Научи меня плохому

Глава седьмая

Оказывается, Гарриган и без магического усилителя способен орать так, чтобы стекла в кабинете ректора дрожали.

Сам иже наш отважный ректор в это время отважно сидел за столом, с каждой минутой все отважнее сползая с кресла. Явно, чтобы так же отважно в итоге просто спрятаться под стол и больше не отсвечивать.

А вот госпожа Варнила с яростью бывалой воительницы наседала на драконьего наставника ничуть не меньше, чем он сам.

- Это не с Эмбер надо спрашивать, а именно с вас, Гарриган! Это вы ответственны за то, что происходит на арене! И с вашей стороны было вопиющей халатностью допустить неопытную первокурсницу до столь опасных занятий! И не надо говорить, что она сама вызвалась! Даже если бы и сама, вы были обязаны это пресечь! Причем со всей положенной вежливостью и терпимостью!

- Но это и вправду я виновата, - пыталась вякнуть я, но куда уж там… В этой битве двух титанов ни мне, ни отважному ректору, уже едва виднеющемуся из-за его стола, места не было.

- А я настаиваю, что эта девчонка совершенно безголовая! – продолжал орать Гарриган, выплевывая слова, словно снаряды на поле боя. – И дракон у нее дикий, совершенно неконтролируемый!

Советница ректора обдала его холодом:

- Пока что единственный здесь, кто не способен себя контролировать, это именно вы, Гарриган!

Тот гневно открыл рот, закрыл и снова открыл. Будто слова никак не подбирались. Очевидно, на поле боя, на границе с Пустотой, ему и то было проще, чем противостоять этой строгой даме, сверкающей яростным взглядом из-под тонких очков.

- Так что вы не вправе сейчас тут ничего требовать! – продолжала она все так же ледяным тоном. – И это уж точно совершенная вами и исключительно по вашей вине оплошность!

- Оплошность?! – яро возмутился он. – А если бы по вине этой растяпы погиб мой лучший студент?! Это вы бы тоже назвали оплошностью?!

Она высокомерно усмехнулась.

- Что ж, невелика цена вашего лучшего студента, если с ним так запросто может расправиться слабая первокурсница.

Как на мой взгляд, даже двух десятков меня не хватит, чтобы расправиться с Ивором. Но лучше оставить эти мысли при себе.

А госпожа Варнила убийственно подытожила:

- Так что можете сколько угодно требовать ее отчисления, но одобрения не получите! Так ведь, господин Нотар? - обернулась к ректору. Виднеющаяся из-за столешницы его макушка не слишком уверенно дернулась в знак согласия.

- Отчисления?!. Да вы в своем уме?! – Гарриган так треснул по столешнице, что уже почти исчезнувший господин Нотар испуганно крякнул. - Чтобы выпустить эту ходячую катастрофу с диким драконом в совершенно беззащитный против таких очумелых окружающий мир?! Исключено!

- Тогда чего вы хотите? – госпожа Варнила так озадачилась, что даже весь боевой запал растеряла.

- Я хочу уберечь невинных людей от таких вот неуправляемых дилетанток! – вперил яростный взгляд в меня: - Чтобы завтра же явилась на занятия!

- Занятия?.. – оторопела я. Боюсь, от изумления у меня сейчас и вправду был вид глупой хлопающей глазами курицы.

Госпожа Варнила недалеко в этом от меня ушла:

- Простите, что?.. Вы хотите, чтобы Эмбер отныне посещала ваш курс драконьих стражей?

- О, боги, женщины!.. – чуть ли не взревел Гарриган, воздев глаза к потолку. Ух, сколько невысказанных эпитетов в наш адрес явно так и просились следом! – Мы вообще с вами на одном языке говорим, а?!

- Да нет-нет, мы вас поняли, - советница ректора смягчила тон. – И, конечно, со стороны руководства возражений нет. Но нужно спросить саму Эмбер… - сделала мне такие страшные глаза, словно вздумай я сейчас отказаться, мы этого старого вояку с бешенной мочалкой вместо бороды уж точно никогда не уймем.

- Я не против, - мигом кивнула я. Даже не зная, радоваться ли такой внезапной удаче, или предвкушать, как Гарриган выклюет мне весь мозг на занятиях.

- Еще бы ты посмела быть против! – но он все же тоже успокаивался. – Будешь ходить вместе с третьим курсом. И чтобы не вздумала мне прогуливать!

Я еще активнее закивала.

Напоследок бросив на нас недовольные взгляды и что-то бурча себе под нос про невыносимость женщин вообще, Гарриган вышел из кабинета ректора, хлопнув дверью.

От хлопка мы с госпожой Варнилой дружно вздрогнули.

- Я могу идти? – опасливо уточнила я.

- Можешь, - кивнула она неуверенно. - Я выпишу распоряжение, обратишься с ним к кастелянше за формой стража. И…кхм… Эмбер, я понимаю, что это будет крайне сложно, по постарайся в дальнейшем все же не злить господина Гарригана настолько сильно. А то у меня до сих пор в ушах звенит. Боюсь, повторись такое, точно придется обращаться к целителям за каплями от глухоты… И, кстати, у тебя уже началась первая лекция! Бегом! Не забудь извиниться там за опоздание!

- Спасибо, я вам и вправду очень признательна.

Не знаю, поняла ли она, что я имею в виду не только напоминание о лекции. Госпожа Варнила ведь с первого дня относится ко мне хорошо. Но смогла бы она отстоять мое место в университете, если бы Гарриган и вправду требовал именно отчисления?..

Что ж, остается только радоваться, что все обошлось. Пока что…

Мы ведь с Янтарем вернулись в университет только под утро. Я и толком подремать не успела, а тут еще и прямо перед занятиями вызвали к ректору. Так что на лекцию по артефакторству я явилась не только с опозданием, но и с полнейшей кашей в голове. Организм требовал срочно поспать, а потом уже думать обо всем, что вдруг на меня свалилось.

- Всем вам известно, что ни один артефакт невозможно создать без драконьей магии, - еще и наш лектор говорил столь вяло, будто пытался убаюкать словами. Даже его тонкие усики шевелились едва-едва. – По сути, мы лишь создаем «сосуды», которые после наполняет сила. Но и с самими «сосудами» не все так просто. Артефакт нельзя сделать просто так. Его физическая форма напрямую влияет на будущие свойства. И именно этому мы и будем с вами учиться. Ведь с третьего курса пойдет разделение по специальностям, и как показывает практика, не меньше трети студентов в итоге становятся именно артефакторами…

Он говорил что-то еще, но слова сливались в монотонный гул, я едва не заклевала носом.

- Ты когда, наконец, расскажешь? – Майра бесцеремонно пихнула меня локтем в бок.

- Расскажу что? Как именно я тебя убью за то, что так меня подставила?

- Вообще-то я от всей души пыталась тебе помочь познакомиться с Ивором! – искренне оскорбилась она, скрестив руки на груди. – И ведь помогла! Вы с ним даже сколько-то наедине пробыли, так ведь? И это так романтично! Телепортировались вдвоем неведомо куда… Вы же вместе вернулись?

- Нет.

- А почему? Да расскажи ты все толком, Эмбер! Я жажду подробностей!

- А я жажду, чтобы ты больше таким катастрофическим сводничеством не занималась, - буркнула я. – И так спасибо, удружила.

Хотя… Если бы не выходка Майры, я бы не пришла так быстро к выводу, что Ивор мне не подходит, и еще сколько-то времени потратила бы на него впустую. Да и господин Гарриган не взял бы меня на свой курс, до которого, если по-хорошему, мне еще два года пришлось бы ждать… Сплошные плюсы!

Но если я сейчас скажу об этом Майре, она обязательно снова что-то учудит! А мне хочется хотя бы один день спокойствия…

Ага. Куда уж там!

Не успела закончиться первая лекция, как меня снова вызвали к ректору!

Но теперь-то что? Кто на меня жалуется? Ивор самолично требует, чтобы я перестала подвергать людей опасности?

В кабинете господин Нотар пребывал в одиночестве. Хотя мне все же было бы проще, окажись тут снова госпожа Варнила.

- О, Эмбер, - обрадовался ректор, откладывая в сторону некое письмо с гербовой печатью вверху, - наконец-то!

Ну да, словно я не была тут час назад.

- Что-то случилось, господин Нотар? – вежливо уточнила я.

- Ничего плохого, не беспокойся, все очень даже наоборот. Это приглашение, - он потряс посланием с гербовой печатью, - тебе удостоена честь представлять наш университет.

- Что, простите? – уже второй раз за это утро я ушам своим не поверила.

- Сегодня состоится очень важный светский прием, Эмбер. Лорд Велиот великодушно предложил, чтобы наш университет представляла именно ты. Но не беспокойся, ты там не будешь одна, наш добродетельный господин самолично станет твоим сопровождающим на этот вечер. Во второй половине дня за тобой прибудет экипаж, а до тех пор постарайся все же не сильно ликовать от радости, а лучше потрать это время на учебники по этикету, в библиотеке наверняка имеются…

- Но ведь есть и другие достойные кандидатуры! – перебила я чересчур нервно.

Ректор глянул на меня престрого:

- Именно тебе выпала столь высокая честь. И лорду Велиоту виднее, кто чего достоин. Все, ступай! – он махнул посланием в сторону двери. – И займись этикетом! Ты будешь представлять наш университет, потому ни в коем случае не должна опозорить дурными манерами! И не забудь поблагодарить лорда Велиота за оказанную тебе честь!

Поблагодарить?! За очередной его каприз?!

Я так понимаю, в игре лорда наметился следующий ход. Нет, этому скучающему аристократу и вправду нечем больше заняться?!

Первым делом я пошла за советом к бабуле.

Точнее помчалась во время перерыва между лекциями в свою комнату, чтобы там без лишних свидетелей побеседовать со всемогущей и (будем надеяться) хотя бы в таких вопросах мудрой ведьмой.

- Заклятье дикобраза? – явившаяся на зов бабуля от удивления даже забыла затянуться из трубки, отчего-то та возмущенно зачадила. – Неужели наш нежный цветочек «Не-Хочу-Никому-Причинять-Вред» внезапно поумнела?

- Да мне не для Лисии! А для Велиота!

- Хехе, а зачем тебе тогда он нужен, если в самый ответственный момент станет превращаться в дикобраза?

- Так в том-то и дело, что он мне совсем не нужен, - пояснила я, нервно вышагивая возле кровати, на которой вальяжно восседала бабуля. – А ваше заклятие подошло бы идеально! То есть надо, чтобы Велиот превращался в дикобраза каждый раз, когда я оказываюсь поблизости! Уж это точно отобьет у него жажду любых игр! Так что? Вы поможете?

- А темная магия у нас где? – она придирчиво на меня смотрела. – Ты успела совладать с этой силой за те несчастные меньше суток, которые я отсутствовала?

- Ну нет, - я замялась. - Да и с Ивором совершенно не срослось, если честно.

- П-ф-ф, - фыркнула бабуля и с наслаждением затянулась. – Кто бы сомневался, - дым из ее трубки на несколько мгновений приобрел очертания широкоплечего мужчины, вроде как снимающего с себя рубашку. – Вчера однозначно стало ясно, что он нам не подходит. Ни один нормальный темный не откажется от такого предложения!

- Учить других?

- Совокупляться!

Я на миг прикрыла глаза, пытаясь успокоиться. Какой вообще мудрости я ждала от бабули? Что ж я опять на эти грабли наступаю?

- То есть с заклятьем не вариант, пока я не научусь с темной магией обращаться?

- Именно так. Так что придется поискать более простолюдинские способы избавления от аристократов. Кстати! Я знаю прекрасный рецепт одного яда! Хотя… Кому я это предлагаю… - она выразительно закатила глаза.

И исчезла.

Надо запомнить на будущее, что звать ее не имеет никакого смысла.

Ну ничего-ничего. Есть еще специалисты по таким делам!

- Избавиться от мужчины? – с набитым ртом прошамкала Виттория, вытаращив на меня глаза.

- Посмертно, что ли? – испуганно вякнула сидящая рядом Донелла.

Мне даже пришлось понизить голос, вдруг за таким разговором в шумной столовой нас кто подслушает:

- Да не насмерть избавиться, а просто чтобы от меня отстал.

- То есть у вас вчера с Ивором не сложилось? – разочарованно протянула Донелла. – Вы же так долго были вместе наедине!

- Да вовсе нет. Большую часть времени просто занял обратный путь на драконе. Вы об этом не подумали?

Виттория недовольно скрестила руки на груди:

- С чего нам думать о том, что нам вовсе неинтересно?

- О ваших любовных приключениях с Ивором куда интереснее! – хихикнула ее соседка.

Вмешалась до этого скептически молчавшая Майра:

- Нашли от кого ждать любовных приключений! Наша сомнительной нравственности недотрога сейчас так и вовсе жаждет избавиться от внимания лорда Велиота.

Вот теперь уже сидящие напротив нас две девушки дружно захлопали глазами.

- То есть, - неуверенно уточнила Донелла, - ты хочешь избавиться от того, за чье внимание любая другая в университете поудавила бы всех соперниц?

Я собралась всем своим терпением:

- Слушайте, пока мы спорим, весь обеденный перерыв закончится. Лучше скажите, какие верные способы избавиться от внимания мужчины описаны в этих ваших…как их там…руководствам по отношениям…

- Любовным романам! – возмущенно перебила Майра. – И там, что бы знала, описывается как раз таки как мужчин завоевывать!

- Но если там описано как, то, может, мне просто нужно сделать все наоборот? – я с надеждой оглядела всю нашу компанию.

Виттория перевела взгляд с меня на Майру:

- Ты не пробовала сдать ее душевным целителям? По-моему, давно пора.

- Я узнавала, - буркнула та. – Таких не берут.

Ну отлично. Меня не восприняли всерьез. Попытка получить совет уже второй раз провалилась!

Не обращая внимания на мое сопение, Майра вдруг спохватилась:

- А вы слышали, сегодня попойка у старшекурсников! Приглашают всех!

- Ой, да? – Донелла всплеснула руками так радостно, что чуть не опрокинула тарелку с остатками овощного рагу. – Такое нельзя пропустить!

- Хотя бы это нас утешит, пока кое-кто, - Майра сердито глянула на меня, - будет развлекаться на настоящем балу с настоящим лордом!

- Можешь мне не верить, но я бы с удовольствием променяла бал на эту вашу попойку, - что бы сие слово ни значило.

Но мне, естественно, никто не поверил.

Они принялись дружно обсуждать перспективы предстоящего вечером мероприятия, я напряженно обдумывала, как мне быть. Ровно до того момента, как почувствовала знакомый взгляд. Ивор!

Но я подавила инстинктивный порыв обернуться. В конце концов, темный сам вычеркнул себя из моего списка возможных наставников. Так что все. Он меня больше не интересует. Меня интересует этот…как его… Ай, забыла, как второго претендента зовут!

Но в любом случае сначала надо решить проблему с Велиотом! А то сам он что-то не спешит оставить меня в покое. Игрок, чтоб его!

В руководстве университета творилась какая-то нездоровая суета. Все куда-то мчались, о чем-то обеспокоенно перешептывались. Явно случилось что-то серьезно, во что студентов никто посвящать не собирался. Так что я оставила свои намерения отыскать леди Варнилу. Даже не в надежде отделаться от выпавшей мне участи, а просто с целью хотя бы узнать, в чем именно эта участь заключается!

Ведь формально я на балу должна представлять университет – так ведь мне было сказано? А в чем представлять? Просто фигурировать там как образцовая студентка или что?

Увы, для меня это так и осталось тайной.

Как и было обещано, за мной прибыл экипаж. На этот раз без конвоя. Все-таки я не считалась такой уж ценностью, как драконий сосуд. Так что в этот раз добралась до особняка лорда Велиота безо всякой помпы.

Встречал меня все тот же дворецкий с лицом настолько каменным, что его лихо закрученные усы, казалось бы, жили собственной жизнью.

- Прошу, проходите. Для вас уже все готово.

На этот раз он отвел меня даже не в библиотеку а в, как понимаю, одну из комнат для гостей. Здесь ждала хмурого вида служанка.

- Я помогу вам собраться на бал, госпожа.

Да-а, давненько меня так не называли…

Я хотела возразить, что сама способна переодеться. Но с первого взгляда на платье из тяжелого темно-синего бархата, все надежды на самостоятельность отпали сами собой.

Это был из тех новомодных нарядов, которые могли ничуть не уступать рыцарской броне по многослойности и размаху. Тут, конечно, задумывалось, что любая леди в таком платье будет выглядеть еще более хрупкой и изящной. Но, право слово, да тут один подол уже можно использовать как тяжелое оружие! Вот будь у меня с собой это платье вчера в подворотне, даже применять магию бы не потребовалось. И так бы одним взмахом оглушила нападающих.

Я угадала. Весило платье так, будто кто-то свыше решил обрушить на тебя весь груз твоих проблем. Но выглядело оно, конечно, шикарно. Я чувствовала себя эдаким драгоценным колье, а роль бархатной подушечки внутри золотой шкатулки как раз и выполняло это платье. Так что свою роль роскошного обрамления для любой леди наряд играл идеально. Но вот собственное отражение в зеркале вызывало у меня неприятную оторопь.

Словно бы из отражения на меня смотрела та, прежняя Анабель, безнадежно теперь навсегда утерянная… Наивная и простодушная, искреннее влюбленная, всей душой верящая, что вокруг добрые любящие люди, а дальше в жизни ее ждет только хорошее…

В глазах нещадно защипало.

Как раз укладывающая мне волосы в изящный пучок служанка расценила мое выражение лица по-своему:

- О, госпожа, вы выглядите просто ослепительно! Даже не сомневайтесь, господин непременно оценит!

Угу оценит. Да уже хотя бы ради только того, чтобы превратить его в дикобраза, я обязана научиться темной магии! Посмотрим тогда, в какие игрища он станет играть в таком-то виде!

Ладно. Спокойно. Прежде, чем конфликтовать с Велиотом, надо выяснить, зачем я вообще отправляюсь на этот бал. Не для демонстрации же, мол, посмотрите, какие студентки учатся в университете, которому я покровительствую!

Деметрий Велиот ожидал меня в холле. В черном фраке, все, как и положено высокородному аристократу. Сейчас-то я точно могла рассмотреть лорда хорошенько, при том без особого удовольствия.

Нет, он не был отталкивающим. Ни чуть. Холеный молодой мужчина, столь же привлекательный, сколь внешне и кажущийся холодным. Наверняка у любой нормальной девушки сам его вид вызывал бы естественный порыв растопить эту холодность любыми средствами…

Я бы тоже растопила. И моим средством стал бы Янтарь. В конце концов, если зажарить лорда до хрустящей корочки, то и ледяное сердце внутри растает, не?

Деметрий смотрел на меня неотрывно, пока я спускалась по лестнице. и я была готова поспорить на что угодно, что обязательно отвесит какой-нибудь дежурный комплимент. Он и отвесил:

- Вы оправдали мои ожидания.

- Ожидания, что явлюсь по вашему приказу? – ух, сколько яда хотелось выплеснуть!

Он довольно улыбнулся.

- Отчего же приказу, Анабель? Напрасно вы воспринимаете все столь враждебно. Наоборот, с моей стороны это искренний порыв помочь вам на этот вечер окунуться в привычную вам атмосферу. И я рассчитываю на благодарность, а не на укоры.

- У меня дракон – мастер благодарности. Вот просто безусловный. Позвать?

Деметрий расхохотался.

- Нет, ну какая же вы прелесть! Да и, кстати, если вы после сегодняшнего вечеру заявите вашему ректору, что и с балами у вас появилась внезапная несовместимость как с драконьими сосудами, это уже не сработает.

Это он так намекает, что сегодняшний бал – не последний его выпад? Да что он вообще ко мне так привязался?!

- Вы молчаливы.

Ну вот, опять параллель с Ивором. Что же так мужчин удивляет, когда не хочется с ними общаться?

Ответить сидящему напротив Деметрию честно, что я ни разу не молчалива, а очень даже многословна? Просто слова эти большей частью ругательные и в мыслях?

- Предпочитаю поездки в тишине, - хмуро ответила я.

- Разве тот факт, что мы сейчас вот так вдвоём экипаже среди сумерек, не кажется вам будоражащим и волнительным?

- Вам очень скучно живется, да, раз даже банальная поездка в экипаже – целое событие? – я бросила на него скептический взгляд.

Деметрий расслабленно откинулся на спинку мягкого расшитого сидения. Усмехнулся.

- Что ж, а вы весьма несдержанны в своих высказываниях. Признаю, значит, знал о вас не все. Учту на будущее, что вы вдобавок еще и остры на язык. Но, не буду скрывать, эта пикантная деталь вовсе вас не портит. Да и глядя на вас, вообще сложно представить хоть что-то, что способно испортить столь идеальный образ.

Интересно, а если я на балу стану танцевать чечетку на столе, а потом швыряться пирожными во всех вокруг, он все равно будет настаивать на моей идеальности?

- Вы так и не сказали, какая конкретно роль отведена мне на этом балу, - сухо напомнила я. – Господин Нотар лишь упомянул, что я буду представлять университет.

Деметрий самодовольно улыбнулся:

- Вы же понимаете, что для вашего ректора стоит только добавить слово «университет» в любую фразу, как уже подойдет для веского обоснования. А какая роль отведена вам? Неужели не понимаете? Вы удостоены роли моей спутницы на этот вечер. Исключительно для того, чтобы доставить мне удовольствием.

Так. С какой силой мне нужно открыть эту дверцу справа и под каким именно углом пнуть Велиота, чтобы он не просто вылетел на мостовую, но и пропахал по ней сначала аристократическим задом, а потом еще и не менее аристократическим носом?

Дожили… Я скоро и изъясняться начну, как моя бабуля…

- Боюсь вас разочаровать, милорд, но доставлять вам удовольствие я не намерена, - холодно улыбнулась я.

- Отчего же? Мне уже и одного вашего присутствия пока достаточно. Это знаете, как приобрести шедевр живописи, повесить его в собственной галерее и любоваться. Я – ценитель прекрасного, Анабель. Ценитель и коллекционер. А если что-то заполучить в коллекцию бывает чуть труднее, чем обычно, это лишь еще больше меня раззадоривает. Чем сложнее победа, тем она в итоге слаще, согласитесь.

- Соглашусь. Что вам и вправду слишком скучно живется, раз вы выдумываете для себя подобные игрища, - я снова отвернулась к окну.

- Не делайте вид, будто внезапно потеряли ко мне всякий интерес.

- Нельзя потерять то, чего никогда и не было, - искренне возразила я. – Вы напрасно тратите слова, милорд. Я не собираю играть ни по вашим правилам, ни по чьим-либо еще.

- Мне так нравится ваша наивная самоуверенность, - он будто бы и вправду получал настоящее удовольствие от этого мелкого противостояния!

- А мне, смею напомнить, нравятся поездки в тишине. Так что, простите, не вижу больше смысла на вас отвлекаться.

Деметрий хоть и усмехнулся, но ничего не сказал. И хотя я чувствовала на себе его взгляд, продолжала смотреть в окно.

Магические огни расцвечивали опускающийся осенний вечер, горожане спешили по своим делам. Там, за пределами экипажа, город жил простой повседневной жизнью… И даже завидно чуточку стало. Я так всегда мечтала о приключениях! Но сейчас бы точно предпочла будни обывателя, безо всяких потрясений.

Но хотя бы от одного потрясения надо избавиться уже сегодня! Докажу Деметрию, что его интерес ко мне – плохая идея. Пока не знаю как, но на балу обязательно подвернется такая возможность! Так что устрою этому любителю игр сюрприз.

Вот только знала бы я, какой именно сюрприз ждет там меня саму…

Раньше я обожала балы.

Когда я доросла до права там появляться, то и появлялась, естественно, вместе с Инграмом. И надо ли большего счастья для влюбленной дурочки, когда рядом предмет твоего обожания и все это еще в праздничной обертке из музыки, ярких огней и роскоши?..

За эти две недели новой жизни я как-то и не задумывалась о том, будет ли мне не хватать всей этой мишуры. Просто некогда было о таком думать. Да и теоретически запрет Инграма для меня появляться в высшем свете начисто в любом случае перечеркивал всю возможную светскую жизнь.

И сейчас даже забавно стало, что я так нагло нарушаю запрет будущего короля. И не потому, что я такая бунтарка. А потому, что про этот самый запрет я вспомнила уже в холле дворца Осмурского правителя.

Конечно, до королевского размаха тут было далеко, но здесь тоже хватало позолоты и мрамора кругом. Словно правитель города бросил все силы и средства на то, чтобы максимально пускать пыль в глаза местной знати.

И, кстати, этой самой знати оказалось предостаточно. Пусть сплошь незнакомые мне лица, но еще в бытность невесты принца я привыкла к множеству взглядов и шепоткам за спиной. Кои и сейчас не заставили себя долго ждать.

Я лишь уловила имя Велиота и пару раз «очередная». Ясно-понятно. Этот любитель играть на чужих нервах чередует своих спутниц с завидной регулярностью.

Сам Деметрий весьма по-хозяйски держал меня за локоть, снисходительно кивал на приветствия окружающих, сдержанно улыбался. Я и сама улыбалась. Многолетняя привычка дала о себе знать. И дежурная вежливая улыбка расцвела, едва я только порог бального зала переступила. Это в университете среди простых людей я еще не приноровилась. А уж тут-то оказалась в своей стихии. Вот только почему-то не особо для меня теперь приятной…

Я бы не удивилась, вздумай Деметрий устроить круг почета по залу, мол, посмотрите, какая у меня новая «собственность в коллекции». Он же точно принудил меня прийти сюда не в благотворительных целях, а исключительно в угоду своему больному эго. Ну или нет. Но мне, правда, сложно найти в его поступках хоть сколько-нибудь адекватные мотивы!

Но нет, Велиот не стал наворачивать круги по залу, сразу повел меня танцевать. Хотя все же поинтересовался, не против ли я.

- А если я скажу, что против, это что-то изменит?

- Нет, - совершенно честно ответил он с улыбкой. – Но я просто пытаюсь быть галантным.

- Плоховато получается, не находите?

Наклонившись к моему лицу совсем близко, он шепнул:

- Смею надеяться, что в глубине души вам очень это нравится.

Я с трудом сдержала порыв рассмеяться ему в лицо.

Нравится? Нравится, когда меня принуждают делать то, чего я не хочу? Нравятся, когда используют мой страх вылететь из университета, моего единственного теперь убежища? Серьезно?

- Простите, но, как и галантность, самокритичность тоже не самая сильная ваша сторона.

Но Деметрий лишь засмеялся. Весьма нагло держа меня за талию одной рукой, второй стиснул мою ладонь. Мы закружились в быстром танце среди других пар.

Вот и пусть мы в центре внимания. Вот и пусть меня заметит как можно большее количество людей. В конце концов, мы слишком далеко от столицы, чтобы тут нашелся кто-то из знакомых. К тому же, о моем запрете на выход в свет точно никто глашатаями не трубил на каждом шагу и на воротах дворца не вывешивал.

Ну а так, чем больше людей меня сейчас заметит, тем в большую лужу в итоге сядет Велиот. Пусть я не могу совершить какую-нибудь вопиющую пакость, ведь тень позора мне совсем не нужна. Даже не ради собственной репутации, а из-за ректора, который и так не раз подчеркивал, сколь шатко мое положение в университете.

Но зато я могу выкрутиться вполне себе в пределах этикета, так что…

А вот это уже удар под дых.

Я даже забыла, как дышать. Да и зачем вообще дышать!

Лишь на миг я заметила его, но этого хватило, чтобы взгляд остекленел и предательская дрожь пробрала с ног до головы.

Да, он тоже был здесь.

Тот, кого так долго я считала мужчиной всей своей жизни. Самым лучшим, самым идеальным на всем свете.

Инграм.

Наследный принц пусть и стоял ко мне спиной в окружении вежливо приветствующих его гостей, но я бы все равно ни с кем его не спутала.

Так вот зачем Деметрий меня сюда вдруг потащил… При его ненависти к принцу решил продемонстрировать Инграму, что прихватил бывшую королевскую невесту как эдакий трофей?

Ядовитое «Не коробит ли подбирать объедки с королевского стола?» едва не сорвалось с моего языка. Но, что уж скрывать, это высказывание куда больнее задевает меня саму, чем, возможно. Велиота.

Только теперь медлить нельзя! Пусть я намеревалась сбежать чуть позже, но у Деметрия хватит наглости потащить меня приветствовать Инграма! Нет уж. Пока принц меня не заметил, я должна исчезнуть.

И, кхм, странно, но почему он без своей новоиспеченной супруги?.. Или Лисия сочла недостойным сопровождать мужа в такое захолустье?..

- Что-то вы побледнели, - кружащий в танце Деметрий следил не сводил с меня цепкого взгляда. – Вам дурно?

- Здесь очень душно, - слабым голосом пролепетала я. – Быть может, вы снова попытаетесь изобразить галантность и отыщете для меня лакея с бокалом воды?

- Сильно сомневаюсь, что здесь разносят воду, - усмехнулся он. – Но бокал вина вам точно не помешает.

Вина?.. Ни разу в жизни, кстати, не пробовала. Сначала просто не доросла. А после у меня уже появился Инграм, а он был категорически против, чтобы я вообще к подобным напиткам прикасалась.

Но почему? Вопиюща несправедливость! Если верить моему отцу, то вино – это лучшее, что было создано человечеством. Напиток богов, эликсир истинного счастья в бокале… Я бы от пары глотков счастья точно не отказалась!

Но не здесь и не сейчас.

- Было бы замечательно, - все еще слабым голосом ответила я. Изобразила бы предобморочное состояние, но не уверена, что получится правдоподобно.

Танец как раз завершился. Деметрий отвел меня в сторону. И, спасибо, хоть не в сторону к Инграму.

- Будьте здесь, я быстро вернусь, - и скрылся в толпе.

Но и я медлить не стала. Мигом юркнула к столь желанному выходу из бальной залы.

Вот и пусть Велиот отдувается! Побегает тут, поищет меня. И ему полезно спесь малость сбить. И мне приятно, что Деметрий предстанет в, мягко говоря, глупом виде перед всеми. Ибо этикет обязывает. Этикет четко оговаривает. Являясь на светское мероприятие с определенной леди, джентльмен обязан сопровождать свою спутницу весь вечер, лишь за тем исключением, если сама она сочтет кавалера недостойным и не оставит его.

Это правило ввела еще предыдущая королева (которой просто надоели измены мужа, и она обратила свое недовольство на всех мужчин подряд), и спасибо ей большое за такую прозорливость.

Так-то, Деметрий. Твоя спутница оставила тебя. Ибо сочла недостойным.

Только оказавшись на ступенях парадного входа, я на миг остановилась. Прохладный вечерний воздух чуть отрезвил, но особо это не помогло. Инграм так и стоял перед глазами!

А что было бы, если бы принц меня заметил?! Ведь мало того, что я нарушаю его запрет, но и вообще должна сейчас сидеть в монастыре, воя в тоску на луну и сокрушаясь о своем плохом поведении!

Да чтоб демоны Пустоты побрали этого Велиота!

Вот пойду сейчас и попрошу его кучера отвезти меня в университет! Мол, господин сегодня домой не поедет, а вообще к другой леди на ее же экипаже. И кучер поверит! Наверняка Деметрий так делал! И пусть потом лорд как дурак последний ищет тут свой экипаж, а потом слезно просит кого-нибудь довести его до дома!

Но нет. В итоге крайним окажется поверивший мне кучер. А он точно не виноват в моих проблемах.

Кое-как придерживая подол тяжелого бального платья, я двинулась пешком прямо поперек подъездной аллеи. Все же неподалеку, еще когда подъезжали, я видела небольшой пустырь. Достаточный, чтобы Янтарь смог приземлиться.

И прочь отсюда! И от Велиота с его комплексами и ненавистью к Инграму! И, главное, от самого Инграма.

Лишь бы только принц убрался из Осмура поскорее! Его, в конце концов, в столице молодая жена ждет! Чего это он вообще сразу после свадьбы куда-то рванул? Хотя пусть бы и рванул. Только бы подальше от меня.

Вот только странно…

Я так любила его, всем сердцем, вплоть до слепого обожания. Так больно было оттого, как в итоге все получилось.

Но сейчас я не чувствую ни щемящей тоски по нему, ни толики сожаления. Лишь страх. Ледяной страх, что могу лишиться моей новой жизни!

Лишь бы только все обошлось… Лишь бы приезд Инграма в Осмур все же прошел для меня без последствий…

Янтарь уже весьма философски отнесся к тому, что мы с ним летаем не в свое удовольствие, как раньше, а исключительно в скучных целях.

Доставил меня прямиком на драконью арену, как на самое удобное для посадки место. По дороге выслушав все, что я думаю и о Деметрии, и о Инграме, и об Иворе (не, почему бы и про него не вспомнить заодно?).

Так что к моменту возвращения с дракона на землю я не только окончательно порвала неудобный для полетов подол бального платья, но и пришла к выводу, что все беды исключительно от мужчин.

Теперь предстояло как-то добраться до жилой башни, а там и до своей спальни, никому не попавшись на глаза в таком виде. Но если снаружи меня и скрыл полумрак, то в холле уже самой башни я чуть ли не нос к носу столкнулась с Ивором!

Если он что-то и хотел сказать, то я бы все равно слушать не стала. Гневно протопала мимо него в сторону лестницы. Спиной чувствуя его взгляд.

Да, я в нелепом бальном платье. Да, наверняка сейчас еще и красная от злости. Но это в любом случае не дело темного!

Как он тогда сказал?.. Не его зона ответственности?..

Как назло, Майра тоже никуда еще не делась из нашей комнаты. Как раз подводила глаза у зеркала черной краской. Присвистнула при виде меня.

- Ты чего так рано? – полюбопытствовала она, когда я закрыла за собой входную дверь. – Что-то пошло не так?

- Да все пошло не так! – я сердито завертелась на месте, пытаясь подцепить крепления на спине платья, чтобы хотя бы начать его расстегивать.

Ай, проклятые крючки! Проклятые завязочки! Проклятое неудобное платье! И проклятый Велиот, заставший меня так вырядиться!

Мягкий хлопок, и платье разлетелось разноцветными искорками. И одной радужной бабочкой. Которая тут же при моем лютом взгляде перепугано испарилась.

- Вандализм, - с укором констатировала Майра. – Ты зачем платье уничтожила?

- Я не могла его снять, - буркнула я. – И скажи спасибо, что я уничтожила только платье. А не саму причину всех моих проблем, - я сдернула со своей кровати покрывало. И закутавшись в него с головой, так и села на край постели.

Майра несколько мгновений смотрела на меня в задумчивости.

- Эмбер, а, Эмбер.

- Чего еще?

- Может, со мной пойдешь?

Это куда? На неведомое мероприятие под названием «попойка», от одного уже упоминания которого вы с девчонками пришли в неописуемый восторг?

Но прежде, чем я уточнила, Майра села на кровати рядом со мной.

- Слушай, тебе просто необходимо расслабиться. Пара бокалов вина, хорошая компания… Что скажешь?

- Скажу, что я хочу и вино, и хорошую компанию.

Ведь раз счастья можно выпить, то с чего вдруг я стану отказываться? И нет больше никого, кто посмеет мне это запретить!

- Тогда собирайся и идем, - улыбнулась Майра. – Вита с Донной вот-вот зайдут за нами. Не стоит задерживаться, наверняка в гостиной третьего курса и так уже целая толпа.

- Хорошо, сейчас оденусь, - кивнула я и встала с кровати.

До чтоб… Моя студенческая форма так и осталась в особняке у Велиота! Нет, конечно, есть второй комплект, но он ведь последний! И больше из верхней одежды нет ничего.

Так. Стоп. Все эти вопросы я буду решать потом.

А сейчас меня ждет веселье и вино! Много-много вина! Ведь если счастьем можно напиться, то с чего бы себе в этом отказывать?