уточнить дорогу у любопытно поглядывающих на меня селян, опасливо обойти несколько не менее любопытно поглядывающих на меня коров и, конечно, порадоваться, что отправила Янтаря в магическое измерение заранее. То-то он бы коровам обрадовался…

Что ж, хоть в чем-то я угадала! В кузне стучали. Мерные звуки перемежались громогласной руганью, вроде как нерадивых подмастерьев. И хотелось верить, что стучали там не головами этих самых подмастерьев…

Немного оробев, я все же подошла поближе. Двери не было. А сам дверной прием открывал вид лишь на часть каменной кладки и все, дальше я не рискнула заглядывать.

Ладно, что делать? Постучать? Вежливо позвать? Мол, эй, господин кузнец, вы слышали о Лорне Вильхейм?

Я подошла еще на пару шагов ближе. Набрала воздуха для решимости… И не успела выдохнуть, как в проеме показался чуть ли не настоящий великан! Ему даже пришлось пригнуться, чтобы пройти.

Мужчина явно в возрасте... Это угадывалось и по проседи в и вправду взлохмаченных волосах, и в сеточке морщин в уголках глаз. Смуглый, словно бы извечно загорелый, он что-то басил на ходу, снимая внушительных размеров перчатки из неведомого мне материала и убирая в карман точно такого же фартука. Безрукавка и длинные штаны с высокими сапогами были, как ни странно, белого цвета. Сейчас, естественно, грязного.

Увидев меня, кузнец (а я очень надеюсь, что это он) резко остановился.

И я ляпнула первое, что пришло на ум:

- А почему у вас одежда белая? Она ведь при такой работе марается…

А он, не моргнув глазом, ответил:

- Так проще целиком ее в отбеливающий раствор кидать потом, чем по отдельности пятна с цветной одежды отмывать.

И мы дружно замолчали. Я даже не с той мыслью, что сказала очередную глупость. А с той, что эта глупость не только оказалась уместной, но и будто бы…мы с этим кузнецом мыслили одинаково…

Так, ладно, хватит тупить, надо спросить про бабулю! но я не спросила. Резко подойдя ко мне, кузнец сгреб меня в по-настоящему медвежьи объятия. Но не столько меня поразило это проявление эмоций, как одновременно прозвучавшие его слова:

- Анабель, внученька, наконец-то…

- Что, простите? – пропищала я. И от изумления, и от сдавливания.

Он все же разжал объятия. Держал меня вытянутыми руками за плечи, словно хотел потрясти как игрушку. На лице сияла искренняя улыбка. А в глазах…и вправду блестят слезы?

Нет, серьезно, что вообще происходит?!

- Не пугайся, - он даже засмеялся, словно сообразив, как его поведение выглядит со стороны, - это я от радости. Признаться, я давно уже смирился, что никогда своих внучек так и не увижу… Да что это мы стоим тут? Пойдем в дом, скорее!

Обернувшись, крикнул в недра кузни:

- Эй, обормоты, на сегодня все свободны! Как закончите здесь, расходитесь!

- Мои подмастерья, - с улыбкой объяснил мне он, - редкостные лентяи и обалдуи. С металлом работать легче, понимаешь? Проще из невзрачной заготовки сотворить нечто прекрасное, чем из оболтуса сделать нормального человека. Но я стараюсь, как иначе-то. Ну идем же, идем!

Придерживая меня за плечи, будто просто боялся выпустить из рук, ведь я тут же исчезну, он двинулся в сторону от кузни по вымощенной булыжником тропинке между деревьев.

- Простите, но я по-прежнему ничего не понимаю! – все же вклинилась я. – Понимаете, моя бабушка…

- Лорна, - кивнул он.

- Так вот, она оставила мне непонятное послание…

- О! Она никогда не любила ничего понятного! Когда мы только познакомились, обозвала меня дурнем косолапым, представляешь? Нет, ну ладно с дурнем я еще согласен иногда. Но почему косолапый? Все эти годы гадаю…

- Наверное, потому, что вы немного походите на медведя… - рискнула предположить я.

- Чем? – искренне озадачился кузнец.

- Тем, что вы такой большой и сильный.

- Оу…хм…кхм… Так то был комплимент?

Зная мою бабулю, она бы и самыми лестными словами кого угодно оскорбила. Но зачем сейчас расстраивать хорошего человека? Почему-то в том, что он и вправду хороший, сомнений не возникало.

- Комплимент, - подтвердила я. – Наверняка.

А впереди за деревьями уже показался трехэтажный дом. Довольно нетипичный для остальных. В том смысле, что пока я тут блуждала по всему селению, видела лишь одноэтажные. Причем, второй и третий этажи, похоже, пристраивались позднее.

- Это ваш дом? Такой большой, - наверное, вопрос был бесцеремонный, но вырвался сам собой.

- То и дом, и школа для малышни, - пояснил он. – Это сейчас уже все разбежались, а днем тут ой как шумно! У меня жена иногда грозится всех в жаб по превращать.

- А она умеет?

- Нет, конечно, но грозится вполне себе искренне. А еще ворчит, что это все я с моими дурными затеями. Хотя устроить в итоге тут школу было исключительно ее желанием. Ну а я поддержал. Чуть не прослезился, правда, но поддержал. Сначала ведь дети прямо тут и жили, пришлось этажи надстраивать, чтоб всем места хватало. Да и как иначе? После того выплеска Пустоты столько ребятишек без семей остались… Вот мы их сами и растили… Звучит странно, да? Упустить единственную родную дочь, потерять ее для себя, а после взяться растить чужих… Хотя не о том, сейчас разговор, конечно, чего это я, - он отмахнулся с деланной улыбкой, словно говорить на эту тему совсем не хотелось. Но от избытка эмоций говорил открыто все, что думал. Ага, прямо как я, когда нервничаю.

- Так я… - до меня только сейчас окончательно дошло. – Так вы не иносказательно вдруг назвали меня внучкой?..

- О, наша любительница глупых вопросов нарисовалась!

Я аж замерла от внезапно прозвучавшего до боли знакомого голоса…

В дверях дома стояла она. Великая и могущественная Лорна Вильхейм. В простом платье, с собранными в пучок седыми волосами.

Абсолютно материальная.

- Бабушка?.. – я ведь и вправду решила, что мне чудится!

Так она живая?! Совершенно живая?! По-настоящему?!

- Я ж тебе говорила, Берт, она именно в тебя такая медленно соображающая, - усмехнулась бабуля, спускаясь по ступеням крыльца к нам. – Ну что, ромашка ты наша недогадливая, так и будешь стоять, смотря на меня, как на, хе-хе, привидение, или все же поздороваешься для приличия? Где твои манеры, в конце концов? И чему вас только в высшем свете учат! Кстати, а твой темный где? Опять бросила его изъясняться последними ругательствами, гадая, куда ты опять уметелила? Нет, с твоей стороны, это, конечно, вопиющее… - бабуля не договорила. Я обняла ее настолько крепко, насколько вообще хватило сил!

Она и вправду материальная! Вправду настоящая!

- Да ладно тебе, - она неловко похлопала меня по плечу. Дедуля подозрительно шмыгнул носом.

- Я так рада…так рада… - как назло, я не смогла сдержать слез, - я ведь думала, что ты уже насовсем…навсегда…

- Вот видишь, мне надо было умереть и воскреснуть, чтобы ты наконец-то начала обращаться ко мне на «ты», - она, конечно, не могла не прокомментировать. Но все равно обняла меня в ответ. Чуть стушевавшись, словно для нее слишком сложно проявлять эмоции.

А вот кое-кому было совсем не сложно.

- Девочки мои! - всхлипнув, дедушка сгреб нас в воистину медвежьи объятия. – Как же я вас люблю!

- Хватит вам уже, дурная слезоточивая порода, - прокряхтела Лорна. – Вы меня, что, окончательно, убить хотите? Вот точно в лягушек по превращаю!

- Не пугайся, Бель, она не умеет, - мой новообретенный дедушка улыбался вовсю.

Я все же тоже от бабули отстранилась. Кое-как уняла слезы и бьющие ключом эмоции.

- Но как?.. Но почему?.. Если ты все это время была живая и невредимая, почему ничего мне не сказала?!

Лорна горько усмехнулась.

- Потому что тебе была нужна великая и могущественная темная ведьма, способная на любые авантюры. А не простая деревенская клуша, у которой в списке выдающегося лишь рецепт пирожков с яблоками.

- Пирожки не тронь! – мигом вмешался дед. – Они и вправду уникальные!

Я не удержалась от смеха. Пусть нервного, но все-таки смеха. Если до этого, после исчезновения бабушки во время ритуала, мне сердце словно бы булыжник придавливал, то сейчас стало неимоверно легко.

- Все равно не понимаю, почему ты от меня скрыла правду, - я спешно вытерла остатки слез. – Просто я… Мне же казалось, что я теперь совершенно одна… Что нет у меня никакой семьи…

Лорна мигом посерьезнела.

- Так было лучше, Бель. Ты должна была научиться самостоятельности. Должна была надеяться только на себя. Я хоть изначально и оставила возможность явиться к тебе или к твоей сестре, если вдруг однажды вам понадоблюсь. Но заранее просчитала, что лучше казаться призраком. Тем более меня и так все давно считают мертвой.

- Но отчего? Почему? – пока у меня это все совершенно в голове не укладывалось!

- Да, право слово, что мы на улице все это обсуждаем! – дедуля весьма ласково для своей силищи подтолкнул нас в сторону дверей дома. – Тем более, Лорна, ты только глянь на Бель! У нее аж глаза голодные, она едва на ногах стоит! Да и наверняка в этом своем университете она ужасно питается, и не вздумайте со мной спорить! Нет-нет, ребенка срочно надо покормить, пока бедняжка в обморок голодный не упала! Вот сейчас все вместе устроимся в летнем саду и тогда уже и обсудим, кто, да как, да почему.

- Да кто ж рискнет с тобой спорить, милый? – ласково коснулась его колючей щеки бабуля. И уже по одной ее интонации стало ясно, что она-то как раз и любитель так рисковать и по десять раз на дню. – Только ты в сад еще один стул поставить не забудь. У нас еще один гость ожидается.

- Кто? – насторожилась я. Мало ли, Лисия? Ну а что, такая же внучка, вдруг она перевоспиталась.

- Темный твой, дурында ты наша недогадливая! Неужто, думаешь, он станет в Осмуре отсиживаться, пока ты опять умчалась неведомо куда? Ивор тоже не дурак, наверняка разгадал мою подсказку. Не сомневаюсь, с минуты на минуту покажется. Злой-презлой на спокойно-преспокойном драконе.

Бабуля ошиблась.

Ивор явился не с минуты на минуту, а через полчаса. И не на драконе, а своим ходом, наверняка оставив Севера за пределами селения, как и я до этого. Ну а то, что «злой-презлой» - это безусловно…

Я за это время умылась с дороги, переоделась в простое деревенское платье, которое вручила мне бабушка. Сама бабуля чем-то гремела на кухне, а дедушка возился в саду. Сад я пока видела лишь в окно, но с первого взгляда на цветущую зелень и жизнерадостные кроны стало ясно, что там магией устроено вечное лето. Темные так тоже могут?..

Ивора я тоже увидела в окно, уже с другой стороны дома, когда направлялась к кухне. И тут же ринулась вниз по лестнице, только чудом не путаясь в подоле платья. Просто тут обычного для великосветских нарядов кринолина, естественно, не подразумевалось, потому и было непривычно.

Ивор даже ничего сердито рявкнуть не успел, как я пересекла оставшуюся часть дорожки до калитки и кинулась в его объятия.

- Бабуля жива! Ты представляешь, она все это время была живая!

- Погоди…что? – он хоть и стиснул меня так, что ойкнуть захотелось, но все же изумился, пусть и на пару мгновений запоздало. Будто удостовериться, что со мной все в порядке для него было первоочередно, а потом уже слушать, что я такое несу.

- Она зачем-то инсценировала смерть и передо нами притворялась призраком! Честно, я пока сама ничего толком не знаю, мы еще поговорить не успели, тебя ждали. Бабуля как-то догадалась, что ты тоже прилетишь сюда… О, и кстати, у меня еще есть и дедушка! Тот самый кузнец, представляешь!

- Миллиани, постой, так нечестно, - Ивор вдруг засмеялся, - я такую гневную речь заготовил, но теперь из-за тебя все забыл!

- Давай ты потом меня отругаешь, раз тебе так хочется, - я потянула его за руку в сторону дома. – Но чтоб ты понимал, я нарочно тебе ничего не сказала, чтобы ты наконец-то в тишине и спокойствии восстанавливал свои силы. И не говори, что рана у тебя пустяковая, вовсе ведь не пустяковая.

Но сейчас даже это не казалось катастрофичным. Мне вообще теперь все рисовалось исключительно безмятежным и радостным! Моя бабушка живая и невредимая вместе с ее неизменным сарказмом и вредными советами. А дедушка так и подавно совершенно шикарный! Сильный, добродушный и отважный! Почему отважный? Да уже хотя бы потому, что чтобы любить мою вредную бабулю, отвага просто необходима!

- Что-то я вообще уже не понимаю, что происходит, - вот! Спасибо, Ивор! Я не одна такая!

- Надеюсь, нам все обязательно объяснят, - лично я уже настроилась на несомненно душещипательную историю, но со счастливым концом.

- Опаздываешь, темный, - в коридор из кухонного проема высунулась бабушка, едва мы с Ивором вошли в дом. – Я уже даже испугалась, что твое терпение лопнуло, и ты даже не станешь нашу ромашку бестолковую в очередной раз разыскивать.

- Да куда я уже денусь, - Ивор хоть и усмехнулся, но по-доброму. – И, да, рад видеть вас в добром здравии.

- Только обнимать уж не кидайся, будь любезен, а то меня и так эти двое чуть не задушили. Кстати, познакомишься с моим мужем и сразу поймешь, в кого Бель такая наивная и простодушная растяпа. Так, Бель, помоги мне накрыть на стол. А ты, Ивор, ступай давай умойся с дороги, Берт даст тебе во что переодеться. И собираемся все в саду.

Насчет сада мне не показалось. Здесь и вправду царило лето! Причем не виднелось ни какого-либо магического купола, ни какой иной границы, будто это сама природа так задумала.

В сад можно было попасть через заднюю веранду дома, но где же это лето кончается, отсюда видно не было. Хотя я все присматривалась, где проходит грань между зелеными кронами деревьев и полуголыми с одинокими пожухлыми листочками. Но так и не обнаружила.

Здесь же, на небольшой поляне, в обрамлении клумб под деревьями вокруг, расположилась просторная беседка, словно бы вся состоящая из деревянных завитков. Будто это ювелир какой создавал, право слово! В такой же манере были выполнены и качели. Их тут, кстати, насчитывалось целых пять. А, да… Дедушка же говорил, что днем их дом используется как школа для деревенских ребятишек.

- Дедушка, а это ты беседку сделал? – восхищенно уточнила я.

- Не-а, - он с улыбкой мотнул головой, как раз нес дополнительный стул к этой самой беседке, - я больше по металлу. А Лорне хотелось непременно деревянную, да и был у нас тут один умелец… Того умельца, к сожалению, уже нет, а вот творения его остались.

- А лето? – я обернулась к спускающейся с крыльца бабуле. – Твоих рук дело?

- А чьих еще? – фыркнула она.

- Она ж терпеть не может зиму! – хохотнул дедуля. – Ее бы воля, она бы везде лето устроила! Была бы магия…

- А теперь у тебя магии нету? – тут же спросила я.

Бабушка страдальчески закатила глаза.

- Ивор, будь так любезен, захвати мою болтливую внучку, можно даже прямо за шкирку, и тащи в беседку. А то с ее нескончаемыми вопросами, мы и до утра туда не дойдем.

Не, я и сама не против, чтобы Ивор меня лишний раз на руках поносил. Но, во-первых, у меня еще остались зачатки совести. И, во-вторых, у него рана на плече незаживающая.

- Сама дойду, спасибо, - я мигом отошла от Ивора на пару шагов. С чуть влажными сейчас темными волосами, в простой холщовой рубашке и брюках, он выглядел настолько по-простому… По-домашнему как-то… И оттого казался намного ближе, чем обычно…

Все-таки странно получалось. Будто бы в этом чудесном месте, посреди магического лета, рядом с моими бабушкой и дедушкой, мы словно бы оказались чуть ли не в другом мире! Где нет никаких проблем. Ни чокнутого принца, ни его не менее чокнутого кузена, ни охотников на драконов, ни королевских шпионов в поисках семьи генерала… Все это осталось где-то там. За пределами этого уютного, пусть и маленького, уголка…

- Почему же я раньше о вас не знала? – вырвалось у меня само собой.

Ведь вправду, я могла изначально в расстроенных чувствах не мчаться в далекое захолустье в университет за темной магией! А улететь сюда, к родным бабушке и дедушке! Не спрятаться у них, нет. Но ощутить ту опору, которой так мне не хватало в жизни…

Они переглянулись. И хотя дедушка помрачнел, бабуля лишь отмахнулась.

- Все вопросы потом, садитесь за стол.

Лишь уже в беседке я поняла, насколько проголодалась. На столе не было каких-то изысков, максимально простые блюда, но мне казалось, я ничего вкуснее ни на одном из самых роскошных светских приемов не ела!

С крыши беседки мерцали магические фонари, вокруг опускалась летняя ночь, полная стрекота неведомых мне насекомых и пленяющих ароматов цветов. Нет, правда, самое то, чтобы просто жмуриться от удовольствия!

И лишь уже когда мы с бабушкой убрали со стола и снова накрыли его к чаю, она милосердно дала добро:

- Ладно, давайте, спрашивайте. А то, боюсь, Бель, вот-вот лопнешь от переполняющих тебя вопросов.

Ивор деликатно молчал, не вмешивался. Дедушка тоже. Ну а я первым делом выпалила, едва не перегнувшись через стол:

- Почему ты умерла? Нет, я и так уже поняла, что ко мне ты являлась магическим фантомом через кровную связь. Но к чему такая конспирация? – даже чуточку обидно было, что и со мной бабушка притворялась призраком. – Зачем тебе мнимая смерть? В том смысле, зачем ты всех в этом уверила?

- Затем, что живой великая и могущественная Лорна Вильхейм только мешала, - она пожала плечами. Наполняла из высокого чайничка чашки чаем и расставляла на столе.

- Кому мешала? – мне, конечно, вспомнились рассказы об охотящихся на нее рыцарях. Но сильно сомневаюсь, что бабушка их боялась.

Она ответила как-то уж нарочито равнодушно:

- Вийне.

- Маме?.. – я даже подумала, что ослышалась.

Бабушка с дедушкой переглянулись. Он ей кивнул, словно без слов прося самой все рассказать. Похоже, для него, как более эмоционального, рассказ на эту больную тему дался бы с большим трудом.

- Твоя мама, Бель, наш единственный ребенок. И, честно, я сама не понимаю, как мы ее так упустили. Я уже никаких темных пакостей не вытворяла, а Берт так и вовсе трудился исключительно на благо всего королевства. Но, видимо, что-то изначально пошло не так… Вийна всегда грезила высшим светом. Ей это казалось пределом мечтаний! Верхом совершенства! И с каждым годом она заболевала этими устремлениями все больше. Только вот беда… Она считала главной помехой свое происхождение. Мать – темная ведьма и отец – деревенский кузнец никак не вписывались в ее идеальную картину мира.

- Но как она тогда попала в высший свет? – я, кстати, этого никогда не знала. У нас с мамой отношения были не настолько теплые, чтобы я об этом ее расспрашивала. Да и вообще о чем-либо расспрашивала…

- Она была очень красива. Но прекрасно понимала, что одной красотой почетного положения не добиться. И все просчитала до мельчайших деталей. Выбрала себе вашего отца, сочтя молодого графа идеальной кандидатурой. И, быть может, она до сих пор верит, что он искренне в нее влюбился.

- А на самом деле? – я не сводила взгляда с сидящей напротив бабушки, даже к чаю пока не притрагивалась.

Она вздохнула:

- А на самом деле мне пришлось сотворить сильнейшее приворотное заклятие из всех когда-либо существовавших. Нерушимое заклятие. Его силы хватило, чтобы молодой граф женился на простолюдинке. Но, как понимаю, не хватило, чтобы он не попрекал ее этим всю оставшуюся совместную жизнь…

Как же неприятно все это слышать… Будто прекрасно догадывающийся, что я сейчас чувствую, Ивор взял меня за руку, ободряюще пожал.

А бабушка, между тем, хмуро продолжала:

- А потом появилась на свет Лисия, после и ты. Вот тогда-то я и поняла, что рано или поздно мне и вправду лучше «умереть».

- Почему же? – тихо спросила я. – Ведь, как я понимаю, ты незаметно наблюдала за нами. Так неужели сочла, что мы, как и мама, будем тебе не рады?

- Не в вас было дело, Бель. Вийна… Как бы сказать…

- Да говори уж как есть, - махнул рукой дедушка с нескрываемой горечью в голосе. – Она прокляла вас с сестрой, понимаешь?

- То есть? – теперь уже Ивор вмешался. – Родная мать прокляла собственных дочерей?

А я даже сказать сейчас ничего не могла. Да мне вообще казалось, что я ослышалась!

Но бабуля подтвердила:

- Вийна обладает огромным магическим потенциалом. И именно темной магией, что весьма логично. Но считает это неприемлемым. И она так боялась, что у одной из ее дочерей появится подобный дар, что предпочла перестраховаться. Создала проклятье, вынуждающее тьму убить обладательницу, если эта тьма однажды пробудится. Как бы жутко это ни звучало, но Вийна настолько боялась такого «позора» как темная магия, настолько тряслась над своей «идеальной» жизнью, что пошла даже на такое. А материнское проклятие – страшная сила…

На несколько секунд повисла тишина. Я пыталась переварить услышанное, Ивор хмурился, а дедушка мрачно смотрел на столешницу, словно сверху на него давил непомерный груз.

Бабушка все же продолжила:

- Вот тогда я по-настоящему испугалась. За вас с Лисией. И предпочла «умереть» в надежде, что так моей дочери станет спокойнее и она свое проклятье разрушит. Но она не стала… А сама я не могла с этим проклятьем справиться при всем желании. В нашем роду сила идет по нарастающей. Вийна сильнее, чем я. А ты, Бель, сильнее, чем она.

- Но как же то, самое первое проявление тьмы? – у меня голос дрожал. – Почему же она меня не убила, а, наоборот, спасла? Или же… Это была ты, бабушка, верно?..

Она кивнула.

- Но я понимала, что твоя собственная тьма все равно рано или поздно проявится. Сестрица-то твоя оказалась совсем ею не одарена, к счастью. Но у Лисии явно и без тьмы полно, так сказать, темных талантов… Только факт остается фактом, ты проклята, Бель. Пусть к первому проявлению твоей силы я была готова, хотя это и разрушило мою магическую связь с тобой. Но дальше, боюсь, даже я не справлюсь с этим…

- Такого больше не повторится, - заявил Ивор настолько уверенно, словно иного варианта и быть не могло. – Бель самостоятельно по своей воле призывать тьму не может, ну а я тем более не повторю прошлой ошибки, пропуская свою магию через нее.

Забавно… Он впервые назвал меня по имени…

- Хорошо бы, - бабуля на удивление даже спорить не стала, а дедушка с нарочитой бодростью подытожил:

- Я совершенно ничего не имею против темной магии, но иногда вправду лучше без нее, чем с ней. Анабель, ты, главное, не переживай, не так уж магия и нужна в жизни. Я вот и вовсе без нее обхожусь. К тому же ты запросто можешь оставить свой университет и жить с нами. Мы с Лорной будем только рады этому. Правда, милая?

Бабушка громко фыркнула.

- Наивный ты мой любитель стучать молотом по наковальне… Эта книжная букашка ни за что не откажется от своей учебы, - и все же добавила уже серьезно, глядя на меня: - Просто знай, что ты всегда можешь сюда приехать и тут остаться.

Я в ответ кивнула. Сложно было что-то вразумительное ответить и при этом не шмыгнуть носом. Все-таки тема семьи с недавних пор была для меня особенно острой…

Несколько минут пили чай в молчании. Вокруг беседки опустилась уютная летняя ночь, и наш островок света казался нереальным, настолько я боялась, что происходящее мне просто чудится. Неужели я так отвыкла от хорошего?

- Это правда, что первый выплеск Пустоты был именно здесь? – неожиданно задумчиво спросил Ивор.

- Не самый первый, но один из, - мой дедушка кивнул. Мельком улыбнулся супруге, и та заново наполнила его опустевшую чашку чаем. – Страшное это было дело, конечно… Накрыло моментально всю округу. Мы пытались вывести за пределы, кого могли, пока Лорна сдерживала разрастающуюся Пустоту. Со стороны, знаете, как будто надувался огромный мыльный пузырь. Только состоящий из абсолютного ничего… Многие тогда погибли. Все же против Пустоты эффективна лишь сила драконов, но Лорна все равно помогла нам выиграть время, иначе бы и вовсе никто не выжил… Видели наше озеро? Это от выплеска Пустоты осталась воронка, ну а теперь такой вот мирный пейзаж…

Немного помолчав, дедушка вдруг выдал Ивору:

- Ты, кстати, очень похож на своего отца.

Темный чуть чаем не подавился. Даже сказать ничего не успел, как мой дед продолжил:

- Не думай, никто мне ничего не говорил, просто сходство налицо.

- Вы знали моего отца?

- О, мы с Риндаром, можно сказать, были друзьями! Его отряд примчался первыми сюда, когда случился выплеск Пустоты. Если бы не они и их драконы, эта пакость расползалась бы дальше. Мне, кстати, именно тогда пришла в голову идея драконьей стали. Я предложил Риндару, тот заинтересовался и…

- Погодите, - перебил Ивор, - так вы, что, знаете секрет создания драконьей стали?!

- Знаю? Да я его и изобрел! – хохотнул мой дедушка, в порыве эмоций хлопнув по столу аж двумя руками. Явно привычная к такому бабуля успела свою чашку поднять, а наши с Ивором дружно подпрыгнули. Хорошо, хоть были уже пусты.

- Стойте, я правильно понимаю, - я переводила взгляд с деда на Ивора и обратно, - это та самая легендарная сталь, в которую заключалось драконье пламя?

- Именно так, - дедуля часто закивал. – Ведь раз Пустота уязвима к драконьему пламени, то почему бы не сделать подобное оружие? Отправив свой отряд обратно в столицу, твой отец, Ивор, задержался здесь. Сколько у нас ушло попыток на то, чтобы запечатать в металл пламя его дракона, даже сказать не смогу… Но в итоге получилось! Я создал несколько рапир из этого сплава, Риндар увез их на королевский совет. Мы полагали, что совершили прорыв! И теперь только и остается, что распространить рецепт драконьей стали среди всех кузнецов королевства, ну а дальше борьба с Пустотой для стражей станет несравнимо легче.

- Но король, как я понимаю, не одобрил, - помрачнел Ивор.

- Более того, - мой дедушка невесело усмехнулся, - строго-настрого запретили воспроизводить драконью сталь и распространять дальше. Аж под угрозой смертной казни! Причем там было какое-то нелепое оправдание, мол, драконье пламя слишком нестабильно. Только глупости все это, вот что я вам скажу!

Шумно вздохнув, он произнес:

- Риндар прекрасно все понимал, но против воли короля пойти не мог. Мы тогда еще были молоды, верили в лучшее, что все обязательно еще изменится, на все есть время… Но в итоге так ничего и не изменилось. Пустота держит весь мир в своих тисках, стражи и их драконы гибнут на границах, и будто бы нет конца и края этому…

- Ну что вы, теперь стало еще хуже, - Ивор откинулся на спинку стула. – Драконы начали исчезать. Пока это коснулось только учебных драконов. Но дальше дело запросто дойдет и до боевых. Словно бы кто-то нарочно их убирает из нашего мира.

- Все равно не понимаю, кому это могло бы быть выгодно, - я поежилась, настолько стало не по себе. – Против Пустоты все страны равны и тут уже не до вражды между собой. Если кто-то не удержит Пустоту на своих границах, она ведь расползется и дальше! То есть ослабляя одно королевство, дадут слабину и все остальные. Это как рушить одну из опор моста с уверенностью, что от этого остальным опорам станет легче. Как-то все это…нелогично…

- С Пустотой многое нелогично, Бель, - дедушка снова вздохнул. – Мы с Риндаром немало гадали, что это и откуда. И, что уж скрывать, гадали и о том, почему нашим королям выгодно, чтобы оно существовало. Да-да, Ивор, твой отец уже тогда подозревал, что дело нечисто. И, ни на миг не сомневаюсь, он в итоге таки добрался до истины, за что и поплатился… К тому же по сей день люди продолжают умирать, и будто бы нет этому конца и края. Даже здесь, в нашей глуши, тогда при выплеске, сколько людей, хороших людей, погибло на наших глазах от прикосновения Пустоты…

- Ивора тоже коснулась Пустота, - мой голос дрогнул.

Бабуля хмуро молчала, а у дедушки округлились глаза. Но он тут же сообразил:

- Темная магия?

Ивор явно хотел отмахнуться, мол, пустяки, но я его опередила:

- Да, темная магия помогает регенерации, но Пустота, как извечное клеймо, снова разрушает. И это не сможет продолжаться вечно, понимаете! Его рана на плече никогда не заживет! И более того, со временем тьма начнет ослабевать и уже не сможет сдерживать Пустоту. Бабушка, - я перевела умоляющий взгляд на Лорну, - пусть я, как выяснилось, не могу свою тьму использовать, но, быть может, ты усилишь его своей, чтобы…

- Нет у меня больше магии, - перебила она тихо. – Остались лишь жалкие крохи. Я годами подпитывала приворотное заклятье, чтобы сохранять эту «идеальную жизнь» дочери. Теперь я вообще мало что могу. Лето вот продлевать на этом жалком клочке земли – на это сил хватает. Наблюдать за вами со стороны – на это тоже. Но вот являться к тебе, как раньше, призраком, уже не смогу. Во время ритуала все мои последние силы ушли на то, чтобы сдержать твою тьму. И то выручило лишь то, что по кровному родству это и моя магия тоже.

Да как же так… Я ведь верила, что бабушка с ее тьмой точно поможет Ивору продержаться чуть дольше… К тому же…

Задумчивый голос дедушки сбил меня с мыслей:

- Лорна, милая, а у нас осталось то блокирующее боль зелье?

Она покачала головой.

- Нет. А зачем тебе?

- Не мне, - он перевел взгляд на Ивора.

- Вы что задумали? – мигом закрались нехорошие предчувствия.

Дедушка мерно барабанил пальцами по столу, словно это помогало ему сосредоточиться.

- Ты ранен Пустотой, так? От Пустоты единственное средство – драконье пламя. Но, естественно, смерти подобно подставляться под это пламя в надежде избавиться от раны. Но есть иной способ. Я могу запечатать пламя дракона в металл и прижечь рану. У тебя же есть дракон?

- У них целых два дракона, - сообщила бабуля, - один дурень, другой философ. Угадай с одного раза, у кого какой.

- Постойте, но если это не поможет? – я даже на стуле привстала. – Тем более раскаленный металл…это же такая боль!

- Я выдержу, - Ивор явно не бахвалился.

Вот только у меня от ужаса аж сердце сдавило.

- Нет-нет, нужно обязательно взвесить все за и против!

Бабуля резко поднялась, подошла ко мне и, встав позади моего стула, опустила ладони мне на плечи. Наверняка же в знак поддержки!

А я в запале продолжала:

- Нужно сначала раздобыть блокирующее любую боль зелье, обсудить все до мельчайших деталей, оценить все риски и к тому же… - голова нещадно закружилась. Пришлось опуститься на стул, чтобы не упасть. – Что… Что происходит?..

- Ничего особенного, - как из тумана донесся голос моей милейшей бабули, - просто небольшой магический фокус. Очень мне в свое время пригодился, после того выплеска Пустоты, чтобы укладывать детей спать мгновенно и те не видели кошмаров. Вот и тебе сейчас полезнее всего поспать.

- Бабушка! – даже мое возмущение получилось сонным шепотом.

- Ничего-ничего, не переживай. Раз уж темный пережил твои убийственные идеи, с Бертом у него точно шансов на выживание больше. Ну…чисто теоретически…

Мир вокруг заволакивала уютная, мягкая как подушечка темнота. И последнее, что я услышала, это слова бабули:

- Ивор, будь другом, пока тебя еще драконьим пламенем окончательно не испепелили, отнеси нашу мирно сопящую ромашку в комнату, я покажу куда…

Вот же… Предательница!..